كانت سلينا بندولاً يتأرجح بين العذاب والسعادة، شمعةً تحترق من الطرفين. لم تكن مستقرة، ولا يمكن التنبؤ بتصرفاتها، وكانت بالكاد تخضع للسيطرة بفضل رعاية أولئك الذين كافحوا لترويضها. لقد نسيت أوكتافيا منذ زمن طويل كم مرة تداخل اسم سلينا في الجملة نفسها مع اسم الكاهنة العليا، ودون أي سياق إيجابي قط. وكان إدراك أن التطابق ذاته سيخرج يوماً قريباً من شفتيها يلسع قلبها بالندم.
لم يكن مهمّاً إن لم تكن تعلم. ها هي تعلم الآن. وهذا وحده كفيل بأن يجعل قلبها ينبض بالألم. مع كل وميض، كانت أوكتافيا تقلب العملة بين نداء سيرافيم ووسيا كان الأمر بلا نهاية، حلقة مكررة من الركيزتين الوحيدتين البارزتين في وجود الكاهنة. صحيح أن الألم كان يتخلل رفقته، ورغم ذلك، لم يحتل سوى أجزاء يسيرة من ذاكرة سلينا قياساً بما توقعته أوكتافيا. حين لم تكن يداها تلامسان مفاتيح شريكها بتردد وحقد متأجج، كانتا تحيطان بيدي جوسيا بحنان بالغ.
كان يضغط. وكانت تضغط بالمثل. ماذا تفعل هنا؟ أنا... تشاجرت مع والديّ. ألهذا ركضت إلى الكنائس تتوسل الغفران؟ لتجعل لهيبك المثالي المذهل الرائع يطهرك من خطاياك. وجميل، لقد نسيت جميل. لا أعرف إن كنت ستسعد بهذا أم تغضب. بخصوص... ماذا؟ ما الأمر؟ عائلتي تنتقل إلى سيلبرايت. أخبرتهم أنني لا أريد الذهاب، ووقع بيننا شجار عنيف. كنت أتحدث إلى رجال الدين طوال الساعة الماضية. قالوا إنه طالما أنك موافق، يمكنني...
البقاء هنا. بشكل دائم. أنت... هذه فرصتك للخروج من فيلباير. لا أهتم. لماذا؟ لم تكن نظرة جوسيا موجهة إلى أوكتافيا، فقد غادرت عيناها المشهد منذ أمد بعيد. كان وميضاً ما زالت تتمسك به نيابة عن سلينا. لأنك هنا أيها الأحمق. وبدوره، لم يُضعف الدمع الذي غطى عيني سلينا ذلك التوهج إلا لفترة عابرة. هجمت عليه مفعمة بالمشاعر والفرح على حد سواء. وكان أي توبيخ خرج من فمها فارغاً وممزقاً بالضحكات.
وحتى لو عجزت أوكتافيا عن استشعار الدفء عبر ذراعي شخص آخر، فقد لمسته في عناق جوسيا وشاهدته في ابتسامته. وقد تدفأ قلبها هو الآخر بلهيب سلينا السخي، ناشراً سعادتها إلى روح لن تلتقي بها مرة أخرى. كانت أوكتافيا تعلم، منطقياً، أن سلينا واصلت المقاومة. وكانت تعلم من سرد جوسيا أن عذاب الفتاة لم يتوقف مع تقدمها في السن. والسحجات والإصابات التي ما زالت ترصع ذراعيها وساقيها في كل وميض كانت تجعل ذلك واضحاً بجلاء.
ولم يكن جوسيا بدوره بمنأى عن المعاناة بعد أن غاص عميقاً في شقوق حياة سلينا. وأياً كان الألم الذي احتفظ به لنفسه، جسدياً كان أم تبعياً وعاطفياً، فدائماً ما كان يأتي في أعقاب دفاع سلينا. وأكثر من مرة، نزفا معاً. وفي بعض الأحيان، كان الأمر مضحكاً بالنسبة لهما على الأقل. وفي أحيان أخرى، كانت روح الدعابة لديهما مظلمة أكثر من اللازم. وأحياناً، كان هذا هو كل ما يتطلبه الأمر للتغلب على الأيام.
