هوت أوكتافيا على ركبتيها. لم تتعب نفسها بسؤال عمّا إذا كانت قد أساءت الفهم. لقد التقطت كلماته واضحة جليّة كصفاء البلّور. كان الأمر منطقيّاً. وكان معقولاً. وكانت هي اللائمة لعدم توقّفها كي تزن ثمن حرّيته نظراً لكلّ ما سلبته معلّمتها السابقة. كانت هناك بقعة داخل أوكتافيا، قبل أشهر، راودتها فيها لفترة عابرة فكرة أن سوناتا وحدها خدمت بوصفها ممرّها المرعب نحو الأعلى مرّة أخرى.
وحتى الآن، مع فكرة شاردة خدّرتها وهي تمرّ، تساءلت عمّا إذا كانت ستجد سوناتا هناك، في مكان ما. لم يكن هناك بلا شكّ مكان آخر تستطيع التلميذة أن تكون فيه. لم تطلق صرخة دهشة واحدة، ولم تظهر فورة صدمة واحدة، ولم يصدر أيّ تعبير عن رأي بأيّ شكل من الأشكال من روح واحدة خلفها. ظلّت تحدّق في المفاتيح من الأسفل، بينما كانت أصابعها مرفوعة عالية وساكنة على بعد بوصات معدودات فقط من أيّ لوح عاجيّ.
كانت ترتجف بخفة. صارعت أوكتافيا للتشبّت بالرقم في رأسها، على تخلخله. كرّرته في سرّها مرّة بعد مرّة. كان رقمها القياسيّ ثلاثة. وحتى هذا اليوم بالذات، كان رقمها القياسيّ ثلاثة. لم يكن الأمر ليترسّخ في ذهنها. سحبت يديها، فسقطتا باسترخاء على جانبيها. كان تنفّسها أثبت بكثير ممّا توقعت أن يكون. في البداية، رفضت أوكتافيا أن تلتفت برأسها. في هذا الصمت الرهيب، ظلّت لا تجد شيئاً من أيّ متفرّج استقرت عيناه على ظهرها.
استطاعت أن تتخيّل بضبابية الكلمات التي غصّت بها حنجرة كلّ منهم تباعاً. استطاعت أن تتخيّل النظرات على وجوههم بالتناوب. استطاعت أن تتخيّل استنتاجاتهم الخاصة، وقراراتهم بترك السفير يتّخذ خطوته التالية بلا عائق أو تحدّ. لم يكن أيّ مقدار من التوسّل ليغيّر الكميّة. ولم يكن أيّ مقدار من الرجاء ليعدّل محاذير مهمّتها. كان بإمكانها الاستسلام هنا والآن، لو أنها فقط طلبت ذلك بلطف من ستراديفاريا.
وكلّما فكّرت في الأمر، شعرت بإلحاح أشدّ يجتاحها. لم تستطع أن تدفع نفسها تماماً لتطلب ذلك، على الرغم من بُعد مقعده في الممر. رفعت أوكتافيا عينيها عالياً نحو الموسيقار وحده ببطء مؤلم. لم تنطق بكلمة واحدة. كانت تعرف ما الذي ينقصها، وانتظرت ما سيقوله. وحتى مع نظرة خالية من العيون لتسمّرها، استطاعت أن تشعر بشفقته على وجهها المذهول. كان ذلك مرحّباً به تقريباً.
قالت سيرابي بهدوء: "الآن أيها السفير، انظر من خلال عيون أولئك الذين دفعوا الثمن".
كان ذلك إذنها للمضيّ قدماً. وعلى الرغم من كلّ كلماتها المعسولة عن إنقاذ نداء سيرافيم، كانت تلك هي العقبة الأخيرة التي تمنعها عن إنجاز مهمّتها. بكلماته اللطيفة والساحقة، أصبحت المبادرة بيدها. ومع ذلك، كانت يداها بلا فائدة، وتلامس أطراف أصابعها السجاد فقط بدل وعائه. كانوا ينتظرون منها شيئاً. ولم يحتاجوا بالكاد إلى النطق به. لم يمنحها ذلك أيّ دفع إضافي لتتحرك بوصة واحدة.
لم توبّخها سيرابي، ولم يفعل أيّ موسيقيّ كان يشاهد. تجلّدت أوكتافيا في الزمن وهي تحدّق ببلادة في الآلة. استغرق الأمر جهداً أكبر بكثير مما ينبغي لتدير رأسها نحو جوزايا، رافعة عينيها ببطء شديد كما في السابق. مهما يكن ما وجده في عينيها، فمن المؤكد أنه كان أسوأ ممّا وجدته هي في عينيه، بدليل كيف تراجع إلى الوراء عند رؤيتها. تخلّلت صدمته الخاصة برعب مطلق حين التقت نظراته بنظراتها.
