حدقت أوكتافيا في «نداء فالكيري».
وحدق «نداء فالكيري»
فيها. رمشت عيناها، ولو لمرة، نحو الدرابزين الذي ابتلع المساعدين كليهما معاً. كانت قادرة حتى الآن على تتبع مسارهما بدقة ببصرها، لو أرادت. لم تكن تملك خياراً حقيقياً؛ فالحركة كانت غريزية تماماً. لو نظرت عبر الدرابزين مجدداً، ربما كانا لا يزالان هناك في الأسفل. ربما كانت البقع لا تزال عالقة. لم تكن تملك ذرة شجاعة للتأكد من ذلك. كانت تدرك بوهن أن عيني أليسون معلقتان بها، وبالتأكيد عيني جوزايا أيضاً؛
وإن كان الأخير، على الأرجح، نتيجة طبيعية لبقائها في حماية ذراعيه. لم تعرف أوكتافيا يوماً من اكتشف جثتيهما أولاً. كان الأمر يزعجها أكثر مما ينبغي، شأنه شأن أشياء كثيرة. في المكان الذي توقعت أن تسمع فيه الأجراس، لم تجد شيئاً. كان هذا مريحاً بقدر ما كان غير طبيعي بالمرة. وللدفاع عن نفسها، كان هذا آخر مكان سمعت فيه الأجراس حقاً. لم تكن قد سكنت في سلام. لو عزفت أليسون الآن، وهي قريبة جداً منها، لما استطاعت أوكتافيا تصور رد فعلها.
لم تحاول. بالكاد استطاعت التوقف عن الطفو، بعيداً فوق برج الجرس أكثر مما يلزم.
"أوكتافيا."
حيث توقعت سماع صوت جوزايا، وجدت صوت المساعدة الصغيرة. ثبتت عيناها الواسعتان اللتان تتحديان السماء المشرقة بفضول بريء، ولم يكن ذلك مؤلماً تماماً.
"شكراً لأنك... صعدتِ إلى هنا. أعلم أن السلالم كثيرة."
أومأت أوكتافيا ببطء شديد حتى إن الحركة لم تُلاحظ في البداية.
"أنا... الأمر... بخير،"
كافحت لتلتقط أنفاسها. بذل جوزايا كل ما في وسعه ليوازن بين رفعها إلى قدميها وبين الرفق بها. نجح في ذلك إلى حد كبير، رغم تعثرها البسيط. ظل قريباً منها، خشية أن يتكرر رد فعلها. كانت أوكتافيا ممتنة لذلك.
قال لأليسون بهدوء: "شكراً للقائنا هنا."
أومأت هي الأخرى، ويداها مطويتان بعناية فوق تنورة ثوبها.
"لم أعتقد أنكِ سترغبين في مقابلة فالكيري بهذه السرعة. ظننت أن سيرافيم قد أرهقك."
كان ذلك أقوى تقليل من شأن سمعته أوكتافيا في حياتها. في أعماقها، كان جزء منها يكاد يموت من الضحك.
أجابت بدلاً من ذلك: "أردت إنهاء أمرهما معاً بسرعة."
لم تكن عينا أوكتافيا لأليسون في المقام الأول، بل استمرتا في حفر ثقوب في الجرس. كانت نظرة أليسون لشريكتها أكثر ليناً بالمقارنة. كان فرق الحجم بينهما لا يزال مذهلاً، حتى بالنسبة للمساعدة التي أمامها. وحتى الآن، لم تكن الصورة الذهنية لأليسون وهي تقرع الجرس أمراً تستطيع أوكتافيا استيعابه، مهما حاولت.
تمتمت أليسون: "سأقابل فالكيري، لذا أنا سعيدة. حتى إن لم يكن ذلك لوقت طويل."
شعرت بالسوء تقريباً، لمدى تجاهل إلحاحها لمشاعر الطفلة.
