بدأت أوتافيا تكتشف معنى جديداً لكلمة حشد في الآونة الأخيرة. لم يتجاوز سجلها قبل مغادرة سيلفر ريج خمسين شخصاً في مكان واحد كحد أقصى. كان يوم السوق يبدو مزدحماً بما يكفي. أما مينوفيرا فكانت أشد قسوة بضعفين على الأقل، حتى في عابر سبيل أو نظرة عابرة للاستعداد وحدها. كانت أوتافيا تعرف مسبقاً أن كودا ضخمة، بالنسبة إليها على الأقل بالمقارنة. وكان هذا انعكاساً صريحاً لذلك.
ورغم ذلك لم يكن الأمر أقل إثارة للدوخة. كان المكان ساطعاً يتوجّه ضوء النجوم بطريقة تبدو رمزية تقريباً. لم تكن تتوقع أن يكون المبنى صغيراً تماماً. ومع ذلك بدا البناء عن قرب مهيباً على نحو لم تتوقعه. صنع توهج المساء أكثر بكثير من مجرد انصاف للجمهور الثري الذي يقطر عند المدخل، وشعرت بأنها في غير مكانها الآن أكثر من أي وقت مضى. كان صخب المحادثات مستمراً، والموسيقى المنسابة رائعة، وبدت هي شبه فاقدة للوعي.
لم تكن هذه التركيبة دقيقة تماماً، مما جعل أوتافيا عرضة لأسوأ أشكال السخرية مرة أخرى. كانت تحدق بلا توقف. وكان ذلك ذنبها وحدها.
قالت فيولا ساخرة: "أنت تفعلين تلك الحركة مجدداً. الحركة التي تفعلينها كلما رأيت شيئاً جديداً".
احمرّ وجه أوتافيا.
وقالت: "أنا لا أفعل. أنا أكتفي... بالاستطلاع".
نالت مادریغال الإذن بالإعجاب. فنالت مادریغال الإذن بالإعجاب دائماً. كانت تشعر بالغيرة. لقد استغلت المايسترا بهجة التدقيق الموهوبة إلى أقصى حدودها وبصوت عالٍ. كان الأمر أكثر مما توقعت. أطلق هاربر صفراً مرة أخرى.
وردّد قائلاً: "يا للروعة".
ترجلت أوتافيا من العربة متعثرة قليلاً أثناء ذلك. كان الهبوط على الأرض بحذاء مسطح بدلاً من البوت مزعجاً للغاية، إن لم يكن غير طبيعي بالمرة. رفعت يداً إلى الأعلى لتأخذ بيد فيولا. كادت الأخيرة تتعثر، فسارعت أوتافيا إلى الإمساك بها بالكامل.
فوبختها بلطف قائلة: "احذري".
احمرّ وجه فيولا وأدارت عينيها بعيداً وقالت: "آه... آسفة".
كان هاربر أسهل حالاً في إزالة العمل الفني مقارنة بتحميله على ما يبدو، إذ مال بالإطار بلطف نحو الأرض برشاقة.
وقال: "أين نضع هذا على أي حال؟"
نادى رجل يرتدي بزة رافعاً يداً من بعيد: "يمكنني أخذ ذلك عنكِ أيّتها السيدات".
ضيق هاربر عينيه.
تنحنح الرجل وقال: "و... والسادة".
رفعت أوتافيا حاجبها نحو فيولا التي أومأت بدورها موافقة وقالت: "دعيه يفعل. إنه مشير. وعادة ما ينتظرون وصول العربات".
همس هاربر وهو يخلع الوزن الثقيل بارتياح: "ظننتك قلت إنك لا تعرفين شيئاً عن هذه الأمور تقريباً".
سخرت فيولا وقالت: "أعرف ما يكفي".
تابع المشير حديثه: "وتحت أي اسم يجب أن أسجل القطعة يا سيدتي؟"
تنحنحت فيولا وقالت: "فاكانتي. وينطبق الشيء نفسه على الحساب".
ابتسم بلطف وقال: "إذن عائلة فاكانتي. لقد مضى وقت طويل حقاً. تفضلوا بالاستقرار واستمسوا بأجواء المساء".
لم تشعر أوتافيا بعدم الارتياح قط مثلما شعرت به الآن مهما حاولت.
أشارت مادریغال نحو المدخل الذي يسده تدفق ملون بأطياف قوس قزح من الأزياء المتتالية بالعكس وقالت: "هل نقف في الطابور الآن؟"
أومأت فيولا برأسها منخرطة في الطابور تبعاً لذلك وقالت: "لا مفترض أن تكون هناك أي مشكلة في الدخول".
فعلت أوتافيا المثل.
وقالت: "إنهم يعرفون من أنت أليس كذلك؟"
هزت رأسها نافية وقالت: "لا يعرفونني، لكنهم يعرفون فن عائلة فاكانتي حين يرونه. توجد تواقيع في زاوية كل لوحة للتحقق من أصالتها على أي حال. ليس الأمر صعباً بالنسبة إليهم للتحقق من ذلك".
