لم يصرخ جوسيا. لم يتحرك. لم يهرب، ولم يبدُ عليه أي أثرٍ لانفعال. حيثما بحثت عن الخوف في عينيه، لم تجد شيئاً. وحيثما بحثت عن الألم، وجدت الزجاج في نظراته. كان الزجاج يمتزج باللون النيلي، والنيلي يحمل في طياته عذاباً دفيناً. كان ذلك الشيء الوحيد المشترك بينهما. لكن بمجرد النظر، كان عذابه من طينة مختلفة تماماً. وعندما حوّلت أوكتافيا بصرها إلى كتفيه، جمدت الدماء في عروقها لرؤية تلك الخيوط المتصاعدة من جسديهما معاً.
كان ذلك المصير الوحيد الذي تخشاه عليه أكثر من الموت. بل كان المصير الوحيد الذي تخشاه على أي كائن أكثر من الموت. حدّق جوسيا فيها دون أن يرمش. لم تستطع أوكتافيا التنفس. في الظلام، أدركت أن الهالة المقززة التي تنهش جسده كانت موجودة بلا شك، تلتف حوله كغطاء سامّ يخنقه من الداخل. تساءلت عن كمية السم التي تغلغلت في أحشائه. وكم طالت مدة تعرضه له. يا للمفارقة، فقد كان هو من اقترح عليها النظريات حول ردود الفعل المتعددة تجاه تلك المادة البغيضة.
وهذا كان نصيبه منها. ولسبب مختلف تماماً، شعرت أوكتافيا بدوار. مرة أخرى، كان النصل هو من يقطع طريقها على يد شخص أضناه العذاب. لم ترغب في فعل هذا. لم تكن قادرة على فعله قط، ليس به. للحظة خاطفة، استقر رأس النصل بمحاذاة عينيها، بينما ظلت ذراعه ممدودة في صمت مطبق. عرفت ما هو آتٍ، وجاهدت أوكتافيا لتسيطر على ارتجافها العنيف. لم يصل النصل إليها أبداً. لم يخطُ خطوة واحدة. لم يبذل جهداً، مهما كان واهياً، لتقليص المسافة الصغيرة بينهما.
بدلاً من ذلك، انثنت ذراع جوسيا إلى الداخل، وأصابعه ترتجف حول مقبض النصل. كانت حركاته بطيئة، وتابعتها أوكتافيا بعينيها في يأس. راقبته وهو يرتفع أكثر فأكثر، وعيناه الميتتان مغلقتان، وكتفاه يعلوان ويهبطان مع كل نفسٍ مجهد. في اللحظة التي انغرزت فيها حواف الفولاذ الحادة في عنقه، انقطع نَفَس أوكتافيا تماماً. أطلقت صرخة مدوية. لم يختق جوسيا الجلد، بل توقف حين اهتزت يده بعنف.
ارتفعت كفه الأخرى لتلحق بالمقبض نفسه، والتفت حوله لتطابق أصابعه المرتجفة بقبضة لا تلين. تسارع تنفسه أكثر، وانثنى جلده تحت ثقل النصل بشكل ينذر بالخطر. من موقعها، استطاعت أوكتافيا رؤية قطرات الدم الصغيرة التي بدأت تتجمع تحت الحواف الحادة كالشفرة. كانت الدموع التي انحدرت على خديه شحيحة بقدر ما كانت غائمة، بينما كانت خيوط أرجوانية باهتة ترسم آثاراً متقطعة على جلده.
حتى الآن، وفي هذه الحالة المريعة، راقبت أوكتافيا في رعب مطلق جوسيا وهو يجز على أسنانه. كان صوته خافتاً، ومجهداً، بنبرة مسلوبة ومشوهة جعلت أوكتافيا تشعر بالغثيان. ومع ذلك، كان هو بلا شك.
"ساعدني..."
