كل مساء تلا ذلك خلال ما تبقى من وقتها في فيلروس كان ممقوتاً ومبتلى بالعذاب ذاته الذي رغبت أوكتافيا في التخلص منه. كل يوم تقضيه مستيقظة كان يدفعها للبحث عن جوسيا بانتظام، متلهفةً لاطمئنان يؤكد لها أنه ما زال على قيد الحياة. لقد كانت أرجوحة من جنون الارتياب والألم تلك التي دفعت الزهرة إلى حافة الجنون. لقد كان الأمر تعذيباً. ولم تفكر قط للحظة واحدة في أنها ستُرحب بيوم أحد.
تحدثت أوكتافيا عن ليلة قمة برج الجرس مع جوسيا مع لا أحد أبداً — وعلى حد علمها، لم يفعل هو أيضاً. نظرت إليه بخوف من نوع مختلف، وقَلِقَت من ألا يكون ذلك خفياً. ونظراً لطريقة إدارته وجهه بعيداً تحت نظراتها في كل مرة، كانت متأكدة تماماً أنها عثرت على إجابتها. لم يكن الأمر أنها تسعى لجعله يشعر بالذنب بقدر ما كانت تخشى تفلته بعيداً عن مرمى بصرها. هي أيضاً، سبق لها أن حزنت مرتين، إن لم يكن ثلاث مرات على بريسيلا.
في ثلاثة مواضع، تحطم قلبها بينما كانت تركّب معاً قصة نهاية السفيرة السابقة، وكان كل موضع أكثر سحقاً من سابقه. وبهذه الطريقة، كان بإمكانها التعاطف معه وزيادة. فالحزن مجدداً كان جحيماً قاد عقلها إلى أداجّ الأماكن ظلمةً أيضاً. ولم تقبل عرضه بالمواعدة قط. كانت محظوظة إن تمكنت من التفكير بوضوح كافٍ في أي يوم معطى لاستيعاب مرور الوقت. حاولت تجاهل شروق الشمس فوق فيلروس في أي صباح معطى، إن أمكن.
لقد كان منظراً لا يزال يخاطب شيئاً مضطرباً بعمق في قلبها. بغض النظر عن ذلك، فقد سخرت ما تبقى من أشعة الصباح التي كانت مستعدة للاستسلام لها في سبيل الاستعداد أخيراً للمغادرة. فكلما أسرعت في العودة إلى تاسيل، كلما أمكنها الشروع سريعاً في التظاهر بأن شيئاً من هذا لم يحدث قط. حتى فكرة العودة إلى الرسوم المعتادة كانت مفضلة بكثير على البقاء هنا على الإطلاق. وستكون إلهاء مرغوباً فيه بدرجة أكبر بكثير، وكانت لدى أوكتافيا خيارات تفوق ما تحتاجه من المرشحين.
بل إن حفنة منهم قد أعربوا مباشرة عن استعدادهم للتخلي عن وضع المايسترو الخاص بهم عند العودة إلى سيلبرايت أو تاسيل على التوالي، وقد دوّنت ملاحظات ذهنية حول المكان الذي ستستأنف فيه عملها أولاً. لقد كان واجباً عليها تجاههم، على أي حال، نظراً لكل ما فعلوه من أجلها هنا. كانت حَسْرَتُهَا الوحيدة والفريدة هي ترك المبتدئة في فيلروس خلفها. انتهى الأمر بأوكتافيا بقطع وعد بالكتابة، رغم أنها لم تمتلك قدراً يقارب الصلابة الذهنية للتعهد بزيارة عودة.
تساءلت عما إذا كان بإمكانها إقناع شخص ما بفعل ذلك نيابة عنها، حيث تشكل جواز سفر وردي صغير الحاجز الوحيد بين الوحدة والرفقة لطفلة صغيرة كهذه. تساءلت أوكتافيا إن كان بإمكانها كسب ابتسامة أخرى تأخذها معها في طريق العودة للمنزل، رغم أنها أدركت أن ذلك مجرد أمنية مستحيلة. واكتفت بدفء المبتدئة الصغيرة، عوضاً عن ذلك. بالنظر إلى مدى ندرة ظهور طريق خروجهم في المقام الأول، لم يكن ارتياحها فورياً.
كان هناك شبه حسد يمكن العثور عليه في عدد المايسترو الذين بدا حقاً أنهم يستمتعون بساعاتهم الأخيرة العديدة في فيلروس. كان بإمكانها تذكر وقت كانت هي أيضاً تفكر فيه بالاستمتاع بالمدينة المباركة. لقد افتقرت بالكاد إلى الطاقة الذهنية للاستستمتاع بالوجود، مؤخراً.
قالت فيولا مقترحة: "أظن أنه من المفترض ألا يصل قبل ساعتين أخريين. لدينا متسع من الوقت، إن كنت تريدين فعل أي شيء".
هزت أوكتافيا رأسها.
"ليس...حقاً. أنا أريد فقط الخروج من هنا. سأنتظر".
كانت عيناك فيولا ناعمتين، رغم أن أوكتافيا انتفضت نوعاً ما أمام فكرة شفقتها المحتملة.
"طالما أننا نخطط لمسيرنا عودة إلى المحطة بعناية شديدة، فسنجد أنفسنا بخير. أنت...تتمتعين بالوقت للراحة إذن".
مرة أخرى، هزت رأسها، معدلة حقيبة ستراديفاريا على كتفيّها.
"لقد قمت بما يكفي من ذلك. يمكنني العودة والانتظار وحدي. إن كنتم ترغبون في التطلع حولكم أو الحصول على شيء للأكل، فيمكنكم فعل ذلك. لا تقلقوا بشأني".
قالت فيولا بهدوء: "أنا أريد أن أقلق بشأنك".
احتجت أوكتافيا: "انظري، سأكون بخير. سيمر الأمر. كل هذا سيمر. سأشعر بتحسن بمجرد أن نخرج من هنا. أنا فقط أريد العودة إلى تاسيل. أنا بخير الآن. لدي أنت، ولدي ستراديفاريا، ولدي الجميع. أنا...بخير".
لقد كانت كذبة واهنة. وكانت واهنة لدرجة جعلتها تلتقط عدم التصديق على وجه فيولا، ووبخت نفسها على عدم جعلها أكثر قابلية للتصديق. لم تحصل فيولا قط على الفرصة للضغط عليها في هذا الشأن.
ذكّر هاربر، موقفه إلى جوارهما: "أنتما تعلمون أن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً بعض الشيء، أليس كذلك؟ القطار لن يصل قبل بضع ساعات. ليس عليكما الاستعداد تماماً بعد".
أومأت أوكتافيا برأسها.