عدلت أوتافيا حقيبة الظهر على كتفيها قليلاً وهي تقف باستقامة. كانت كل خطوة في أثر فيولا حذرة ومبهورة في آن، رغم أنها صارعت لإبقاء الأخيرة تحت السيطرة قدر الإمكان. لقد كانت محظوظة لعدم تعثرها، إذ استغرق حواسها الخمس بفيض من المثيرات الرائعة من كل جانب.
هتف هاربر: "هيه".
كان صوت هاربر الخفيض والقريب كافياً لتحطيم تركيزها الشارد وإفزاعها بشدة. انتفضت.
فوبخها بابتسامة خبيثة: "قد ترغبين في تعديل القوس قليلاً. أستطيع رؤيته نوعاً ما من هنا".
احمرّ وجه أوتافيا وتيبست في جزء من الثانية وقالت: "أ... أنا..."
غمز باهتمام وهو يمر بجانبها. قبضت أوتافيا على الأحزمة بإحباط وفزع، وتلمست بيد واحدة خلف ظهرها لإجراء أي تعديلات ضعيفة يمكنها فعلها دون أن تنظر. لم تكن تملك رفاهية إعادة ترتيب الكمان بشكل رسمي. وما زالت تشعر بالسوء حيال إخراجه من دفء علبته من الأساس، محشوراً في الحدود المتواضعة لحقيبة ظهر صغيرة. لم يكن الأمر أنها لا تثق في فيولا. فهي تثق في كل ما تقوله فيولا تقريباً بصراحة.
لكن البقاء بدون سترافيفاريا كان أمراً مخيفاً للغاية، لا سيما بالنظر إلى أحداث الأيام القليلة الماضية. كانت المتاعب تتبعها. ولم تكن تثق بحظها. لو لم يغادر كتفيها أبداً لكانت بخير بالتأكيد. ولم تجرؤ على التفكير في دومينو، باستثناء تلك المعضلة. أحب جزء منها تخيل أن هاربر سيساعدها لو انتهت في موقف مشابه. وكان معظمها مهتماً أكثر بالأمل في أن يُبقي هاربر فمه مغلقاً.
سألت مادریغال وهي تعبث بإحدى خصلات شعرها بشرود: "هل... أنت متأكدة من أنهم سيسمحون لنا بالدخول معك؟"
"أنتم ضيوفي. وهناك عادة حد أقصى بنحو ستة ضيوف، وليس لدينا سوى أربعة منا بالمجمل. لا توجد أي سبب ليمنعونا".
كان شتم هاربر الحاد كافياً لإفزاع أوتافيا تماماً لحظة اقترابهما من المقدمة.
صاح قائلاً: "يا للاله، يمكنني التفكير في سببين لعدم السماح لنا".
لم تحظَ بفرصة رسمية للسؤال عن السبب. كانت الأصوات التي استقبلت أذنيها حادة ومزعجة بما يكفي، متوجة بخصلات شقراء متقابلة بأساليب مختلفة. بالكاد كان الأمر يهم، بالنظر إلى طريقة البروتوكولات الزائفة المماثلة التي تقطر من شفاههن والكتيبات التي تسقط من أابعهن. كن يكدن يسددن الأبواب تماماً. كانت تعابير هاربر تتأرجح بين التعاسة والانزعاج الشديد. وكانت لديها تخمين غامض للغاية إذا كان الذاكرة تسعفها.
هتفت: "أهذا..."
كان تنهد هاربر الثقيل إجابة قاطعة.
حرك إصبعاً واحداً بين الفتاتين تباعاً وهو يتمتم: "هولي. آيفي".
سألت مادریغال ببراءة: "أهل هن صديقات لك؟"
"أعدك بأنني أفضّل الموت على قول نعم. لم أكن أظن أنهن سيكونكن عند المدخل مباشرة".
نالت فيولا النصيب الأكبر من نظرات الفتاتين المحدقة على الفور تقريباً. وتحديداً آيفي التي ضيقت عينيها وهي تحرك قلم رصاص بين أصابعها ببطء. لم تتحرك أي منهما. كان الأمر مثيراً للإعجاب تقريباً.
سألت بحزم: "الاسم؟"
تنحنحت فيولا وقالت: "فاكانتي".
رفعت آيفي حاجبها وهي تمرر القلم بخشونة مبالغ فيها على ورق بريء.
وقالت: "ظننت أنهن لم يعدن يحضرن إلى هذه الفعاليات".
انتقلت عينا هولي إلى الفتاة بدورها.
وقالت: "أليست فاكانتي هو ذلك الرجل الذي..."
قاطعت فيولا بحدة بصوت خفيض: "لا يهم. فاكانتي. لقد تم تأمين مساهمتي مسبقاً من قِبل المشريفين. ثلاثة ضيوف".
تفرست الفتاتان من فوق كتف فيولا معاً. لم تكن أي سموم تعرضت لها شيئاً يذكر مقارنة بالحمض الذي تقاطر على أعينهنا لحظات بعد ذلك. كان الأمر يكفي لجعل أوتافيا ترتجف للطريقة التي سقط بها بصدمة مقززة على شخص واحد فقط. بلعت ريقها بقلق.