كانت الطريقة التي ترتجف بها ذراعاه بجهد جهيد تفصح عن محاولات فاشلة للانسحاب. كانت أفضل محاولاته لخفض النصل هباءً، ولم تكن خياره الخاص على الإطلاق.
"ساعدني... أرجوك."
أغمق جوسيا عينيه بوقار يفوق ما يتناسب مع اللون البنفسجي بداخلهما، حتى وهو يرتجف.
"أوكتافيا."
كان هناك زمن كانت ستتردد فيه. زمن طواه النسيان، وليس الآن. تمكنت أوكتافيا من إطلاق صرخة مخنوقة باسمه قبل أن تشعر بأصابعها تتحرك. كان الأمر غريزياً. وهدفها كان كذلك تماماً. لقد منحها الفرصة المثالية، وكان يأسه الهادئ يوفر الزاوية الوحيدة التي احتاجت إليها. اندفع الضياء الذي يغلي تحت أطراف أصابعها باحثاً عن طريقه إلى أعماق روحه، متفجراً من كل وترٍ ونازلاً عليه دون تردد.
تدفق كل شعاع وتلوى متجاوزاً شفتيه إلى أعماق جسده، حتى غدا متوهجاً من الداخل. تساءلت ذات مرة إن كان هذا يؤلم. ظل ذلك عبئاً صغيراً في مؤخرة عقلها. دهشت أوكتافيا من قدرتها على التسديد بهذه الدقة، رغم أن عينيها كانتا تسبحان في الدموع. لم يقاوم جوسيا. لم يصارع، ولم يبتعد كما فعل الكثيرون ممن رأتهم يقاومون طرد هذا العذاب من قبل. كان ذلك كافياً على الأقل لتهدئة يديه، فاسترخت أصابعه المتصلبة حول مقبض النصل الذي انزلق عن جلده.
الآن فقط استطاعت رؤية فقاعات الدم التي زحفت من مسامه المفتوحة، رغم صغرها في الهواء الطلق. كانت جروحاً سطحية، ولحسن الحظ. ومع ذلك، كان مشهداً مرعباً، ونداءً جاء في وقت متأخر جداً، وكان حالياً أحد همومها الكثيرة الضاغطة. حتى الآن، كانت عيناه مغلقتين. قابل جوسيا حبها الحارق بنفس القدر من الوقار والصبر. لم تفعل أوكتافيا هذا من قبل، ليس بنجاح. لم تتوسل إلى ستراتوس. لم ترجه أن يمنحها هدايته، أو عونه، أو صوته الثابت ليقودها في طريق النجاح الآمن.
لم يكن لديها الوقت. لم يكن لديها الدافع.
كانت آخر محاولة لها لتطهير "التنافر"
الذي يحاصر شخصاً من الداخل قد انتهت بكارثة، شهادة على العجز وعدم الكفاءة اللذين دمراها جوهرياً. حتى الآن، وبينما تتحرك أصابعها اللافحة بجنون وتبحث بيأس عن شعور الانقباض بداخله، لم تغب عنها المفارقة. عرفت أين تقف. وعرفت من الذي تهاجمه بنورها. لم يكن هناك مجال للخطأ، تماماً كما كان الحال من قبل. هذه المرة، كانت أقوى. كانت أكثر وعياً. نأمل أن يكون ذلك كافياً. كان يجب أن يكون.
تذكرت أوكتافيا كيف كان الشعور، أو على الأقل، كيف يفترض أن يكون، إذا كانت التعليمات التي تلقتها منذ زمن بعيد يعتد بها. كان الجسر اللامع الذي يمتد من المخطوطة إلى داخل جسده يتلألأ بحيوية تحت ثقل كل نغمة. فتشت عن الضغط الذي عرفت أنه يستقر في الداخل، ذلك التركيز من العذاب الذي امتلك روح جوسيا ولعنه بالألم. كلما طال بحثها، جاهدت أكثر لكبح ذعرها. لم تكن هناك طريقة لمعرفة المدة التي تعرض فيها، ولا مدى تغلغل العذاب فيه حقاً.
