لم تنزل أوكتافيا من برج الجرس وحدها، طبعاً. لم تكن هذه المرة الأولى. ومع ذلك، كان ثمة عزاء في النزول بصحبة مريدة أخرى، ولو لمرة واحدة. لم تكن خطواتها في النزول مرتعشة كما توقعت، وإن أدركت مدى الخدر الذي تملكها في رحلتها الأخيرة إلى الأسفل. وللإنصاف، كان ثمة راحة في معرفة أنها لن تملك سبباً لصعود برج الجرس مجدداً، كما أصرّ من أصرّوا على ذلك. لم يكن هذا أولويتها هذه المرة.
فقد سقط قلبها بالفعل، وتهشم، وتناثر على طول كل درجة من درجات السلم. لم ترغب في معرفة وجهة جوسايا. لم تكن هذه المرة الأولى التي تحرق فيها حقيقة امتيازات السفير شخصاً تحبه. تساءلت إن كانت قد ارتكبت الخطأ نفسه مرتين. تساءلت إن كان هذا تحديداً ما احتاج لسماعه. كانت ممتنة، أكثر من أي شيء آخر، لأن مريدة فيلروز احترمت حزنها. ورغم هدوئه، كانت تعلم أن شهقاتها المكتومة تتردد أصداؤها على الجدران.
كان ذلك كافياً لتشعر بشيء من الحرج. أوكتافيا... هزت رأسها بعنف، فلطمت ضفائرها وجنتيها الملطختين بالدموع. أرجوكِ. ليس الآن. أرجوكِ! لم يضغط عليها ستراتوس، ولم يذكّرها بوجوده. لم تكن أوكتافيا تملك القوة. لم تكن تملك الطاقة. لم تكن تعرف ما تحتاجه، ولا ما تريده. وبهذا المعنى، ربما لم يختلف نزولها كثيراً عن المرة السابقة، في نهاية المطاف. لم تكن أوكتافيا في كامل وعيها طوال رحلة العودة، حتى وصلت إلى أسفل السلم بهدوء نسبي.
كان الهدوء نسبياً حقاً، بالنظر إلى رغبتها في التقيؤ لألف سبب آخر. رفعت يدها إلى رأسها النابض، وكتمت نوبة أخرى من النحيب حين تراءت لها بسمة سيلينا.
"أوكتافيا،"
سمعت صوتاً صغيراً يهمس. كان مواجهة أليسون، بضيقها الحالي، كابوساً. استجمعت أوكتافيا كل قوتها لتتماسك وهي تتحدث.
"نعم؟"
تململت مريدة فيلروز بخجل، غير مكترثة بما قد توحي به عيناها المستديرتان الفضوليتان.
"شكراً لأنكِ تركتِ فالكيريا يرحل إلى منزله. شكراً لمساعدتكِ. أنا... سعيدة للغاية لأنني حظيت بلقائه. سأظل سعيدة بهذا طوال حياتي."
لهذا أيضاً، رغبت أوكتافيا في البكاء. تعثرت في كلماتها.
"شـ... شكراً لأنكِ كنتِ... بجانبه. وشكراً لمساعدتنا في كل شيء. ما كان لنا أن نفعل أياً من هذا من دونكِ."
تقبلت أليسون امتنانها بإيماءة بسيطة.
"أنا سعيدة لأنني استطعت المساعدة. لا أظن... أنني أفهم كل أمور السفير، حتى وإن استوعبت معظمها. ومع ذلك، أنا مسرورة لأنني كنت عوناً لكِ. آمل أنني... أديت عملي جيداً."
أمسكت أوكتافيا بيد المريدة الصغيرة دون تردد، وضغطت عليها برفق.
"لقد كنتِ مذهلة. أنتِ رائعة."
"لا أعرف إن كانوا سيسعدون برحيل فالكيريا،"
اعترفت.
"أظن أنهم سيغضبون مني."
"يمكننا التحدث إلى رجال الدين، إن أردتِ. يمكننا إخبارهم أن الأمر كان لغاية مهمة. لو كانوا يهتمون حقاً لأمر فالكيريا، فسيتفهمون."
