كان جوف الكنيسة غارقاً في ظلام دامس تماماً كما توقعت. وفرت لهب فرانسيسكو الصامد متنفساً غطى مساحة أكبر مما ظنت. تردد صدى أغنيته في كل ردهة، حتى تلك التي لم تظهر بعد عند المدخل، بطريقة لم تكن مزعجة تماماً مقارنة بالصرير. بالتأكيد لم تكن هذه النيران من النوع الذي يتمناه رجال الدين الذين ادعوا ملكية كنيسة فيلباير لأنفسهم. إنها أقرب ما سيصل إليه هذا المكان مجدداً. ارتجفت أوكتافيا عند هذه الفكرة.
قال فرانسيسكو بسرعة: "أي طريق؟"
أغمض جوسيا عينيه لحظة، وتمتم بشيء غير مسموع: "يسار، ثم مستقيم، يسار مجدداً، ويمين!"
حتى مع الضياء النابض الذي عززته قوة "أبيكس"، لم يكن بوسع فرانسيسكو فعل الكثير دفعة واحدة.
لذا، لم تكن هناك طريقة حقيقية لشق طريق ناري كامل يقود جوسيا إلى اختيار اتجاه حازم. لم تكن هناك معالم داخلية يمكن الحديث عنها.
ولأن جوسيا فرّ منذ زمن بعيد من قبضة جدران الكنيسة الخانقة، فقد كان الطريق إلى "نداء سيرافيم"
غريزياً بالتأكيد. لم تضغط عليه أوكتافيا. على الأرجح، لن تفعل ذلك أبداً. بالكاد انتظر جوسيا أحداً ليعبر عن فهمه، مندفعاً برأسه إلى أعماق الظلام بينما كانت لا تزال مقبوضة بإحكام في يده.
كان من المشكوك فيه ما إذا كان يثق بـ"الفرقة"
أم أنه كان ببساطة غير صبور.
كان عليه موازنة الأمر بين تنقله الضروري عبر منزله المحطم وبين الهجوم الضروري بنفس القدر للوصول بهم إلى "نداء سيرافيم".
كانت توجيهاته بسيطة بما يكفي، سهلة الحفظ والتنفيذ بالتناوب. كانت ريفر هي الأكثر التصاقاً، حيث خدمهم التوزيع المتساوي لقواهم الجماعية في حراسة ركائز مهمتهم الثلاث. حتى لو لم تستطع مينت إنزال الصواعق على العذاب المتدحرج في الداخل، كانت شراراتها المتماوجة وصدماتها المتناثرة كافية لردع أي شيء يطاردهم. فرانسيسكو، رغم دعمه الكبير في دوره، كان لا يزال يحرق طريقه عبر الضباب المرير كلما دعت الحاجة.
كانت خطوات ريفر تتماشى تماماً مع خطوات جوسيا، إن لم تكن أسرع قليلاً عند الضرورة. مجدداً، حظيت أوكتافيا بألحان رينيجادريا العاصفة، حيث كانت رياح الأكورديون الحادة تشق الظلام أمامهم بلا هوادة. لم تكن النسائم المتبقية التي حركت ضفائرها مزعجة، خاصة مع قطرات العرق التي انحدرت من جبينها. كانت أوكتافيا تدرك أن سيليستينا تلهث من بعيد، في مكان ما وسط تشكيلهم. قاومت الرغبة في الالتفات لتقييم سلامة المرأة.
وفي فكرة خاطفة، تساءلت أوكتافيا أين انتهى المطاف بمينا، التي كانت قريبة من التابعة السابقة. كان قلقاً لا يحظى بأولوية كبيرة في ظل وضعها الحالي. أما عن حال التابعة السابقة عاطفياً، خاصة بالنسبة لموقعهم الحالي، فقد خشيت أوكتافيا حتى من السؤال.
"ذاك!"
"هناك؟"
"نعم!"