وكانت الطريقة التي توافق بها تنفّسُهما تماماً مهدئة بقدر ما كانت مربكة. لم تكن الوحيدة في حالة الذهول التامّ تلك. تمنّت جزء منها صغيرة ووديعة لو أنه يضغط عليها لفعله. لم تكن أوكتافيا متأكدة ممّا إذا كان بقاؤه صامتاً كالموت، ومحدّقاً بها فحسب برعب، يمثّل راحة أم ضرراً. استعرضت كلّ دافع محتمل في رأسها. وجدْت سيرابي، وسيلينا، وجوزايا، وبريسيلا. تساءلت عن الوقت الذي سيستغرقه الأمر.
تساءلت عن مقدار ما تستطيع حجبه عن ذهنها. تساءلت عن مقدار ما ستُجبر على رؤيته. التوت نظرة جوزايا إلى شيء لم تستطع تفسيره. ومهما يكن ذلك الشيء، فقد اشتعل بضراوة. كانت يداها قد تشكّلتا منذ زمن طويل على هيئة قبضتين ترتجفان إلى جانبيها. لم يتحرك. كان بإمكانه التحديق فحسب. ولم تستطع أوكتافيا إلا التحديق بدوره. لو كان هناك موسيقيّون آخرون في الغرفة لما تذكرتهم أبداً. جاءت لحظة صارت فيها عيناه مؤلمتين للغاية بحيث تعذّر النظر إليهما لفترة أطول، مهماً بدا وجهه مستعصياً على الفهم.
انتزعت عينيها ببطء، معيدة إياهما إلى مفاتيح نداء سيرافيم مرّة أخرى. كان بإمكانها توسّل ستراتوس. كان ما زالت تمتلك الوقت لتتوسّل وتترجى ستراتوس. استعرضت أوكتافيا كلّ دافع في رأسها واحداً تلو الآخر، مأخذة دورها في التمهّل عنده ببطء. استحقّت سيرابي العودة إلى الأعلى. واستحقت سيلينا شرف رحيله. واستحقّ جوزايا العالم. واستحقت بريسيلا شجاعتها. حتى رفع يد واحدة في منتصف الطريق عن السجاد كان محنة، رغم أنها كانت منخفضة.
تردّدت، وكانت أصابعها منفرجة باسترخاء في الهواء الطلق. لم تستطع إبعاد عينيها عن العاج الذي تلألأ فوق رأسها. من هنا، كان بإمكانها الوصول. كان منخفضاً بالقدر الكافي. ولن يكون الأمر صعباً. استحقت سيلينا ما هو أفضل. واستحق جوزايا ما هو أفضل. واستحقت بريسيلا قوتها. لو فكّرت أوكتافيا في اليد نفسها على أنها يد شخص آخر، لكان رفعها أعلى قليلاً أسهل بعض الشيء. ربّما، لو أنها حاولت، لكان بإمكانها أن تكون في مكان آخر.
لكان بإمكانها مراقبة نفسها من علٍ، طافية في كابوس ستستيقظ منه بعد قليل. استحقّ جوزايا الحبّ. وكانت بريسيلا لتمنح كلّ الحبّ الذي تستطيع منحه. استطاعت أوكتافيا الوصول. كان بإمكانها الوصول بالتأكيد. كانت أصابعها أعلى من أدنى درجات المفاتيح، وما زالت تنتظر لمستها الرقيقة. على الصعيد البدنيّ على الأقل، سيكون الأمر بسيطاً للغاية، هكذا هكذا. وكلّ ما كان عليها فعله هو التحرك.
جمّدها الرصاص في دمها مكانها. دّق قلبها بصوت عالٍ لدرجة أنها استطاعت سماعه. شعرت بدوار، وكان تنفّسها يكافح للتوّ ليهرب من رئتيها. كانت قد نساة الرقم بالفعل. وكانت تعلم أنه مرتفع بشكل مستحيل. لم يكن هناك أيّ تعليل منطقيّ. استطاعت أن تشعر بعيني جوزايا. لكانت بريسيلا قد فعلت ذلك. ارتجفت أصابعها. هل كانت بريسيلا لتفعل ذلك؟ انثنت إلى الداخل، حركة لا إرادية. لم يكن الأمر وكأنّ بريسيلا قد شهدت رسماً قط في حياتها.
لم يكن هناك أكسجين في هذا الهواء. لم يكن هناك دم نقيّ متبقٍ في جسدها لتغذية قلبها النابض. فكّرت أوكتافيا مليّاً في طلب الرقم مرة أخرى. تساءلت عمّا إذا كان ذلك سيساعد على الإطلاق. كان أكثر من اربعة عشر ألفاً، إن خدمتْها ذاكرتها الضعيفة. اتخذت القرار السيّئ بطرح سؤال أسوأ بكثير بدلاً من ذلك، رغم مرات عديدة وبّخت فيها نفسها على عدم فعل ذلك. ستراديفاريا؟ أنا هنا. لم يكن بُعده مهمّاً.