سخرت هولي: "إنهن حقاً يدخلن أي شخص هذه الأيام، أليس كذلك؟"
أي حمض قدمنه، رده هو أضعافاً مضاعفة بنظراته وحدها. لم تر قط تلك النظرة على وجهه، وكانت مرعبة بعض الشيء. شبّع هاربر ذراعيه مستعرضاً بشكل خفيف من خلال تقليب كلتا الفتاتين صعوداً ونزولاً باحتقار.
أجاب ببرود: "نعم. على ما يبدو، نعم".
نقرت آيفي بلسانها انزعاجاً وقالت: "ألسْتَ فقيراً جداً على حدث كهذا؟"
رد فوراً: "ألسْتِ مزعجة جداً على حدث كهذا؟ كم يدفعون لك لتكوني مزعجة إلى هذا الحد عند المدخل مباشرة؟"
أعلنت هولي بفظاظة: "لا يمكنه الدخول".
أضافت آيفي وهي تلوح بقلمها بكسل في اتجاه المايسترا الباقيات: "إذا رغبت هاتان الاثنتان في الدخول فلا أمانع، بالضفائر المتسخة وكل شيء".
لم تحظَ أوتافيا بفرصة للاحتجاج. فقد سبقها هاربر إلى الرد بشكل مذهل.
"أنت حقاً آخر شخص يجب أن يتحدث عن الحس الجمالي. لم تقومي حتى بإزالة كل الحشرات من شعرك اليوم، فقط لتكوني على علم بذلك. على الرحب والسعة".
انطلقت إحدى يدي آيفي إلى ذيل حصانها على الفور. ضحكت أوتافيا بخفة.
تحدثت فيولا بحدة قائلة: "إذن، ها هي الحقيقة: ليس لديكما الصلاحية لرفض دخول ضيوف مساهم. بغض النظر عن السبب".
زمجرت هولي وقالت: "وما الذي يجعلك متأكدة إلى هذا الحد؟"
تقدمت فيولا خطوة صغيرة إلى الأمام، بما يكفي لتجعل الفتاة تتراجع بخوف.
"لأنني هنا منذ فترة أطول بكثير منك. وإذا كنت لا ترغبين في إزالة دعم عائلة فاكانتي عن دار المزادات هذه، فأقترح أن تمرري لكل منا كتيباً وتدعينا في سبيلنا".
بالكاد كان يهم أنها لم تطأ قدمها دار المزادات حقاً. كانت خدعة المايسترا مقبولة تماماً. تبرعمت هولي غضباً، ونظرت بطرف عينيها إلى الفتاة المضطربة المجاورة لها قبل أن تجد صوتها مجدداً.
وقالت: "ا-استمعي جتي هنا، أيتها الفتاة الثرية. أعلمك أنه قد تم تعييننا خصيصاً في هذه الوظائف. أنت تهددين عضواً في الطاقم".
قال هاربر ببرود متهكم وهو يصفق باحتقار: "التملق يختلف قليلاً عن التعيين. مع ذلك، تهانينا على حصولك على عمل حقيقي وشريف اليوم. عمل جيد، يييه، فخور جداً بكما".
زمجرت آيفي: "آسفة، هل كان أحد يتحدث معك أيها الأحمق؟ أشخاص مهمون يتحدثون".
أظهر هاربر استعراضاً معقداً ومماثلاً في الاحتقار بعدم رؤية أي شيء للمراقبة.
وقال: "عفواً، أين مفترض أن أنظر مجدداً؟ لا أستطيع العثور على أي شيء لعين! لا، بجدية، هل أرغب حقاً في معرفة ما كان عليكما فعله للوصول إلى هنا؟ لأنه إذا وضعكم في أي مكان قريب من الأثريات، فهذا بالتأكيد لم يكن مشروعاً. هل تأملان أن ينتقل إليكم أو شيئاً من هذا القبيل؟ ليست هكذا تسير الأمور. آسف لأنكما تكتشفان ذلك بهذه الطريقة".
عبست هولي وقالت: "أنت لا تعرف الثراء حتى لو عضك في مؤخرتك!"
وردّ بحدة: "وأنت لا تعرفين الرقي حتى لو زحف داخل مؤخرتك!"
صارعت أوتافيا لكبح ضحكة، واضعة يداً على فمها بسرعة.
همست فيولا: "أنا أستمتع بهذا نوعاً ما. إنه أكثر وقاحة مما ظننت".
استعادة أوتافيا هدوئها في أسرع وقت ممكن.
وقالت: "أعتقد أن هذه فرصتنا".
عرضت مادریغال بصوت هامس وهي لا تزال تكتم ضحكاتها الخافتة المتبادلة: "وجدت كتيباً على الأرض".
وبورقة الشجر في يد ومعصم فيولا في اليد الأخرى، توجهت نحو المبنى بينما كان المايسترو المشاكس يتبعها. التقطها بطرف عينه بلمحة ذات مغزى، سريعة وعابرة. لم يتبعها، بل بدا راضياً بطريقة ما عن ردع الفتاتين الشريستين بسمومه التي لا تنتهي مراراً وتكراراً. شعرت أوتافيا برغبة نصفية في البقاء والمشاهدة. لقد كان الأمر مؤسفاً. كان الداخل متألقاً بالطريقة نفسها، بما يكفي لجعل رأسها يدور للمرة الثانية.