كانت كذبة. فمعرفتها بفيلروز وأصولها جعلت أوكتافيا تشك بشدة في أن هذا التبرير سيكفي، سواء كان صادقاً أم لا. والأهم من ذلك، أن فكرة التفاعل مع رجال الدين بإرادتها كانت تثير الغثيان في حد ذاتها. كان وعداً أجوف، وإن كان من الممكن تمريره لشخص آخر. كانت قد وبخت ريفر بالفعل. وكانت قد حطمت جوسايا. لم يبقَ الكثير من الخيارات.
"هل تظنين أنهم سيظلون يريدونني مريدة؟"
سألت أليسون بوجل. لم يكن سؤالاً تستطيع أوكتافيا الإجابة عنه.
"أنا... لا أعرف. أظن ذلك. إنهم يحبونكِ. المدينة بأكملها تحبينكِ."
"إنهم يحبون المريدة التي هي مايسترا،"
صححت أليسون.
"يحبون المريدة التي تقرع نداء فالكيريا من أجلهم. من دون ذلك، هل سيظلون يريدونني حقاً؟"
تنهدت أوكتافيا.
"إن... سمحوا لكِ بالرحيل، يمكنكِ دائماً المجيء معنا، أتعلمين؟ لستِ مضطرة للبقاء في فيلروز."
هزت أليسون رأسها.
"أريد أن أكون المريدة. هذا هو... المكان الذي أحبته أمي، وسوناتا أيضاً. أريد أن أكون قادرة على حمايته من أجلهم، بأي طريقة أستطيع."
لم تستطع أوكتافيا منع يدها من الوصول إلى رأس أليسون، حركة عفوية للمواساة لم تلاحظها إلا بعد فوات الأوان.
"تذكري أن تكوني أليسون. أنتِ لستِ مجرد مريدة. أنتِ أكثر من ذلك."
لم ترد أليسون بابتسامة. كان ضغط جسد الفتاة على جسدها كافياً، وكان عناقها متردداً بقدر ما كان واهياً. ورغم صغر حجمها، كان مباغتاً أن يضغط وجهها الصغير على جذع أوكتافيا.
"وأنتِ لستِ مجرد سفيرة،"
همست أليسون.
"أنتِ أوكتافيا."
ضمتها أوكتافيا إليها، محاولة ألا تخنق الطفلة القوية. اكتفت بترك الصمت يتحدث. عند أسفل برج الجرس، ومع قلة ما بيد المريدة لتبرير لقبها، كانت السفيرة هي الملومة. ومع ذلك، لم يخرج من شفتي أليسون ذرة عداء. كان مواساتها من قبل طفلة تصغرها بأكثر من النصف أمراً مربكاً. لم يهم. كانت دافئة كالنحاس الذي اعتنت به بحب تحت أشعة الشمس ألف مرة. من بين المحكوم عليهم باللعب في سن غضة كهذه، كانت أليسون واحدة ممن تساءلت أوكتافيا إن كانت قد أنقذتها حقاً في خضم مسؤولياتها.
كانت عوالمهما غير متوافقة. كانت هناك، على الأقل، بعض الأفعال التي لا تزال السفيرة قادرة على تحمل مسؤوليتها في فيلروز. لم تكن بحاجة بالضرورة لمغادرة الكنيسة. لم تكن المسافة طويلة، رغم أنها شعرت بالسوء لترك المريدة الصغيرة خلفها. أما عما تبقى لأليسون الآن، وقد تلاشى هدفها الأساسي في الهواء، فلم تستطع أوكتافيا تخيله. كانت معرفتها بكنيسة فيلروز وكل ما يتبع ممارساتها تترك فجوات كثيرة لا ترغب في ملئها.
كان من الأجدر بالمريدة، لا بها، أن تشق طريقها في العالم الذي نشأت فيه، سواء كان ذلك للأفضل أو للأسوأ. كانت أوكتافيا قد رأت ما يكفي من القواعد والأعراف عبر ثلاث مجموعات من الأعين، ولم تكن تملك سوى مجموعة واحدة تدعي أنها ملكها حقاً. تمنت لو أنها أولت اهتماماً أكبر لتصميم الكنيسة الفعلي. كان التجوال بمفردها، حتى لمسافات قصيرة، أمراً مقلقاً. كانت تعرف وجهتها، نوعاً ما.