لم تكن بحاجة لرؤيته، خلفها بمسافة بعيدة كما كان. أكانت… بريسيلا… لم تستطع أوكتافيا التفكير باستقامة. حتى في أفكارها الخاصة، لم تستطِع العثور على الكلمات التي تحتاجها. ملأ ستراتوس الفراغ حيث لم تجد شيئاً. كانت لتفعل. لم يكن ذلك كافياً. لم يكن دافعاً كافياً بأيّ حال من الأحوال. كان صوته عديم الفائدة تماماً مثلما تمنّت لو كان أقوى. كانت القوة التي أملت في العثور عليها غائبة، وهذا أيضاً زرع الرعب في قلبها.
كانت وحدة مؤلمة. لم تستطع أوكتافيا التنفّس. لم تستطع الكلام. كان الأدرينالين الذي حاصرها يسعى فقط لسوّيها من الداخل إلى الخارج عوض أن يمنحها الدفع الذي اشتدّ شغفها به. كان بصرها يتضاعف بالفعل. اختارت أن تتخدّر. كان ذلك أفضل ما يمكنها فعله، وسرقت كلمات ستراديفاريا لتخفيف ألمها وهي في طريقها إلى هناك. لكانت بريسيلا قد فعلت ذلك. لكانت بريسيلا قد فعلت ذلك. لكانت بريسيلا قد فعلت ذلك.
لكانت بريسيلا قد فعلت ذلك. وبصرخة انتزعت قلبها تماماً من جسدها، هوت أوكتافيا بيديها على المفاتيح، لتتحطّم روحها بأكملها عميقاً في الظلام.
◆ ◆ ◆
كانت جحيماً.
◆ ◆ ◆
كانت جحيماً.
◆ ◆ ◆
كانت جحيماً.
◆ ◆ ◆
كانت نوعاً من الجحيم لم تتخيل قط أنه ممكن.
◆ ◆ ◆
كانت حتمية الإفلات.
◆ ◆ ◆
لم يكن بالإمكان حجبها ولا صرفها.
◆ ◆ ◆
لم يكن هناك مفر من النظر بعيون لم تكن ملكها لترمش بها.
◆ ◆ ◆
كان بعضهم أطفالاً فحسب. لقد استحقوا أكثر بكثير من اللهيب الذي أُلقوا فيه عند الولادة.
◆ ◆ ◆
ازدهر بعضهم في الظلام، وكانوا أسوأ ما قدمه العالم. لقد استحقوا ما نالوه.
◆ ◆ ◆
مدّ بعضهم أيديهم إلى فتاة لم تبغ سوى العيش بحرية. واستحق كل واحد منهم أبشع الميتات التي كابدها.
◆ ◆ ◆
أن تمتلك الأيدي التي كسرت عظامها، ووشمت جلدها بالندوب، وأثخنتها ضرباً، وأجاعتها، وعذبتها بكل طريقة متخيلة، فهذا جحيم بحد ذاته. وأن تمتلك الآذان التي تشربت كل صرخة توسل واستغاثة بالرحمة، فهذا جحيم بحد ذاته. وأن تُحمل بوزن العيون التي رأت جسدها ممزقاً، نازفاً، منتحباً، مرتعشاً، مصاباً بكدمات، ترتجف وهي تعزف كرة تلو الأخرى تلو الأخرى، فهذا جحيم بحد ذاته.
◆ ◆ ◆
لن تنام أوكتافيا أبداً بعد الآن.
◆ ◆ ◆
ربما لن تستطيع النظر في عيني جوسيا أبداً بعد الآن.
◆ ◆ ◆
بحثَت عنه. وأحياناً نجحت في ذلك.
◆ ◆ ◆
أحياناً، لم يكن هو الآخر منيعاً ضد عنفها المُستعار. كان منظر دمه على يديها الغريبتين مصيراً أسوأ بكثير، بل وأكثر سوءاً من الموت.
◆ ◆ ◆
تساءلت عن عدد هؤلاء الأشخاص الذين تعرفهم سيلينا حقاً، وعن المصير الذي أودعتهم فيه.
◆ ◆ ◆
نظراً لأن معظم حياتها كانت منعزلة، تساءلت عما إذا كانت سيلينا تعرف أياً منهم.
◆ ◆ ◆
في الحقيقة، فقدت أوكتافيا عدّها تقريباً فوراً.
◆ ◆ ◆
إذا كانت ترتفع مجدداً، فإنها تعود إلى القاع شبه فوراً.
◆ ◆ ◆
لم تتذكر أنها فعلت شيئاً سوى الصراخ بقوة جعلت حلقها ينزف يقيناً. وحتى ذلك تراجع منذ زمن طويل إلى صمت مطبق.
◆ ◆ ◆
كم مر من الوقت؟ كان ذلك تخميناً لأي أحد. وكم قطعت من طريق؟ كان ذلك أيضاً تخميناً لأي أحد.