"أنا... أنا متأكدة من أن نداء فالكيري يتطلع لمقابلتكِ أيضاً."
لم تبتسم أليسون. لم ترها أوكتافيا تبتسم قط، وكان ذلك مؤلماً بطريقته الخاصة. إن كان هذا هو ما يتطلبه إسعاد المساعدة الصغيرة، فربما كان الأمر يستحق شيئاً. حين راقبتها أليسون بتوقع، شعرت بتعرقها. تطلب الأمر جهداً أكبر بكثير مما ينبغي للابتعاد عن محيط جوزايا بأي شكل. تبعها خلفها، ولو لوهلة. عند قاعدة الجرس، كانت المساحة التي منحها إياها ضرورية بقدر ما كانت غير مرغوبة.
لم يكن جمهورها المكون من اثنين مشكلة، من الناحية العددية. ربما كانا أكثر شخصين في العالم حاجة للمستها على نداء فالكيري. يا له من سوء حظ، إذن، أن يكون هذا هو المكان الذي تفضل حرق أصابعها على أن تضع يديها عليه. أنتِ تخافين مني. تراجعت أوكتافيا. كانت الخطوات التي تعثرت بها للخلف قليلة، لكنها ملحوظة. سواء كانت تهمة أم لا، كان النبرة العميقة والرنانة في عقلها تصدى كأنها الوعاء الذي تدعيه.
بالتأكيد لن يعود قلبها إلى إيقاعه الطبيعي أبداً، بالنظر إلى ما فعلته بها الأيام القليلة الماضية.
سمعت جوزايا يسأل بقلق: "أوكتافيا؟"
هل أنا محقة؟ لم تعر جوزايا اهتماماً. بالكاد استطاعت إدراك الصوت الذي ضغط عليها. هذا... غير صحيح. أنتِ تهربين مني. هزت أوكتافيا رأسها. لست أنت. أنتِ تختبئين مني. مجدداً، لست أنت. إذن لأي سبب سعيتِ لتجنبي؟ كانت الدرجة التي تغرز بها أظافرها في كفيها مؤلمة، تشق طريقها عبر الضمادات بجدية. لم يكن ذلك مهماً. لا أريد أن أكون هنا. ليس بسببك، بل بسبب شيء حدث. من ماذا تهربين؟ جزت أوكتافيا على أسنانها.
لم يكن هذا شأنهم. ارتكبت خطأ. لا أحب التفكير فيه. هذا كل شيء. أنتِ تلومين نفسك. لم تكن لتذرف الدموع أمام نداء فالكيري تحت أي ظرف. كان ذلك أسوأ انطباع أول يمكنها التفكير فيه، حتى وإن لم يكن أول انطباع لها تماماً. وإذا فعلت؟ إذن فهذا اللوم في غير محله. أنت لا تعرف ذلك. أقوله بيقين. كيف؟ كنت هناك. تجمدت دماؤها في عروقها. للإنصاف، كانت قطع الأحجية موجودة، مبعثرة ومستهلكة كما كانت.
لم يكن الأمر ليتطلب معجزة لتركيبها. اللوم لا يقع عليك. لو لم تكن السفيرة، كانت أوكتافيا واثقة من أن صوتها المسموع كان سينكسر. كانت هذه النعمة الوحيدة التي يمكنها عدّها. لم يكن خطأ سيلينا، ولا خطأ سوناتا. كانتا بحاجة لمساعدة. لم أستطع تقديمها لهما. خطأ من يمكن أن يكون غير ذلك؟ خطئي أنا. حبست أوكتافيا أنفاسها. ماذا؟ وخطأ سيرافيم أيضاً. مجدداً، لم تستطع إلا هز رأسها. لا أفهم.