هل فكرت يوماً في الموت من قبل؟ أنت تعلم أن الجميع فكروا في ذلك، أليس كذلك؟ هذا طبيعي. أليس عملك، نوعاً ما، منع ذلك؟ أنت تعلم أنني لا أعرف حتى إن كان هذا ما أريد فعله بعد، أليس كذلك؟ ولكن نعم، لقد فكرت في الموت. وكما قلت، إنه أمر طبيعي. هل... فكرت في الموت في أي وقت قريب؟ وأنت؟ كم من الوقت تعتقد أننا سنعيش؟ أعني، أنت ملاك، لذا ستعيش إلى الأبد. وه، توقف عن هذا. أنت تجعلني أخجل.
الكائنات السماوية والملائكة شيء واحد. نحن نعيش في الجحيم. أخبرني بشيء لا أعرفه. لا أعتقد تماماً أنني الكاهنة التي يعتبرونها ملاكاً. إنهم يريدون الأخرى. سيكون من المضحك للغاية تبديل الأدوار معها ليوم واحد. لن تصمد لثانية واحدة مكاني. تباً لكل ما يعتبرونه لك. أنت مثالية كما أنت. إذا... مت، أتردك أنهم لن يتركوا خلفهم شيئاً، أصحيث هذا؟ رجال الدين؟ المدينة. من أي ناحية؟ الماسترا.
سيقتصر وجود سيرافيم على... البقاء هناك. يمكنهم عبادة ذلك الشيء اللعين طوال اليوم إن أرادوا، لكنهم لن يسمعوه مرة أخرى أبداً. لم يتبق ماسترا سواي. لن أنجب أطفالاً. على الأقل، ليس في هذا المكان. هل كنت ترغبين في إنجاب أطفال يوماً ما؟ تنهدت سلينا. تحولت رؤية أوكتافيا قليلاً وهي تلقي بنفسها على السرير. أعني، سيكون ذلك لطيفاً. لقد... فكرت في الزواج وتكوين أسرة صغيرة. أعتقد أن الجميع فكروا في ذلك في مرحلة ما.
ولكنني أقسم أنني لا أستطيع فعل ذلك هنا. إن أنجبت أطفالاً في هذا المكان، فأنا أحكم عليهم بالمصير نفسه تماماً. ابتسم جوسيا بتهكم. آمل بجد ألا يكون هذا هو سبب سماحهم لي بالانتقال إلى هنا. احمر وجه سلينا بشدة، فاللون الأحمر الذي التقطته أوكتافيا انتشر في مجال رؤيتها الجانبي. ضحك جوسيا. وحين انتهى به المطاف ووجهه مغطى بوسادة، زاد ضحكه صخباً. اصمت أيها الأحمق! أنا جادة! هذا النسل برمته يموت معي!
إنه... أمر جنوني حقاً التفكير في ذلك. أمتلك تلك القوة عليهم، ولا يستطيعون فعل أي شيء حيالها. إنهم في حالة يأس. أنا كل ما تبقى لهم. يبدو الأمر ممتعاً تقريباً عندما أعرف أنني أستطيع... سلب كل شيء منهم. متى شئت. إلى أين... تمضي بهذا؟ ماذا كنت ستفعل لو مت؟ توقف جوسيا برهة. احتفظ بكل أعضائك لتكون تذكاراً. أضعها في جرة صغيرة على الرف. أتأملها يومياً. ماذا كنت... ستفعل حقاً لو مت؟
أنا جادة. ضغط على يدها. ضغطت بالمثل. أعتقد أن جزءاً مني سيحتمس أيضاً. ماذا... كنت ستفعل لو مت؟ سأقتل نفسي. تراجع جوسيا إلى الوراء. يا للهول، سيل، أيمكننا سلك أي طريق آخر، من فضلك؟ لن يتبقى لي شيء. هذه هي الحقيقة. وسأخبرك بشيء، سيكون الأمر رائعاً حقاً، رائعاً حقاً، أن أجر هذا المكان إلى الجحيم. الجحيم الحقيقي. هل تدرك كم هو مغرٍ أن... أترك التنافر اللعين يقوم بعمله؟ ألن تحاولي على الأقل إيجاد شيء تعيشين من أجله؟
كلا. أحقاً؟ لا شيء البتة؟ أنا... لا أريد أن أكون وحيدة مرة أخرى. لا أستطيع. أنا آسفة. يمكنك أن تغضب مني بسبب ذلك، إن أردت. لست غاضباً. أنا فقط... لا أحب حقاً تخيل ذلك. مثلما قلت، الملائكة لا يمكنهم الموت. أنت... ستعيشين إلى الأبد. كانت تلك فكرة أرادت أوكتافيا التشبث بها بقوة تماماً كما فعل جوسيا. كان كل مقطع لفظي يحرقها. لم يتبق لها شيء لتندم عليه لم تكن قد ندمت عليه من قبل.