◆ ◆ ◆
ولفترة من الزمن، اقتنعت حقاً أنها ماتت. لم يكن هناك تفسير آخر. لم تستطع التحرك، سواء داخل حدود النغمة أو خارجها.
◆ ◆ ◆
كان ثمة شيء دافئاً.
◆ ◆ ◆
كان شيء ما يعلو أصابعها ذاتها، تلك التي كانت ترتجف وتضطرب بشراسة حتى كادت تنمل.
◆ ◆ ◆
لم تكن هي من يلمس المفاتيح، بل شيء خفض أطراف أصابعها لتلامس العاج مرة بعد مرة.
◆ ◆ ◆
كان رقيقاً، ثابتاً، منتظم الخطى. مراراً وتكراراً، قاد شخص ما يدها إلى حيث كانت الحاجة أشد ما تكون.
◆ ◆ ◆
أدركت بوعي خافت كيف أن جسدها قد استسلم. هنا أيضاً، كان شيء ما دافئاً. وكان شيء ما يضمها بقوة.
◆ ◆ ◆
كانت لحظاتها القصيرة المرتفعة نعمة قدر ما كانت نقمة. لقد كانت دفئاً تستطيع التشبث به قبل أن تغطس مجدداً في أعمق أعماق اللهيب المشؤوم.
◆ ◆ ◆
لم تكن متأكدة كم من الوقت استغرقت حتى بلغت أخيراً نقطة الانفصال، حيث بالكاد كانت تعي المشاهد التي تراها والأصوات التي تسمعها. لم تكلف نفسها عناء العد. كان الموت الحقيقي ليصبح مفضلاً. كان الموت الحقيقي ليصبح هادئاً.
◆ ◆ ◆
لم تفكر أوكتافيا قط في توسل الموت من قبل. وكانت هذه المرة الأولى.
◆ ◆ ◆
كانت جحيماً.
◆ ◆ ◆
أتكدرين إعادة قولها؟ حسناً. قاربة على النطق.
«خادمة»، يا حبيبتي.
أوسناً.
«خادمة».
خا…دمة؟ رائع! عمل عظيم! عجزت عن محو غشاوتها. عجزت عن التركيز. سمعت الصوت من عمق سحيق يشبه قاع البحر. كان مكتوماً. لكنها عرفت الكلمات على أي حال. ماذا تعني؟ الخادمة هي من تحمي الآخرين. تحمي المدينة بأكملها. عمل الخادمة هو مراقبة الجميع وحفظهم في أمان. هل يجب عليهن ارتداء تلك الثياب الغريبة؟ جاء الجواب ضحكة لم تسمع مثيلها قط. إنها مجرد ثياب احتفالية، يا عصفورتي. احتلائية؟ وبدتا أصبعاها المستعارتان، اللتان أشارت واستفسرتا، في غاية الصغر.
«احتفالية».
إذا أرادت أمي ارتداء ثياب مريحة بعد قرع الجرس، فيمكنها ذلك. لماذا عليك قرع الجرس طوال الوقت؟ لأن هذا ما تفعله الخادمة. الخادمة صديقة لنداء الفالكري. من نداء الفالكري؟ كل سؤال خرج من فمها الصغير صدر عن صوت صغير بذات القدر. نداء الفالكري هو شريكي. نحن صديقان حميمان، ونحب بعضنا كثيراً. هل تحبينهما أكثر ممّا تحبينني؟ لا يمكنني حبّ أيّ أحد أكثر ممّا أحبك، يا حبيبتي. لا تقلقي حيال ذلك.
هل يمكنني أن أكون صديقة لنداء الفالكري أيضاً؟ إذا أصبحت الخادمة، فيمكنك ذلك. أريد أن أكون الخادمة! ربما ذات يوم، يا حبيبتي. عجزت أوتافيا عن الإحساس بابتسامتها المسروقة. وادتْ أنها موجودة هناك. كان الأمر مذهلاً، كيف أن هذا الجحيم لن يرضى إلا إذا لم يبقَ أثر من روحها. لن توزن قط تلك الدمر الشامل لقلبها الذي وجدته بعد جرس دري بأي شيء آخر. سيتلوه هذا كأنه ثانٍ بفارق ضئيل.
كانت قد ماتت بالفعل. لم يبقَ شيء ليؤخذ. إنه جميل جداً! هذا صديقي، الذي حدثتك عنه. أتذكرين اسمه؟ نداء فالكيفي!
«نداء الفالكري»، لكنك كنت قريبة حقاً!