"أعلم. أنا فقط...أتمنى لو يأتي أسرع".
حاول طمأنتها: "سنخرج قريباً".
لقد نجح الأمر تقريباً.
سألت ماديغرل، وبدت أكثر مرحاً بالمقارنة: "هل ترغبين في الذهاب إلى مكان ما بينما ننتظر؟ هناك الكثير من الأشياء لنراها. كنا ننظر إلى بعض المتاجر بالأمس، والأشياء التي يبيعونها جميلة حقاً! يمكننا جلب تذكار لك، إن كنتِ--"
قاطعها ثلاثة من المايسترو بحركات متزامنة ويائسة وصامتة لأسكاتها. لم يكن الأمر خفياً. وسواء كان مظلماً أم لا، فقد كان كافياً حقاً لترك أوكتافيا تكبح ابتسامة ساخرة. ولم تكن الوحيدة. فجوسيا، على جمود وجهه وفراغ عينيه، ظل يحارب الانعطاف ذاته في شفتيه — خافتاً وواهناً. التقت نظراته بنظرتها، والتقت هي بنظراته. كان من الصعب الإمساك بها طويلاً. استسلمت هي أولاً. إن لم يكن لشيء آخر، فإن معرفة أنه كان هناك كانت كافية.
اعتذرت أوكتافيا بهدوء: "أنا آسفة لأنني...لم أتطلع حولك معك قط. أعلم أنك عرضت ذلك".
هز جوسيا رأسه.
"لا تقولي ذلك. سأعوضك في سيلبرايت. حقاً، هذه المرة".
فعلت ما بوسعها لمنحه ابتسامة، سطحية وهشة رغم قصارى جهدها. ونظراً لبقاء وجهه على حاله، أحبت أن تتخيل أنه قدر ذلك.
"هل تمكنتِ من توديع أليسون؟"
سألت أوكتافيا رداً على ذلك: "نجل. وأنت؟"
"نعم".
تململت بعض الشيء وسط صمتهما. لم يكن جوسيا قد انتهى بعد.
"هناك...مكان أريد الذهاب إليه قبل أن نغادر. لست متأكدة مما إذا كان أي منكم يضع شيئاً في بملك. ليس عليك الذهاب معي. يمكنني ببساطة مقابلتك في المحطة".
لم تكن أوكتافيا لا تزال تحب فكرة تركه وحيداً. لقد مققت الجزء الضئيل من عقلها الذي لم يكن يثق به. افتقده معظم قلبها ببساطة في غيابه، بالنظر إلى مدى قربهم طوال الأيام القليلة الماضية.
"ليس لدي أي مكان آخر أكون فيه".
ممهداً لحديثه: "أنا...لا أعتقد أنك ستجنين الكثير من وراء ذلك".
سخر ريناتو: "أنا لا أجني اللعنة من هذا اللعين من المدن بشكل عام".
"أنا جاد".
عض المايسترو على لسانه. وكانت أوكتافيا، هي الأخرى، غير مرتاحة.
"إلى أين...أردت أن--"
"أوكتافيا؟"
من بين كل مايسترا ممن كان بإمكانهن مناداتها في الكنيسة ذاتها، كان تخمينها الأول سيكون تلك التي ادعت الملاذ موطناً لها. ولم تكن، بالمقارنة، نظيرتها التي تحمل اللقب ذاته منذ زمن طويل. صُدمت أوكتافيا حيال حقيقة أنها لا تزال هنا حتى. لقد افترضت أن المبتدئة السابقة كانت لتتجه نحو المحطة بأسرع ما يمكن. إن إيواء سيليستينا في الكنيسة طوال أسبوع كامل قد وضعها بالفعل على حافة الكارثة، إذ كان أمانها معلقاً على سر يحافظ عليه أكثر من ثلاثين شخصاً في وقت واحد.
وحتى الآن، كانت تتعجب من فكرة المبتدئة السابقة لفيلبير في ضوء النهار الساطع وسط كل مواطن جاهل. كانت أوكتافيا لا تزال تتساءل عن العواقب لو علموا، جماعياً.
ردت ببساطة وهدوء: "سيليستينا".
لم تكن هناك حقيبة تستطيع حملها، ولا عباءات تستطيع تحلّيها، ولا مؤشر مرئي كان لينم عن حياتها السابقة سواء بمايسترا أو مبتدئة. وحدها الثياب التي على ظهرها والمقتنيات على كتفيها هي ما تحدث عن وجود يتجاوز الجدران. كانت أوكتافيا متأكدة من أنها لم تكن الوحيدة التي تعد الثواني حتى تتحرر من ظل الزهرة المتربص.
"أنا...كيف حالك؟"
كانت محادثتهما متوترة بقدر ما كانت فارغة، نظراً لقلة ما يمكن قوله.
"أنا...بخير. أنا مستعدة للرحيل، هذا مؤكد".
قالت أوكتافيا بضعف: "أنا أوافقك الرأي".
حاولت فيولا: "سمعت أنك عزفتِ نداء السيرافيم. وهذا...جزء من سبب انقشاع التنافر بهذه السرعة. لم تقومي بذلك مجبرة، بل فعلتِ ذلك على أي حال. شكراً لك على ذلك".
وافقها ريناتو: "لقد ساعدتنا حقاً في الخروج من مأزق ضيق. إنه لأمر غريب أن نعتقد أن لدينا التراث ذاته الجاري. أشياء أنيقة حقاً، في الواقع".
تذمرت فيولا مع حركة دائرية لعينيها: "أنتما الاثنان لستما متشابهتين على الإطلاق".
أشرقت ماديغرل.
"لقد بدا الأمر جميلاً حقاً. أنت مايسترا مذهلة. أراهن أن شريكك كان سعيداً حقاً لرؤيتك مرة أخرى".
تراجعت أوكتافيا في دواخلها عند كلمات ماديغرل، التي نُطقت باستخفاب مبالغ فيه نسبة إلى الثقل المجهول الكامن وراءها. ومع ذلك، لم تنكمش سيليستينا.
"كنت...سعيدة لرؤيته أيضاً، على ما أظن. لقد مر وقت أطول مما ينبغي".
"لم ينسك".
على وقع صوت جوسيا، وبغض النظر عن مدى عدائيته في مخاطبتها عادة، فقد انكمشت حقاً. وحتى بمدى حياديتهما، كانت كلماته أهدأ بكثير مما توقعته أوكتافيا. لم يحتاج إلى النظر إلى سيليستينا ليتحدث، واختار إبقاء نظرته في أي مكان باستثناء عليها. ولعل ذلك كان للأفضل. دس يديه في جيوب بنطاله. قالت فالكيريا إنهم...لا يتركونك حقاً أبداً بمجرد أن تصنع رابطاً. إذا كان كلاكما لا يزال هناك، في مكان ما، فسيكون لكما دائماً جزء من بعضكما البعض.