وتمنى جزء منها لو لم تكن مضطرة لذلك. كانت الأجنحة التي خُصصت لهم متجاورة إلى حد كبير، وهي نعمة ونقمة في آن معاً فيما يخص التحكم في الضجيج. لم يكن أحد صاخباً بشكل خاص خلال الأمسيات، وكانت أوكتافيا ممتنة لأن الغالبية العظمى من المايسترو يتمتعون بكياسة كافية للتدرب خارج غرفهم. لكن بقي دائماً بعض المتأخرين. لم تكن بمنأى عن نوتات موسيقية متفرقة تسللت من تحت بابين مختلفين على الأقل في طريقها إلى الغرفة الوحيدة التي تهمها.
ترددت خطواتها في الرواق، لسوء الحظ. كانت كل مقطوعة مكتومة تعيق اقترابها قليلاً. كان هذا ما لديها. كان التشتت كافياً لدرجة أنها استغرقت لحظة لتتذكر الغرفة بدقة، بالنظر إلى الحماس الذي اختفت به المايسترا داخلها عشية نزولهم المحفوف بالمخاطر. كانت أوكتافيا تفضل سماع نوتاتها عابرة، رقيقة كما لا بد أن تكون، مقابل أي شخص آخر. ستكون محظوظة إن سمعتها مجدداً في أي وقت قريب.
طرقت الباب، داعية أن يكون حدسها في محله. كانت المرة الثانية التي تقلق فيها من البحث عن الفتاة نفسها في المكان الخطأ، وكانت الفكرة تبعث على الحنين بشكل ساخر. حبست أوكتافيا أنفاسها.
"تفضلي. لا داعي للطرق."
كان صوتها واهناً، ومفجعاً مقارنة بالحيوية التي اعتادت أوكتافيا عليها. لم تتردد السفيرة في قبول الدعوة، متلهفة لعبور العتبة. وحيث لم تجد سوى تلويحة صغيرة، قدمت لها المايسترا التي اقتحمت ملاذها المؤقت ابتسامة واهنة للغاية.
"أهلاً يا ذات القلب. استغرق وصولكِ وقتاً طويلاً."
لم تستطع أوكتافيا سوى محاولة رد الابتسامة نفسها، رغم اضطرابها وتذبذبها.
"أهـ... أهلاً. كيف... تشعرين؟"
كانت ابتسامة مينا، رغم ضعفها، أكثر ترحيباً.
"لم أكن يوماً أفضل من الآن."
كانت كلماتها مثيرة للشك، بالنظر إلى معاناتها حتى في الجلوس على السرير. ومع طي نظارتها بعناية فوق الطاولة الجانبية، وخلو شعرها من المشابك اللطيفة التي اعتادت أوكتافيا تقديرها، وغياب تلك الابتسامة النابضة، كان يمكن أن تمر كشخص آخر. لم ترَ مينا يوماً بهذه الهشاشة والضعف منذ لقائهما، حتى وهي تحاول بكلماتها الجريئة تعزيز ما لم يستطع صوتها الهش فعله. فركت أوكتافيا يديها، مقاومة الرغبة في الانكماش عند رؤيتها.
"هل تشعرين... بأي ألم؟"
سألت بقلق. هزت مينا رأسها.
"ليس حقاً، فقط متعبة. الأمر مزعج. سئمت البقاء في هذا السرير الغبي. أريد الخروج من هنا بأسرع وقت."
ضحك قلب أوكتافيا نيابة عنها.
"أنا وأنتِ سواء."
"لكن، أقول لكِ، لقد ألحقنا بهم هزيمة ساحقة هناك،"
تابعت مينا بارتياح أكبر.
"كان شعوراً رائعاً أن أقاتل بكل ما أوتيت لمرة واحدة. أكره قول ذلك يا ذات القلب، لكنه كان ممتعاً. حسناً، بعضه. ليس كله بالطبع."
عضت أوكتافيا على شفتها. ترددت في طرح الموضوع. كانت تظن أن الموضوع سيُثار في النهاية، وكانت محقة. من تلقاء نفسها، ذكرت مينا الأمر، ملقية برأسها على الوسائد بضيق خفيف.
"لم يسبق لي أن قاربت الموت، لذا كان ذلك جديداً. أظن... أنني بالغت. كان خطئي. ربما استحققت ذلك."
هزت أوكتافيا رأسها بعنف، راكعة بجانب سرير الفتاة دون تردد.
"لا تقولي ذلك! لم تستحقي شيئاً مما حدث لكِ. كان هناك الكثير من التنافر، وقد فعلتِ ما بوسعك. كنتِ مذهلة. رأيتك تقاتلين، ومعرفة أنكِ كنتِ تقاتلين من أجلي كانت... لا تصدق. لم تكوني الوحيدة التي تأذت! كان هناك آخر..."