عمل رائع. أهذا هو الجرس الذي تقرعينه طوال الوقت؟ بالتأكيد هو. أيمؤلم؟ يبدو ثقيلاً. تساءلت أوتافيا الشيء نفسه، ذات مرة. أن تعلم أن تلك الأيدي الصغيرة ستكبر وتتعثر على الحبل نفسه الذي تداعبه الآن بحنو وتستمتع به بمرح، كان عذاباً بحد ذاته. وحين تنظر إلى أسفل في نهاية المطاف وترى الأضرار بعينيها، علمت أنها ستحملها طوال حياتها — ككل شيء آخر. لا يؤلم. وذات يوم، سيؤلم. هل يمكنني اللعب؟
إنه أكبر من أن يتحمله حجمك. إذن كيف تفعلين ذلك؟ لأننا أصدقاء. نداء الفالكري يساعدني. لو لم نكن أصدقاء، لما استطعت. إنه دافئ! لأن الجو مشمس اليوم في الخارج. غير أن البرونز قد يصبح شديد السخونة عندما ترتفع الشمس تماماً، لذا كونِي حذرة. ربما كان نورها أشد حرارة. أريد أن أكون صديقة لنداء الفالكري لكي نلعب معاً! أترتضين ما قلته لك، يا حبيبتي؟ يجب أن تكوني الخادمة لكي تتمكني من قرع الجرس.
إذن أريد أن أكون الخادمة! مثلما قلت، قد تكونين الخادمة، ذات يوم. يجب أن تكوني صبورة. كل قرعة من تلك التي عرفتها كانت تأتي عادة بندم، مختلف النكهات لكنه مرّ عادة. بالنسبة لبعضهن، كانت كلمات لم تُقل. وبالنسبة لغيرهن، كانت عجزها عن فعل المزيد، أو ربما لأنها فعلت أكثر من اللازم. أما بالنسبة لسوناتا صغيرة جاهلة، فقد تأسفت بيأس شديد لعدم استطاعتها إعادة الزمن وتنبيه هذه الطفلة لما يجلبه هذا العبء من تبعات.
وبهذه الطريقة، ربما، أمكن إنقاذها. حيث وصلت أوتافيا لملاحظة رشاقتها على مشارف البولة، وجدت أعذب حيوية وبهجة خافتة في مرح الشباب. سأكون الخادمة، ذات يوم! يا للمهابة، أيتها السوناتا الصغيرة! ما الذي قادك لمثل هذا الاختيار؟ أريد أن أكون صديقة لنداء الفالكري! وأممم، أريد حماية المدينة أيضاً! هذا هدف نبيل. ستنجحين قطعاً في خلافة والدتك برشاقة. ستكونين خادمة ممتازة، ذات يوم.
سنترقب ذلك، يا زهرتنا الصغرى. كانت هذه المرة الأولى من مرات عديدة تُنعم فيها بمثل هذا اللقب الحنون. راحت تخبر كل من يوافق على الاستماع. أريد أن أكون الخادمة. هذا رائع، أيتها السوناتا الصغيرة. أَتدرين ما يقتضيه ذلك؟ أممم، عليّ قرع الجرس كثيراً، وعليّ حماية المدينة. أه، وعليّ ارتداء ثياب غريبة. أنتِ لستِ مخطئة. الخادمة وحدها هي من تحمل أعباء فيلروس نفسها، زهرتنا الجميلة التي تطهرنا من المعاناة.
أن تكوني الخادمة يعني أن تصبحي أملنا. أستفعلين ذلك من أجلنا؟ نجل! لم يكن الأمر وكأن أوتافيا تستطيع توقع قيادة الكهنوت لها في أي اتجاه آخر، على أي حال. أتعنين ما تقولين؟ سأفعل ما يلزم فعله لأثبت جدارتي. ماذا يتطلب الأمر؟ يمكنك متابعتي، يا عزيزتي. سأعلمك ما تعلمته. اعلمي فحسب، أن كون المرء خادمة ليس بالأمر السهل واللامع كما يُصور. لا يزال عملاً شاقاً. ولا يزال يتطلب قدراً هائلاً من الجهد لإتقان دور كهذا، بكل ما يستلزمه.
أمتيقنة أنتِ أن هذا هو المسار الذي ترغبين في سلوكه؟ أنا متيقنة. وبدا البريق أقل حتى فيما كان ينبغي إبقاؤه في الظلام، عالمين ما كان لهما أن يلتقيا قط. عالم لم يكن ينبغي لأحدهما أن يمتلك سوء الحظ في الوجود من الأساس. تحتنا؟ إنه اللهب الذي يدفئ زهرتنا. ليس لنا أن نلمسه، تماماً كما ليس له أن يلمسنا. ومع ذلك، هناك من يتنقل بين المدينتين. لا قيمة لهب لا يدفئ. أفنحن…لا نتفق؟
ذلك غير ذي صلة. اعلمي ببساطة أن لنداء الفالكري توأماً، وهو مدفون في أعماق السفل في ذلك المكان. إنه أمر أساسي. الزهرة اللهب متكافلان. لماذا يلزم وجود اثنين منهما؟ ألا يجعل نداء الفالكري الناس سعداء بما يكفي؟ لما يكون له توأم في ذلك العمق السحيق؟ من أجل حمايتهما، يا حبيبتي. ممّ…يحتاجان إلى الحماية؟ ممّا نحتاجه نحن. وما ذاك؟ رغم كل ججيجها بشأن أن تصبح خادمة، لم تعرف سوناتا الحقيقة إلا حين بلغت الثامنة من عمرها.