لقد هربتِ من كونك مبتدئة، بالطبع، لكنك...لم تهربي حقاً من كونك مايسترا.
هكذا كانت الأمور وحسب". اتسعت عيناك سيليستينا قليلاً. "طوال ذلك الوقت؟"
أومأ جوسيا براسه نحو الدرجات في الأسفل.
"نجل. افعلي بما شئت حيال ذلك. أحبيه، أو اكرهيه، فأنا لا أهتم حقاً. فقط اعلمي أنه حتى لو لم تحبيه، فقد كان لا يزال يحبك. و...اعلمي أن كليكما لم يرغب في أن يحدث أي من هذا. لم يكن ذلك خيارهما".
برقت نظرات سيليستينا بعيداً عن نظراته الخاصة.
سألت بصوت منخفض لنفسها: "من قد يرغب في هذا على الإطلاق؟"
"النوع الأكثر مرضاً الذي يمكن للعالم أن يقدمه".
عقدت ذراعيها، معانقة نفسها بقوة.
"أنا...آسفة. بشأن كل شيء".
"لا تفعلي ذلك".
تراجعت سيليستينا. وحتى مع انخفاض صوته، لم تحاول مقاطعته قبل أن يتمكن أي سم من مسها مرة أخرى.
"هل أخبرتك أليسون بمكانه؟"
ترددت سيليستينا.
"حيث هي--"
"نجل".
أومأت ببطء.
"نعم".
تنهد جوسيا.
"عوضي ذلك لي هناك. إذا كنت جادة، فستذهبين".
مرة أخرى، وإن لفترة وجيزة، تردد. أخيراً، أومأت سيليستينا مرة أخرى.
"سأفعل".
وهو راضٍ، التفت جوسيا نحو أوكتافيا بدلاً من ذلك.
"إنه خلف الكنيسة. آسف لأن عليك التواجد هنا لفترة أطول قليلاً".
أمالت رأسها.
"خلفها؟"
"نعم".
على أقل تقدير، لم يجعلها تعود إلى الداخل. كان تجاوز المبنى أمراً سهلاً بما يكفي، وكان وجود حاشية يخفف من روع قلبها نوعاً ما. بغض النظر عن ذلك، كان التوجس المصاحب للاستمرار بالقرب من كنيسة فيلروس بشكل عام واضحاً للعيان. وحتى الآن، لم تكن أوكتافياقتنعت تماماً وبشكل مطلق بأن الأجراس الروتينية لن تبدأ في القرع مع مرور النهار. لقد كان مفهوماً مؤلماً يتبع كل خطوة أخيرة.
لم تملك القوة لمشاركته، تماماً كما أنها لم تملك القوة لرفع رأسها. إن الحالة الوحيدة التي طافت فيها حول النصف الخلفي من فيلروس بشكل عام كانت مغرقة في كارثة ومسبوقة بعذاب أكبر. وبطبيعة الحال، كان السقوط الهوي نحو المحيط الهائج بالأسفل قد تمدد خارج الجدران بدلاً من خلف الكنيسة. وما زال التشويق مصحوباً بعدم راحة خاص به، ولم تنفس الصعداء إلا عندما وقعت عيناها أخيراً على البقعة العشبية.
ومع كونه كئيباً، فقد كان منطقياً. لقد كانت كنيسة. لم يكن أنيقاً، رغم أن أي منزل للموتى لم يكن كذلك حقاً. وكان مكتظاً بما يكفي، حيث انتشرت شواهد القبور واللافتات عبر الخضرة الوارفة بعناية ومكانة دقيقة. وتنوعت موادها، وكذلك نقوشها وكلمات الذكرى الخاصة بها. وحمل بعضها أزهاره الخاصة، إما مزروعة بشكل مجاور أو موضوعة عند القواعد الحجرية بحذر شديد. ولم يكن أي تكريم للمتوفى نقياً بحق، إذ عذّبته الطبيعة والزمن.
ومع ذلك، اقترب كل منها بشكل رائع. وكانت أوكتافيا حريصة على مراقبة خطواتها.
"أهذا..."
"على الأرجح".
كل ما جاء جوسيا وسيليستينا لمراقبته سبق إدراكات أوكتافيا الخاصة بكثير. وقف شاهد قبر واحد أقرب إلى نصب تذكاري مقارنة بأي شيء آخر، نظراً لروعته الهائلة وعطاءاته الوفيرة. فالورود بفرط شديد، ناعمة ووردي ومزهرة كما كانت، استقرت مبعثرة حديثاً في براعم أو عبر بتلات وحدها فوق الرخام. كان الأمر رائعاً، من بعيد على الأقل، وستستطيع أوكتافيا حتى رؤية أجزاء البتلات المتناثرة خلف ذلك التي حملتها ريح عاصفة عبر المقبرة.
لقد كانت عنصراً ثابتًا، بكرًا كما كانت. أما بالنسبة لما كُتِبَ من نقش عليه، محفوراً بزاوية لم تستطع أوكتافيا رؤيتها فوراً، فقد كان طويلاً بما يكفي ليبرر حجراً خاصاً به للتبجيل. لقد فوجئت بأن يدان ثابتتين لشخص ما كانتا ماهرتين بما يكفي لجعل النقش بأكمله يتناسب. مبارك زهرتنا، المحبوبة والمزهرة تحت شمس الصباح. مبارك أملنا، لعل خلاصها يُلمس في كل روح. مباركة مبتدئتنا، منقذة في أظلم الساعات.
لعلنا نتلقى نعمتك في قلوبنا، ولعل جمالك يدوم لكل الأبد. نامي بسلام، أيتها الزهرة الأبدية. حتى في الموت، لم تكن بمعزل عن جشعهم. لم تستطع أوكتافيا إلا أن تنتفض نيابة عن سوناتا، إن صحت افتراضاتها. وبهذه الطريقة، ضاع مثل هذا التكريم الرائع لولا ذلك عليها، وكانت الورود الرائعة التي نُثرت بحب على قبرها لتذبل على الأرجح. لم تحب تخيل شكل جسد المبتدئة وراء العشب والعشب المدفون الذي حماها من الشمس.
لم تجسر أوكتافيا على التفكير في الأمر — رغم أن سوناتا قد بُرِّكَت بهبوط أكثر نعومة، بين الاثنين منهما.