"لقد أفسدت الأمر على ريفر تماماً، أليس كذلك؟"
تمتمت. اتسعت عينا أوكتافيا.
"أنا..."
تنهدت مينا.
"لا داعي لتجميل الأمر. أعرف ما حدث. لم أتخيل يوماً أنني سأكون في الطرف المتلقي. لا أتذكر الكثير حقاً. أتساءل إن كان نادماً لأنه اضطر لفعل ذلك."
عضت أوكتافيا شفتها.
"أنتِ تعرفينه. إنه عنيد. يعتقد حقاً أنه ما وُلد ليفعله. لا أظن أنه نادم على الإطلاق."
سواء تمنت أوكتافيا أن يحمل ريفر ذرة ألم على ثقل قراره أم لا، لم يكن ذلك مهماً. لم يكن ذا صلة بسلامة مينا. اختارت ألا تفكر في الأمر الآن، لئلا يفسد غضبها قلقها. كانت مشكلة لوقت لاحق.
"أجل، هو عنيد، هذا صحيح،"
وافقتها مينا.
"لكنه روحاني رائع، رغم ذلك. كدت أراه يصبح شيئاً آخر. ربما ذات قلب. لا إهانة بالطبع."
"لماذا قد يهينني ذلك؟"
كانت ابتسامتها أقوى، نوعاً ما.
"أتودين حقاً شخصاً كهذا كأخ في الإرث؟ بالكاد يستطيع إنزال نفسه من فوق الغيوم، أحياناً."
لم تستطع أوكتافيا مقاومة انحناء زاويتي فمها للأعلى لا إرادياً.
"لن أمانع. يتخذ ريفر قرارات لا أتفق معها أحياناً، لكنه... لطيف. أحب وجوده حولي."
سخرت مينا.
"يا للهول، هل يعرف يراعة البرق أنكِ تتحدثين عنه هكذا؟"
"ماذا؟"
"يا للهول يا ذات القلب، اتركي شيئاً لنا،"
مازحتها.
"إن كنتِ تريدين ريفر بشدة، فأضعف الإيمان أن تتنازلي عما تملكين بالفعل. سأعتني به جيداً."
كانت الرغبة في صفع ذراع مينا رد فعل انعكاسي، سواء كانت مصابة أم لا. كان ذلك كافياً لجعل المايسترا تضحك، وكادت أوكتافيا تفعل الشيء نفسه. كان الأمر أشبه بها، وأشبه بما كانت أوكتافيا تأمل رؤيته حين وجدت وجهها مجدداً. حين هدأت مجدداً، كانت نبرة مينا أكثر رقة.
"لا تخبري والدي أنني قاربت الموت، حسناً؟ أظن أن ذلك سيقتله بدلاً مني."
"ليس لدي سبب لإخباره."
"لم يردني أن أكون مايسترا في المقام الأول،"
قالت بهدوء.
"لا ألومه، بعد ما حدث. ربما ظن أن هذا سيكون قدري يوماً ما. أعني، لم يكن الأمر بالضبط كما حدث، لكننا هنا على أية حال. إن عرف أن هذا ما كاد يتسبب في نهايتي، الشيء الوحيد الذي لم يردني فعله، أظن أن ذلك... سيؤلمه أكثر مما آلمني كل هذا."
راقبت أوكتافيا يد مينا وهي تنزلق بحذر داخل بطانة سترة الصوف، وتنسج بين البطانيات بحثاً عن شيء صغير جداً. نجحت في التقاط القطعتين بعناية بأصابعها الخمس فقط، متلألئتين في ضوء النهار الطبيعي الناعم. في الأعلى، كانت أشعة الشمس التي تتسلل من نافذة مينا تنصف المنحنيات الصغيرة أكثر بكثير من ضوء الشموع الخافت في الأسفل. لمرة واحدة، كانت أوكتافيا ممتنة لجانب ما من فيلروز.
تدلى القضيب والحديد نفسه برقة من أصابع مينا، يتأرجحان بلطف في الهواء الطلق وهي تمسكهما عالياً. حين مدت يدها نحو السفيرة قليلاً، جاءت الإيماءة بابتسامة فاترة.
