نظرة واحدة إلى وجهها وهي تصعد الدرج المؤدي إلى فيلروس كانت كفيلة بردّ أي سؤال كان يمكن أن يوجه إليها. لا يهم من السائل، ولا يهم كم كان سؤاله رقيقاً. لم تكن أوكتافيا متأكدة تماماً مما يراه أولئك الناس، ولم تكن تعبأ بالأمر حقاً. حتى الآن، لم تستطع منع نفسها من الانفصال عن جسدها، وهو قرار لا إرادي تركها تطفو على سحب عجزت عن الهبوط منها. إن تحدث إليها أحد، لم تستطع سماعه.
وإن لمسها أحد بالكاد شعرت به. كان جوشا استثناءً. ولم تستطع تحديد السبب. فكرت أوكتافيا في النوم من جديد. كانت خائفة منه، ولم تجرؤ على ترك عقلها يَسرح في سبب ذلك. كانت هناك لحظات تهبط فيها عيناها المنهدكتان نحو يديها، وهما مغلّوفتان بالضمادات، لتتوقعا العثور على دماء ليست لها. عرض جوشا عليها راحة. ولم تستطع أن تقرر ما إذا كانت ستقبلها أم لا، إذ كانت مترنحة بين شعورها بالتخدير التام، مع أنه أصر على الهواء النقي على الأقل.
كانت اوكتافيا لا تزال ممزقة بعض الشيء بين مغادرة فيلروس بأسرع ما يمكن، ولملمة ما تبقى من حطام قلبها الذي لم يتفتت. سيتطلب الأمر كل ذرة طاقة تستطيع حشدها لتشق طريقها إلى نداء فالكيري، ناهيك عن إيجاد القوة لأداء الشهادة. كان عدد المرات التي عبرت فيها الجحيم في الساعات القليلة الماضية كبيراً لدرجة أنها وجدت نفسها تحصي كل خطيئة ارتكبتها طوال حياتها. أما ما قد يبرر عقاباً كهذا، فلم تتوقّف أوكتافيا إلا عند عدد قليل من الأفكار.
أحدها كان هنا، وكان يُدفع في وجهها مراراً وتكراراً. وهي تستحقه.
كانت تنتظر "البارقة المضيئة"
التي اقترحت فيولا أنها ستجدها وسط كل هذا.
ولا تزال تتمسك بفكرة أن المعاناة "ستجعل الأمور أسهل"، كما لمح ريناتو.
كانت تلك مشاعر مهينة في دوامة أفكارها المتبعة. لقد أديت عملاً هائلاً. أرادت أن يصمت. أنا... فخور بك للغاية. احتجت منه أن يصمت. أوكتافيا، أنا... لقد فعلت ما لن يفعله قليلون من أجل بني جنسنا. اعلمي أنكِ...
"توقَّف عن الكلام من فضلكِ"، توسلت أوكتافيا بصوت مرتفع قليلاً عن المعتاد.
"توقَّف. ليس الآن من فضلكِ".
رمقها جوشا بنظرة جانبية مشوبة بالقلق.
"ماذا؟"
تمتمت: "أنا... لا شيء. لستَ أنتَ".
اتسعت عيناها قليلاً عندما أدرك الأمر.
"فهمتُ".
وأخيراً، انصاع ستراتوس لمطلبها. سأمنحكِ سكوتكِ. إن احتجتِ إليَّ فاعلمي أنني هنا. لم يكن ذنبه. كانت تعلم أنه كان يجدر بها تقديم الشكر على الأقل أو اعتذار بسيط، ومع ذلك لم تجد الرغبة في أي منهما. في النهاية، قادها تأثير الفراشة إلى يديها الاثنتين. لم يكن مذنباً لأنه توّجها سفيرة. لم يكن هو من جثا بفلباير على ركبتيها. لم يكن هو من جعل حياة سيلينا جحيماً لا يطاع. كانت أوكتافيا تعلم أنه كان عليها أن تكون ممتنة لمجرد وجوده على ظهرها.
لم تكن ممتنة قط لكونها على قيراط الحياة في هذه اللحظة. وكان حريّاً بها أن تكون ممتنة لصوت فيولا، لأي منهم في الواقع، لعدد المرات التي حاولوا فيها التفاعل معها بأي شكل منذ لم الشمل. كانت ابتساماتهم عديمة الجدوى. وكانت كلمات مواساتهم وتأكيداتهم على النجاح بلا قيمة. شعرت أوكتافيا بالسوء. ولم تستطِع منع ذلك. كانت ترغب بشدة، بشدة بالغة، في أن ينتهي الأمر. وكان العلم بأن المزيد لا يزال في الطريق مرعباً بحد ذاته، حتى وإن كان في الاتجاه المعاكس تماماً.
إن انعدام التنافر في قمة برج الجرس لم يَعنِ البتة أن الأمور ستصبح أسهل بالنسبة لها. وكانت التلميحات المتكررة إلى عكس ذلك مثيرة للغضب، وكان عليها مقاومة الرغبة في الانفعال عليهم مراراً وتكراراً. لم تملك الطاقة للتعامل مع مايسترو آخر. كان رفقاؤها وحدهم يكفونها. فكرت أوكتافيا في الاطمئنان على مينا، وهي تعلم تماماً أنها طريحة الفراش. ولم يكن في قلبها متسع لذلك. وحين انتظرها ريفر على دراج الكنيسة، كانت لها هموم أخرى، وغرقت ما تبقى من روحها في الحزن فوراً.