كان الحشد أسوأ، رغم أنها ندمت على عدم الاستعداد له أكثر. خطوة واحدة خاطئة ستتركها بالتأكيد تختلط بشرائح غريبة من الغرباء، بغض النظر عن هدفهم العام. تمسكت فيولا بكل ما أوتيت من قوة، فاعلة ما تستطيع لتوجه إيمانها نحو ذات الموسيقى اللطيفة والجو الحريري الناعم. سيمنعها ذلك من التعثر، نأمل ذلك. لم تكن مادریغال ذات فائدة، إذ تكيفت مع القاعة شبه المزدحمة فوراً تقريباً.
فقد انطلقت جارية. اصطدمت المايسترا تقريباً بحراب الشرفة من جهة المعدة، بسرعة جعلت أوتافيا تعتقد في البداية أنها أصابت نفسها.
أشارت إلى الأسفل بحماس وفرحة ينضحان من صوتها، متوسلة بخطوات أوتافيا السريعة بعينيها المتألقتين وحدهما: "تعالي وانظري!"
فعلت ما أمرت به. وانحنت فوق الشرفة بحركات أكثر لطفاً. استغرق الأمر لحظة لإدراك أنها شرفة حقاً، نظراً لمدى عمق الطابق السفلي بأكمله. لم تكن تدرك أنهما في الطابق الثاني، رغم أن الحجم المهيب للمسرح المركزي المتجه نحو الأسفل يبرر مساحته بلا شك. كانت فكرة ربط نفسها بأحد المقاعد الأقرب، الفخمة والمريحة كما بدت، مرعبة بعض الشيء. لم تكن تعاني من رهاب الأماكن المغلقة من قبل.
لم يكن هذا وقتاً مناسباً للبدء، بغض النظر عن غرابة الجو. صادرت فيولا الكتيب بلطف من بين أطراف أصابع أوتافيا، ممررة أطراف أصابعها بكسل على كل صفحة.
وقالت: "إنه دليل مزايدة. القواعد نفسها كالمعتاد. لا أعتقد أننا بحاجة حقاً إلى هذا".
سقط وجه مادریغال.
وقالت: "ظننت أنه سيكون قائمة بالعناصر أو شيئاً أنيقاً".
ردت أوتافيا: "حسنً، أعني، أنا أفهمن. لقد أحض للتو اللوحة".
"أظن أنهن ببساطة يبقين كل العناصر مفاجأة".
أومأت فيولا مبتسمة وقالت: "هذا جزء من جاذبية هذه الفعاليات في الواقع. لا تعلمين أبداً ما ستجدينه هنا".
كان ذلك واعداً ومقلقاً في آن واحد. تلقت أوتافيا مفاجآت في الأسبوع الماضي أكثر مما خبرته طوال معظم حياتها، وكلها ولدت في أماكن غير مألوفة. لم يكن هذا مختلفاً. ومع استمرار تدفق الناس واستقرارهم وفقاً لذلك، لم تكن معجبة بطريقة ضربات قلبها المتعثرة مسبقاً. كانت تفترض أن لديها متسعاً من الوقت حتى يبدأن بالتعامل مع ذلك.
بدأت أوتافيا قائلة: "إذن... كيف بالضبط... نزايد؟"
رفعت فيولا حاجبها.
وقالت: "أنت تخططين للمزايدة؟"
تلجلجت أوتافيا ملوحة بيديها دفاعياً: "حسنً، لا، ليس بالضرورة! كنت أتساءل فقط، تحسباً لحدوث شيء! أو إذا كان هناك أثر، كما قلت، أو إذا كانت هناك أشياء تخص المايسترو، كما تعلمين؟ مثل، في حالة طوارئ".
ابتسمت فيولا بسخرية وقالت: "إذا وصل الأمر إلى ذلك، فيمكننا المزايدة في الواقع. لدى عائلتي حساب لهذا الغرض. أعمال جدي عادة ما تجلب نحو سبعمائة وخمسين ألف قطعة ذهبية للقطعة الواحدة، لذا سيكون لدينا على الأقل مكان في هذا النطاق لفائضنا في نهاية الليلة. وإلافإن حساب فاكانتي الذي نستخدمه للمزادات يجب أن يحتوي على ما يقارب أربعة ملايين قطعة ذهبية من العديد من المرات السابقة".
اتسعت عينا أوتافيا بشكل كبير. ولم تكن مادریغال بمنأى عن ذلك.
فهتفتا معاً بذهول: "أربعة ملايين؟"
أسكتهما فيولا ضاحكة وهي تطبق بيديها على فميهما على التوالي وقالت: "أعدكن، لسنا الأفضل حالاً هنا على الإطلاق. هناك أشخاص في هذه الغرفة يمتلكون ثروة لا تستطيعين تخيلها حتى".
همست مادریغال بحالمية: "هكذا إذن يعيش الأثرياء".
التقت عينا فيولا بعيني أوتافيا مجدداً.