وجودنا هو ما أدى إلى هذه المأساة والمعاناة. اللوم لا يقع على عاتقنا، بل على أولئك في هذا العالم الذين يسلكون طريق الفساد والدناءة. من بعض النواحي، كان ينبغي توقع ذلك. فعلت أوكتافيا ما بوسعها لتواجه الأداة بعينين ناعمتين كعيني شريكتها. لكنك لم تفعل شيئاً خاطئاً أيضاً. لا أنت ولا هو. لم تطلبا هذا. كم هو مثير للسخرية، أن ما كان بغيضاً أصبح لا مفر منه. لم يكن بمحض إرادتنا.
كان مقيتاً. كان، ولا يزال، تعذيباً. هذا بعيد كل البعد عن طريق تمنينا يوماً سلوكه. أرجو أن تفهمي، أيتها السفيرة، أن هذا لم يكن خيارنا. ليس هذا ما تمنينا أن نصبح عليه. ارتجفت قبضتاها بضراوة أكثر مما كانت ترغب. أعلم أنكما لم ترغبا في هذا. لم نرغب في أن نُؤلَّه. أنا... أفهم. لم نرغب في التدخل. أعلم. لم نكن لنسلك الطريق نفسه الذي سلكته هي. توقفت أوكتافيا. استغرق الأمر لحظة لتبسط أصابعها، ولتتسع عيناها.
حيث كانت تصارع الأنفاس المرتجفة من الخوف، لم تجد سوى خشخشات غير منتظمة من الارتباك. لم تملك القلب لتضع أصابعها المضمّدة على البرونز. كانت الكلمات التي وجدتها مسموعة، بدلاً من ذلك، غير مقيدة بالخصوصية الممنوحة للسفيرة وحدها. لم يكن طرداً بقدر ما كان دعوة.
همست: "أريني كيف تبدو. أريد أن أراك."
حيث قارنت سوناتا يوماً بين نداء سيرافيم ونداء فالكيري، رُسمت صورة لهويات متوازية.
مرات عديدة، سمعتهما يُوصفان بـ "التوأم"، أو صيغة أخرى مشابهة.
فهمت أوكتافيا الآن. كان صورة طبق الأصل من سيرافيم بكل معنى الكلمة. كان الملهم الذي قابل عينيها يمكنه، حرفياً، أن يمر كتوأمه. كان جميلاً بشكل يخطف الأنفاس، بالهيئة نفسها من الرجولة المشرقة التي لنظيره في الأسفل. ملائكي بالقدر نفسه، كان البريق الحليبي الذي يلفه ويقطر في الهواء الذي يدعيه أكثر سماوية تحت أشعة الشمس المتلألئة. على خلفية الجرس، المتلألئ بجمال تحت يوم ساطع، ربما كان أكثر بهاءً من سيرافيم ككل.
شعرت أوكتافيا بجفاف في فمها. مرة أخرى، انتظرت بصبر اللحظة التي ستنتشر فيها أجنحة الملاك بالتأكيد، وستباركها السيادة التي يرفضها هو تماماً. قاومت بوعي الرغبة في حني رأسها في حضوره، رغم عدم ارتياحها لهذه الانعكاس. بالكاد استطاعت إبعاد عينيها عنه في المقام الأول. لم تصل محاولات أوكتافيا الأولى للتعريف إلى أي مكان.
"أنت..."
أكمل هو حيث توقفت بلا عناء. حين انحنى لها بدلاً من ذلك، هربت أنفاسها من جسدها تماماً. شعر الأمر بأنه غير مستحق وسريالي. كان لديها نصف عقل لتتوسل إليه ليتوقف، ليستقيم ويترك الإيماءات المتواضعة لشخص أقل ملكية بكثير.
تحدث برفق: "أنا فالكيريا، قمة القوة."
أي تعريف رتبته على شفتيها تلاشى فوراً. جوزايا، خلفها، كان على ما يبدو محتاراً بالقدر نفسه. كانت المساحة التي منحها إياها باحترام قد تلاشت في لحظة، وكانت عيناه الواسعتان ملكاً لها لتراقبها بالكامل.