لم تملك القوة لهذا أيضاً. لم تعنِ ابتسامته شيئاً. ولم تعنِ رغوة البحر الدافئة التي حاولت مواساتها بأمواج رقيقة شيئاً. لم يعنِ صوته الهادئ شيئاً، حتى مع مدى ابتهاجه الواضح بمجرد رؤيتها.
حيّاها بهدوء: "أوكتافيا".
لم تحاول حتى مبادلته فرحته بأي شكل. كان التشبث بجوشا أقصى ما استطاعت فعله، وسعدت لأن ريفر لم يحرجها بذلك.
قالت بصوت يكاد يخلو من التعبير: "ريفر. أنا... سعيدة لأنك آمن".
أمال رأسه بحبور.
"وأنا... سعيد لأنك آمنة أيضاً. أنا سعيد لأن الجميع آمنون. كيف تشعرين؟"
ليس من شأنه.
قالت: "أنا... سأكون بخير".
أمر مشكوك فيه.
سألت هاربر بهدوء: "كيف حال الفرقة؟"
"إنهم بخير جميعاً. تحتاج مينت بعض الوقت على ما أعتقد. ليس مفترضاً بها أن..."
"عشر سنوات، هاه؟"
خرجت الكلمات قبل أن تستطيع اوكتافيا إيقافها، مشوبة بمرارة عجزت عن كبحها. تراجع ريفر إلى الوراء تحت وقعها.
"أنا... ماذا؟"
قالت أوكتافيا بحزن واقتضاب: "مينا".
توقف ريفر لبرهة.
"لم يكن لدي خيار".
سألت أوكتافيا بصوت أعلى قليلاً مما قصدت: "ألست منزعجاً؟"
هز ريفر رأسه.
"أوكتافيا، كنت أعرف ما أفعله. لما كنت تطوعت لهذا لو..."
انفجرت قائلة: "لماذا لا تبالي؟ لماذا تقدّر نفسك بهذه الدرقة الضئيلة؟"
لمحت ومضة ألم في عيناها ريفر. للحظة، كادت تندم على كلماتها.
"أنا أقدر نفسي! أنا أعرف ما فعلته، وسأفعله مرة أخرى، لكن هذا لا يعني أنني لا أقدر نفسي. لقد أخبرتك بالفعل أن هذا ما وُلدت..."
"كفّ عن هذا الهراء! توقف عن إضفاء المبررات! توقف عن جعله يبدو أنبل مما هو عليه في الواقع، لأنه ليس كذلك! تظنه شجاعة ولكنه ليس كذلك! تظنه إيثاراً ولكنه ليس كذلك!"
صرخت أوكتافيا بينما اغرورقت عيناها بالدموع.
"إنه مأساة! إنه ليس شيئاً يُحتفى به! لم تُوضع على هذه الأرض لتؤذي نفسك من أجل الآخرين، لذا توقف عن تحريف الأمور لتظهر بهذا الشكل!"
تأوه ريفر.
"أترين ما كان ليحدث لو لم أفعله؟"
"وأنا ممتنة لذلك يا ريفر! سأظل ممتنة لذلك من صميم قلبي! هذا لا يعني أنه يجب أن يكون الأمر مقبولاً بالنسبة لك! إنه ليس مقبولاً بالنسبة لي!"
سألت وصوته يرتجف: "لماذا تهتمين كثيراً بما يحدث لي؟ هذه..."
"لأنك صديقي أيها الأحمق! أي نوع من الأسئلة هذا؟ لا تخبرني أنك تحرص على سلامتك ثم تفعل أموراً كهذه!"
"لم يكن لدي خيار حقاً ولا فعلاً!"
حضّها جوشا بصوت هادئ وهو يضع يدها الحرة فوق كتفها المرتجف: "أوكتافيا".
كان كبح غيظها أمراً مؤلماً. وكان منع دموعها من التهاوي بالأمر ذاته. واستغربت إن كان قد بقي لديها دموع من الأساس. لقد تطلب الأمر جهداً أكبر بكثير مما ينبغي للاستجابة لمحاولات جوشا في التهدئة.
تمتمت فيولا: "ماذا... حدث؟"
وحقاً، نسيت اوكتافيا أنهما يسمعان نوبتها الغاضبة. عصر جوشا كتفها في التماس صامت لتبقي غضبها محبوساً خلف أسنانها.
وأجاب بدلاً منها: "أصيبت مينا. إصابة مهددة للحياة. استخدم ريفر هبته لشفائها، وكان الثمن... باهظاً".
قالت أوكتافيا بصوت أشبه بالفحيح: "للغاية".
وشدّد قبضته. ولم تكن نادمة. كرهت أوكتافيا كيف نظرا إليه بقلق وذعر فحسب. تمنت لو أن شخصاً واحداً آخر يثور غضباً منه بسبب الطريقة التي يتعامل بها مع قيمة حياته. ولم يكن الأمر وكأنها كانت تستمتع بحياتها هي الأخرى في هذه اللحظة. لعل لديها عشر سنوات تستطيع إعادتها إليه. وتساءلت عما إذا كان بإمكان ستراتوس مساعدتها في جعل ذلك ممكناً بطريقة ما.