وقالت: "إذا كنت تريدين المزايدة، فزايدي. فقط أخبريهم بخصمها من حساب فاكانتي، ويمكن لعائلتنا التحقق من الشراء في وقت لاحق. بالمجمل، يمنحنا ذلك نحو أربعة ملايين وسبعمائة وخمسين ألف قطعة ذهبية للعمل بها، إذا كانت أرقامي صحيحة. هل يمكنني الوثوق بك للبقاء ضمن هذا النطاق؟"
أومأت أوتافيا. ليس كل شيء باهظ الثمن للغاية بالتأكيد، إذا وصل الأمر إلى ذلك. كانت فكرة إنفاق هذه المبالغ الفلكية من المال مرعبة بعض الشيء، سواء كانت تخص شخصاً آخر أو غير ذلك.
ابتسمت فيولا وقالت: "جيد. إذا كنت ترغبين في المزايدة، فالأمر سهل. كل ما عليك فعله هو رفع يدك والمناداة بالسعر الذي أنت مستعدة لدفعه. سيرسلون لافتات صغيرة تحمل أرقاماً عندما تبدأ الفعالية الفعلية".
نقرت مادریغال كتف أوتافيا بلطف وقالت: "ألم تحضري مزاداً من قبل قط؟"
تكدرت أوتافيا وقالت: "وأنتِ؟"
هزت مادریغال كتفيها وقالت: "في مينوفيرا، نقيمها للماشية طوال الوقت. يبدو أن القواعد هي نفسها تماماً".
احمرّ وجه أوتافيا. مرة أخرى، كانت هي الأقل سفراً. كان الأمر محرجا بقدر ما كان غريباً.
سألت فيولا: "مادریغال، هل تخططين للمزايدة أيضاً؟ سنشارك جميعاً في نفس الحساب".
هزت مادریغال رأسها ومشت بسعادة: "لدي طرق أخرى كثيرة للحصول على معلومات".
رفعت فيولا حاجبها وقالت: "مثل ماذا؟"
تنحنحت مادریغال. ضاع أي تدفق للكلمات أطلقته تماماً على أوتافيا، نظراً لغرابة لهجتها ونبرتها. لو أنها حاولت حقاً، لاستطاعت تمييز أجزاء وقطع من النزل تقريباً.
تمتمت أوتافيا: "أنا، امم، نسيت أنك تستطيعين التحدث بلغة أخرى".
فتحت مادریغال فمها لحظة، ثم أغلقتْه بالسرعة نفسها. بدلاً من ذلك، تدفقت نبرات غير مألوفة من شفتيها، حادة وناعمة بطريقة مختلفة تماماً. رمشت أوتافيا.
"لغتان؟"
شعّت مادریغال بهجة. فعلت الشيء نفسه مرة أخرى. كانت كل كلمة جديدة بلهجة جديدة ناعمة ولطيفة بقدر ما كانت عصية على الفهم وغريبة. رمشت فيولا أيضاً بذهول مماثل.
سألت المايسترا: "مادریغال، كم لغة تتحدثين بالضبط؟"
رفعت مادریغال ثمانية أصابع بفخر. اضطرت أوتافيا إلى العد مرتين على الأقل من شدة الهروب إلى التصديق.
تمتمت فيولا: "أتعلم شيئاً جديداً عنك كل خمس دقائق".
فاضت أوتافيا بالإطراء: "مادریغال، هذا مذهل. كيف تعلمت كل تلك اللغات؟"
هزت مادریغال جبين أوتافيا بمرح. فتراجعت الأخيرة تحت لمستها.
وقالت: "كنت أعمل في النزل منذ أن كنت صغيراً! نحن بلدة تجارية أيها الغبية! نرى ضيوفاً من جميع أنحاء العالم. وكان علي التعلم لمواكبة ذلك".
استقرت يدا فيولا على خصريها وقالت: "حسنً، هذه طريقة مفيدة للغاية لجمع المعلومات. هل يمكنني الوثوق بك لتبقي يقظة أثناء اختلاطك؟"
أدت مادریغال التحية العسكرية بشكل درامي وقالت: "لن ت خيب مادریغال السحرية أملك!"
بحلول ذلك الوقت، كان يتطلب الأمر جهداً أكبر قليلاً من جانب أوتافيا لتفادي جموع المارة أثناء استقرارهم التام. لقد حصلت على وقت التحضير الثمين، إن كانت حركاتهم الثابتة دلالة على شيء. توترت. على الأقل، كان لديها شركاء. وكانت تلك راحة واحدة. اقتربت أكثر من فيولا نوعاً ما. إذا لاحظت المايسترا، فلم تقل شيئاً.
ومنحتها فيولا ابتسامة فقط وقالت: "إذن أعتقد أن الأمر يقتصر عليك وعليّ يا أوتافيا. يبدو أن مادریغال تستطيع تدبير أمورها".
كان الحشد المتدافع ذا حدين، بطريقة ما. حصلت أوتافيا على مساحتها، وكان الأكسجين الذي أملت في العثور عليه متاحاً بشكل أكبر قليلاً. كان خط رؤيتها خالياً بشكل ملحوظ، وحصلت من خلاله على كفايتها البصرية من الطاولات الموزعة عشوائياً والمشروبات المرافقة. لم تكن وفيرة بالضرورة، ولم تكن الأكثر اهتماماً لحشد شارف على الحدث الرئيسي نفسه. أولئك الذين ترددوا بغض النظر فعلوا ذلك دون إلحاح.