ويُحسب لها، أنه كان أسرع ممّا تعلمت أوتافيا — نظراً لكونها نشأت حول ستراديفاريا نفسها. ما اسمه؟ فيلبير. إذا كان لديهما واحد أيضاً، أيعني ذلك أن لديهما خادمة؟ نعم. أيمكنني مقابلتها؟ لا يمكنك الذهاب إلى هناك قط. لماذا؟ هذا أيضاً، أحد أعباء خادمة فيلروس. على أقل تقدير، نشأت سوناتا وبجانبها خادمة أخرى. كانت نعمة أدركت أوتافيا أن نظيرتها في اللهب لم تكن رحيمة كفاية لتنالها.
غدت جميلة، حتى وإن ظل وجهها محجوباً إلى حد كبير. غدت رشيقة، كما يمكن توقع ذلك. غدت راسخة في مواجهة تدريب يتجاوز ما نسبته أوتافيا في البداية لمسؤوليات الخادمة. كان هناك، في الواقع، جانب ديني. كان أمراً مزعجاً بعض الشيء. تداخل الجدول الزمني، نوعاً ما. حدقت أوتافيا عبر ألمها وما وراء مجال رؤية الغريب بحثاً عن أي شيء تجده. كانت تدرك أن سوناتا قد وقعت عيناها يوماً على بريسيلا، وعرفت أن بريسيلا لم تكن غريبة على عائلة آيفوري.
كان صيداً محبطاً، ومجنوناً بكل المقاييس. كان إلهاءً أفضل من حبس أنفاسها الضعيفة والاستعداد لما سيكون بلا شك أسوأ موت على الإطلاق. نُعمت سوناتا بصحبة خادمتين في الواقع، إحداهما، مثلها تماماً، لن تضع يديها على حبل قرع نداء الفالكري إلا بعد زمن طويل في المستقبل. كانت لا تزال فاتنة ومثالية بكل الطرق، وتحظى بالعشق ذاته. تلت يدي والدتها، فدلل غريب أوتافيا الطفلة بدرجة أكبر.
كانت كل لمسة دافئة بلا شك، وكل ابتسامة مشرقة وناعمة بلا شك. كانت أليسون صغاراً. وكانت سوناتا كذلك، تقنياً. كم صغيراً يجب أن تكون طفلة لتتناقض مع هذا العبء القابع في الأفق؟ كان محيا بريسيلا خاطفاً. وكان فريداً. لقد كان وميض النور الواحد والوحيد الذي أمكن أوتافيا التشبث به في الظلام، ذكرى ميزها بشكل أساسي منظر ستراديفاريا وحدها. كان طعماً للحمرة القاتمة للخريف الذي طالما حلمت به أوتافيا وسط كوابيسها.
لم تكن هناك كلمات تُتبادل، ولا مشاعر عذبة تُستذكر بصوتها الرائع. بدا أن رحيلها هو كل ما وجدت سوناتا أنه يليق بالاحتفاظ به قرب أبرز ذكرياتها. لو أمكن أوتافيا مد يدها والتفاف أصابعها حول شرارة الجمال الواحدة والوحيدة في جحيم كهذا، لتشبثت بقوة حتى تدمى أصابعها. فالأصابع التي استعارتها ستدمى قريباً على أي حال. كانت الرابعة عشرة سناً قابلة للنقاش، ولا شك أنها لا تزال طفلة بطرق شتى.
كان عبء الفقد وزناً ثانوياً، لا يزال ثقيلاً بنفس القدر. وربما كان أشد. لم يكن مفاجئاً. ولم يساعد ذلك في شيء. وما لطخ الثياب غير الرسمية للتدريب التمهيدي من دموع، لطخ الآن ثياب المسؤوليات المكرسة. كان سريعاً. لم يتردد نداء الفالكري. لم يكن أمام سوناتا خيار سوى التخلي عن الانتظار ذاته. وحين تساقطت خصلات شعرها الأشقر الرائع والمترتفع على الجانبين، منقسمة ومسدلة على كتفيها بفيض، كانت ساكنة تماماً تقريباً.
لم يغير ذلك حقيقة أن دموعها كانت لا إرادية إلى حد كبير. لم يغير ذلك هدير المعاناة عبر الأسنان المضروسة. لم يغير ذلك طريقة انقباض قبضتي أوتافيا المستعارتين وارتجافهما في حجرها، مكوّمتين كما كانتا ومضغوطتين بعمق على ركبتين ترتجفان. لم يكن هناك ما يُمسك به. لم يكن هناك من يُمسك به. لم تكن هناك سوى أقمشة لؤلؤية تتشبث بها بيأس وشريك يُدعى له من بعيد. حاولي ألا تلمسيه. استغرق الأمر جهداً لإلقاء نظرة في المرآة.