سألت هاربر: "كم... قلت إنه كان؟"
قال ريفر بهدوء: "عشر سنوات".
انفجرت أوكتافيا: "لا تكن فخوراً بذلك!"
حذّرها جوشا بصوت منخفض ينذر بالخطر: "أوكتافيا، توقفي".
كيف لها أن توقف؟ كانت الطريقة التي لم يوبخه فيها أي صوت، حتى الآن، أمراً مثيراً للبؤس.
أوضح ريفر: "أي إصابة مهددة للحياة ستكلف هذا القدر دائماً تقريباً. لا يمكنني تجنب هذا. كنت مستعداً لحدوثه يوماً ما. في الواقع، إنه... ثمن زهيد مقابل حياة شخص بأكمله، عندما تفكر في الأمر. إنه أمر لا يستطيع المايسترو الروحاني فعله سوى مرات معدودة في حياته".
قالت فيولا بصراحة تامة: "ألست خائفاً؟ أنت لا تعرف المدة التي ستعيشها. ولا متى ستموت. والآن أصبح لديك... أقل من ذلك بكثير. لو كنت مكانك لترددت ربما".
هز رأسه.
"لقد تصالحت مع الأمر منذ زمن بعيد".
"لم أضطر لاستخدام هبتي سوى مرة واحدة".
كان صوت ماديغال خافضاً ويكاد لا يُسمع. كانت عيناها مصوبتان إلى الأرض لا إلى ريفر، ناهيك عن أي شخص آخر.
"حينها، لم أكن أعرف ما هو الثمن، لكني كنت سأفعله على أي حال لو كنت أعرف. أظن أنني... أفهم ما تقصده".
ابتسم ريفر برقة.
"إنه... أمر أعتقد أن إرثنا يستطيع فهمه بشكل مختلف بعض الشيء".
لم تكن أوكتافيا، وتحت أي ظرف، جاهلة بالطريقة التي امتلأت بها عينا ريناتو الفارغتان بالجليد. ولو وُجهت نظراته إلى ريفر بدلاً من العدم، لتجمد الفتى الروحاني لا محالة. ظل صامتاً.
تابعت ماديغال وهي تتململ قليلاً: "مع ذلك، لم أضطر لاستخدام قدر كبير مثلما فعلت، لذا أنا آسفة".
سأل ريفر: "كم كان المقدار؟"
قاطعها ريناتو بصوت ربما كان ببرود عينيه: "يبدو هذا حواراً مظلماً بعض الشيء، أليس كذلك؟"
كانت الابتسامة المصطنعة التي ترتسم على وجهه متكلفة، إن لم تكن مقلقة للمشاهدة في المقام الأول.
كانت فيولا قريبة منه بما يكفي لتكون اعتراضاتها الهادئة مسموعة لمن حولها فقط: "إن أرادت الحديث عن الأمر، فدعها. من فضلك".
"لا أريدها أن تفعل".
"أعلم".
لم يجادل أكثر من ذلك. وحين شبك ريناتو ذراعيه بعدم ارتراح، ظلت أوكتافيا واعية للطريقة التي كان يحدق بها في ريفر بعدائية مبطنة. وترجفت أصابعه المزيفة قليلاً.
تابعت ماديغال بهدوء غير مبالية بمقاطعات ريناتو: "سنتان. استخدمت سنتين. أعرف أن هذا ليس بالكثير مقارنة بما استخدمته أنت".
هز ريفر رأسه.
"كل جزء له قيمته. لا داعي للمقارنة. ليست مسابقة".
اعترفت ماديغال وهي تتمايل بشرود أثناء حديثها: "في ذلك الوقت، لم أكن أعرف حقاً كيف أستخدمها. كنت خائفة ومنزعجة حقاً، ثم حدث الأمر. ظننت أن الشخص الذي أساعده سيموت. لكنه كان... بخير بعد ذلك، لذا سارت الأمور على ما يرام. لم أعرف بشأن الثمن إلا بعد فوات الأوان بكثير".
ارتجف ريناتو بدرجة طفيفة إضافية. وصرّ على أسنانه. رفع ريفر حاجبه.
"كانت حياة ذلك الشخص في خطر؟"
هزت ماديغال رأسها بحزن.
"نجل. كان لينزف حتى الموت لو لم..."
"أقلت سنتين؟"
أومأت ماديغال برأسها مجدداً.
"نعم".
رمقها ريفر بنظرة حذرة.
"هل أنت... متأكدة من أنك لم تقصدي عشراً؟"
أمشات ماديغال عينيها: "لا، إنها... سنتان. كانتا سنتين".
صمت ريفر لبرهة.
"ماديغال، أعتقد أن عليك التحدث مع ملهمتك مرة أخرى، لأنه لا توجد طريقة كانت فيها سنتين فقط".
اتسعت عينا ماديغال. وكذلك عينا أوكتافيا، وهوى قلبها حتى استقر في معدتها. على أقل تقدير، سرقت ماديغال تعجبها برشاقة تفوق بكثير ما كانت ستفعله.
قالت بارتباك خافت: "ماذا؟"
"إما أن التكلفة كانت تقريباً بنفس تكلفة تكلفتی، أو أن حياة ذلك الشخص لم تكن في خطر حقاً. لا توجد خيارات أخرى البتة. لا توجد... طريقة يمكن تصورها لأن تكوني قد أنقذت حياة شخص بهبتك ولم تستخدمي سوى سنتين من عمرك. هذا مستحيل".