كان هناك عيب واحد بالضبط. كان أقصر قليلاً من البقية. فتشَت بتسرع في قائمة مرجعية عقلية. كانت تعلم يقيناً أنها رأت تلك القبعة من قبل. لم تستطع تحديد المكان فوراً، وكان ذلك محبطاً بشكل لا يصدق. وعندما أدركت ذلك، أدركت معه أيضاً حتمية العواقب. وإذا كان خط رؤيتها خالياً، فهي بالتأكيد لم تكن المايسترا الوحيدة الحرة في النظر. جذبت أوتافيا كم فيولا، دون أن ترفع عينيها عن الطاولة ولو لمرة واحدة.
وتمتمت: "في الواقع، لست متأكدة من ذلك".
كانت على حق. فقد تمكن هنّ أيضاً من تتبع عينيها. انفجرت عينا مادریغال نجوماً. وانفلقت عينا فيولا نيراناً. كانت تتوقع ذلك.
تمتمت فيولا بصوت خفيض: "لا. لا، لا، لا، لا، لا".
التقت مادریغال بعينيه قبل أن تتمكن أي من المايسترا من التدخل. لكانت معركة عقيمة على أي حال، بالنظر إلى كيفية تركه لمشروبه وقيامه بالخطوة الأولى. كانت ابتسامته من بعيد تماماً كما تذكرتها أوتافيا، تقطر ثقة وكاريزما كانتا لا تزالان مزعجتَيْن تقريباً. قامت أصابع فيولا بحركة خاصة بها عميقاً في شعرها، تشابكاً وتجذباً بإحباط لا ينتهي.
قالت مادریغال بصوت لاهث، والفرحة متناثرة على كل كلمة: "أ-أنت... هنا. أنت هنا مجدداً".
كان صوته سلساً كابتسامته وقال متممماً: "أنا هنا بالفعل".
مرة أخرى كانت يد مادریغال في يده، وكانت لمسته لا تزال رقيقة بالقدر نفسه كما كانت من قبل. وكانت قبلته الرقيقة على بشرتها لطيفة بالقدر نفسه أيضاً، إذ ضغط بشفتيه على يد المايسترا لفترة أطول بكثير من اللازم. لم يكن ذلك لازماً على الإطلاق بطبيعة الحال. لو لم تشبك أوتافيا ذراعيها جسدياً تحت كتفي فيولا عندما فعلت، لكانت المايسترا قد خلعت رأسه من مكانه على الأرجح.
سألت أوتافيا وهي تكافح للتعبير عن مفاجأتها وكبح فيولا التي كانت تتململ في الوقت نفسه: "انتظر، ريناتو؟ ماذا تفعل هنا؟"
قلب ريناتو قبعته بمرح. لم تكن تتعارض مع البدلة الرسمية بالقدر الذي توقعته.
وقال: "تافي، و... فيوليت، أليس كذلك؟ يسعدني دائماً رؤيتك".
صححت بحزم: "أوتافيا".
بصقت فيولا قائلة: "أريدك أن تموت".
وقالت أوتافيا بالنيابة عنها: "وفيولا".
تحدثت ابتسامته باستهانة لعداءاتها وقالت: "أظن أنني مدين لكما باعتذار عن حصة التدريب الصغيرة تلك في الغابة. كنت على حق. كنت أحدث فوضى. خطأي".
زمجرت فيولا: "وأنت تعتذر فقط عن الأشجار، بعد كل ذلك؟"
وضعت أوتافيا يداً على فم فيولا، كابتة ضحكة بسبب الإحساس بالشتائم المضغوطة على راحة يدها. لقد عثرتا على مايسترو بالفعل، تقنياً. كان نصراً مراً حلواً.
سألت أوتافيا: "ماذا تفعل هنا؟ كيف دخلت؟"
غمز قائلاً: "لدي طرقي. ماذا تفعلين أنتن هنا؟"
اختارت أوتافيا كلماتها بعناية وقالت: "فقط... نبحث عن شيء ما. بعض الأشياء".
شبك ريناتو ذراعيه، محرراً يد مادریغال أخيراً. لم تبدو سعيدة بذلك.
"بعض الأشياء، هاه؟ أنا جيد جداً في العثور على الأشياء، كما تعلمين".
"ماذا تقصد؟"
أشار ريناتو حول الغرفة بنفس الابتسامة وقال: "لقد وجدت طريقي إلى هذا المكان، أليس كذلك؟"
لقد تسلل إلى الداخل. كان عليها توقع ذلك.
وتابع: "من أكون إن لم أكن رجلاً يحب حفلة جيدة؟ مشروبات مجانية".