"لقد استمتعت بوقتي. فعلت ما أردت فعله. دفعت الثمن، نعم، لكنني على الأقل أعرف الآن كيف يبدو هذا العالم حقاً. آمل أنني أوصلتكِ إلى مكان كان عليكِ الوصول إليه، يا ذات القلب."
حدقت أوكتافيا في المثلث المتلألئ فقط.
"هل أنتِ... متأكدة؟"
صرفت مينا نظرها.
"أظن... ذلك. أنا متأكدة تماماً. عليكِ فعل ذلك في النهاية، أليس كذلك؟ هناك أيام أظن فيها أنه سيكون من الممتع أن أكون مايسترا للأبد، وأيام أظن فيها أنني أفضل أن أكون أي شيء آخر. أريد أن أفخر بما أملك، وسيكون من الصعب الفخر بشيء لا أملك ما أظهره من أجله. ومع ذلك، أظن... أن هذا هو الأفضل. أظن أن رايساري تستحق استراحة، على أية حال. لقد أبلت بلاءً حسناً هي الأخرى."
انتظرت أوكتافيا بصبر عودة نظرة مينا، كابحة كلماتها حتى تحين الفرصة.
"يمكنكِ... لا تزالين تفخرين بكونكِ جوهرية، حتى إن لم تعودي مايسترا. الأمر لا يختفي ببساطة. جوسايا لا يزال جوهرياً، كما تعلمين، ولم يعد مايسترو منذ فترة. لن يتغير ذلك أبداً. سيظل جزء من رايساري معكِ دائماً."
أدارت مينا عينيها بمرح.
"أوه، يا ذات قلبي الصغيرة الحلوة، ماذا سأفعل بكِ؟ وعلى أية حال، يراعة البرق مدين لي بوجبة غداء لأنه تلاعب بي هكذا. أظن أننا سنتطابق. سيكون موضوعاً جيداً للنقاش."
ضحكت أوكتافيا، ولو للحظة. لم يكن في الأمر أدنى شعور بالرضا لإرسال سيراف أو فالكيريا إلى ديارهما، لما تطلبه توجيههما من محن. كانت الصعوبات نفسها هي ما جعل مينا طريحة الفراش في المقام الأول، ولا تزال الفكرة تشعرها بالمرض. تسارع قلبها حين فكرت في الملهمات اللواتي انتظرنها في الأعالي وفي الأعماق البعيدة، حيث هزت قوة الصوت كيانها دون الحاجة لنوتة واحدة. وبدلاً من ذلك، بقدمين على الأرض، كان بإمكانها العثور على عزاء في جوهر البرق وهو يومض بحيويته أمامها.
حتى من دون رايساري، وحتى من دون أصابع قادرة على تبديد الألم نفسه بأكثر الصواعق والشرارات عنفاً، كانت مينا تتلألأ بالقدر نفسه. كانت ابتسامتها كهربائية بالقدر نفسه. كانت تلك الابتسامة هي الذرة الوحيدة من السعادة التي وجدتها أوكتافيا في فيلروز ذلك اليوم، ودعت أن تصيب قلبها مراراً وتكراراً.
كانت أوكتافيا تخشى النوم. كان لديها كل الأسباب لذلك. كل شكٍّ حملتْه معها، وكل هاجسٍ كان يتبع خطواتها من رأسها إلى وسادتها، كان يصيب الحقيقة. أفرطت في المماطلة. تساءلت أوكتافيا إن كانت قد أصابت أحداً بالجنون بوقع حذائها الذي يتردد صداه في الردهة في وقت متأخر من الليل. كانت هي نفسها تبلغ حافة الجنون، والخوف الذي ينهش قلبها عند مجرد فكرة الاستسلام للظلام كان يزيد الأمر سوءاً.
كانت تخشى البوح لأحد، خوفاً من أن يحاولوا إقناعها بقبول فقدان الوعي مهما كلف الأمر.
سبق أن أخبرتهم عن معاناتها مع كوابيس "الرنين"، تلك النوبات المتقطعة التي تتخللها أسراب الأجراس المعتادة وتكسر الضوء.
حلمت أوكتافيا بليلة نوم هانئة، ولو لمرة أخيرة في حياتها. كانت تدرك أن هذا محض تمنٍّ لا طائل منه، بالنظر إلى ما ينتظرها في المستقبل.