كادت ريفر أن تركل باب المصلى. كان مقدار التنافر داخل الغرفة، وبشكل مدهش، أقل بكثير مما توقعت أوكتافيا. كان كافياً ليتطلب الأمر جهداً لشق طريق آمن للمضي قدماً. ومع ذلك، كان الصرير الذي يخدش طبلتي أذنيها أكثر احتمالاً بكثير. كان غثيانها المزمن يضعف، ودوارها المستمر يخف نوعاً ما. كان أشبه بنسمة هواء نقي، واحة بالنسبة للظروف والموقع. سرقت من ذلك الهواء النقي قدر ما استطاعت، جسدياً وعاطفياً.
منثنية على ركبتيها، تماماً كجوسيا، وضعت ثقتها في "الفرقة"
لتمنح المبعوثة مأوى بينما تلتقط أنفاسها. لم تكن ثقة في غير محلها، حتى مع تفرقع الأجواء واحتراقها من حولها.
"هذا هو، إذن."
لم تمنح كلمات ريفر الهادئة "آلة الهارمونيا"
حقها.
فبقدر ما كانت أوكتافيا تمقت المدينة والكنيسة على حد سواء، كان "نداء سيرافيم"
بريئاً. لم تكن هذه اللحظة مختلفة، وكانت رائعة بكل ما تتذكره. كل أنبوب تسلق الجدران ليقبل السقف كان لا يزال مثيراً للإعجاب. كل مفتاح متلألئ من العاج والأبنوس المتناقض كان يلمع ببراعة في أعقاب جمرات فرانسيسكو اللحنية. كل جانب من جوانب الروعة سيجعل براعة البشر تبدو خجولة للأبد، واستقبل جمال الآلة عيني أوكتافيا بالكامل مرة أخرى. لم يجلب لقلبها الدمار الذي لعنتها به توأمها.
فكرة عازفتها، رغم ترددها طوال حياتها، فعلت ذلك. قمعت الفكرة مراراً، مرغمة نفسها على النظر فقط في سياق هدفهم الأساسي بدلاً من ابتسامة سيلينا العابرة.
صفر فرانسيسكو: "إنها... ضخمة."
تمتم جوسيا: "إنها تماماً كما أتذكرها. ليس أن... شيئاً كان سيتغير."
كانت كلماته ثقيلة ومؤلمة، وعيناه تطابقان ذلك تماماً. اتخذت أوكتافيا قرارها بوضع ستراديفاريا على السجاد الوثير أخيراً، مفضلة لمسة جوسيا اللطيفة بدلاً من ذلك. هذه المرة، جاء دورها لتصل إليه. ضغطت بيديها. ضغط بيديه. كانت ضغطة أقوى من المعتاد، ولم تغادر عيناه الآلة أبداً. في بعض الأحيان، كانت عيناه تومضان نحو المقعد الأسود الذي لا يزال ينتظر عازفة حتى الآن. كان لدى أوكتافيا شعور بأنها تعرف السبب.
سألت ريفر بتردد: "الآن نحن... هل الأمر بسيط كما يبدو؟"
لم ينظر جوسيا في عيني سيليستينا منذ الليلة التي التقيا فيها. لم تكن أوكتافيا واثقة تماماً من الكلمات التي ستخرج من شفتيه حين يفعل. توترت سيليستينا قبل أن يلتفت لمواجهتها بوقت طويل. كانت النظرة التي ثبتها عليها، في النهاية، حادة بقدر ما كانت منهكة.
طالبها بهدوء: "اصنعي رابطاً مع سيرافيم. هذا كل ما عليك فعله. لن نطلب أي شيء آخر."
انطلقت عينا سيليستينا نحو أوكتافيا. فعلت المبعوثة ما بوسعها لتقديم دفئها غير المنطوق، رغم كونه عابراً مقارنة بالصبي الأكثر برودة الذي ارتبطت به. ارتجفت أصابع المرأة.
"أنا... كيف؟"
"ستعرفين ذلك."