كان أحد هذين الخيارين مرعباً للغاية. وكان الآخر مستبعداً ومحيراً. وبكل يقين، لكان موت ريناتو تلك الليلة حتمياً لو لم تتدخل ماديغال؛ إذ كان النزيف حاداً للغاية ببساطة. لقد ذاب غضب أوكتافيا تجاه ريفر، جزئياً على الأقل، وتحول إلى حيرة. ولم يمحُ ذلك الغضب تماماً. لم يكن ارتباكها معزولاً. في الواقع، كان عاماً، وبدت تداعيات جزم ريفر مرسومة بطرق مختلفة على كل وجه. تساءلت أوكتافيا أيهم تشبث بعدم التصديق.
وبدت ماديغال واحدة منهم. وفي أعقاب الصمت المحمل بالأعباء، تنهد ريفر.
سأل بهدوء: "أوكتافيا، هل... ستستريحين قليلاً قبل أن..."
أجابت بنبرة تشبه الزمجرة: "سأفرغ من هذا اليوم".
وكان ذلك أيضاً، وبطريقة ما، سبباً لتتوجه نحوها أنظار مذهولة ومحيرة. حتى جوشا بدا متفاجئاً. في الواقع، لم يكن الأمر أنها لم تكن خائفة. لقد كانت مرعوبة أشد الرعب، وهي تعلم تماماً أن قلبها سيتفتت رماداً مرة أخرى اللحظة التي يقع فيها الجرس في نطاق رؤيتها. والغيظ في دمها، إن وجهته بعيداً عن ريفر، قد يحملها إلى أبعد مما توقعت. ورحبت أوكتافيا بالطريقة التي يحترق بها ويغلي في عروقها.
سألت فيولا بعدم تصديق: "أمتأكدة أنتِ؟"
ردت بحدة: "نعم".
كلما انتهت أسرع، كلما استطاعت العودة إلى سلام تاسيل عاجلاً. وإن كان قدرها أن تتفتت إلى رماد، فهي تفضل حدوث ذلك في طمأنينة. كان اليوم الذي نحن فيه غامضاً عليها، نظراً للمدة التي نامتها ومدى تشوه إدراكها للوقت. سيستغرق الأمر حتى يوم الأحد على الأقل للحصول على فرصة المغادرة. تقنياً، كان لديها وقت. وبموضوعية، لعل الغضب كان أقوى من التخدير. كان عليها المحاولة ما دامت الفرصة سانحة.
نقرت ريناتو طرف حذائه على الأرض بعدم ارتراح.
"أتريدين... أن نذهب معك إلى هناك؟"
"لا".
كان ذلك مفاجئاً لها نفسها أيضاً. ندمت اوكتافيا على ذلك بمجرد خروجه من فمها. احتبس أنفاسها في حلقها، وعصرت يد جوشا بقوة أكبر بكثير مما ينبغي مع وجود الضمادات. وعصر يدها بالمقابل، كالعادة.
"أيمكنني الذهاب معكِ؟"
كان صوته مريحاً بصراحة، ومخرجاً من تصريحها الجريء. وتمنت ألا يكون قد لاحظ هلعها، مع أنها كانت تشعر به بلا شك. لم تمنحها عيون جوشا سوى السكونة.
"أرجوكِ؟"
راودها شعور طفيف بأنها تعرف السبب. لن تضغط عليه. كان ذلك أقل ما يمكنها فعله لمجازاته على كل ما قدمه وأكثر.
أومأت أوكتافيا برأسها: "نعم".
إن كان هناك أي شبح للغيرة أو الاعتراض، فلم يظهره أحد. ريفر، على الرغم من مدى غرابة موقفه الحالي، حاول على الأقل إبداء أطيب تمنياته بوجه صلب.
قال محاولاً: "حظاً سعيداً أيتها السفيرة. سننتظرك... جميعنا. ابذلي قصارى جهدك".
لم تكن تملك شيئاً آخر تقوله له. وربما لم يكن تجاهله هو الخيار الأكثر رقة. وكانت ممتنة أبد الدهر لأن دائرتها الخاصة احتفظت بعبارات الدعم لأنفسهم. بل عجزت عن إيجاد كلمات لتقولها لجوشا، الذي كان كريماً بما يكفي ليوفر لها طريق نجاة. تساءلت أوكتافيا عن مقدار الغضب الذي سيلزمها لبلوغ قمة برج الجرس. وإن أمكن توليده اصطناعياً، فسيساعدها ذلك في الأمور. استطاعت التفكير في دري، وهو أمر سهل دائماً.
واستطاعت التفكير في بورشا، ربما. وإن أرادت حقاً، استطاعت التفكير في حقيقة أنها نجحت في الخروج من فلباير حية. واستطاعت التفكير في حقيقة أن الموت نفسه لم يكن رحيماً بها. لا تثق بستراتوس. لم يكن ذلك ذي صلة. استطاعت أن تغضب منه قدر ما تشاء لأنه كان يؤمن بها حقاً، وبكل صدق.