هنا، على الأقل، كان بإمكانها التوسل إليه ليتذوق كل لحظة اخيرة قضاها مع الكاهنة. كانت أيديهما لا تفترقان. وكان وجودهما متطابقاً تماماً. كان بندول سلينا مائلاً، وربما بقدر أكبر بكثير. كانت أوكتافيا تعلم بأمر الإصابات. ولم تعد قادرة على رؤيتها وهي تحدث. وبدلاً من ذلك، لم تحظَ سوى بنكاته. وكل ما وجدته كان ابتسامته. وكل ما سمعته كان ضحكته، وكل ما تخيلت شعوره هو يده وهي تحيط بأصابعها المستعارة مراراً وتكراراً.
كانت تلك أسعد لحظات رأته فيها. وكانت أسعد لحظات رأت فيها سلينا، بالقدر ذاته. منذ زمن بعيد، لم تجد سلينا سوى الألم. والآن، حتى وهي تنقب عبر كل جزء وميض أخير من ذكريات الكاهنة، لم تجد سوى جوسيا بدوره. هذا سخيف. كانت كلمات موجهة لا لأحد، ألقيت وحدها في قلب السكينة والظلام. لا، هذا سخيف أيضاً. يحيط بها ظلام مطبق ووسادة معانقة بقوة، وكل كلمة تتلاشى هباءً في الهواء. ماذا لو...
لا، هذا أسوأ بكثير. يا للهول، هذا أسوأ بكثير. آه! كانت أوكتافيا سعيدة لأنها لا تحتاج إلى التنفس، بالنظر إلى المدة التي ارتأت سلينا أن تخنق نفسها فيها. كان الأنين المكتوم طريفاً تقريباً، وربما كان اهتزاز السرير وهي تتخباط في انزعاج طريفاً بالدرجة ذاتها. كيف لي أن أُدبر هذا حتى؟ تمتمت الكاهنة مستشاطة غضباً. أنا... أنا... اللعنة! لم تحسد أوكتافيا الوسادة على كمية التعذيب التي كانت سلينا تعرضها لها.
أعني، كأن، ما أسوأ ما يمكن أن يقوله بحق الجحيم؟ إلى جانب، كأن--يا للهول. لا بأس. اللعنة، اللعنة، اللعنة! لقد سمعت سلينا في حالة من الاضطراب مرات عديدة. وسمعت ألمها بشتى الطرق المختلفة التي لن تنساهابالتأكيد، مهما حاولت جاهدة. كان هذا طعماً مختلفاً. ونغمة مغايرة. والطريقة التي كانت أصابعها تقبض بها على غطاء الوسادة برخاوة لم تنجح إلا في بالكاد إخفاء أصغر الارتعاشات. سيعتقد أنني أمزح.
لبرهة، لم تسمع أوكتافيا شيئاً. استطاعت رؤية حركة خفيفة، وتلك الطريقة التي كانت كتفا سلينا تعلو وتهبط بها. ولم تستطع رؤية شفتيها، ولا استطاعت الشعور بالكلمات وهي تغادر فمها. ولم تستطع شهود الحركات التي تصاحب نطق الكلمات بصمت دون صوت، محاكاةً لحديث لم يُكتب له أن يلامس أذنيها. بل كانت سلينا تتمسك بالوسادة بقوة أكبر، وتدق جبينها بضعف ضد الزغب. مرة واحدة، ومرة واحدة فقط، كان همساً، مدفوناً في عمق القماش وبعيداً عن أعين الليل الضعيف.