نظرت مجدداً إلى أوكتافيا طلباً للتوجيه. في الحقيقة، لم تكن لدى أوكتافيا إجابة حاسمة لتعطيها إياها، وكانت العملية تفوق قدرتها. كل رابط عرفته بين رفاقها -باستثناء واحد فقط- كان حدثاً طبيعياً ولد ببساطة من القدر. أما عن الحالة الاستثنائية، فقد دفعت لحظة خطر إلى شراكة توافقية لم يكتب لها البقاء طويلاً. كانت الأخيرة مرجعها الوحيد، خاصة بالنظر إلى مدى قصر هذه الشراكة مقارنة بها.
كل ما استطاعت أوكتافيا تقديمه لها كان إيماءة طمأنة. ساد الصمت بينما اتخذت التابعة السابقة خطوات بطيئة ومرتجفة عبر الممر. وبقدر الجهد الذي بذلته لتهدئة أنفاسها، كانت محاولاتها الأفضل غير مجدية إلى حد كبير. في غياب التنافر، مؤقتاً على الأقل، استبدل فرانسيسكو أغنيته بأول بصيص من الضوء الطبيعي منذ نزولهم إلى المدينة الملعونة. ومع آخر جمراته المتعمدة، تناثرت شراراته الرقيقة عبر فتائل الشموع المنسية منذ زمن طويل على طول الجدران.
كان الأمر مهدئاً بقدر ما كان مقلقاً، فصمت حقيقي في غرفة واحدة بارك المبعوثة بفرصة تنفس متوترة. إذا أرهفت السمع، كان بإمكان أوكتافيا سماع صرخات التنافر البعيدة في بقية الكنيسة. في الوقت الحالي، شعرت بالأمان.
منطقياً، سواء بوجود عازفة أم لا، كان ملاذ "نداء سيرافيم"
أكثر الأماكن أماناً لها. كان تعديل سيليستينا للمقعد تحتها مفاجئاً نوعاً ما، حيث تحركت أقرب إلى الأرغن بشكل غير مريح. لم تعزف، ومع ذلك استقرت أصابعها فوق المفاتيح على أي حال. ارتجفت ضد العاج، الذي لم تشبه شائبة بمرور الزمن ولم يمسه حتى أدنى غبار. حدقت ببلادة في الخشب الصلب أمامها مباشرة، رغم أنه لا يستحق النظر مقارنة بأي اتجاه آخر. تلاحقت أنفاسها مع كل زفير.
قالت سيليستينا بهدوء: "لقد... مر وقت طويل."
لم تجرؤ أوكتافيا على التحرك، مقاتلة لتسخير أدنى صدى لاستجابة لم تكن بالضرورة لها لتسمعها. تساءلت إن كانت سيليستينا تعلم أن لقاءهاما لن يكون خاصاً تماماً. تساءلت إن كانت المرأة ستكترث، بعد أن حاربت يوماً بيأس للفرار من عناق شريكها.
سألت سيليستينا: "كم مر من الوقت منذ جلست هنا؟ كم مضى منذ لمستك؟"
ضغط جوسيا على يدها. ضغطت هي في المقابل. لم يكسر ذلك تركيزها.
توقفت التابعة السابقة: "هل... أستحق لمسك مرة أخرى؟"
لم يضغط جوسيا على أصابعها بقدر ما كان يعتصرها. تأوهت أوكتافيا، متصلبة تحت قبضته. في وضعها الحالي، كان من المستحيل تقريباً الرد، حتى برفق. حاولت على أي حال. كان ذلك بالكاد كافياً لجعله يسترخي، مستعيداً على الأقل تلميحاً من تدفق دمها.
"أنا... تركتك. تركتك وحيداً، وأتفهم إن كنت لا تريدني بجانبك مجدداً. لم يكن خطؤك. كان الخطأ خطئي كله، وأنا... آسفة جداً لأن الأمور آلت إلى هذا."
استطاعت أوكتافيا الشعور بارتجاف جوسيا. لم يكن لديها القلب لتدير رأسها. لم تستطع سوى الضغط على يده. ولم يستطع سوى الضغط على يدها في المقابل، بلطف أكبر.