تطابق مع مرآة سيلينا منذ زمن طويل. كان مفترضاً لشعار هارموني أن يكون وضّاءً ورائعاً. وبدلاً من ذلك، كان الانحراف المألوف مقرفاً بحق. كان تدنيساً للمقدسات. لم ترَ أوتافيا سوى محفوراً في بشرة سوناتا الفاتحة مرة واحدة. وكفى بذلك لاحتماله في رأسها بقية حياتها. كانت مبجلة. خادمتي. سيدتي الخادمة. خادمتنا المحبوبة. بطريقة ما، وجدت حبها. أسمعين صوتي؟ أسمعه. أهذا ما تمنيتيه؟ أظن ذلك.
أستشعر قوتك. ستصبرين، تماماً مثل من سلفوك. أنت مرنة. شكراً لك. سأكون بجانبك. و…سأكون بجانبك. كانت تلك نهاية حكايتها، بعد كل شيء. أ…لا أستطيع المغادرة؟ خادمة فيلروس مرتبطة بفيلروس وحدها، لئلا تتعرض المدينة للخطر في غيابها. تفهمين ذلك بالتأكيد، سيدتي الخادمة. أ…نعم. لم يكن الأمر يخلو من صراع. أمرضة أنتِ، سيدتي الخادمة؟ لا أشعر بحال جيدة هذا الصباح، لا. ممَ تشكين؟ أنا…دوارة الرأس.
أشعر بالإرهاق، وقد مرضت مرات عديدة. أ…أريد الراحة قليلاً. عليك مسؤولية. يكاد يصعب عليّ الوقوف. لك تعاطفي، سيدتي الخادمة، حقاً. لا يغير ذلك ممّا يجب عمله. يمكنك الراحة بعد إتمام واجباتك كاملة. هناك من يعتمد عليك حتى الآن. ولن يستغرق الأمر طويلاً بالتأكيد، فأنت كفؤة وماهرة. أنت زهرتنا، بعد كل شيء. نتمنى ازدهارك. أ…فهمت. لم يكن الأمر يخلو من مديح سام، مربوط بسم ينهش أخرى. أيمكن إحضار خادمة فيلر بير هنا، ربما؟
ذلك اللهب التافه، بكل عجزها، يجب أن يبقى في الأسفل، تماماً كما تبقين أنتِ في الأعلى. أعتذر بصدق، بصدق شديد عن عجزها، سيدتي الخادمة. أدرك أنها لم تزيد مشاكلك إلا سوءاً. أود التحدث إليها. ليس هناك خيار للقيام بذلك. أيمكن لشخص آخر التحدث إليها، نيابة عني؟ ماذا تودين منهم أن يقولوا؟ أ…أود معرفة السبب، لأمر واحد. ربما لا تكترث لمعاناة شعبها، ولا لمن هم في الأعلى. إنها أنانية، سيدتي الخادمة.
إنها بعيدة كل البعد عن الزهرة الرائعة والجميلة التي أصبحتِ عليها. إنها لهب لا يسعى إلا للاحتراق بالحقد والاستياء. لا يمكن الوثوق بها. ولا توجد ظروف يمكنني فيها مقابلتها؟ لا شيء. خسرتِ. لا يمكنك ذلك. ربحتِ. أنت جميلة. خسرتِ. يجب عليك. ربحتِ. أنت أملنا. خسرتِ. ليس خياراً. ربحتِ. مباركة هي زهرتنا. كانت الصدمة المرتدة، والمد والجزر العاطفي الذي مزق ذات أوتافيا المستعارة من الجانبين، أمراً لا يُطاق تقريباً.
لم تكن بحاجة للشعور به. كان رؤيته يكفي. وكان سماعه كافياً. لم يكن أبداً كافياً لاستخراج الدموع، ناهيك عن الاعتراضات. كانت هناك أيام كثيرة كفت فيها تلك الأصابع النحيلة والرشيقة لترتجف بخفة شديدة حول حبل القرع وهي تسحب. ومرة أخرى، سحبت، وسحبت، وسحبت، وسحبت. وسحبت. وسحبت. وسحبت. وسحبت. وسحبت. أ…تعلمون من نحن؟ أنت الأربعة مايسترو، أليس كذلك؟ استغرق الأمر أكثر من أربعة عشر ألف قرعة متتالية لتلقي أوتافيا نظرة على نفسها.