سمعت هاربر يسأل بهدوء: "ما الذي...يجري مع تلك؟"
اتبعت أوكتافيا إشارته نحو الطرف البعيد من المقبرة، كادت تختفي عن الأنظار مقارنة بالنصب التذكارية التي حجبت الرؤية. كان السلك الشائك مربكاً للغاية، وأدت شكوكها الأولية إلى خطر عالق في موقع مؤسف للغاية. أما بالنسبة لما قد يبرره الاهتمام بالحاجز المقاس تماماً، عالي الارتفاع وثابت، فلم تكن متأكدة. لقد كان عادياً، حاداً، وليس بالقدر المترهل الذي توقعته من المعدن المكشوف.
وعلى هذا النحو، كان الصدأ المتقشر الذي غطى العشب بفرط أمراً لا يفسر. تابعت عيناها الانخفاض نزولاً نحو مزيد من الأسلاك، مجعدة ومتضررة وهي ترقد بيأس في العشب. لقد نزفت برتقالياً داكناً، وحصلت على إجابتها. لم يكن الأمر أقل إرباكاً بأي حال. العلامة الفردية في الداخل، والتي تشبه صخور فارغة موضوعة بعشوائية بدلاً من شاهد قبر حقيقي، زادت من حيرتها فقط. غطت سيليستينا فمها بصمت، مدمعة عيناها في هذه العملية.
هز جوسيا كتفيه بلا مبالاة.
"هذه هي بالتأكيد. متوقع".
منحت جوسيا اهتمامها بدلاً من ذلك.
"ما...هذا؟"
همست سيليستينا، ويكاد صوتها ينصدع: "إنه فظيع. كم من القسوة".
حشر جوسيا يديه في جيوبه.
"لست مفاجئاً. لا أستطيع تخيل عدد الأشخاص الذين يحاولون العبث به بعد كل ذلك. ربما كان هذا أفضل ما يمكنهم الخروج به. أنا مصدوم من تكلفهم عناء دفنها أصلاً، بالنظر إلى ما فعلته بمبتدئتهم. أظن أن ذلك يأتي مع اللقب، أياً كانت قيمته".
وحان دور أوكتافيا لتتجمد، متسعة عيناها برعب.
"إذن، هذه...سلينة؟"
أومأ.
"كان يمكن أن تكون أسوأ. أنا أتساءل بصراحة عما إذا كانوا قد منحوها تابوتاً".
التوت أصابع فيولا لتصبح قبضات.
تمتمت: "جوسيا، أنا آسفة جداً".
أضاف ريناتو بضعف، صارفاً عينيه: "هذا...مفزع".
لم ترغب أوكتافيا في تخيل ما يرقد تحت تلك البقعة ذاتها أيضاً — ربما أقل من سوناتا الخاصة. وحدها الصورة الذهنية كانت كافية لوضعها على عتبة أجراس ظنت أنها تستطيع اجتياز اليوم بدونها. وكلما طال إمعانها النظر في القبر الجرداء والمحظور، كلما شعر معدتها بسوء أكبر. فالفكرة الافتراضية لبريسيلا المدفونة بطريقة غير محترمة هكذا كانت مذهلة للعقل. ولم تستطع البدء في استيعاب ما يدور في رأس جوسيا.
سالت دموع سيليستينا على وجنتيها بحرية. وبذلت قصارى جهدها للحفاظ على ثبات صوتها بنجاح نسبي، بغض النظر.
"ربما يمكننا...طلب نقل جسدها. مقابل كل ما فعلناه لفيلروس وفيلبير، ربما تستطيع أليسون المساعدة في تكريم طلبنا".
سأل جوسيا: "إلى أين ستُنقل حتى؟"
ترددت سيليستينا.
"إلى...يمكنها العودة إلى الأسفل. تلك المدينة عبارة عن قبر بالفعل، مقابل كل ما عُثر عليه. سيكون ذلك--"
"إطلاقا لا".
توقفت سيليستينا.
"لماذا؟"
تنشق جوسيا بعمق.
"أنا لست تاركها وحدها في الأسفل في الظلام. إنها تبقى هنا، بغض النظر عن أي شيء. لا أهتم إذا اضطر الأمر ليكون هكذا، إذا كان هذا هو البديل. سأموت قبل أن أسمح لها بالعودة إلى هناك".
مرة أخرى ترددت سيليستينا. وفي النهاية، أومأت باهتة.
"أنا أفهَم".
للحظة، اكتفى جوسيا بالتطلع صامتاً إلى مثوى سلينة المحاط بالأقفاص. طوت سيليستينا يديها في صلاة صامتة ومدمعة، مغمضة عينيها بينما كان الحزن يقطر على أصبعيها المتشابكتين. بكل الدموع التي رغبت أوكتافيا في أن تبكيها، لم تستطيع العثور على أي منها في لحظة حاجتها الوحيدة. في الواقع، فوجئت بوجود عيون جوسيا جافة تماماً. وأما سبب تشميره عن ساعديه، فكانت مذهلة بالقدر نفسه.
سأل بصوت عالٍ لموجه غير محدد: "كم من الوقت قُلتم إنه بقي لدينا قبل أن نغادر، مجدداً؟"
قالت ماديغرل برفق: "لن يصل القطار إلا بعد بضع ساعات أخرى".
تمدد جوسيا قليلاً.
"هذا متسع كبير من الوقت".
رمقته أوكتافيا بحيرة.
"لأي شيء؟"
أطلقت صرخة واضحة نيابة عنه عندما لفت كفه حول السلك، بلا تردد أو اهتزاز. كان كل شچ حاداً كالشفريات، وكل شائك وعراً وقاسياً. لم ينكمش جوسيا تحت أي قبضة، حتى عندما علق جلده العاري على المعد مراراً وتكراراً. ولم يطرف حتى. معظم الحاضرين فعلوا ذلك نيابة عنه، إن لم يملئوا الفراغ لفظياً حيث غياب تعابير الألم لديه.
صرخ هاربر: "جوسيا، ماذا تفعل؟"
وبخت فيولا: "ستؤذي نفسك!"
لقد كان متقدماً جداً في ذلك بالفعل، وتفاقم عذابه الصامت بينما كان يتسلق أعلى وأعلى على طول الحاجز. وكان كل رمح صغير يحفر بوحشية في كفّيه وساعديه يخترق جلده الرقيق بمقاومة ضئيلة. وتحت ضغط صعوده غير المعوق، تدفق الدم بثبات من يديه في جدول قرمزية. وتخططت ذراعاه بالخدوش والسحجات التي كانت ترشح بثبات، رغم أنه كان غير مبالٍ بالمثل. وأي اعتداء يمكن لحاجز المبتدئة أن يقدمه له لم يعني شيئاً، وكان همه الوحيد متمثلاً في إيجاد المكان الذي يمكنه فيه موازنة كل خطوة تصاعدية بعناية.