رفعت حاجبها وقالت: "أأنت كبير بالسن بما يكفي لتشرب أصلاً؟"
أجاب بلا مبالاة مفرطة: "هل يهم الأمر؟"
سألت مادریغال بلطف، ولا يزال صوتها مشوباً بالنعيم: "ريناتو، إذا رأيت أي شيء يتعلق بأشياء المايسترو، فهل يمكنك مساعتدتنا؟"
تكدرت أوتافيا. لم تدم السرعة لأكثر من عشر ثوانٍ.
مال برأسه وقال: "أشياء... المايسترو. وهذا سيكون... ماذا بالتحديد؟"
رمشت أوتافيا. كانت فيولا قد تحررت من قبضتها بالكامل، ولا تزال غاضبة في الغالب.
"المايسترو؟ حقاً؟ أشياء تتعلق بالمايسترو أيها الأحمق".
ظل ريناتو ساكناً وقال: "ليس لدي أي فكرة عما يعنيه ذلك".
زمجرت فيولا وقالت: "لقد مللت جداً من عبثك".
كانت مادریغال ألطف بكثير بالمقارنة.
وقالت: "هل... تعرف ما هو المايسترو؟"
هز ريناتو رأسه. كان ذلك كافياً لإسكتهما، حتى فيولا بغضبها المعتاد.
سألت أوتافيا بابتسامة تشكيك: "أأنت جاد حقاً، أم تمزح؟"
رفع ريناتو يديه دفاعياً وقال: "لا، أقسم، أنا جاد. بصراحة لم أسمع بهذه الكلمة طوال حياتي".
تبادلت أوتافيا نظرة خاطفة مع فيولا المذهولة بالمثل.
وتابعت: "لكنك حرفياً مايسترو".
تراجع ريناتو بخفة وقال: "أنا؟"
"أتعلم، العصا... الشيء. في الغابة".
انزلقت يده تحت بطانة سترته الرسمية، وعادت بسرعة تحمل نصفين مألوفين من خشب البلوط الكرزي.
سأل: "هذان؟"
فركت فيولا صدغيها بتجهم وقالت: "لم تقم بإحضارهما معك إلى هنا حقاً".
كانت يدا أوتافيا عليه بسرعة، لترشدا العصاتين الصغيرتين نحو الاعتقال مرة أخرى وهتفت: "أبعدهما! لا تخرجهما إلى هنا! نحن في مزاد موسيقي، بحق الملك!"
كانت منافقة، بالنظر إلى أن أحزمة حقيبة ظهرها كانت تحتك بكتفيها مع كل حركة متسرعة. لم تكن تهتم بشكل خاص. كان هو أكثر عدم استقرار ولا يمكن التنبؤ به إلى ما لا نهاية. استجاب ريناتو، وما زال مذهولاً.
وقال: "ليس لديك أي فكرة عن مدى ارتباكي الآن".
تجهمت أوتافيا. إذا كان هاربر ونفسها دلالة، فهي تستطيع تفهم العيش بجهل تام بقدرات المايسترو بشكل عام، رغم تبركهما وبقائهما جاهلتين بالقدر نفسه. كان المصطلح بحد ذاته لغزاً معقولاً. إذن كان ريناتو حالة شاذة، بارعاً بشكل ملحوظ وعلى علم تام بتلك القوة. ولم يكن يهم كثيراً أن مادریغال لم تكن تعرف التفاصيل، نظراً لأن رابطتها الرائعة مع سكون ليرًا قد ملأت الفراغات. كان غريباً.
وهو يُجري تجارب.
بدأت أوتافيا مترددة: "ريناتو، ما اسم آلتك الهارمونية؟ العصاتان، أعني".
سخر قائلاً: "الآن، لمَ قد أسمي العصاتين اللتين تبدو كالجحيم؟"
عبست وقالت: "لا، بجدية. فكري بعناية وركزي بقوة. ما هو اسم آلتك الهارمونية؟"
أغلق عينيه مستنشقاً بعمق.
وبعد عدة ثوان متوترة، هز ريناتو كتفيه وقال: "ليس لدي... أي فكرة".
رمشت أوتافيا وقالت: "ماذا؟"
فتح عيناً واحدة وقال: "هل مفترض أن أعرف ذلك أو شيئاً من هذا القبيل؟"
كانت فيولا مذهولة بالمثل وقالت: "أنت... لا تعرف اسم آلتك الهارمونية؟"
رفع ريناتو حاجبها وقال: "هل هذا شيء سيء؟"
تمتمت المايسترا: "هذا... لا ينبغي أن يكون ممكناً".
تحدثت مادریغال بابتسامة لطيفة ممسكة بيد ريناتو بلطف مرة أخرى: "ستكتشف ذلك في النهاية. لا بأس".
رد ريناتو جهودها بابتسامة، ناقراً إحدى كعكتي شعرها بمرح وقال: "هذا يعني لي الكثير أيها الأميرة".
أشعّت مادریغال، واكتسى وجهها بألطف لون قرمزي مرة أخرى. أدارت فيولا عينيها.
نقرت أوتافيا كتف فيولا بلطف، مخفضة صوتها المرتبك إلى همس: "هل... هذا شيء يمكن أن يحدث؟"
همست فيولا بالمثل: "لا أظن... ذلك. لا ينبغي أن تكون هناك أي طريقة لمايسترو لكي لا يعرف اسم آلته الهارمونية، سيما إذا كان يعرف كيفية استخدامها".