"هل أنتِ بخير؟"
وحين انتهى بها المطاف في فراشها، كانت أوكتافيا هي من أُفضي إليها أولاً. قاومت الرغبة في التأوه، وألقت ببصرها نحو السقف بدلاً من النظر إلى صندوقه عبر الغرفة.
"لست بخير، لا،"
اعترفت. كان هذا أول رد منها على كلماته منذ فترة. ومع ذلك، لم تعتذر.
"ما الذي يؤلمك؟"
أدارت أوكتافيا عينيها. كان يكاد يكون قاسي الشعور.
"وما الذي لا يؤلمني؟"
"إن كان في ذهنك شيء، فأنتِ حرة دائماً في البوح لي."
كان صوت ستراتوس يطابق أصوات رفاقها تماماً. لم يكن ذلك أمراً محبباً في حالته.
"لا أريد التحدث عن الأمر حقاً."
"أفهم. اعلمي أنني هنا على أي حال."
"أعلم."
خرجت الكلمة حادة أكثر مما قصدت، حتى وإن لم تكن مقصودة. ندمت أوكتافيا قليلاً. تمنى جزء منها أن تجعله يشعر بعدم الارتياح. أما السبب، فلا علم لها به.
"لقد... أبليتِ بلاءً حسناً."
تنهدت أوكتافيا بعمق.
"توقف عن قول ذلك، أرجوك،"
توسلت بصوت مسموع.
"أنا لا أقول إلا الحق."
"لا أريد سماع المزيد عن هذا!"
صاحت.
"كفّ عن تذكيري بما حدث، ودعني... أنسى الأمر وحسب!"
"إن كان... هذا ما ترغبين به، فلن أطيل الحديث فيه. يمكننا النظر إلى المستقبل فحسب."
أغمضت أوكتافيا عينيها بقوة. صار التحكم في نبرة صوتها أمراً صعباً. بذلت قصارى جهدها لتشهق وتزفر مرة واحدة على الأقل، رغم ارتجاف أنفاسها.
"أريد فقط العودة إلى تاسيل. لا أريد التفكير في أي شيء آخر بقية الوقت الذي سأقضيه هنا. لا أريد فعل أي شيء. أنا متعبة. أرجوك، فقط... دعني وشأني. ألم أفعل ما يكفي حتى الآن؟"
"بالطبع. لم... أقصد الضغط عليكِ."
قاومت الرغبة في الاعتراف بأن كلماته كانت تفعل ذلك رغم كل شيء.
"سأتعامل مع... أي شيء سيأتي عندما نعود. لا أستطيع فعل أي شيء آخر الآن. لم يعد لدي ما أعطيه. لا أريد أن أكون هنا، لذا دعني أنتهي من هذا. أرجوك."
صمت ستراتوس.
"أفهم،"
قال أخيراً. لم تصدقه أوكتافيا تماماً. أما عن توقيت غرقها في النوم، فلا علم لها به. لم تكن لتعرف أنها نائمة على أي حال. كان الأمر أشبه برمي النرد؛ حين تغادر عالم اليقظة، لا تدري إن كانت ستحتفظ بعينيها أم لا. في بداية مهمتها، كان مخزونها من الأقنعة التي ترتديها والأحذية التي تنتعلها في أحلامها محدوداً نسبياً.
كانت قد عاشت عدة "رنينات"
محددة مراراً في الماضي، خاصة قبل رحلتها إلى تاسيل. وبثبات، كانت تلك المستوطنة الصغيرة ترسل تياراً مستمراً من مادة طازجة تصب في البركة التي تصطاد منها كوابيسها التالية. أحياناً، كانت تعيشها كما هي، رحلة صافية من البداية إلى النهاية لحياة عاشتها بالكامل. وأحياناً، كانت تُحرَّف وتُعاد صياغتها، مع إضافة عناصر أو حذف أخرى كأنها أعقد الألغاز. من قبل، تخيلت أمها مكان مينا.
ومرة على الأقل، وجدت أوكتافيا أباها حيث سقط أبو هاربر. كان هناك وقت، رغم اشمئزازها من تذكره، حيث غرز نصل دري الملطخ بالدموع قلبها هي بدلاً من قلب بريسيلا. كانت مادة تكره العمل بها، قصة لا تستطيع إغلاق كتابها.