ولم يكن طريقاً طويلاً بشكل خاص نحو القمة، رغم أن مشاهدته وهو يعاني ببطء في صمت طوال الطريق جعل الأمر يبدو أطول بكثير بالتأكيد. سقط جوسيا بمهارة أكبر بكثير مما كانت أوكتافيا لتتوقعه، بالنظر إلى الارتفاع الذي تسلقه والضرر الذي تكبده خلال العملية. ولم يتدحرج على الإطلاق بينما قفز فوق قمة محيط الأسلاك، لتعلق أعلى الأشواك بملابسه قليلاً في تلك العملية. وهبط على قدميه مع مجرد همهمة وعثرة طفيفة تظهر جهوده.
ولطخ جوسيا كفّيه الملطختين بالدماء ببساطة على بنطاله، مكتفياً بتجاهل الجروح المبعثرة حول ساعديه التي كانت لا تزال تنبض وتنزف. ومن هذا الجانب من السياج، بالكاد استطاعت أوكتافيا سماعه، بغض النظر عن الكلمات التي كانت تغادر فمه. لقد كان يتحدث بالتأكيد، إن كانت الحركات الواسعة لشفتيه شيئاً يذكر. واستطاعت على الأقل رؤيته يستقر بارتياح أمام العذر الضعيف لشاهد القبر. وبدا غير متأثر بشفرات العشب التي هاجمت كفّيه الداميتين عندما انحنى إلى الوراء بارتياح.
والأهم من ذلك كله هو حقيقة أنه كان يبتسم للمرة الأولى منذ عدة أيام، نازفاً ومثقوباً أو خلاف ذلك. راقبت أوكتافيا بصمت تام لبعض الوقت، حيث كانت محادثاته غير المفهومة والأحادية الجانب تطفو غامضة وراء أذنيها. أحياناً، كان يرشها بضحكات صامتة. وأحياناً، كانت هناك إيماءات. وأحياناً، أخرج دفتر ملاحظاته، مستنداً بقناعة ضد الحجر بينما إما كان يرسم أو يكتب لفترة طويلة جداً.
ومرة واحدة على الأقل، رفع جوسيا الصفحات عالياً، مائلة بفخر نحو الشمس وحدها. لقد كانت المرة الوحيدة التي وجدت فيها أوكتافيا دموعها. ولم تكن الوحيدة. وكان بمقدورها مراقبته لساعات. لقد فعلت. لقد كانت ابتسامة رأت أنها مخفية بأمان، ابتسامة لا تطابق تلك التي قدمها لنفسها أو لأولئك الذين أحبتهم. كان من أجل سلينة وحدها تألق جوسيا بمثل هذا السطوع، ولم تكن أوكتافيا تشك في أن دفئه كان يمكنه تحدي حتى لهب المبتدئة المضيء.
حيث دفعت والدة سلينة احترامها بصمت، دفع الشخص الأكثر عزيزاً عليها احترامه في كل ما أحبته الأكثره فيه. وأكثر من أي رسوم أو إرشاد، كان البريق في عينيه بينما كان يتحدث إلى المبتدئة العالية فوقه هو النصر الحقيقي الوحيد الذي يمكن لأوكتافيا أن تأخذه معها من فيلروس.
تملكتها رغبة عارمة في الإغلاق التام فور أن وطأت قدماها أرض سيليبرايت، ولم يكن ذلك بسبب إرهاق السفر وحده. كانت أوكتافيا تتنفس آخر ما تبقي في خزانها وهي تشق طريقها عبر الحصيلة الضئيلة من الرسوم التي وافقت عليها، قليلة في عددها وكبيرة في جهدها. لم تشعر بندم شديد لاستئناف عملها، رغم كل توسلاتها للتراجع عن هذا الدور قبل عدة أيام. من الناحية الأخرى، كانت الأخطار الجديدة البعيدة كل البعد عن البراعم أو النيران منظفة ممتازة، بغض النظر عن مدى بشاعة الفكرة في نظرها.
لم تهبط على قلبها قط فكرة الامتنان للمزيد من الرسوم. وحتى لا تقلل من شأن معاناة أولئك الذين سرقت أنظارهم وأولئك الذين قادت شركاءهم، اختارت أن تأخذ ذلك السر معها إلى قبرها. ستفتقد مينا، رغم أن أفضل محاولاتها لإقناع الفتاة بالانتقال إلى تاسيل باءت بالفشل تماماً كسابقاتها مع فرانسيسكو. عرفت أوكتافيا التركيبة الدقيقة من الكلمات، غير الصادقة كما كانت، لتجعلها تزور المكان على الأقل.
هو، ممم، أنا متأكد من أنه... سيسعد بالتعرف عليك أكثر، إن طلبت منه ذلك. إنه لطيف حقاً. ألن تذهبي وتشعري بالغيرة علي، أليس كذلك؟ لست منجذبة إليه يا مينا، أجابت بملامح جامدة. حقاً. ألا يمكنه القد بحق الجحيم إلى هنا؟ كيف من المفترض بي أن أصنع له وجبة منزلية دافئة في منتصف لا شيء لعين؟ يمكنك استعارة مطبخنا. ربما يمكننا... أن نترككم وحدكم لذلك؟ ويمكنك البقاء معنا لأيام قليلة؟
كم وحيدين؟ على العشاء. في غرفة من سأقيم؟ غرفتي يا مينا. كان الأمر لا يزال قيد الإنجاز. ستتعامل لاحقاً مع دور جوشا غير المخطط له في خطتها. كادت أوكتافيا تبكي فور عودتها إلى تاسيل. بدا الأمر محرجا بعض الشيء أن تدرك مدى اعتبارها للمكان موطناً. حقاً، أي مكان سوى فيلروس كان نعمة، ومع ذلك جلب ألوف الاستقرار الذي تعلمت حبه الدفء إلى قلبها. ورغم محاولاتها الحثيثة لإبقاء ابتهاجها خافتاً، راودتها شكوك في أن عددًا قليلاً على الأقل من رفاقها قد أدركوا شعورها بالارتياح.
لم تقرر بعد كم يعنيها الأمر، أو إن كان يعنيها على الإطلاق. لم يعد جدولها صارماً، ولم يعد حظرها المفروض على حضور الرسوم نشطاً. في وقت فراغها، أصبحت تقريبًا حرة مرة أخرى لتتصرف كما تشاء. غادرته أراضي المايسترو المترددين، وما جاء عوضاً عنها كان أراضي أولئك الذين عرفوا ما هو آت. وللمرة الأولى منذ وصولها إلى تاسيل، بدأت تشعر بالذنب. لم يكن الأمر كأنها لم تقد من قبل مُوسى لمايسترو تردد في التخلي عن دوره.