توقفت أوتافيا لحظة وقالت: "أتعرفين كل تلك الأشياء التي قالتها جدتك؟ عن... أرواح الجليد وأرواح الريح وما شابه؟"
مالت فيولا برأسها وقالت: "نعم؟"
"إذن أتعتقدين أن له علاقة بماهيّة روحه... أو شيء من هذا القبيل؟"
رمشت فيولا وقالت: "لقد أضعتني".
تكدرت أوتافيا وقالت: "مثل، كما تعلمين، لديك الجليد الخاص بك، و... لدى هاربر ناره، أو أياً كان. ماذا يمتلك ريناتو بالتحديد؟"
اتسعت عينا فيولا، ومع ذلك غيم وجهها بالارتباك بالسرعة نفسها.
وقالت: "بصراحة لا أعرف. لم أسبق لي أن رأيت أي نوع آخر من المايسترو قبل أن أتقابل معك. أعني، من الممكن تماماً أن يكون الأمر مرتبطاً... بكل هذا".
على الرغم من أفضل محاولاتها لعكس ذلك، شككت أوتافيا في أنها ستنسى شجار المايسترو المشؤوم في الغابة قريبًا. فقد مُنح كل دوي بلا تردد، غير مرئي ولكنه بالتأكيد موجود، بقوة مذهلة لم تكن قد استوعبتها تماماً بعد. كان أقرب تخمين لها هو قريبة لمواهب مادریغال الهوائية. ومع ذلك تركها ذلك مختلفة بشكل لا يصدق ومحير بالمقارنة، وهو أمر مناسب بالنظر إلى ميولها الغريبة. تأوهت في الداخل.
حتى من الناحية المفاهيمية، كان ريناتو ممتازاً في منحها الصداع. لم تحصل على فرصة للضغط عليه، بالنظر إلى أنه كان قد هرب بالفعل مع مايسترو تحت ذراعه. ولم تقاوم مادریغال، لحسن حظها وسوئها، على الإطلاق. وحتى من هنا، كان ضوؤها المتبخر معدياً، وكانت عيناها العاشقتان مقفلتين عليه وحده. كانا في محادثة بعيدة، وخافت اوتافيا ضمناً على عزلتهما المتبادلة. وحان دور فيولا للتأوه، دافنة وجهها بين يديها.
عرضت أوتافيا وهي تربت على كتف فيولا بلطف: "أظن أنه لم يبقَ سوانا الآن، أنا وأنت".
تأوهت فيولا مرة أخرى وقالت: "مادریغال تغازل وهاربر يجادل. لم نكن هنا حتى منذ عشرين دقيقة".
كان توقيتاً صائباً إلى حد ما، لكيفية فقدهما للحشد واستماعهما لمحادثته المتصاعدة. لم تكن أوتافيا جاهلة بالأجواء المشتعلة، وكان المشرفون المسرعون مؤشراً بحد ذاتهم. كانت اللافتات الصغرى بسيطة وفعالة، واستغرق الأمر منها محاولتين على الأقل للمطالبة بواحدة لنفسها، رغم صغر سنها بالمقارنة مع العملاء بشكل عام. كان عليها رفع نفسها على أطراف أصابعها للاستيلاء على لوحة مرقمة من أعلى كومة متوازنة جيداً، وكانت محرجة إلى حد ما.
وكانت ممتنة لعدم مناداة أحد لها بشأن ذلك، بما في ذلك فيولا.
قرأت من اللافتة بصوت عالٍ وهي تدير المقبض الصغير بتجربة: "سبعون. رقم حظ؟"
ابتسمت فيولا وقالت: "نأمل ذلك. هل يمكنني ترك جزء المزايدة لك؟"
أومأت أوتافيا ملوحة باللافتة الصغيرة بتهور وقالت: "ما الذي أبحث عنه بالضبط؟"
أوضحت فيولا: "أي شيء يتعلق بالمايسترو مباشرة، أو... أي شيء تعتقدين أنه قد يمنحنا دليلاً. أنا أثق في حكمك".
تجهمت وقالت: "وماذا لو كنت خاطئة وأنفقت بالخطأً مبلغاً سخيفاً من المال على لا شيء؟"
ربتت فيولا على كتفها وقالت: "إذن سنكون قد حاولنا على الأقل مطاردة شيء ما. لكان ذلك يستحق العناء. ليس الأمر كأن عائلتي تفعل شيئاً به على أي حال".
همّت المايسترا بالنزول، متخذة خطوات نحو الدرج المؤدي إلى الطابق الأول وقالت: "سأذهب لأرى ما يحدث هناك في الأسفل. ابقِ عينك مفتوحة هنا في الأعلى".
سألت: "انتظر، هل يمكنني المزايدة من هنا؟"
أجابت فيولا: "هذه تقنياً هي الشرفة. لماذا تعتقدين أنك تستطيعين رؤية المسرح من هنا؟ فقط تأكدي من أنك بصوت عالٍ".
أومأت أوتافيا. على افتراض أن لديها رفقاء أعلى بكثير، وبكثير، وبكثير.