أسندت سيليستينا جبهتها على الخشب الصلب برفق: "لا أستطيع طلب المغفرة. الرغبة في الحرية، لا أظن أنها خطيئة. التخلي عن أمل الآخر في مكانها... هذا مختلف. لو استطعت البقاء بجانبك حتى النهاية، ربما لم يكن ليحدث هذا أبداً."
كان ارتعاشه محموم. ضغطت أوكتافيا. لم يستجب.
"ربما هي... أنصفتك أكثر مما استطعت. هل أحبتك؟ هل خافتك؟ هل كرهتك؟ كيف كنت تشعر؟"
ضغطت. لم يزل لا يجيب.
"حتى إن كرهتك، كانت... هناك. شعرت بلمستها. هل كانت رقيقة؟ هل كانت حذرة؟ كيف كانت؟"
حاولت أوكتافيا مرة أخرى. ثنى جوسيا أصابعه بضعف مقابل أصابعها.
"وقوفها بجانبك كل يوم، في هذا المكان... شجاعة تفوق ما يمكنني تخيله. أنت، الذي عرفتها منذ كانت طفلة صغيرة، هل رعيتها وهي تكبر؟ هل... رأيتها تبتسم يوماً؟ هل كانت جميلة؟"
وعندما وجدت القوة لتلتفت إليه، كانت الدموع تجري على خديه بحرية.
داعبت سيليستينا مفتاحين بأطراف أصابع رقيقة: "هل أنا مخطئة لاتخاذ الموقع الذي اتخذته كثيراً نيابة عني؟ هل أنا مخطئة للمس حيث داعبتك يداها حين لم أفعل؟"
من بين أسنانها المطبقة، كتمت نحيبها، بينما كانت كتفاها ترتجفان في مكانهما.
همست سيليستينا بصوت أجش: "هل... تدعني أشعر بها في أغنيتك، تلك التي عزفتها معك مرات عديدة؟ فقط... مرة أخرى؟"
تشبثت بيده كمن يتمسك بالحياة، ترتجف بعنف. سأحترم عزمك. حيث اتسعت عينا أوكتافيا، لم تكن عينا جوسيا إلا تقطران حزناً مريراً.
ومع أول نغمة واضحة ومترددة تنفسها "نداء سيرافيم"
منذ وقت طويل جداً، تموج دم أوكتافيا بشيء نقي لا يوصف.
كانت أغنية سيليستينا مختلفة عن أي شيء سمعته من قبل، حتى من هذه "آلة الهارمونيا"
تحديداً. كانت رقيقة، حنينية نوعاً ما بطريقة لم تستطع تحديدها بدقة.
كانت أوكتافيا قد اطلعت على لحن "نداء سيرافيم"
من قبل، رغم ممانعته. كانت المرة الأولى التي تسمع فيها الآلة تغني بمثل هذه النعمة والحب، حيث يتغلغل صوتها الصافي في دمها وينبض مقابل روحها. مراراً وتكراراً غمرها الإحساس الدافئ في موجات هوائية وغامرة في آن واحد. لم تستطع التحرك، ولم تجرؤ على المحاولة، أمام تناغم لا يفسر اهتز لجوارحها بأكملها. كان رائعاً بقدر ما كان مربكاً. لم تستطع تحريك أصابعها، مهما حاولت الضغط على يد جوسيا مجدداً.
استطاعت، على الأقل، سماع أنفاسه المتقطعة وهو يكافح لابتلاع نحيبه بجانبها. حيث أغمضت سيليستينا عينيها، تحركت أصابعها بشكل طبيعي وانسيابي رغم كل شيء. كانت كل لمسة رقيقة على كل مفتاح لامع أنيقة وغير مترددة. لم تكن أوكتافيا بحاجة لتخيل الأثواب، ولا اللقب، ولا البيئة اللازمة لرعاية مثل هذا اللهب المنكوب. على أي حال، لم يغادر دم التابعة جسدها قط. كما أن دم العازفة لا يزال يجري في عروقها، واضحاً مع كل حركة واثقة بجانب شريكها.