⟦1pkl⟧ كانت درجات السلم المؤدي إلى البرج مطابقةً تماماً لما تتذكره. تتلوى، وتنحني، وممراتها ذات الأعمدة تُردد صدى الصوت طوال الطريق نحو الأعلى. كل نفس كان بإمكانها استنشاقه داخل تلك الجدران الضيقة سيرتد ويعود إلى أذنيها. لم يكن علوّ الصوت عاملاً حاسماً، رغم أن الثقل الحالي لأنفاسها لم يساعد في ذلك الجانب بأي شكل طفيف. كان الجو رطباً ومكثفاً تماماً كما تتذكره، وندى الصباح البارد لم يكن يمنح الجدران الحجرية أي فائدة تُذكر مع التكثيف.
كان تدوير الهواء أمراً مشكوكاً فيه. ولن تحصل أوكتافيو على أي قدر يُذكر بغض النظر عن ذلك، نظراً لمدى صعوبة استنشاق أي كمية معقولة من الأكسجين. كان الارتفاع يصيب بالدوار. وحتى لو أمالت رأسها إلى الخلف وحدقت بعيداً، عالياً جداً، فإن كمية الدرجات التي تحتاج إلى تسلقها لببلغ القمة كانت وفيرة بشكل لاذع. تذكرهت ذلك أيضاً بوضوح تام. ومر في خاطرها، عرضاً، أن جوشا لم يطأ هذه الدرجات من قبل.
تساءلت أوكتافيو في قرارة نفسها عما إذا كان سيتحمل هذا الصعود، جسدياً على الأقل. لم يكن ذلك ليُهم كثيراً إن عجزت عن خطو الخطوة الأولى. كل غضب تمنّت التشبث به طوال الطريق إلى القمة تبخر من دمائها بمجرد أن لامست إحدى البوتات الدرجة الأولى. حاولت أوكتافيو مراراً وتكراراً أن تدفع نفسها للإرادة، لأداء الفعل البسيط المتمثل في ثني ركبتيها والارتفاع لأعلى. امتلأت ساقاها بالرصاص، ولم يكن حال جسدها ككل أفضل بكثير.
بدا قلبها، برغم قسوة خفقانه، غير محتاج للكثير من الجهد لتحفيز نبضاته المسعورة. وبما أن أليسون قد سبقتهم، دار في خلدها نصف خاطر تتساءل فيه عما إذا كانت الأجراس التي تسمعها مزحة قاسية. وعدها جوشا بالصمت، لأيام عدة على الأقل. ومع ذلك، هاهما مجدداً، في حالة رعب لدرجة لا تضطر عادة لتحملها. لم تكن عادةً مضطرة لاستنشاق الروائح ذاتها، أو الشعور بالإحساس الخشن نفسه لجلدها وهو يخدش الجدران الحجرية طلباً للدعم.
كانت مألوفة حتى الوججع. كانت قطع اللغز المفقودة الخاصة بها. لقد كان الأمر كاملاً بشكل مقزز. إن أرادت أوكتافيو، لاستطاعت التواجد هناك. لم تكن تريد ذلك. لم يكن خياراً. لم يكن مهمّاً أنها رأت بالفعل ضريبة سوناتا. لن يصلح ذلك شيئاً، في نهاية المطاف، وكل ما فعلته الرؤية الطازجة هو سلخ جلدها عن جسدها تماماً مرة أخرى. حتى الآن، عجزت كلياً عن طرد الصرخات اليائسة من رأسها. وكانت لا تزال تعلم أنها لن تفعل أبداً.
استطاعت رؤية كليهما، حتى وإن كانت حياة سيلينا بأكملها تنتظرها على الأرجح في قمة الصعود الذي لا ينتهي أمامها. كان صعودها الأخير مليئاً بالذعر والعزيمة، ومملوءاً بأمل لا يزال ينطق بالثقة بالنفس. افتقدت أوكتافيو ذلك. وتساءلت عن مدى سوء النزول، نظراً لما تلا ذلك. بصراحة، لم ت تذكر الكثير من ذلك الجزء. كانوا صاخبين للغاية. صاخبين، صاخبين للغاية. غطت أذنيها، ولم تزدها الضمائد إلا إزعاجاً.
لو أنها اصطدمت برأسها بقوة كافية ضد الجدران، لربما فقدت حاسة السمع كلياً. سيكون ذلك لطيفاً. أرادت أوكتافيو أن تصرخ، وربما بصوت أعلى من سوناتا حتى. كادت تقسم أن الأجراس كانت تزداد صخباً بطريقة ما. وربما ستفقد حاسة السمع بالطريقة الصعبة ببساطة. إغلاق عينيها بقوة لم يغب وجوههما عن الرؤية، وقد انطوت بملامحها المشوهة بالخوف والعذاب كما كانت. احتاجت إلى أن تغضب. احتاجت إلى أن تتبلد.
ولم تملك أياً منهما لتتشبث به. وحتى لو وُقِتَ وقت لتغيير رأيها، لكان لزاماً فعل ذلك على أي حال. ستظل دعوة فالكيري متربعة في الأعلى، بعيدة المنال وتنتظر لمسة السفير. فكرت في الاستسلام من جديد. لم يكن هذا سليماً. لم يتبق شيء لتمنحه. فقدت أوكتافيو معصميها. وبقدر ما أصبحت ضعيفة، لم يتطلب الأمر جهداً يُذكر لأي شيء لكي ينتزعهما. فغطاء الأذنيين لم يساعد البتة، على أي حال. وبسبب جذبهما نحو الأمام، فاقت مفاجأتها رد فعلها الفوري للمقاومة.