"هل... قلت قمة القوة؟"
أومأ: "هذا صحيح."
كل كلمة خرجت منه كانت كلمة لم تستطع أوكتافيا التفكير بوضوح كافٍ لتقولها بنفسها. حتى لو كانت المشاعر موجودة، فمن المؤكد أنها لم تكن لتجد أي شكل متماسك للتعبير. كان جوزايا المترجم الذي لم تعرف أنها بحاجة إليه.
تابع في ذهول: "كل... هذا الوقت؟"
أومأ الملهم مجدداً.
"طالما عانيت فوق هذا المكان. أن أكون في حضرة السفيرة أخيراً هو معجزة لن تفي الكلمات بحقها."
حتى إن لم تستطع الاعتراف بمكانته المذهلة، استطاعت أوكتافيا على الأقل الاعتراف بلقبها. لم يكن التلعثم متعمداً، ولا الطريقة التي كادت بها عمقة انحنائها أن تجر جدائلها على الحجارة عند قدميها.
"أنا... أنا أوكتافيا، السفيرة. إنه... من الرائع مقابلتك أخيراً."
عضت شفتها فوراً. لطالما خشيت مواجهته، وتساءلت عما إذا كان يستطيع معرفة مقدار ما كان ذلك كذبة. تساءلت عن مقدار ما كان كذبة، هي نفسها. لم يضغط عليها بشأن ذلك.
شرح جوزايا بلهث: "أنت... لقد كانوا يبحثون عنك. أنا فقط... كيف؟ لم أعتقد أبداً أنه سيكون... أنت."
سألت أوكتافيا، بينما كانت نظرتها تتجه نحو المساعدة ذات العيون النجمية: "هل... كنت تعرف؟"
كان من المذهل أنها استطاعت جذب انتباه أليسون على الإطلاق، بالنظر إلى مدى تركيزها الرائع على الصورة السماوية لشريكها.
"لا أعرف عما نتحدث. أنا آسفة."
كان ينبغي أن تتوقع ذلك.
"هذا... بخير."
بالنظر إلى مدى صغر مساعدة فيلروز الأحدث مقارنة بالملهم، لم يكن مفاجئاً حين خفض نفسه إلى مستواها. كان المشهد مؤثراً تقريباً، حتى مع استمرار فرق الحجم الملحوظ بينهما. حدقت فيه بفضول فقط بدلاً من الخوف. لم تكن انحناءة احترامه موجهة للسفيرة وحدها.
تحدث برفق: "وأنتِ، يا صغيرتي، نلتقي أخيراً. إنه لمن دواعي سروري."
ترددت أليسون للحظة قبل رد انحنائته، وإن لم تكن بعمق انحناءة أوكتافيا.
"اسمي أليسون. من الرائع مقابلتك، فالكيريا. أحب اسمك."
"أنا أحب اسمك أيضاً."
كانت تلك أول ابتسامة رأت أوكتافيا تزين وجه المساعدة الشابة، مشرقة وجميلة في وجه ثنائه. كانت أول دفء شعرت به في قلبها منذ وقت طويل جداً. كانت واحدة من الأشياء القليلة التي تمنتها، وكانت صلاة واحدة استُجيبت لها أخيراً. كادت أوكتافيا تبكي. كادت تفعل ذلك حقاً.
"شكراً لكونك صديقي."
"وبالنسبة لكِ، أقول الشيء نفسه. أشعر بحبك."
"أنا أحبك حقاً."
"أعلم أن هذا صحيح."
لم تملك أوكتافيا القلب لمقاطعتهما. لطالما تمنت أليسون هذا، ولما فقدته، فهي تستحق لحظة سعادة واحدة على الأقل. لم يضغط جوزايا.
"هل كنت مساعدة جيدة؟"
"كنتِ، وما زلتِ. أنتِ شريكة رائعة، قبل كل شيء. تجلبين النعمة والجمال لإرثك بوفرة، وقوتك تستحق الإعجاب."