مثل أغنيتها، كانت هي أيضاً جميلة في رؤيتها. بالتأكيد كان امتيازاً أن تحظى بفرصة الحب، وحتى الآن لم تستطع أوكتافيا منع نفسها من حسد تجربة المرأة الناعمة نيابة عن سيلينا. كان هذا بعيداً عن أغنية سيلينا، ومع ذلك كان متشابهاً جداً. لأكثر من سبب، تأثرت المبعوثة. كافحت لكتم حزنها. فشلت، ودمعت عيناها. ما لم تستطع أوكتافيا رؤيته، استطاعت الشعور به بفيض. كل نغمة مترددة جلبت معها صدى مدوياً في قلبها، سارياً عبر جلدها وعضلاتها.
كذلك، استطاعت عملياً الشعور بالأرض تتموج تحت قدميها، إحساس رفضته في البداية كهلوسة.
فقط نظرات الرهبة على وجوه "الفرقة"
كانت بمثابة تأكيد، والأصوات التي ترددت في الأجواء غمرتهم بمحبة. كانت أوكتافيا تدرك من بعيد الصرير المتموج، لو أنها أرهفت سمعها بما يكفي للاستماع إلى العذاب فوق ثقل أغنية سيرافيم. لم يكن ذلك مصدر قلق فوري. بدلاً من ذلك، قسمت انتباهها بين الاعتزاز بالدفء الذي جلبه اللحن لقلبها والصبي بجانبها الذي حطمه إلى أشلاء. لا تزال يد جوسيا في يدها ترتجف بلا هوادة. تماشى ذلك جيداً مع الطريقة التي رفع بها عينيه المغمضتين عالياً، ورأسه مائل للخلف بينما كان يبكي بصمت.
لم تكن محاولاته لكبح نحيبه مثالية، وكانت الصرخات تفلت من حنجرته من حين لآخر. لم يكلف نفسه عناء مسح الدموع التي انهمرت بمرارة على وجهه.
بدلاً من ذلك، قاوم أغنية "نداء سيرافيم"
بنعمته الصامدة الخاصة، رغم أنها كانت تفطر القلب. ضغطت أوكتافيا على يده، مكافحة قوة الصوت النابض في دمها. مرة واحدة فقط استجاب. كان ذلك كافياً. كان أكثر من كافٍ. في الواقع، لم تكن اللحظة الحنونة التي شاركتها سيليستينا مع شريكها السابق أبدية. لم تغير تصور أوكتافيا على العكس من ذلك. حتى بعد وقت طويل من بقاء أصداء غناء الأرغن تتردد في المصلى، لا تزال أوكتافيا تستطيع الشعور بالتموجات في روحها.
لم تستطع التحرك. لم تكن الوحيدة، ولم تكن المراقب الوحيد الذي تمسك بالصمت. كانت كلمات سيليستينا الناعمة هي الشيء الوحيد الذي عادل صوت صراعات جوسيا لاستعادة رباطة جأشه. كانت أوكتافيا ممتنة لعدم تحديق أحد فيه بينما كان يمسح عينيه بأكمامه، محارباً أنفاساً غير متوازنة كانت لا تزال تهدد بخنقه وبدء حزنه من جديد. كان وضع واجبها كمبعوثة قبل رفاهيته نوعاً من التعذيب الخاص.
"شكراً لك."
لقد عدت، سمعت أوكتافيا في المقابل.
"هل أنت غاضب مني؟"
لماذا تعتقدين ذلك؟
تنفسّت سيليستينا: "لقد تخليت عنك. تركتك فجأة. كم... استغرق الأمر لتجد رفيقاً مجدداً؟"
عدة سنوات.
"كانت صغيرة."
جداً.
"هل... أحببتها؟"
فعلت.
"حتى إن لم تكن تحبك؟"
لو كان الأمر كذلك، لما كان الخطأ خطأها أبداً. كانت طفلة منبوذة. ما استطعت تقديمه من حب لم يكن يكفي أبداً.