كانت نقطة مقارنتها الوحيدة، من واقع خبرتها، حالة استثنائية للغاية. ضيقت عينيها الدامعتين، تكافح لتتجاهل الطريقة التي تسللت بها كل قطرة متحررة من الخوف والندم على خديها. عندما واجهت أوكتافيا المقاومة، كان الأمر رائعاً ومروعاً في آن واحد. استندت بجسدها إلى الأرض، وتشنجت عضلاتها وهي تحاول انتزاع السيطرة. حتى لو لم تستطع رؤية اللون البنفسجي الذي عذبه من الداخل، فقد استطاعت الشعور بنورها الرقيق وهو يلتصق بشيء شبه صلب.
ضغطت بكل قوتها على كل وتر، في أغنية يائسة جعلت جسرها المتلألئ ينبض ويهتز بجهود الحفاظ عليه. حتى الآن، كان جوسيا ساكناً وهادئاً، مستسلماً بسلام لحرب الضوء والعذاب داخل روحه. كان السكين قد انزلق منذ زمن بعيد من يديه، وسقطت يداه إلى جانبيه. عرفت أنها تصرخ، وذراعاها تحترقان بثقل الضغط الساحق على عضلاتها. كان الأمر ثقيلاً، وأكثر مقاومة بكثير من الصبي الذي يلعنه. حاربت أوكتافيا بكل ما في قلبها، وأصابعها تصرخ من الألم بينما كانت الأوتار الخشنة تقطع جلدها.
لم تكترث. من نورها جاءت كل ذرة حب في قلبها. شعرت بشيء ينهار. انفجر، وكان ذلك معجزة. لا تزال أوكتافيا تشفق على الضيق الذي لا يمكن إنكاره والذي صاحب الطرد الكامل، ذلك اللون البنفسجي المتلاطم الذي انفجر من خلف شفتيه مرتفعاً عالياً في الهواء. ارتد رأس جوسيا للخلف بقوة لا إرادية جعلتها تخشى أن ينكسر عنقه. كان ضغط القوى التي تفوقه في النهاية بمثابة المحفز الوحيد لبقائه واقفاً على قدميه.
تبع ضياؤها المتدفق كل ذرة من العذاب الأسود صعوداً وخروجاً من جسده. صرخت سحب المعاناة بأكملها وتلوت وهي تتشتت، محاطة بضياء شرس ومستسلمة له. بالنسبة لجوسيا، لم ينتهِ الأمر بسرعة، تباً لسرعة استجابتها. تلاشى جسر الضياء الخاص بها بزيز خافت، وكانت الأوتار على طول الدساتين عرضة لنفس الصوت تقريباً. لُعن جوسيا بطرد العذاب من داخله لما يقرب من نصف دقيقة إجمالاً، مكللاً ألمه بنوبة من السعال والاختناق الحاد.
انهار على ركبتيه. وفعلت أوكتافيا الشيء نفسه تماماً.
أسقطت أوكتافيا "ستراديفاريا"
تماماً، ليرتطم الكمان والقوس بلا مبالاة بالأرض تحتها. أطبقت بيديها على خدي جوسيا، تجذبه إليها وتصارع من أجل التقاء أعينهما. كانت تصرخ فعلياً في وجهه، وهو في حالة من الذهول والارتباك.
"جوسيا! جوسيا!"
نادت أوكتافيا مراراً وتكراراً. وجدت لوناً دافئاً غير مشوب بالبنفسجي، رغم أنه كان زجاجياً وبعيداً. كان جسده ثقيلاً، وجاهدت لتمسك كتفيه في الوقت المناسب. هزته أوكتافيا بعنف.
"استيقظ! جوسيا، انظر إليّ، أرجوك!"
سعل جوسيا عدة مرات، ورمش ببطء. تحركت عيناه نوعاً ما، وانجرفتا نحو عينيها.