حتى الآن، لا تزال أوكتافيا نادمة على الطريقة التي ضغطت بها بعض الشيء لتجعل دومينو تتخلى عن بريلينيث — لسبب وجيه أم لا. يمكنها الآن إضافة أليسون إلى قائمة إرشادات الذنب تلك أيضاً، على ما تعتقد. لم يكن هناك أي اعتراض صريح في تاسيل، في الغالب. كان هناك من تطوعوا بلطف، وكانت بالغة الامتنان لعدم بدء عملية المطالبة والإكراه فوراً. أما عن المايسترو الذين تحدثت إليهم عابرة، فقد كان معظمهم متفهمين، بغض النظر عن أي شيء.
تمنت أن يظل الأمر على هذا النحو. كانت تخشى ما سيحدث حين لا يعود كذلك. توقف أوكتافيا عن الانخراط في الحسابات الذهنية لكل ذلك. أصبح الأمر مجهداً للمتابعة، وافترضت أن شخصاً ما سيسد الفراغ نيابة عنها في نهاية المطاف. كانت تمتلك فكرة غامضة عن المرشح الأرجح. كاد الأمر يشعرها بالذنب لئلا تلقي بالمزيد من الأعباء على كاهل جوشا بعد الأسابيع القليلة الماضية. لقد عدت إلى مهمتك بسرعة فائقة.
بالمقارنة، بدأ هو يدفعها إلى الجنون — سواء أكان حسن النوى أم لا. اضطرت أوكتافيا لمجاهدة نفسها كي لا تدور بعينيها. أجل. لا أريد حقاً الجلوس دون فعل شيء. أخبرتك، أردت فقط العودة إلى تاسيل، وبعدها... سأفعل أي شيء يأتي بعد ذلك. وأنت تفعلين ذلك ببراعة. إن أمكنني تقديم أي مساعدة، فلا تترددي في طلب عوني. تنهدت، ممددة جسدها بفتور عبر السرير. ليس عليك الاستمرار في مدحي، كما تعلم.
أنا... أقدر ذلك، لكني أعلم مسبقاً أن الجميع سعداء بالعودة إلى الديار. لا تقلق بشأن الأمر كثيراً. أتحدث بما أقصده. تفعل ذلك دائماً. صمت للحرب لحظة. هل أنت منزعجة؟ ابتسمت أوكتافيا بسخرية نحو السقف. أنا منزعجة دائماً. أعني القول، بالأحرى، كيف حالك عاطفياً؟ زمّت شفتيها. سترافاريا، أنا حقاً لا... أشعر برغبة في الغوص في كل ذلك. أدي عملي. وهو ليس بالممتع تماماً. أيمكنك لومي على شعوري بالانزعاج أحياناً؟
أو، نوعاً ما، الانزعاج الشديد؟ أنا لا ألومك. أي شخص في مكانك سيشعر بالتأكيد بالمثل. لهذا السبب أفخر كثيراً بمناداتكِ خاصتي يا أوكتافيا، لمدى سعيك نحو النجاح في وجه الحزن. أصبح الأمر مزعجاً. لقد كان وقتاً ما محبوباً، ولم يعد ذلك الوقت حاضراً الآن. انظر، أيمكنك فقط... التخفيف من المديح قليلاً؟ أعلم أنك تقصد الخير، لكنه يؤذي نوعاً ما، في هذه النقطة. منك أنت، ومن الموسى الآخرين، من الجميع.
لا أريد من أي منكم مدحي. لا أريد الاستمرار في وضع على منصة مراراً وتكراراً. أرجوك، فقط... دعني أفعل هذا بسلام. أعلم مسبقاً أنك ممتن. هذا يكفي وزيادة. جعلها تردده المتردد تكاد تشعر بالسوء. أنا أمتثل. شعرت بالسوء حقاً، في الواقع. سأحرص... على إخبارك إذا احتجت إلى أي شيء، تماماً كالعادة. ما زلت أريل مساعدتك. وما زلت أحتاج مساعدتك. لنفعل هذا خطوة بخطوة. أنا أمتثل، كرر سترافاريا.
تنهدت أوكتافيا. أحبك، ذكرت. وأنا أحبك أيضاً. كان الصمت الذي أعقب ذلك مؤلماً بعض الشيء. لم تكن تعني إسكاته تماماً. بدا تغيير الموضوع غريباً بالقدر نفسه، بصراحة. كانت فكرة البقاء وحدها في الغرفة معه، مع العلم أنه ربما يتربص بالمزيد من الضغط والإلحاح قادمة، مقلقة. خلافاً لمنطقها السليم، جلست مع تمدد خفيف. إحدى ضفائرها كانت تتفكك، وأعطت على الأقل لحظة جانبا لتمنحها بعض الحب والاهتمام.
أأنت ذاهبة إلى مكان ما؟ عند نهوضها على قدميها، تمددت بالكامل هذه المرة. مجرد نزهة. متأخرة هكذا، مرة أخرى؟ ابتسمت أوكتافيا، بينما كانت تنزلق ببوتيها برفق. هكذا أصفي ذهني. وغالباً ما يكون الطقس لطيفاً، ويساعدني على النوم. إذن تستمتعين بعزلتك؟ توقف. أزعجك ذلك على الإطلاق؟ أبداً. أخشى على سلامتك فحسب. تاسيل آمنة نوعاً ما. لم يكن العالم لطيفاً معك. سخرت أوكتافيا. لم يكن يكذب تماماً.
سأكون بخير، حقاً. هناك الكثير من المايسترو في الجوار، على أي حال. إن حدث أي شيء، فهناك الكثيرون ممن يمكنهم المساعدة. أنا... بخير حقاً. عودي سالمة. سأنتظرك بصبر. قدرت ذلك الشعور، على الأقل. شكراً. سأعود قريبًا بما يكفي. كان غريبًا دائماً مغادرة الكوخ ولم يتبق على ظهرها سوى خفة الوزن دليلاً على ذلك. وكان من الصعب دائماً نزول السدر بصمت أيضاً، نظراً لمدى تسلق القمر عاليًا في سماء ليلة خريفية.
صحيح أن النسيم كان منعشاً لروحها ورئتيها على حد سواء، وصحيح أن رحلاتها كانت تتركها راضية وأقل نزقاً مقارنة بمصارعة الأرق. لم يكن صحيحاً بالضرورة أنها كانت تصفّي ذهنها، نظراً لعدد الألغاز التي تميل إلى حشو عقلها بها. ستقوم بمهام متعددة، على الأقل، بقدر ما تعلم أنه لا يجب عليها فعله.