همست سيليستينا، وصوتها ينكسر: "أنا... آسفة."
أنت أيضاً، كنت منبوذة. على ذلك، لا أستطيع التعبير عن أحزاني بما يكفي. بأيدينا -نحن- عانيتِ الكثير.
"هذا ليس صحيحاً."
الكلمات التي خرجت من فم أوكتافيا، بالنسبة لمعظمهم، كانت بلا سياق. العيون التي وقعت عليها، جماعياً، كانت مشوشة إلى حد كبير وهي تقترب من التابعة السابقة. بخطوات مرتجفة وقبضات مشدودة، فعلت كل ما بوسعها للحفاظ على رباطة جأشها أمام أغنية تركت ركبتيها ضعيفتين.
سألت ريفر بهدوء: "ما الذي... ليس صحيحاً؟"
لم تكن سيليستينا هي من حدقت فيها أوكتافيا، بل كانت "آلة الهارمونيا"
نفسها. ارتفعت عيناها عالياً على طول وجهها الرائع، شاربة كل جانب من جوانب روعتها مجدداً.
"لم تفعلي أي شيء خاطئ. لم يفعل 'نداء فالكيري' أي شيء خاطئ أيضاً. ما فعله الناس بك ليس خطأك -أياً منكما. هذه المدن ليست خطأك. الأشياء المروعة التي حدثت داخل الكنيسة ليست خطأك. إيذاء الناس لبعضهم البعض لم يكن خطأك. لا... تقولي ذلك. لم تطلبي أن تكوني هنا."
بدت هي أيضاً راغبة في ألا تسمي هذا المكان ملكاً لها.
"إذن كان لديكما الكثير من القواسم المشتركة أكثر مما تظنان."
كانت الرجولة العميقة واللطيفة التي تحدت أوكتافيا هادئة للحظة. لقد جئتِ كل هذه المسافة، أيتها المبعوثة؟
أومأت أوكتافيا: "نعم."
ما الذي قد يدفعك للقيام بذلك، في أعقاب مثل هذا المعاناة؟
"أنت."
هل تذهبين إلى هذا الحد من أجل شخص مثلي؟
أومأت مجدداً: "لن أتركك خلفي."
حيث وجدت صمتاً مؤقتاً، دفأها الصوت من الداخل إلى الخارج. قلبك أقوى من أي قلب يمكن تخيله. لن تفي أي كلمات بامتناني.
ابتسمت أوكتافيا بضعف: "أنا... أوكتافيا،"
عرضت، واضعة يديها المرتجفتين فوق القلب الذي أثنى عليه. وكان هو جميلاً. كانت التوهجات الحريرية التي نسجت قوة الصوت نفسها أمام عينيها ممتعة دائماً. كانت كذلك أكثر في أعقاب الجهد الذي تطلبه العثور عليه.
كانت "الملهمة"
التي برزت من لا شيء إلى شيء لغرض وحيد هو لقاء نظراتها رائعة. كانت أناقتها ملائكية، وحضورها نقياً كصوتها. العاج المضيء والخافت الذي حاصرها لم يكن مختلفاً عن أجنحة الملاك، في المقابل. كان وجوده وحده أثيرياً، جميلاً بشكل مؤرق بطريقة وقفت في تباين صارخ مع القسوة المتصورة لإرثه.
منطقياً، كانت تعلم أنه لا أحد سوى "ذو القلب"
كان ليتمكن من رؤية وجهه السماوي بالكامل. لو أن أولئك الذين عبدوا وعاءه عملياً علموا بالملاك المولود من الأغنية الذي يستقر في الداخل، تساءلت أوكتافيا كم كانت ستختلف مدينة فيلباير. بدلاً من ذلك، كانت كل العيون عليه، ولم تستطع أوكتافيا لومهم أبداً. كانت عينا سيليستينا مشرقتين بشكل إيجابي، واسعتين ومتلألئتين بالدهشة. بتواضع، راقبت أوكتافيا انحناء رأسها منخفضاً، ويداها تستقران فوق قلبها في المقابل.