"أنت لطيف جداً. كنت أعلم أنك ستكون لطيفاً."
"كيف كنتِ واثقة جداً، يا صغيرتي؟"
"كنت أعلم فقط."
استغرق الأمر لحظة من أوكتافيا لتدرك أنها تبتسم هي الأخرى. كان الأمر غير معتاد. كان شعوراً جيداً.
"هل يؤلمك حين أعزف عليك؟"
"على الإطلاق. هل يؤلمكِ أنتِ؟"
"لا يؤلم. أشعر بالألم، أحياناً. يجعلونني أفعل ذلك كثيراً. لكن إن كان من أجلك، فلا بأس."
"أنا... أعتذر لأن وجودي تسبب لكِ بكل هذا الحزن."
هزت أليسون رأسها.
"أنا سعيدة لأنني تمكنت من أن أكون معك. هذا يجعل الأمر يستحق."
"بكل طريقة جلبت لكِ فيها المعاناة، لا تزالين تقولين ذلك؟"
"أنا أحبك. أحب أن أكون معك. أحب معرفة أنك موجود. هذا يجعلني أقل وحدة."
"ما كنت لألومك على كرهك، لما تحملتِه من عذاب."
"لن أكرهك أبداً. أمي أحبتك، وسوناتا أحبتك، لذا أنا أحبك أيضاً."
كان من الواضح على ما يبدو أن أوكتافيا على وشك التأثر، للطريقة التي وضع بها جوزايا يداً برفق على كتفها. وضعت أطراف أصابعها المضمّدة فوق يده بهدوء، ممتنة لوجوده وحده.
"سيتعين عليك العودة للمنزل قريباً، أليس كذلك؟"
"لن أنساكِ."
"هل ستتمكن من رؤية نداء سيرافيم مجدداً؟"
"أعتقد أنني سأفعل."
"هل أنت متحمس؟"
"أنا كذلك."
"هل يمكنك إلقاء التحية نيابة عني؟ لم أحظَ بفرصة مقابلة سيرافيم. أردت فعل ذلك أيضاً."
"سأفعل. هل ستكونين بخير في غيابي؟"
"سأشعر بالوحدة."
ضحك فالكيريا برفق. كان صوتاً استمتعت به أوكتافيا، نوعاً ما.
"أنتِ صادقة."
"هذا صحيح. سأفتقدك كثيراً. لم يتبقَّ لي أحد."
"سأكون في قلبك، كما ستكونين في قلبي."
"تعدني؟"
"أعدك."
لم تكن أوكتافيا ترغب في العودة إلى فيلروز بعد هذا. ومع ذلك، كان بإمكانها على الأقل الكتابة للمساعدة الصغيرة. يوماً ما، ربما ستجد القوة لفعل المزيد. كان جسراً ستعبره حين يتوقف قلبها عن الوخز.
عرضت أليسون برفق: "أنا... بخير الآن."
في البداية، اعتقدت أوكتافيا أن كلماتها موجهة لفالكيريا مجدداً. حين وقعت تلك العينان المستديرتان عليها، بدلاً من ذلك، استغرق الأمر لحظة لتدرك قصدهما.
أوضحت أليسون: "أنا مستعدة لقول الوداع. أنا... مستعدة ليعود فالكيريا للمنزل ويرى عائلته. ماذا يجب أن أفعل، أيتها السفيرة؟"
هزت أوكتافيا رأسها.
"لا يجب أن تفعلي شيئاً. سأعتني بكل شيء آخر. الأمر بخير."
أومأت أليسون بهدوء.
"حسناً."
رفعت أوكتافيا عينيها للملهم، الذي بادلها النظرة.
"أنت... قلت إنك لا تريد أن تُؤلَّه. أفهم ذلك، لكن... قلت شيئاً آخر أيضاً."
تردد فالكيريا.