لقد مرّ وقت طويل. لفترة من الزمن، توقف الأمر عن كونها مزعجة، نظراً لتكرار حدوثها تباعاً. الآن، في حضن المعاناة الوردية، بدا محياها الخاص ضبابياً وسريالياً. بالكاد كانت تُميز. لم تستطع تذكر الابتسام بهذا الشكل. لم تستطع تذكر البدو بمثل هذا الشكل. كان من الصعب تذكر شكلها على الإطلاق، طوال الأبدية التي قضتها هنا. ومن هناك، عرفت المأساة القادمة. أنت مايسترا. صحيح. الحارس؟
أود تعريفكم بنداء الفالكري. لم يكن الأمر وكأن أوتافيا تستطيع النسيان قط. لدي مهمة لكم الأربعة لا أستطيع ائتمنها إلا للمايسترو. وهذه أيضاً، حفظتها في ذاكرتها للأبد. نداء الفالكري له توأم، وخادمة فيلروس لا تخدم وحدها. كيف كان للزهرة أن تتحدث برفق عن اللهب أكثر من أي شخص في الأعلى؟ أنت الخادمة، أليس كذلك؟ لا أظن أننا التقينا. أكان الأمر يهم، لما حدث؟ كم…عمرها؟ في عمرك. أمتيقنة أنت؟
لا يهم. لا تهم هي. أريد التحدث إليها مجدداً. سيدتي الخادمة، اعلمي أن لهباً تافهاً كذاك لا يمكنه فعل ما فعلتِه. إن ترك بلا كبح، ستتحرق الزهرة التي فُترض أن تدفئها. أرى الفضول في عينيك. عليك إخماده، إن كان من أجلها. ولكن— لا تعترضي. افعلي فقط ما يجب عمله بصفتك خادمة فيلروس. لا تسألي بلم ولماذا. أترين؟ هذا من أجل خلاص الزهرة. ترددك سيؤذي الآخرين. أهذا ما ترغبين به؟ أهذه هي الخادمة التي تودين أن تكوني؟
أنا— أهذا ما تريده والدتك؟ أهذه الخادمة هي الزهرة التي تمنت تربيتها؟ لا. إذن انبذي اللهب واحضني الزهرة. إنه السبيل الوحيد لك. فهمت. وحين حدث ذلك، لم تستطع أوتافيا فعل شيء. كان بإمكانها التوقع. كان بإمكانها الانتظار بصبر. كان بإمكانها الندم، بكل ذرة من كيانها، على قرارها بأن تصبح السفيرة. ماذا نفعل؟ ما يجب فعله. افترضت أنها سترى الجانب الآخر من القصة قريباً بما يكفي. أسيصير أسوأ؟
أسيصير أفضل؟ ربما خدر الألم أحدهما. وربما كانت الأخرى مستيقظة تماماً طوال طريق النزول. ظلت سيلينا جميلة. لم يكن ليأخذ منها أي مقدار من الحزن والمعاناة ذلك، حتى وهي تغضب في ساعتها الأشد ظلمة. احتموا! لعنت ستراتوس. احتموا! لعنت كل موسى استخف بدورها بدورها، واحداً تلو الآخر. احتموا! لعنت ستراتوس مرتين. لا قيمة لهب لا يدفئ! أنا لسْت تافهة! لم تلاحظ أوتافيا قط الطريقة التي ترتجف بها يداها المسروقتان بشراسة حول ذلك الحبل من قبل، حتى قبل فترة طويلة من نزفهما وتقيحهما بجد.
أوتافيا! كانت آخر كلمة نطقت بها. لم تكن آخر ما رأت قط. تلك اللعنة طبقت بعضها على بعض، وتلك الكفوف الرقيقة تقرحت وتسلخت بوحشية. كان النور الذي وعد بتجنيبها أيضاً لعنة بالتأكيد وهو يتعثر أمام عيون سوناتا المكسورة. حين اخترق الغضب البنفسجي في نظرة سيلينا أعماق روح أوتافيا، بدا الأمر وكأن اللهب نفسها قد زحفت في أعماق الجحيم لخنق السفيرة بدلاً من ذلك. لم يكن هناك أي نبل يُرجى في التضحية بالنفس في سن كهذه.
وفي الوقت الذي ابتلعت فيه سوناتا صرخة خوف على عتبة الموت، لم يكن قدرها. لم تعتبر أوتافيا العرض مهزلة قط، طوال الوقت الذي حفظت فيه كل جانب من جوانب المشهد. لو كانت سيلينا تواجه الأعلى، لتركت سوناتا تواجه الأسفل، والأرض تندفع للقائها بسرعة كبيرة دون الرشاقة التي تستحقها. على هذا الارتفاع، وفي اللحظات الثمينة للتأمل في حياتها القصيرة، كان غضب سيلينا الدائم في قبضتها أقل ما يشغل بملكا.
كان الصراخ فعلاً انعكاسياً، سواء أكانت خادمة أم لا. لقد كان صوتاً آخر يمكن لأوتافيا إضافته إلى لوحتها الأبدية لذلك الصباح. كان النحيب والتوسل في الثواني السبعة التي استغرقتها خادمة فيلروس للوصول إلى القاع معالم دائمية لروح السفيرة. ستأخذها أوتافيا معها إلى قبرها. كانت هناك بالفعل.
◆ ◆ ◆