مهما حاولت تمزيق الصفحات، كان كل "رنين"
يكتب مكانه آخر. حيث قدمت لها تاسيل جدولاً، أغرقتها فيلباير الآن بالبحر. حتى في أعماق جحيم مختلف، ومع تقلباتها، كانت تدرك جيداً كيف أن كل وجه واجه نهاية مبكرة سيلاحقها طويلاً بعد ذلك. كان من المستحيل حفظ أكثر من 14 ألف حياة في جلسة واحدة، ومع ذلك كان هناك ما يكفي منها ليعلق في الذاكرة. كان هناك من وجدت أصابعها، كما خافت، ملطخة بدم وألم الآخرين. كانت هناك أيدٍ كثيرة، كثيرة جداً، امتدت على الأبرياء، تضحية واحدة تصرخ الآن بوضوح في أحلامها.
كانت مجموعتها من صرخات التابعين المعذبين تؤتي ثمارها بأبشع طريقة، وكان لها أن تختار. كانت وصفة لا تطيق طهيها. والطريقة التي أُجبرت بها على التهام مشاهد وأصوات معاناة المدينة الملعونة للأبد تركتها ملعونة هي الأخرى. لم تستطع أوكتافيا إثبات أنها ليست ميتة. وتساءلت إن كان ذلك سيُحدث فرقاً. في الصمت، وفي السلام المليء بالندم الذي كان يغلف أروقة الكنيسة، لم يكن هناك أي من الأصوات المريحة التي تربطها بالأماكن التي أسمتها وطناً.
بينها وبين كنيسة فيلروس، ربما لم يكن الجرس هو الصوت الوحيد الذي يمكنه تمزيقها. فغياب أي صوت سوى تلك التي تستطيع جمعها معاً كان تعذيباً مماثلاً. نقرة. حين تتوفر فرصة لإيقاظها، كان ذلك يحدث عادة. انتهى بها المطاف كشخصية خفيفة النوم مع مرور الوقت، وهو أمر يمكن لأوكتافيا أن تعدّه من نعمها في مواجهة الذعر الذي يطاردها روتينياً. كانت تغتنم أي فرصة للهروب من الصمت الساحق الذي يبقيها مقيدة بجحيم اللاوعي، مهما كانت الفرصة صغيرة.
ومع ذلك، في هذا المكان تحديداً، كان الصوت الذي أيقظها بانتفاضة أشبه بلعنة قادت عقلها في طريق مظلم للغاية. أي تهديدات في عالم اليقظة، داخل جدران الكنيسة، ربما كانت تقارب في حدتها تلك التي تعانيها في كوابيسها. احتاجت أوكتافيا فعلياً لالتقاط أنفاسها لثوانٍ بمجرد أن انفتحت عيناها، تكافح لتعتاد على الظلام. كانت محاولاتها لمسح الغرفة بذعر في ظل هذه الإضاءة الخافتة واهنة، وكان رد فعلها الأول هو الخوف.
كانت ستراديفاريا بعيدة جداً عن متناول يدها من تحت الأغطية. لو كان هناك شيء في الغرفة معها، لكانت بلا دفاع، ولو للحظة. تطلب الأمر قدراً لا يُصدق من قوة الإرادة لتزحف خارج الفراش، وهي لا تزال بالكاد قادرة على الوقوف من أثر الإرهاق. كان خيارها الوحيد للفحص هو ضوء شمعة واهن، أشعلته بجانب سريرها بسرعة ويأس. كانت نظرة خاطفة حول المساحة الصغيرة لغرفتها مريحة لحظياً على الأقل؛
فالعزلة، لا تزال قائمة كما هي، ملك لها. الورقة على الطاولة كانت جديدة. كان أحد جوانبها مشرشراً، كما لو أنه مُزق بحذر وعناية شديدين. أما البقية فكانت سليمة تماماً رغم صغرها. استقرت في يدها بارتياح. وتحت وميض الشمعة الخانق، كان الحبر الطازج المبتل، الذي جاهدت ألا تلطخه بإبهامها، يتسرب عبر الورقة قليلاً. تعرفت على الخط، بشكل غامض. لم تستطع تحديد صاحبه تماماً.
"أوكتافيا،"
بدأت رسالتها الغامضة. أخذتها إلى الفراش، واضعة الشمعة برفق فوق منضدتها الليلية.