"هذه المدينة مهزلة، وكذلك ما يستقر تحتها. أنا ألوم نفسي على ثقتي في غير محلها، على الطريقة التي تحدثت بها يوماً عن 'الأعلى' لأحد بني قومي منذ زمن طويل. كذلك، ظهر مثل هذا التقليد، تحريف كافر لعالم مقدس في عالم غير نقي. كان، ولا يزال، عرضاً مقيتاً. سأعترف بأحلام عن إلقاء الحكم عليهم كالملك الذي اختاروني لأكونه، ومع ذلك لم أجرؤ على التدخل. هذا ليس 'الأعلى'."
تنهد جوزايا ببطء: "'الأعلى'... والأسفل."
أومأ: "بالفعل."
تسارع تنفس جوزايا.
"هذا... مريض. هذا مقزز! هل هذا هو السبب حقاً؟"
قال فالكيريا بحزن: "لا أخالفك الرأي، يا بني."
صرخ تقريباً: "ماذا عن الزهرة واللهب؟ ما الجحيم في ذلك؟ المساعدون؟ القيود... كلها؟ من أين جاء ذلك؟"
هز فالكيريا رأسه.
"بشأنهما، لا أعلم. تمثيلات للنقاء والخطيئة، افترضت ذلك. أصولها ليست من كلماتي، ولا كلمات سيرافيم. من هذا، أنا متأكد. إنه... مقلق."
زفر جوزايا بحدة، مغمضاً عينيه وهو يصارع لاستعادة رباطة جأشه.
"لا يستحقونك. إن لم يكن لشيء آخر، سأشعر... بتحسن حين تعود حيث يفترض بك أن تكون. أنا متأكد أنك ستشعر بذلك أيضاً، وآمل أن يشعر سيرافيم بذلك كذلك. لن يجدي اعتذاري نفعاً."
"أنا ممتن لمشاعرك، بغض النظر. أنا على دراية بمأزق سيرافيم السابق، مما أخبرني به شريكي. إن لم يكن يزعجك الإجابة، هل لي أن أعرف من اختار أن يدعوها شريكته في لحظاته الأخيرة في هذا العالم؟"
تجمدت أوكتافيا. كادت لا تملك القلب للنظر إلى وجه جوزايا. لمفاجأتها الشديدة، بدا أهدأ بكثير مما توقعت. للحظة وجيزة، ألقى عينيه على أرضية برج الجرس.
شرح بهدوء: "سيليستينا إيبوني. مساعدة سابقة من عائلة إيبوني. كانت شريكته، يوماً ما. هي... هربت."
"ومع ذلك اختارت العودة؟"
لم تجرؤ أوكتافيا على قول السبب. تهرب جوزايا من الاعتراف نفسه.
"بدونها، لم يكن ليتمكن من العودة للمنزل. أنتم لم تجعلوا العثور على شريك صلب أمراً سهلاً. لم نكن نعرف حتى إن كان بإمكانها إعادة صياغة رابطتها معه على الإطلاق. لم... يكن أمامنا خيار سوى المحاولة."
صمت فالكيريا للحظة.
"كان... فقط في دماء إرثنا يمكننا الثقة. في هذه الملاذات الزائفة، لم نحمل إيماناً يذكر بمن لم تكن قوتهم ذات نية نقية. أؤكد لكم، لم ننوِ أبداً جلب المعاناة لهم. يبدو أن هذا ما آلت إليه أفعالنا، رغم ذلك. بالتأكيد لم ينسَ دماءها تماماً، حتى بعد وقت طويل من نبذه من قبل يديها. أن نعرف أنهما اجتمعا أخيراً هو عزاء من نوع ما."
حاولت أوكتافيا: "هل... كانت تعرف؟ أنه لم ينسَ أمرها؟"
عرض فالكيريا: "أود أن أتخيل ذلك. حتى لو انفصلنا عن بني قومنا، سنظل دائماً مرتبطين بالدم من بعيد. لا يهم مع من نقف تالياً. فقط في رحيلنا عن هذا العالم قد يُفقد ذلك."