تذكّرت هذه المرة أن تمنع نفسها من الطرق. لم تكن أوكتافيا قد استقرت بعد على طريقة محددة لإعلان دخولها إلى هذا الكوخ الذي لا يخصها، فكل ما اخترعته كان بعيداً جداً عن التخفي، وهذا ما كان ضرورياً على ما يبدو. تأكدت هذه المرة، وبنسبة يقين بلغت مئة بالمئة، من أن الباب لم يكن مقفلاً قط. لم تكن متأكدة إن كان ذلك معلوماً للجميع في تاسيل. استبعدت أن يكترث أحد، خاصة مع غياب الزوار المنتظمين عنه.
بذلت أوكتافيا جهدها على الأقل لتسحب الباب خلفها هذه المرة، لئلا يباغتها ويحبسها كالوحش مجدداً. كانت تحمل فكرة واحدة، ولم تطرحها عليه. كانت تخصّ ميكسولي وحدها، واختارت أن تحتفظ بكلماتها صامتة. ميكسولي؟ لم تتلقَ أوكتافيا شيئاً. لم يكن الأمر مفاجئاً كثيراً. توسلت بصمت مرة أخرى: ميكسولي؟ حين ظلّ الصمت سيد المكان، كوّنت بيديها قمعاً حول فمها. نطقت بمقطعصين قبل أن تتذكر نقاشها السابق، فعضّت على لسانها وبدّلت الاسم المستعار مسرعة.
نادت أوكتافيا مرتين: "ميراكل؟"
أجابتهما صوت: "لقد قلت لكِ يا سفيرة، لستُ معجزة."
جلب صوتها راحة، حتى وإن كانت محجوبة عن البصر.
"أنتِ معجزة بالنسبة إليَّ، أتذكريْن؟"
كانت هذه المرة الأولى التي يلتقي فيها ثيو دون أن تضغط آلته التناغمية بتهديد على شفتيه. لم يعنِ ذلك أن آلة البيكولو لم تعد مقلقة بعض الشيء، خاصة مع بقائها مرفوعة بنصفها بين يديه، متأهبة للتحرك فوراً إلى حيث تُطلب. ظل رفع ذراعيها استسلاماً، وبشكل طفيف على الأقل، فعلاً منعكسأ. وظنّت أوكتافيا أنه سيبقى كذلك إلى أن يکفّ عن استقبالها بعداء خفيف. تمنّت حقاً، وبشدة، أن يدخل القليل من الضوء بين الحين والآخر.
وراودت أوكتافيا شكوك بأن ثيو يفضل الاحتفاظ بميزة تفوقه عليها، فيبقى ملازماً للظلال والزوايا التي لا تستطيع بلوغها. وما فتاه يفزعها أبداً، مهما بلغ بطء ظهوره الفعلي. تفحصها صعوداً وهبوطاً، متوارياً على أطراف أصابعه ليلقي نظرة من فوق كتفيها. التفتت بيسير من الميل، عارضةً مشهداً مسالماً لظهرها العاري. كفى ذلك لتخفيف قلقه الأولي، على أمل ذلك. وحين تراجع ثيو، أطلقت تنهيدة ارتياح صامتة.
لكان بعض الثقة أمراً محبباً، إذ إنها لم تخلف وعدها منذ تهديده الأول.
هتفت بصوت عالٍ: "أتننام إطلاقاً؟ تبدو مستيقظاً دوماً حين أصل."
عولت أوكتافيا كثيراً على مترجمها الخفي. وعندما هزّ ثيو رأسه، شعرت بالامتنان لهذا العون. ضمّ آلة البيكولو إلى صدره بحذر بينما كان يترجم بالحركات، مصاحباً نظراته الحيادية بحركات بطيئة. مجدداً، لم تملك أوكتافيا سوى الانتظار والأمل. 'أنا أنتظرك'، هكذا قال. احتاجت إلى شكر ميكسولي بشكل متكرر على المساعدة. مع ذلك، كانت كلمات ثيو الصامتة مربكة.
"أنا؟ ماذا تقصد؟"
توقف. ثم قدم المزيد من الحركات الهادئة لعينيه المنتظرتين. 'أنتظرك تحسباً لقدومك.' فركت أوكتافيا مؤخرة عنقها بانزعاج.
"أنا، أمم… أعتذر عن الإزعاج. ليس عليك البقاء مستيقظاً طوال الليل من أجلي فحسب. أعرف أنني لم أتردد إلى هنا كثيراً."
هزّ ثيو رأسه. وترجم بهدوء مجدداً، وبدا وجهه عصياً على القراءة بطريقة مزعجة بعض الشيء. 'أستطيع النوم حين ترحلين. لا أحد يأتي إلى هنا.' قطبت أوكتافيا حاجبيه.
"ألا يمكنني ببساطة… المجيء في النهار؟ سأترك ستراتوس خلفي مع ذلك. يعرف المايسترو الآخرون جميعاً أنك تعيش هنا، أليس كذلك؟ أيعني الأمر… شيئاً إن علم شخص آخر بقدومي؟ أعني، ريفر يعرف يقيناً أنني التقيت مع—"
"من بينِهم يعلم بعودتكِ إلى هذا المكان، أيتها السفيرة؟"
كانت الكلمات تخص ميكسولي وحدها بالتأكيد. تفحصت البيكولو الصغيرة. وتبعها بصر ثيو، فانزلق إلى داخل ذراعيه.
فأكدت مطمئنة: "لا أحد. لم أُخبر أحداً. ريفر هو الوحيد الذي يعلم أنني أتيت إلى هنا قط، وتلك… المرة فقط."
"ومن بينِ المُوسيقارّات أيضاً، هل يعلم أحدٌ بأمرِ لقاءاتِنا؟"
هزت أوكتافيا رأسها ببطء.
"لم أخبر أحداً منهن. لا أحد يعلم. حتى أصدقائي لا يعرفون."
"يجب أن يبقى الأمر هكذا."
"لا يمكنني إخبار أصدقائي بشأنك حتى؟ أعرف أنهم لن يفشوا شيئاً."
"اياكِ أن تفكري في ذلك، لئلا تلقي بنفسك في خطر أكبر. مجرد رؤيتكِ هنا خطر، ولم يعد بإمكانك التظاهر بالجهل كعذر."
تنهدت قائلة: "أنت مبهم دائماً في كل مرة أتحدث فيها إليك. تظل تخبرني بأنني في خطر، ولا توضح الكيفية. لقد طلبت مساعدتي، ولست متأكدة حتى مما يفترض بي تقديمه. لن أضغط عليك لتسمح لي برؤيتك، لكنني فحسب… لا أستطيع فهمك."