في ملجأها المتصدع، كان المكان الأنسب لدفنه. كان على أوكتافيا أن تجهد سمعها، نظراً لخصوصية الأمر. أنا أحبك. لم تكن كلمات تخصها لتسمعها. ولا كانت تخصه. لكل رسمة بارعة عرضتها عليه بافتخار، ولكل جرح عالجته بعناية، ولكل ضحكة أخرجتها فقاعات من أعماق قلبها المحطم، لم تكن تلك الكلمات ملكاً له ليسمعها قط. لكل مرة ضغطت فيها، ولكل مرة ضغط فيها بالمثل، ولكل وميض ومقطع صغير حاصر عيون أوكتافيا بسرعة فائقة، ظلت سلينا رغم ذلك لا تملك سوى الابتسام.
لكل عمل تمرد، ولكل لحظة ثارت فيها ضد مصير قاسٍ أحرقها حية، أخفت سلينا في الظلام ما لم تسمح له بالتوهج قط. حاولت أوكتافيا التركيز. وباءت محاولاتها الحثيثة للتشبث بكلمات تعرفها حقاً بالفشل الذريع في مواجهة تلك التي سرقتها بلا مبالاة بدلاً منها. اصمت. أنت غبي جداً. أنت لست فارسي. يمكنني أن أصبح واحداً، إن سمحت لي. ظننت أنهم قالوا ستة. أمتأكد من أنهم لم يكونوا خمسة؟ أعني، اعتقدت حقاً أنهم قالوا ستة.
بالمقارنة، كان لهما وزن أقل بكثير. لا جدوى من إصلاح هذا المكان! أراهن أنها كانت ستخبرك بكل هذا مباشرة. لم تكن لتنطق بكلمة واحدة في وجهي. إنها نوع الجبناء الذي هي عليه. هي ليست جبانة. إذن أنت لا تعرف شيئاً عنها. ولا تعرف شيئاً عني. بالمقارنة، حملتا دفئاً أقل بكثير. أنت تقول ذلك وكأن الكنيسة ستقتلني. لن يجرؤوا. إنهم توشك مواردهم من الماسترا على النفاد. كانت هناك رعشة في أطراف أصابع سلينا بينما سقط شعرها بأمواجه على ذراعيها.
لم تلاحظها أوكتافيا من قبل. وتساءلت لفترة كم طالت نظرتها لذلك الندب، في ذلك الزمان. وتحت عينيها، الغريبتين على هذه المسافة، شعرت بالهشاشة. شكراً لك على كل شيء. لم تكن هي من يستحق الشكر. أنت الكاهنة، أليس كذلك؟ لا أعتقد أننا التقينا. أنت لا تعرف شيئاً عن المعاناة. الزم حدك أيها اللهب الحقير! كان أمراً سيرياليّاً، أن ترى الحكاية من ثلاث زوايا الآن. كافحت أوكتافيا للتشبث بدفء اعتراف سلينا الصامت، ولإغلاق أذنيها عما تفجر من حلقها من ألم ومعاناة بدلاً من ذلك.
ابتعد عنها! جوسيا! سوناتا، ارجوك! سأقتلك! كانت تلك صرخات سمعتها من قبل. وكانت المرة الأولى التي تسمع فيها هذا الطعم من العذاب في صوت سلينا، محطماً كما كان. وللمرة الأولى، بالقدر ذاته، تُركت أوكتافيا لتتساؤل عن مصدره. لم تعد الحرية وحدها موضع شكوكها. أين هو؟ إنه لا يخصك. أين هو؟ لن تراه مرة أخرى. ماذا؟ اتركني! توقف! كان التراها خطأً. وكان الركون خطأً. يا لها من خزي، أن يتطلب الأمر كاهنة الأعلى لتردع لهبنا وتضعه في مكانه.
أنت عار. اصمت! اصمت! لا أهتم! أين جوسيا؟ إن عصيتِ مرة أخرى، سيُقتل. حتى وهي مثخنة بالجراح ومغطاة بالدماء، استسلمت تماماً. ماذا؟ إن هربتِ مرة أخرى، سيُقتل. ارتفع كتافاها وهبطا. وكان تنفسها مضطرباً. واهتز جسدها بعنف مفرط، بغض النظر عن الألم الجسدي. إن حاولتِ رؤيته مرة أخرى، سيُقتل. اعلمي أن هذا حق. لم تكن خطة الهروب وحدها. ستتغير الأمور. معاً، أيتها السيدة الكاهنة، سننقذ هذه المدينة.