استسلمت بخطوة واحدة تماماً.
قالت: "يا للهول، هذه درجات كثيرة جداً. هذا سيقضي على ركبتي. لست متحمسة حقاً لهذا."
مجدداً، جذبها. ومجدداً، استسلمت، بخطوة أخرى فقط.
"أنا لست شخصاً رياضياً تماماً. لقد تفوقت عليّ بفارق كبير في ذلك. أحب التواجد في الداخل أكثر من الخارج، وهكذا نشأت نوعاً ما. هذا... واضح على الأرجح، أليس كذلك؟ لا توجد أسباب كثيرة حقاً للخروج إلى الخارج."
كان تسلق السلالم إلى الخلف أمراً خطيراً. لكن جوشا فعلها على أي حال.
"أعني، عندما كنت أصعد وأهبط مجدداً، كان عليّ استخدام الدرج هناك في الأسفل — والذي لم يكن نزهة سهلة تماماً، لكنه كان أفضل من هذا. بالتأكيد لا حاجة لأن يكون بهذا الارتفاع. هناك الكثير من الكنائس التي تضع أجراسها في أماكن أشد انخفاضاً. مجدداً، هذه المدينة برمتها درامية للغاية."
لم تجرؤ أوكتافيو على تحويل عينيها عن عينيه، لئلا تتقطع أجزاؤها هنا والآن.
"ألم تتوقفي قط للنظر في عرض موعدي؟ ما زال يتعين علينا قضاء بضعة أيام بعد هذا قبل أن نتمكن من الخروج من هنا. السبب وراء عدم وجود قطارات تأتي وتذهب بشكل متكرر أكثر هو أمر يفوق إدراكي. حسناً، في الواقع، تلك كذبة. بالكاد يأتي أحد إلى هنا، لذا أنا أتفهم ذلك نوعاً ما. إنه لأمر شديد الغباء أن نجد أنفسنا على قطار مجدداً. خطئي لعدم التفكير في ذلك الأمر لفترة أطول. أنا متأكد من أن هاربر وجد الأمر مضحكاً، على الأقل. لا أطيق طيقه."
مهما بلغ عدد الدرجات التي صعدتها، فقد فقدت عدها. كان هناك أكسجين متاح أكثر من المعتاد.
"هل أخبرتك بما فعله بالألوة الخاص بي؟ انتهى به الأمر مستولياً على كل الألوة اللعين الخاص بي. إنه مغناطيس إصابات صغير. في كل مرة يتمرن فيها، يحترق بطريقة ما لأنه يعبث ويحاول تعلم أشياء جديدة. توقفت عن معالجته بنفسي وأعطيته البرطمان كاملاً. والآن، يتوجب عليّ الذهاب لإحضار المزيد لأنه عاجز عن ممارسة أدنى درجات الحذر. هل يوجد ألوة في تاسيل؟ أشعر أنه يجب أن يكون هناك ألوة في تاسيل، في مكان ما."
صعدت وصعدت وصعدت. وبطريقة ما، كان هو الآخر يفعل المثل.
"أنا لا أقول هذا لأكون متعجالاً أو متغطرساً، ولكن... سؤال حقيقي، كيف بحق الجحيم نجوتم جميعاً قبل أن أصل إلى هنا؟ يعني، أشعر أن واحداً على الأقل منكم يصاب بطريقة ما على أساس أسبوعي. أحياناً، تتبادلون الأدوار. أعني، أقول "أنتم" كأنني لست جزءاً من "أنتم" ككل، لكنكم تعرفون ما أعنيه. ومع الأسف، لا أزال أقسم أن هاربر هو الأسوأ في هذا الأمر."
خافت أوكتافيو من تفقد المسافة. لم يكن النظر عبر كتفها أمراً ممكناً، ليس مع تلك الزاوية التي كان جوشا يجذبها بها. ومع ذلك، لم يكن هذا بالأمر الجيد بالنسبة له، جسدياً. بصوتها المتشقق وفمها الجاف، قاتلت من أجل حياتها لتقول ذلك القدر.
قالت: "أنت... ستصاب... وأنت تسير إلى الخلف."
أمال رأسه.
وقال: "إنه ممتع نوعاً ما."
قالت: "أستطيع... المشي. امشِ... إلى الأمام."
استغرق جوشا وقتاً طويلاً بشكل مذهل ليتقبل كلامها، فبسط أصابعه ببطء عن أحد معصميها. وحتى لو كانت الدرجات أضيق من أن تمشي بجانبه، فإنه لم يفلت معصمها الآخر بأي شكل من الأشكال. وإن توقف عن الجذب، برغم رقة الحركة، خشيت أوكتافيو أن تتجمد في مكانها للأبد. كانت الأجراس أكثر هدوءاً، حتى مع حضورها الدائم.
قال: "قد يبدو هذا سخيفاً بصوت عالٍ، ولكن... هل تريدين أن نبدأ حديقة في تاسيل، أو شيئاً من هذا القبيل؟ أعني أن بعض المايسترو لديهم واحدة. وليس فقط، كما تعلمين، تلك الخاصة بالطعام وحدها. ربما يكون هذا طموحاً بعض الشيء، لكني فكرت أنه سيكون ممتعاً أن أُحاول زراعة أشياء علاجية خاصة بي. الأعشاب والنباتات العصارية، وكل ذلك. سيجنبنني الاضطرار للذهاب إلى سيليبرايت، وأعتقد أنه سيكون تجربة مثيرة للاهتمام. ولكن كما قلت، لم أنشأ حقاً في الطبيعة. لا أعرف الكثير عن هذا النوع من الأمور. أيمكنك تعليمي؟"
حتى وهي مصابة بدوار، كان الرؤية بوضوح أسهل.