"يجب أن تستوعبي حجم الخطر الذي يحمله مثل هذا المعرفة."
"أعني، أريد أن أفهمك. وأريد أن أكون قادرة على إعادتك إلى موطنك أيضاً."
"وأنا أيضاً، لا أرجو سوى القليل. وحدَتا يداكِ من تحددان إن كان ذلك ممكناً، أيتها السفيرة. فهل اتخذتِ قراركِ؟"
أمالت أوكتافيا رأسها.
"فيما يخص ماذا؟"
"فيمن ستضعين ثقتكِ؟ أستغورين ذلك السطح وتؤمنين بكلماتي؟"
ترددت أوكتافيا.
"أنا—"
"أستسعين لتجاوز المسار الذي خطه لكِ ستراتوس؟"
احتبس نفسها في حلقها.
"أنت… ستجعلني أختار بينك وبين ستراتوس؟ إنه شريكي. لا يمكنني ببساطة—"
أوضحت ميكسولي بلطف: "لن أرغمكِ على الاختيار. سأتحدث بما لم يتحدث به هو. لن تتطابق كلماتي وكلماته. والحقيقة عندئذٍ، وحينها فقط، ستكون ملكك لتفصلي فيها، أيتها السفيرة."
حتى الآن، استمرت ميكسولي في تصوير ستراتوس ككاذب، مع أن كلماتها المبهمة ظلت مربكة كالمعتاد. وفيما يتعلق بما يُزعَم أنه يكذب بشأنه، لم تفعل اتهاماتها المبطنة شيئاً يذكر لتهدئة قلب أوكتافيا. توترت. لم يكن الكذب على موسيقار شعوراً جيداً. وفي أسوأ الاحتمالات، لم تكن مجبرة بالضرورة على تصديق ميكسولي. وأملت أن تكون موسيقار القلب صادقة في هذا الشعور على الأقل.
قالت أوكتافيا بثقة زائفة: "سأستمع… إليك. سأسمع ما تقولينه."
"لن يستهويكِ ذلك."
قاومت الرغبة في السخرية. لم يعد يستهويها أي شيء تقريباً مما يأتي برفقة كونها سفيرة.
"لا يهم. أريد أن أعرف على أي حال."
صمتت ميكسولي لبرهة.
"أما زلتِ ترغبين في إישراقي؟"
رمشت أوكتافيا، مباغتة للحظة. ثم ما لبثت أن هزت رأسها بحماس بعد قليل.
"أ-أتعنين، مثل، لقائك؟ بالطبع، إن كنتِ مرتاحة لذلك!"
قفزت عيناها ثيو إلى الآلة بحدة تامة. فحتى بلا كلمات، حملت نظراته معاني جمة. لم يتحرك ساكناً، قابضاً على ميراكل أغوني بقوة بيدين صغيرتين ابيضّت مفاصمهما. وبرغم هدوء صعود كتفيه وهبوطهما، كان توتره ساماً. لم يعجب ذلك أوكتافيا.
سمعت ميكسولي تعرض بلطف: "لا بأس. الثقة تُقابل بالمثل."
تردد ثيو في الاستجابة لكلماتها. استغرق وقتاً طويلاً قبل أن يحيد ببصره، مخفياً نظراته عن أوكتافيا بالمقابل. وحيث ضاعت الكلمات، التقطت أوكتافيا على الأقل ذلك الزفير الحاد المنزعج الذي سبق الضوء. اعتادت فعل ذلك بنفسها لدرجة أنها نسيت حقاً من يكون، فقلبه كان متألقاً بالقدر ذاته. جعلت البنية الصغيرة لصبي القلب ظهور الموسيقار أثيرياً أكثر للمعه. تحدّت الألوان البيضاء الناعمة والذهبيات الرقيقة جو الكوخ المظلم، بدقة كافية لكيلا تخجل أشعة القمر ذاتها.
وما كانت لتشذ عن ذلك القمر ذاته، لنقاء تألقها وملكياته. أقبلت ميكسولي بلطف وسلام، متألقة بطريقة بدت متواضعة تقريباً. لم يكن توهجها ضئيلاً إلى هذا الحد، برغم روعته المتألقة. ومع ذلك، كان بعيداً كل البعد عن البريق الواثق الذي اعتادت أوكتافيا رؤيته على وجه ستراتوس. فحتى جاس، في لقائهما العابر الوحيد، كان أكثر إشراقاً بكثير. وحيث كانا نجمين متوهجين ببريق ساطع، كانت ميكسولي وميضاً هادئاً بالمقابل.
مقارنة بشريك أوكتافيا الخاص، كانت صغيرة البداية. بل كانت أصغر حجماً حتى من أورليانا تقريباً، وبنفس الرشاقة. ومع ذلك، وكما هو متوقع من موسيقار، كانت بالتأكيد أكبر حجماً من كلا مايسترو القلب اللذين استحمّا في توهجها الخيّر. لم تصدق أوكتافيا أنها اختارت الاختباء طوال تلك المدة. كانت جميلة بكل مقياس، تماماً كما ظنت السفيرة. وقد تفوهت بذلك.
أثنت أوكتافيا بابتسامة رقيقة: "أنت رائعة."
بصوت عالٍ، بدا صوتها محبباً بطريقة عجزت أوكتافيا عن التعبير عنها—فلتذهب طبيعتها الخجولة إلى الجحيم.
"أنا لا أستحق هكذا ثناء."
أدت أوكتافيا انحناءة احترام من باب العادة. وحتى حين أدركت خطأها الطفيف، مضت قدماً فيه.
"أنا أوكتافيا، السفيرة. يسعدني لقاؤك."
"أنا على علمٍ بمن تكونين، أيتها السفيرة."
كظمت أوكتافيا ضحكة خافتة.
"إنه… مجرد شيء أفعله حين ألتقي بموسيقار وجهاً لوجه للمرة الأولى. أشعر أنه من اللياقة."
سكتت ميكسولي.
"مع أنكِ كنتِ ستعرفين اسمي سلفاً، لو رددتُ لكِ التحية إذن؟"
عرضت أوكتافيا: "إن أردتِ. ليس عليكِ فعل ذلك إن لم تحبي. إنها مجرد عادة لديّ."
رغم ذلك، لم تعترض ميكسولي. وبكل رقة بالغة، وضعت ميكسولي يداً فوق موضع قلبها، ووجهت نظرتها الخالية من الملامح نحو السفيرة.
تحدثت بهدوء: "أنا ميكسولي من القلب، وقد اقترفتُ ذنباً لا يُغتفر."