يجب عليك لعب دورك. ليس هذا خياراً مطروحاً. لم تكن أوكتافيا متنافرة هكذا في حصيلة قط. ما زال هناك وقت لترقى إلى نعمة الزهرة. ما زال هناك شرف يمكن استعادته للهب. كان نادراً للغاية أن يُبتلى السفير بأحجاب من البنفسجي مرتدية بشكل مروع في الظلام. لقد حدث ذلك، وكان مقيتاً في كل مرة. ومع ذلك، وبألف طريقة، ظلت سلينا فريدة دائماً. وعينا سلينا، المباركتان بلعنة الرؤية ذاتها التي تمتلكها، قدمتا منظوراً صارخاً لعذاب وليد في أوج ازدهاره.
وكانت تلك الزهرة الوحيدة التي ستعرفها فيلباير أبداً. وحيث كانت أوكتافيا ستبحث عن حقيقة التنافر الذي أباد مدينة وحاصر مدينة أخرى، لم يكن هناك الكثير لرؤيته من نظرة محجوبة بلا شيء سوى البنفسجي والكراهية. كان بإمكانها سماع ذلك بوضوح، شرساً كما كان كل صرخ أخيرة. إن كانت سلينا تعلم أن جوسيا ما زال هنا في الأسفل، لتساءلت عما إذا كان ذلك ليغير شيئاً. فهي تحبه، بعد كل شيء.
لم يكن معجزة إذن، أن عينيها المحطمتين على عينيه عند أصل الدرج كانتا خاليتين من الغضب. وقد نُجيت أوكتافيا بدورها من سخطها. وتساءلت، حتى يومنا هذا، إن كان ذلك بالنيابة. فسلينا تحبه، بعد كل شيء. وانتشر الغضب والحقد اللذان رعتهم سلينا بعناية لسنوات طويلة وبشكل كامل على الزهرة التي تقرفها. وتبعا يديها وهما تقبضان وتمزقان. وتبيعا قدميها وهما ترتضان نحو الكاهنة. وتبعا كل أوقية من كراهيتها، مشوبتين بعذاب ضبابي، وظلتا في غاية البقاء في الذاكرة.
لا قيمة لها لهب لا يدفئ! لست حقيرة! لست حقيرة! لست حقيرة! حتى عندما حفر ضوء أوكتافيا بلا جدوى في أعماق قلب سلينا، ظل غضبها لا يلين. لقد وقعت أوكتافيا ضحية لضوئها الخاص مرة في حصيلة سابقة، وإن كان في ظروف أكثر تعمداً بكثير. كان هناك نوع معين من الجحيم في الطريقة التي توسلت بها سوناتا من أجل حياتها. وكان هناك نوع مماثل من الجحيم في الطريقة التي عانت بها سلينا فحسب. تساءلت أوكتافيا عما إذا كان الأمر مؤلماً، نظراً لمدى ضياع سلينا.
لقد ذكرت ريفر نقطة اللاعودة قبل وقت غير بعيد، وتساءلت الآن عما إذا كانت سلينا قد عبرت تلك العتبة من تلقاء نفسها. ولم يفلح ذلك في تبرئتها من الذنب، عرضاً أو غير ذلك. مع ذلك، ربما كانت سلينا مخدّرة بنوع مختلف. لقد كان جوسيا هنا، حتى الآن، في مقاطع لم تتوقع أوكتافيا العثور عليها أبداً. لم تكن مشوهة. ولم تكن منقوصة. كانت واضحة كالبللور، وكل ذكرى متألقة لصوته وابتسامته وضحكته كانت كذلك تماماً.
وكانت وفيرة. ومومضة، ومومضة، ومومضة. لم تكن ومضة لعين السفير وحدها. فهي تحبه، بعد كل شيء. وحتى بعد فترة طويلة من اندفاعها، بل وبعد فترة طويلة من اتخاذ الزهرة قراراً بموت اللهب، أحضرت سلينا وجهه معها طوال طريق هبوطها. ولم تطلق صرخة واحدة، حتى مع طغيان صرخات سوناتا المرعبة الخاصة على أذنيها. وعلى عيني سلينا، الغارقتين في المعاناة المتجسدة كما كانتا، تجرعت أوكتافيا شروق شمس الكاهنة الأول والأخير وهي تهوي.
وكذلك، تخيلت سلينا وهي تعتصر يده وهي ترتطم بالعالم في الأسفل. ربما كان ليضغط بالمثل. فهي تحبه، بعد كل شيء.