قالت بتردد: "أنا... أنا سيليستينا إيبوني، وريثة الـ... وريثة سابقة لـ... عائلة إيبوني. لم أستطع استحقاق تسمية نفسي بـ 'تابعة فيلباير' مجدداً."
جوسيا، إن كان لديه اعتراضات على كلماتها، لم يتناولها. هو أيضاً التقى أوكتافيا حيث تقف، ووجهه لا يزال أحمر نوعاً ما من جهود كبت ألمه. رفع عينيه عالياً، تماماً مثل العازفين اللذين كان يقف بينهما. خان صوته الهادئ والرزين حزنه السابق.
لاحظ بصوت عالٍ: "أنت... 'نداء سيرافيم'."
أومأت الملهمة، منحنية قليلاً للمبعوثة. بقدر ما كانت صورته سماوية، جعلت قلب أوكتافيا يتخطى نبضة.
"أنا سيراف. طالما حلمت بلقاء المبعوثة. أن تصبح أمنيتي حقيقة في مثل هذا المكان هو بالتأكيد عمل القدر وحده."
لوحت أوكتافيا بضعف: "التقينا من قبل، أتذكر؟ فقط... مرة واحدة، لكننا التقينا."
أومأ مجدداً: "لن أنساكِ."
وعندما التفت إلى جوسيا، كانت نفس الكلمات أكثر لفتاً للانتباه.
"أما أنت، يا بني. لم أستطع نسيانك أيضاً."
اتسعت عينا جوسيا: "أنا؟"
سأل بلطف: "كم مرة وقع صوتك على هذا الحرم؟ كم مرة كنت شاهداً على كآبتك وحزنك على حد سواء داخل هذه الجدران؟ قبلي، كم مرة كنت بجانبها؟ لقد قدمت لها كل ما كنت عاجزاً عن تقديمه. لم أستطع النسيان، ولن أفعل أبداً."
مجدداً، راقبت أوكتافيا لمعان عيني جوسيا بألم لم يذرف. أغمض عينيه بقوة مرة واحدة.
"أنا... كنت تراقبنا، إذن؟ أنت... كنت تراقبنا."
"كنت."
"كم من الوقت؟"
"طالما راقبتها أنت."
رغم أفضل محاولاته، لم تبقَ كل دموعه محبوسة. انكسرت اثنتان على الأقل، متسللتين عبر شقوق قلب أوكتافيا في طريقهما للأسفل. عرفت سيلينا لفترة قصيرة جداً، وكان ذلك كافياً ليلعن روحها بالحزن. لم تستطع التخيل. لن تحاول التخيل. كل ما استطاعت فعله هو مباركته بصمتها وفرصة الحزن مع من حرص على ذلك اللهب بنفس القدر.
طمأنها جوسيا، بصوته الذي كان يرتجف بشكل لا لبس فيه: "لا... أظن أنها كرهتك حقاً. كرهت أولئك. كرهت ما أجبروها على فعله. كنت... عالقاً في مكان ما في منتصف ذلك. لو لم تكن الأمور كما هي، لو مُنحت خياراً، أظن أن الأمر كان سيختلف. لم تستحق أي شيء حدث لها، لكنك أنت أيضاً لم تستحق. لقد آذوك أنت أيضاً."
لم يعترف به الملهم فوراً، معلقة كلمات جوسيا في الهواء الطلق.
"أما عن اللقب الذي مُنحت إياه، فلم يعنِ الكثير. وأما عن الدور الذي لعبته، فذلك أيضاً لم يعنِ الكثير. هذا المكان نفسه، غير ذي أهمية، لم يجلب سوى المعاناة باسمي. إنه عار لن أهرب منه أبداً. مما شهدته داخل هذه الجدران، فقدت إيماني بهذا العالم مرات عديدة. لن أطلب المغفرة، ففي الحقيقة، مشاعري لم تتغير. لن ألومك على غضبك."
هز جوسيا رأسه: "لا يمكنني الموافقة معك أكثر من ذلك على الإطلاق."