سألت: "أعلمك... كيف تزرع الأشياء؟"
ابتسم.
وقال: "نعم. أخشى أن ينتهي بي الأمر بقتل كل شيء. لم يكن لدينا الكثير من النباتات في فيلباير لأننا... حسناً، لم يكن لدينا الكثير من ضوء الشمس حقاً. عندما كنت صغيراً، أخبرتني سيلينا أنها منزعجة من ذلك. صنعت لها مجموعة من الزهور الورقية الصغيرة وتركتها في كل مكان على سريرها. لا أعتقد أنني طويتها بالشكل الصحيح، لكنها احتفظت بها مع ذلك."
سألت بوضوح أكثر مما توقعت: "ماذا حدث لها؟"
هز جوشا كتفيه.
وقال: "لا أعرف، في الواقع. ربما ما زالت تحتفظ بها مخبأة في مكان ما. كانت كثيرة. ثلاثين أو أربعين بسهولة. حاولت أن أجعلها ملونة. بالنظر إلى الوراء، أعتقد أن الأمر كان سيجعلها تضحك أكثر بكثير لو أنني رسمت، مثلاً، زهرة رديئة واحدة ولصقتها على الحائط."
حدقت أوكتافيو فيه بصمت. سقط وجهه.
وقال: "هل... يؤذيكِ عندما أتحدث عنها؟"
كان سؤالاً مححملاً. لم تكن متأكدة تماماً كيف تجيب، ولم تكن متأكدة تماماً من شعورها في المقام الأول. لقد مر وقت جعلها اسم سيلينا وحدها تشعر بالمرض، دون أي ذنب من المبتدئة على الإطلاق. لم يكن ذلك عادلاً.
قالت: "لا."
"لا بأس إن كان الأمر كذلك. يمكنني التوقف."
هزت أوكتافيو رأسها.
وقالت: "أخبرني... المزيد عنها. أ-أنا لم أعرفها لفترة طويلة حقاً، لذا معظم ما أعرفه عنها هو منك."
كانت ابتسامة جوشا، حين عادت، دافئة.
قال: "أنا... سيصيب هذا الأمر بالإحراج الشديد. لقد حلمت بيقظة عدة مرات بشأن كونها جزءاً من هذه الفوضى الصغيرة. أحياناً، أتسااءل كيف كانت لتنسجم مع الجميع لو أنها عرفتهم لفترة أطول من تلك التي قضتها. أعلم أنها ما كانت لتتمكن من اصطحاب سيرافيم معها، لكني لا أعتقد أنها كانت لتهتم طالما أن ذلك يعني قدرتها على الخروج من فيلباير في المقام الأول. أعتقد أنها كانت لتُحب كودا. أعتقد... أنها كانت لتُحبكم جميعاً."
قاومت أوكتافيو الرغبة في تحويل عينيها.
وقالت: "لا أعتقد أننا تركنا انطباعاً أولياً جيداً للغاية."
مجدداً، هز كتفيه.
وقال: "لا تقلقي بشأن ذلك. لم تكن لديك طريقة لمعرفة ذلك. ولا أنا أيضاً. علقتِ في المنتصف، وكان الأمر سيئاً حقاً لأن ينتهي بك المطاف كساعية. أتمنى ألا يكون هذا هو الانطباع الدائم الذي أخذتِه عنها. هي... ليست شخصاً سيئاً، أعدك بذلك."
هزت رأسها بسرعة.
وقالت: "لا، لم أكن أعني إيحاءً كهذا أبداً! بالطبع هي ليست كذلك!"
تضاحك جوشا.
وقال: "لا، أعلم أنك لم تقصدي ذلك هكذا. لا بأس. على الرغم من ذلك، كان لديها أكثر من ما يكفي من الناس الذين ظنوا أنها كذلك. لتلك الفترة الضئيلة التي عرفتموها فيها، أعتقد أن وجود أكثر مني وحدي بجانبها قد جعلها سعيدة. هي... لم تظهر ذلك."
سألت: "كيف عرفت ذلك؟"
قال بنبرة فخر خفيفة: "أنا أعرفها. أعرفها أفضل مما قد يعرفها أي شخص آخر. ربما يكون من الغطرسة مني أن أفخر بذلك. لقد كبرنا معاً. كان ذلك أقرب ما يمكنني تخيله من التقارب مع شخص آخر. أراهن على أنها كانت تعرفني أفضل مما عرفت نفسي، في بعض الأحيان. وكان الأمر متبادلاً."
عجزت أوكتافيو عن الابتسام. وحتى الآن، عجزت عن تقييم تقدمها من خلال النظر عبر كتفها. كانت واثقة من أنها تستطيع الشعور بنسيم، على الرغم من بعده. ولم تطل التفكير فيه.
وقالت: "أنا... سعيدة لأنكم حظيتم ببعضكم البعض."
كانت طريقة ابتسام جوشا عندما يتحدث عن سيلينا مختلفة. وأحبته أوكتافيو على هذا النحو. وحين تغامت الابتسامة ذاتها بالكئابة وتلتها عيناه، لم تكن راضية بالقدر نفسه.