"أو...كتافيا؟"
أرادت أوكتافيا البكاء. وفعلت. ألقت بذراعيها حوله بالكامل، ودفنت وجهها في كتفه. تخلت عن كبح دموعها، راضية بتلطيخ كل شبر من ياقة قميصه بالندم والحزن.
"أنا آسفة!"
نحبت.
"أنا آسفة جداً، جداً! لم أقصد تركك! جوسيا، أنا آسفة!"
شعرت بيد واحدة تستقر برقة فوق ظهرها، رغم ضعف الإيماءة.
"إنه... بخير. أنا... بخير،"
تمتم. هزت أوكتافيا رأسها، ولامست جدائلها خديه الملطخين بالبنفسجي.
"لا، لست كذلك! أنت لست بخير!"
استقر رأس جوسيا مقابل رأسها، وجلده البارد يلامس جلدها.
"بلى... أنا بخير."
لم تستطع أوكتافيا فعل الكثير سوى النحيب. حتى مع معرفتها بالصرير الذي لا يزال يفسد أذنيها في الخلفية، كان من المستحيل السماح له بمغادرة ذراعيها مرة أخرى. اقترب العذاب، ذلك النور الصغير المقزز الذي تمكنت من صنعه من أجل الصبي قد تلاشى تماماً. تركها في حصار متزايد لما بالكاد تستطيع رؤيته، ملعونة باحتضانه على الأرض في الظلام. لم يحرقها بعد. لم يجمد جلدها بعد. سيفعل، قريباً بما يكفي.
كان تركه جحيماً بحد ذاته، خاصة بالنظر إلى الطريقة التي بالكاد حافظ بها على انتصاب قامته بدلاً من التمدد على الأرض.
كان عليها أن تندفع نحو "ستراديفاريا"، تفعل كل ما في وسعها لتثبيت الآلة على كتفها بينما كانت هي نفسها مقيدة بالأرض الباردة.
حتى الآن، جاهدت لتنحي دموعها جانباً لصالح العزم. لم تستطع السماح له بالأذى مرتين. أما عن مصدر ذلك، فلم يكن لديها أدنى فكرة. عزفت بنعومة، بتردد، وكان نورها اللطيف دليلاً ذهبياً يدور حولهما ببطء. لم يكن دفاعاً قوياً ولو قليلاً. كان كافياً فقط لإضاءة محيطها المباشر، حيث لم ترَ سوى الظلام الزائف الذي خافته. كان يتلوى، ويصرخ، ويتصاعد بنفس القدر، كما توقعت بمقززية. هذه المرة، كان شاملاً تقريباً، ودفعت ثمن بقائها ساكنة للأبد.
جاهدت أوكتافيا للوقوف على قدميها وسط أغنيتها. مع ذلك، نظر جوسيا إليها بهدوء، وعيناه نصف مغلقتين والكلمات غائبة. كان عليها المحاولة. استغرق الأمر معظم ما تبقى لدى أوكتافيا لتقوية وهجها الرقيق، متألمة بشدة من جهود تطهير المعاناة داخل جوسيا.
مررت القوس ذهاباً وإياباً عبر الأوتار بأفضل ما لديها، وسكبت ما تبقى في عروقها من ضوء الشمس المتدفق على جسر "ستراديفاريا".
كان أبيضاً متوهجاً، لارتياحها. استطاعت العمل بالاتساق، في الوقت الحالي. كان أيضاً على الأقل مبهراً نوعاً ما، بما يكفي لتتمكن من تدويره حولهما بحرارة مشعة يمكنها تحدي النجوم. ما إذا كانت تستطيع الاستمرار في ذلك كان سؤالاً مختلفاً تماماً.