تململت أوكتافيا قليلاً.
"أنا... أحب أن أتخيل أنها كانت تعرف أيضاً. أعلم لماذا رحلت، لكنها... بدت جيدة معه. أتساءل إن كان قد افتقد ذلك."
قال فالكيريا برفق: "أنا ممتن لأنه وجد سلامه، وأصلي أن تكون هي قد وجدته أيضاً."
استنشقت أوكتافيا. وزفرت. لم يكن أي من النفسين هادئاً، ناهيك عن كونه مستقراً.
"أنا... أريد منحك سلامك أيضاً. أنت تستحقه. أنت تستحق الأفضل."
"لن أعطل جهودك، أيتها السفيرة، ولن أسعى لكبت ارتياحي. لن أقدم عبارات مبتذلة سمعتِها بالتأكيد مراراً وتكراراً من إخوتي. سأقدم امتناني ببساطة، مرة واحدة فقط. آمل أن يكون ذلك كافياً."
أومأت.
"لا أحتاج للثناء. أريدك فقط أن تكون آمناً. أريدك أن تكون سعيداً."
"وأتمنى الشيء نفسه لكِ، لكل ما مررتِ به بالتأكيد."
توترت أوكتافيا. تطلب الأمر جهداً لإرخاء أصابعها، وهي تقبض وتبسط قبضة لم تدرك حتى أنها كانت تمسكها. قابلت نظراته بكل ذرة من الهدوء الزائف التي يمكنها جمعها.
كذبت: "أنا مستعدة، متى كنت أنت كذلك."
توقف الملهم. أغمضت أوكتافيا عينيها. كان الارتجاف لا إرادياً. منطقياً، لم تكن هناك طريقة ممكنة لنداء فالكيري لتقترب حتى قليلاً من عدد قرعات شريكه في الأسفل. لم يمنع ذلك قلبها من الخفقان، ودمها من الاندفاع، وركبتيها من الارتجاف. لم تراقب وجه أليسون حين استعار فالكيريا اسمها. لم تتحمل مراقبة أي شيء، غارقة في صلاة تلو الأخرى كما كانت.
قال: "أليسون آيفوري، لقد دُفعت قرعتك مرة."
مرة.
"الآن، أيتها السفيرة، انظري بعيني من دفع القرعة."
وكانت واثقة تماماً. وحين أدارت رأسها، فاتحة عينيها ببطء، كان جوزايا، هو الآخر، قد استنتج الشيء نفسه. لم تكن متأكدة مما تتوقعه - غضب، ألم، خوف، أي عدد لا يحصى من المشاعر المضطربة. كانت الابتسامة الخافتة التي عبرت شفتيه صادمة بشكل لا يصدق. قدمها لها، وقبلتها بارتباك شديد.
تمتم: "كنت أعلم."
لم تكن أوكتافيا متأكدة مما دفعها لمناداته.
"جوزايا؟"
تابع برفق: "تلك هي. إنها هناك."
بلعت أوكتافيا ريقها.
"هل... يزعجك ذلك؟"
هز رأسه، واضعاً يديه في جيوبه.
"على العكس. أعرف أين هي الآن. هذا يزيل ثقلاً عن كاهلي."
لم تحصل على فرصة للرد. كانت كلماته رقيقة كعينيه.
"قلتِ إنك تمنيتِ لو عرفتها بشكل أفضل، أليس كذلك؟ هذه هي أفضل طريقة ممكنة لتتعرفي عليها. آمل ألا يكون هناك شيء محرج جداً هناك. الآن أشعر بالتوتر قليلاً، في الواقع. أنا متأكد أنني... سأكون هناك كثيراً. إن شعرتِ بالوحدة، ابحثي عني، حسناً؟"
أومأت أوكتافيا.