وقال: "هناك أيام أفكر فيها فيما رأته حتى النهاية في رأسي. لم أتمكن من توديعها. سيزعجني ذلك دائماً، لأقول لك الحقيقة. حتى الآن، يُعتبر هذا إعادة لخطواتها قليلاً، أليس كذلك؟ لقد كانت هنا. ربما كان يجب أن يجعلني ذلك أشعر بسوء أكبر، لكنه يكاد يفعل العكس. هناك شيء خاطئ في ذلك على الأرجح، أعلم. أن... أرى بعينيها في أسوأ لحظاتها، وأعلم أنني لن أفرص بتلك الفرصة أبداً. وأعلم أن هذا ليس شيئاً يجب أن أريده. لكن ذلك لا يمنعني من التفكير فيه بين الحين والآخر."
حين صمتت أوكتافيو، تراجع بعينين واسعتين واعتذارات.
قال: "عذراً، انتظري، ليس هذا ما قصدته. لا أُحاول الاستخفاف بالأمر. ولا أُحاول القول إنه شيء يجب عليكِ--"
قالت، وهي شاحبة اليد في يده: "لا بأس. أنا... آسفة لأننا لا نستطيع تبديل الأماكن."
وحين لم تقدم المزيد، لم يمنحها سوى نظرة ندم فوري. تنفست أوكتافيو الصعداء بضعف.
وقالت: "لهذا السبب أردت الصعود إلى هنا معي، أليس كذلك؟"
أبعد جوشا عينيه عنها. كان فقدانهما مؤلماً.
وقال: "لديك كل الحق لتكوني غاضبة مني."
هزت رأسها.
وقالت: "لست كذلك. ربما كنت سأفعل الشيء نفسه، لو كنت مكأنك."
قال: "لا يمكنني... إثبات أنها ستكون الضريبة لدعوة فالكيري. لقد كان شعوراً فحسب. أنا آسف لإلقاء هذا على عاتقك، خاصة بعد كل ما عانيتِ منه بالفعل."
قاتلت أوكتافيو لتقول بهدوء: "لا تقم بذلك. كان لزاماً عليّ فعل ذلك على أي حال. أعتقد أنها قد تكون هي أيضاً. وإن كانت كذلك، فعلى الأقل يمكن لأشخاص الاستفادة مما يتعين عليّ فعله. هذا... يجعل الأمر أسهل."
لو كان بإمكانها مبادلة دورها بآخر مقابل ضريبة واحدة فقط، لظلت مترددة بعض الشيء نوعاً ما. وبافتراض أن الضريبة النهائية المنتظرة لها في فيلروز كانت حقاً مبتدئة أخرى منحوسة الحظ، لظلت هي الناجية الوحيدة من الصراع أعلى برج الجرس في ذلك اليوم. كانت فكرة مشاركة ذلك المشهد مع عيون متطفلة، حتى افتراضياً، كافية لإرسال موجة غثيان تجتاحها مجددا. وضربتها موجة ثانية لحظة أن قبلها نسيم الخريف العالي في السماء بالكامل.
وكسبت أخرى. ثم أخرى. وإن تقيأت في مكان مقدّس كهذا، تسااءلت أين ستذهب روحها عندما تموت. وتساءلت عما إذا كان الخيار الأسوأ سيفوق شعورها الحالي. تعثرت أوكتافيو عند بلوغ قمة الدرج، وكان الدوار الطاغي والارتباك كافيين لكاد يسقطاها على ظهرها مباشرة. لم يكن الأمر كما لو كان بإمكانها أداء الشهادة دون النظر إلى الأداة الهرمونية المعنية. وبقدر ما كانت دعوة فالكيري ضخمة، لكان ذلك إنجازاً مستحيلاً على أي حال.
ولم تكن تهتم إن كانت أليسون قد رأت عينيها وهما تمتلئان بالزجاج حقاً. وبالكاد أدركت أن أليسون كانت هنا على الإطلاق. التقطها جوشا في طريقه للأسفل، حائكاً ذراعيه بسرعة تحت ذراعيها بينما غامت رؤيتها. وبقدر ما دمرت قوة الصوت جسدها من الداخل والخارج في كل مرة نادت فيها دعوة فالكيري، فقد كان في صمت تام حيث تزلزلت أشد زلزال. لم تبكِ أوكتافيو. ولم تصرخ. لم تذرف عينها دمعة واحدة، ولم ترتفع أي منها لتلتقيهما في المقام الأول.
كانت الكلمات خيالاً لم تستطع الإمساك به. لو أنها فتشت كل شبر أخير من حبل النعي بعينيها، لو أنها طاردت كل ألياف فردية كان يمكن لتلك الأيدي النحيلة أن تتشبث بها بيأس، لربما وجدت سوناتا هناك بأسوأ طريقة ممكنة. لم تكن هناك ذرة، ولا شظية، ولا رقعة، ولا قطرة من عذاب مبتدئة فيلروز لترسم الجرس بأي شكل من الأشكال. لقد مر بعض الوقت، بعد كل شيء. ومع ذلك، لم يكن بالإمكان لومها على توقع بقعة واحدة على الأقل.
وبطريقة مريضة ما، لكانت أوكتافيو تفضل ذلك تقريباً.