"لا توجد كلمات في العالم تكفي لشكرك على كل ما فعلتِه من أجلي. إن ما بذلتِه من جهد لأشخاص لم تعرفيهم قط هو أمر استثنائي بكل المقاييس. لو لم تكوني السفيرة، لكنتِ ملاكاً. ربما يمكنك أن تكوني كليهما. أنتِ محاطة بأشخاص يحبونك وسيحاربون بكل ما أوتوا لدعمك. لقد رأيت الأشياء التي تغلبتِ عليها، سواء الواضحة منها أو تلك التي في قلبك. أنتِ أقوى مما تظنين، ويجب أن تفخري بكل خطوة خطوتِها. أعرف كم هو صعب المضي قدماً حين يُنتزع العالم من تحت قدميك."
لم تستطع أوكتافيا منع نفسها من قبض يدها على الورقة بقوة أكبر قليلاً، حيث غاصت أظافرها في المادة الرقيقة. جاهدت لتكون لطيفة.
"لكل شخص مكان يُفترض أن يكون فيه. بالنسبة لي، كان ذلك المكان معكِ، ومع كل الأشخاص الذين عرفتني عليهم. كانت عائلة لا أستحقها، لكنني أحببتهم كلهم على أي حال، حتى وإن لم أُظهر ذلك جيداً. هناك أوقات تساءلت فيها عما كان سيحدث لو رفضتِ قبولي بعد أن انهار كل شيء في ذلك اليوم. لم أكن لألومك. قضيت وقتاً طويلاً جداً أحاول معرفة المكان الذي أنتمي إليه بعد ذلك. وجدت إجابتي، وأشكرك على ذلك من أعماق قلبي."
اتسعت عيناها.
بدأت تتعرف على الطريقة التي يلتف بها كل حرف "س"
بدقة، والميل اللطيف الذي يحمله كل حرف مع كل ضربة سوداء. بدأ الخط أخيراً يتضح في ذهنها. نهضت أوكتافيا واقفة مرة أخرى، بدافع الحيرة غالباً.
"مؤخراً، أدركت أن هناك مكاناً آخر يُفترض أن أكون فيه. إنه مكان كان يجب أن أكون فيه منذ فترة طويلة، ومكان فكرت في الذهاب إليه من قبل. تماماً كما رفضتِ تركي خلفك، هناك شخص لا يُفترض بي أن أتركه خلفي بعد الآن أيضاً. هذا ليس خياراً أتخذه باستخفاف، وليس نزوة. فكرت في هذا طويلاً وبجدية، وقررت أن هذا ما يجب فعله. أنتِ لم ترتكبي أي خطأ. لم يرتكب أي منكم أي خطأ. ولكِ أنتِ، قبل الجميع، كوني رحيمة بنفسك. سامحي نفسك على أشياء كانت خارجة عن سيطرتك. أرجوكِ اعلمي أن هذا ما أريده، وأرجوكِ صدقيني حين أقول إن هذا قراري أنا تماماً. أنا لست خائفة. أتمنى لكِ التوفيق في كل شيء، وأعلم أنكِ ستصلين بكل هذه الفوضى إلى نهايتها بنجاح كبير. ستظلين دائماً سفيرتي. سأراكِ يوماً ما، آمل ألا يكون ذلك قريباً جداً. سأنتظر بصبر. أحبكم جميعاً."
كانت ستراديفاريا على كتفيها قبل أن تصل حتى إلى الأسطر الأخيرة.
"أنا آسفة."
لم تستطع التفكير. لم تستطع التنفس. كل ما استطاعت فعله هو الركض، وأُغلق باب غرفتها خلفها بقوة جعلت صداه يتردد في الردهة. لم تهتم بمن سمع. لم تهتم إن أيقظت أحداً. بالفعل، بالكاد استطاعت أوكتافيا الرؤية عبر المحيط الذي حاصر بصرها. كانت كل خطوة متعثرة. أرادت أن تصرخ.
"مع الحب، الآن وإلى الأبد."
لقد سرق هذا المكان كل شيء. هذه المدينة البغيضة، البغيضة جداً، وتلك التي تقع تحتها، أخذت من العالم أكثر مما ينبغي. حتى وهي مُنقذة، حتى وهي محررة من العذاب السماوي، فإن العذاب البشري الذي لا تزال تأويه لا يمكن تفسيره. لم يكن بإمكانها سرقة أي شيء آخر منها.
"جوسيا."
لم يكن بإمكانها بأي حال أن تسرق قطعة أخرى ثمينة من قلبها منها.