"أنا... حسناً."
تابع جوزايا، بجدية أكبر نوعاً ما: "أعرف كيف تنتهي. أعرف أنكِ تعرفين أيضاً. لا... أريد تجاهل الكثير مما سترينه. لم تكن حياتها جميلة. مرت بالكثير، ولا أتمنى الأشياء التي تعاملت معها لأحد. أنا آسف لأن عليك فعل هذا على الإطلاق. سأكون هنا من أجلك حين تنتهين، مهما حدث أو ما ترينه هناك. عشت لأرى الكثير منه. أعرف كم كان الأمر سيئاً، حتى من الخارج."
أومأت مجدداً، وهي تمد أصابعها تجريبياً.
"حـ... حسناً."
لم تحصل على فرصة لرفع يدها الأخرى، حتى لو أرادت ذلك. ضغط جوزايا عليها برفق شديد، وكانت الابتسامة على وجهه متطابقة بشكل جميل.
قال برفق: "أنتِ... لا يجب أن تخبريني بكل شيء. بالكاد يجب أن تخبريني بأي شيء. لا تفهميني خطأ، أنا فضولي لسماع كل الأشياء السخيفة التي فعلتها والتي لا أعرفها. أود معرفة أين خبأت كل الأشياء التي اعتادت سرقتها مني أيضاً. هذا... ليس مهماً جداً. فقط ما أنتِ مستعدة لمشاركته. سأكتفي باللقطات البارزة، إن كنتِ مستعدة. حسناً؟ الأشياء... اللطيفة. أعرف أنها تملك أشياء لطيفة هناك. أنا أعرفها."
لم تستطع أوكتافيا رد ابتسامته. أومأت مجدداً على أي حال.
"حسناً."
ضغط على يدها مرة أخرى. ضغطت هي أيضاً.
قال برفق: "سأنتظر... لأجلك."
شعرت بالوحدة فور تحررها من قبضته، ولم يكن ينتظرها سوى البرونز المتلألئ لتلمسه. كانت تأمل ألا تعيق ضماداتها الأمر، بصراحة، مشكلة لم تضطر للتعامل معها من قبل. ارتجفت أصابعها في الطريق للأعلى، كما توقعت إلى حد كبير. كان الأمر لا إرادياً. عرضت أوكتافيا عينيها فقط لسطح نداء فالكيري، مكافحة لتجاهل انعكاسها الذي بالكاد يظهر على المعدن. كان ثاني أقل مشهد ترحيباً يمكن أن تأمله في هذه اللحظة.
كانت تخشى الانخراط في الأول. تساءلت عما إذا كانت ستصاب بالذعر أكثر، لو لم يرسم لها جوزايا مثل هذه الصورة اللطيفة لما سيكون بالتأكيد واحداً من أكثر القرعات وحشية يمكن تخيلها. لم يكن خطأ سيلينا بأي حال. إن كانت تأمل حقاً، بصدق، فهم المساعدة، فإن كلماته كانت منطقية بالتأكيد. ومع ذلك، لم تكن فكرة المعاناة مما عرفت أوكتافيا أنها عانت منه مشهداً ساراً. على الأقل، سيكون جوزايا هناك في الأسفل معها.
إن كان لكلماته أن تُصدق، فسيكون هناك معها كثيراً. كان ذلك وحده عزاءً. تساءلت إن كان هذا أيضاً ما شعرت به سيلينا. لم تستطع أوكتافيا تحمل النظر إلى انعكاسها لحظة أخرى، ولا استطاعت جسدياً مشاهدة اللحظة التي حدث فيها ذلك. أغمضت عينيها بشدة، مصارعة الطريقة التي يرفض بها جسدها الأكسجين حين استقرت راحة يدها مسطحة مقابل البرونز الدافئ. كان الغوص في الظلام أسهل بكثير حين كانت هناك بالفعل.