◆ ◆ ◆
سبقت دموع أوكتافيا وعيها. لم تشهق ولم تصرخ. بالكاد لاحظت عودتها من الظلام أصلاً، فرمشت جفناها المغلقتان ببطء لترتفعا. لم تفعل الشمس التي هاجمت حدقتيها سوى زيادة دموعهما، مع أنها كانت ستسمح لكل دقطرة دموع بالترسب على البرونز الدافئ على أي حال. احتبس نفسها في حلقها، فأخضعتها الغصة الكامنة خلفه للاختناق بدوره. تلمست كلماتها بتهعج. وحيث لم تجد شيئاً، مُنحت حبل نجاة.
قالوا: "أوكتافيا؟"
وسمعت: "هل أنت... بخير؟"
كان صوت جوسيا كافياً لجعلها تعض على شفتها المرتجفة. لم يكن الأمر يتعلق بعدم الانهيار أمام قمة. بل كان مرتبطاً بعدم الانهيار البتة. لم تستطع أوكتافيا حتى هز رأسها. فقد تكفلت كتفاها بالاهتزاز نيابة عن بقية جسدها.
تمتمت بصوت يكاد يختفي ويزيغ: "أ-أليسون، إن كنت... ستودعينني، فافعلي الآن."
لم تسألها المبتدئة الصغيرة شيئاً. وكذلك الملاك الذي حدق إليها بلا إحكام، احتفظ بكلماته لأنفسهما. كانت أي مشاعر تبادلانها شأناً يخصهما وحدَهما. عجزت عن استيعابها. بالكاد استاعت استيعاب أي شيء. تعثر نفسها مع كل زفير، وباءت محاولاتها الحثيثة لكبح شهقاتها بالفشل السريع. لم تساعدها اليد التي حطت على كتفها بأي شكل.
تمتم جوسيا وهو يقترب أكثر ممّا ينبغي لراحتها: "هيي، هل أنت بخير؟"
لم تجرؤ على النظر إليه. ألقت ببصرها نحو أرضية برج الجرس، وتتبعت دموعها المسار ذاته نحو الأسفل. عرفت أوكتافيا أنه سيحشر أنفه. وهي مدينة له بذلك، نوعاً ما. لكن الأمر ظل أكبر من طاقتها. كان كل شيء أكبر من طاقتها. مد يده. وللمرة الأولى، لم تجد في قلبها القدرة على أخذها.
توسل جوسيا برفق: "تحدثي معي من فضلك. أعلم أنه... ربما لم يكن أمراً ساراً. لست وحدك، حسناً؟ أنا هنا من أجلك."
عجزت أوكتافيا عن رفع رأسها.
وبدل ذلك، رفعت صوتها المرتجف بشراسة: "ف-فالكيريا،"
حاولت القول.
"ه-هل أنت... جاهزة؟"
لقد كفتها اللحظة التي مُنحت إياها مع أليسون. هي الأخرى لم تعترض، وكان صوته هو ما سمعته متجاوزاً صوت المبتدئة.
"أنا رهن إشارتكِ، أيتها السفيرة. لن أكرر امتناني مرتين. لكني، مع ذلك، أمنحكِ تبريكاتي."
صارعت لتجاريه: "و-وأنتِ أيضاً."
حتى رفع يدها كان مهمة شاقة، ولم يكن أقل شأناً عن الضمائد التي كانت لا تزال تلف أطراف أصابعها. امتلأت كل عضلة بالرصاص، ضعيفة وثقيلة من حزن لم تستطع الإفلات منه. كان الأمر بائساً. تطلب الأمر جهداً لارخاء كفها على الجرس مرة أخرى، على الرغم من كبر حجمه. أسندت أوكتافيا جبهتها إليه تباعاً، كابحة شهقاتها بغضب أشد. كان التلفظ بالكلمات محنة لا تنكسر فيها نبرتها. وعندما حاولت، لم تكن منيعة بعد على ذلك الارتجاف الشرس الذي هدد قداستها.
قالت أوكتافيا باهتزاز: "لقد شهدتُ ألمكِ، ونوري يقود مسيرتكِ من أعماق قلبي."