عرضت أوكتافيا بهدوء: "نريد إخراجك من هنا. لا نريد أن تضطر للبقاء هنا وحيداً بعد الآن. قاتلنا جميعاً بجد للوصول إلى هنا إليك. هل... تدعنا نساعدك؟"
توقعت في جزء منها تأكيداً فورياً، خاصة بالنظر إلى وضعه المروع لفترة طويلة. عندما انجرفت نظرة سيراف إلى سيليستينا، تفاجأت أوكتافيا نوعاً ما. وكذلك كانت التابعة السابقة.
سأل سيراف: "هل أنتِ بخير مع هذا الرحيل؟ بعد هذا اللقاء القصير؟"
ابتسمت سيليستينا بضعف: "هذا أقل ما يمكنني فعله. أنا أيضاً، جئت كل هذه المسافة لأجلك. أن أعزف بجانبك مجدداً -أن أختار- هي معجزة لن أنساها أبداً. آمل أن أقدم ما كان ينبغي تقديمه لك منذ زمن بعيد، يا سيرافيم الخاص بي."
عرض: "هناك قوة في دمك تدوم حتى الآن. سأصلي من أجل سعادتك. ليتك تجدين في مستقبلك ما لم تجديه بجانبي."
أومأت سيليستينا: "شكراً لـ... مراقبة سيلينا الخاصة بي."
"سأحملها معي للأبد."
حاربت أوكتافيا الدموع بدلاً من ابتسامة للملهم. حتى لو لم يختر جوسيا ابتسامة خاصة به، فقد حارب ألمه الخاص على أي حال. اسم سيلينا وحده كان يحرق. بهذه الطريقة، اللهب الذي أحبه الكثيرون في المصلى لم يغادر الغرفة حقاً. فعلت أوكتافيا ما بوسعها لتهدئة تنفسها في ضوء الحزن الذي كان يحوم حولها. خطت للأمام أكثر، محدقة في المفاتيح المتلألئة. من هذه المسافة، كان كل جانب من جوانب العاج والأبنوس الذي انتظر لمستها بشوق أكثر نقاءً وجاذبية.
تساءلت بالضبط أين استقرت أصابع سيلينا فوقها في كل مرة عزفت فيها. تساءلت إن كان بإمكانها السير على خطى التابعة، إن حاولت.
قالت أوكتافيا بهدوء: "كان... من الرائع مقابلتك. أنا سعيدة جداً لأنك ستتمكن من العودة إلى المنزل."
من هذه الزاوية، لم تستطع رؤيته. ومع ذلك، استطاعت سماع صوته، دافئاً وملائكياً على أي حال.
"سأراقبك من بعيد، أيتها المبعوثة. سأصلي من أجل سعادتك أيضاً. اعلمي أنني مدين لك، إن... نفذتِ هذه المهمة حتى النهاية."
ابتسمت بنفس القدر من الهدوء: "سأجعل هذا سريعاً. أنا متحمسة لرؤيتك الجميع مجدداً."
كان سيراف صامتاً. رفعت أوكتافيا يديها فوق المفاتيح استباقياً.
عرضت: "متى كنت مستعداً."
سمعته يبدأ: "سيليستينا إيبوني،"
حتى الآن، كانت عيناها تغطيان كل مفتاح. بالنسبة لمدى خلو سطح كل منها من العيوب، كان من المستحيل تحديد حركات سيلينا الدقيقة أو التعرف على أي بصمات متبقية. افترضت أوكتافيا أنها قطعة من التابعة لن تجدها بمفردها أبداً، استعادها عالم لم يكن لها أبداً أن تتعثر فيه. تساءلت عما ستقوله سيلينا، لو كانت هنا لترى مثل هذا المشهد. انخفضت أصابعها للأسفل بترقب. كانت أقرب ما ستصل إليه لمحاكاة التابعة، ولو للحظة.
كان ذلك كافياً لاستحضار ابتسامة.
"لقد دُفعت ضريبتك 14,378 مرة."