أمكنها الإحساس بالجرس وهو يستسلم، حتى من دون رفع رأسها. أحست بالطريقة التي التقى بها كفها بمقاومة أقل، وجابهت جبهتها المثل تماماً. ومع ذلك استغرقها الأمر جهداً لتعتدل. كان مشهد اختفاء برج كامل من أمام عينيها رائعاً بالقدر ذاته الذي كان عليه رحيل الملاك فوقها. لكل الغايات والمقاصد، كان ينبغي لكلا مظهري السيادة المتبددة، المتلألئة تحت السماء المفتوحة، أن يلمسا روحها.
لم تتبق لأوكتافيا روح تُلمس. لم تستطع النظر مباشرة إلى فالكيريا، التي غادرت نحو الأعلى من دون كلمات وداع أخرى. لم تستطع النظر مباشرة إلى أليسون، مبتدئة أخرى أوجعتها فوق البرج على طريقتها الضئيلة الخاصة.
"أوكتافيا."
لم ترغب في النظر إليه. لم يكن لديها خيار، نظراً لمدى قربه منها. ومع ذلك، حارب الظفر بيدها. ومع ذلك أيضاً، عجزت عن الاستسلام للطفه. توسل جوسيا بعينيه بقدر ما توسل بكلماته.
"تحدثي معي من فضلك. أرجوكِ. لا يجب أن يكون الأمر متعلقاً بذلك. أريد فقط أن أعرف أنك بخير. يمكننا... التعامل مع كل ذلك لاحقاً. إنه ليس مهماً الآن. هل أنتِ... بخير؟"
قُيِّدت أوكتافيا بالجرس، طوال الوقت الذي سيتطلبه ليتبدد بالكامل. تركها ذلك عالقة، مثبة في مكانها بنظراته بالصرامة ذاتها. لم تكن هناك كلمات تستطيع تقديمها له، إيجابية كانت أو سلبية. كانت اللقطات التي توسلها هي كل ما أحضرته معها. كانت كل ما تصاعد إلى لسانها، وكانت كل ما استطاعت لعنه به.
"لقد كانت تحبك."
للحظة، حدق إليها جوسيا، ولم تستطع سوى مبادلته الصنيع ذاته. فكل الشهقات التي كבتحها لم تزدد إلا شراسة في محاولة الإفلات، ولم تستطع منع حَفنة منها من التسلل عبر حلقها. مات النور في عينيه. انزقت اليد التي كانت تحتضن كتفها برفق عن فستانها، وانثنت الأصابع التي مُدت إليها للداخل وهو يرتد إلى الخلف. كانت الخطوات التي خطاها جوسيا إلى الوراء، سامة كهدية السفيرة بحق، رد فعل لا شعورياً بلا شك.
لم تلمه أوكتافيا على الإطلاق. كان الزجاج الذي عكر نظراته متوقعاً، ولم يكن رؤيته أقل إيلاماً. كان معرفة أنه ليس بوسعها فعل شيء لتخفيف ألمه، ناهيك عن عدم قدرتها على إيقافه، أمراً بالغ الإيلام. تساءلت أي ألم كان الأعظم حقاً. لم يبكِ. لم يشهق. لم يصرخ، أو يزعق، أو يجادل، أو يوبخها. تمنت أوكتافيا لو فعل. بدل ذلك، استدار جوسيا بحدة على عقبيه وتخلى عنها فوق برج الجرس، مختفياً في أعماق بيت الدرج أسرع بكثير مما أمكنها التفكير فيه لنداء اسمه.
على أي حال، لم تستطع أوكتافيا إيجاد الكلمة على لسانها، لمدى جفاف حلقها. كل ما استطاعته هو اختناق الشهقات التي لم يبكِ هو بها من تلقاء نفسه. مر دهليز من الزمن قبل ألا تشعر بشيء على كفها، وحل نسيم عليل محل المعدن الدافئ الذي ارتفع ليلتقي بجلدها. كانت تلك المرة الثانية التي تتسبب فيها بمثل هذا الألم لشخص آخر في هذا المكان بالذات. بات الجرس زائداً عن الحاجة تماماً، ولن يقرع مرة أخرى.
وحيث وقف، لم يعد هناك سوى مساحة فارغة غريبة، وقبر شاسع لما تمنت لو تستطيع محوه بالسهولة ذاتها. وهناك، سقطت أوكتافيا على ركبتيها مرة أخرى، في الملاذ الزائف المتمثل في الإزهار في الأعلى لا اللهب في الأسفل.