لم يتقدم "التنافر"
نحوها، سلمنا بذلك. ومع ذلك، كانت تتخذ طريقاً دفاعياً أكثر منه هجومياً. أصابعها تؤلمها. ذراعاها تؤلمانها. معظم جسدها العلوي يؤلمها، لما تطلبه الأمر لتجنيب جوسيا الألم. ظل يراقبها. ذلك أيضاً آلمها، خاصة بالنظر إلى كيفية وميض نورها. حاربت أوكتافيا بأفضل ما لديها، حتى مع صراخ كل عضلة وتآكل أصابعها الخام ضد النحاس. لم يكن الأمر مجزياً، بالنظر إلى الطريقة التي بدأت بها الحرارة الفقاعية في دمها تبرد ضد رغباتها.
لم تعد مسامها تفرز الضياء المغلي الذي أملت في ولادته، ولم تستطع أغنيتها اللافحة مواكبة الدخان الذي ارتفع أعلى فأعلى حولها. جزت على أسنانها. حاولت، وحاولت، وحاولت مرة أخرى. في مرحلة ما، صلت. في مرحلة ما، صرخت. لو توسلت إلى ستراتوس مرة أخرى، هل سيقدم لها نفس البركة؟ هل يمكن لجسدها تحمل ذلك للمرة الثانية؟ كان جوسيا لا يزال يراقبها. ماذا يمكنها أن تفعل أكثر؟ كان ذلك جحيماً بحد ذاته.
كانت أصابعها تنزف. كانت أشرطتها المشعة تتلاشى، وتذوب في الهواء الرقيق وتندمج في الظلام. لم تستطع أوكتافيا التنفس. لم تستطع التفكير. سمعت خطوات. في الحقيقة، لم تكن خطوات بقدر ما كانت أصوات جهد عام، شيء يرتطم بالأرض من بعيد مراراً وتكراراً.
"أنهضني، في!"
"فهمت!"
لم تستطع أوكتافيا الرؤية خلفها. كانت تسمع النغمات الحادة التي اعتادت عليها، بغض النظر، من أعماق الظلام الذي هدد ظهرها. اتسعت عيناها عند سماع الصوت، ضجيج نقي وجميل جلب الراحة لقلبها المتألم بأغنيته وحدها. لم تدم طويلاً. الانفجار الذي أعقب ذلك أطاح بها عن قدميها، وتناثر الكريستال في كل اتجاه ممكن لدرجة أنها كان يمكن أن تُخترق. كانت محظوظة بوقوعها على الأرض مرة أخرى، بسبب مدى انفجار الدوي الذي تبع تحطم الجليد.
كل جليدة محطمة، حادة كالشفرة، اخترقت الضباب النيلي أصابت هدفها بدقة لا تصدق، على الرغم من أن الإخفاق مع وفرة "التنافر"
هذه كان سيكون مستحيلاً عملياً. لم يكن الصرير عالياً بما يقرب من الانفجار الصادم. افترضت أنها يجب أن تكون ممتنة للازدواجية التي خدرت حواسها، ولو لحظياً. أمطرت قطع الكريستال المتناثرة حولها كالزجاج، وكمشت وجهها عندما اقتربت عدة قطع أكثر مما ينبغي لجوسيا. أي دموع هددتها هذه المرة كانت وليدة الفرح أكثر من أي شيء آخر.
"فيولا!"
صرخت أوكتافيا.
جاءت "المايسترو العاطفية"
أولاً، تعدو في طريقها عبر الظلام وهي تندفع نحو السفيرة. ذرفت أوكتافيا، بصدق، حفنة من الدموع على الأقل فوق العناق، مستنشقة رائحة فيولا ومدفئة قلبها بقرب الفتاة في مثل هذا الجحيم.
"أنت بخير!"
هتفت أوكتافيا.
"أنا بخير!"
أكدت فيولا، متمسكة بقوة باليدين اللتين ارتجفتا حول "ستراديفاريا".
"هل أنت بخير؟"
ناقشت أوكتافيا بقوة الإجابة بصدق. مع استقرار الظلام عليهما مرة أخرى، وتلاشي آخر بقايا نورها ووميضه إلى العدم، كانت ممتنة تقريباً للطريقة التي أخفى بها الأكاذيب على وجهها.
"أنا... أنا بخير! كيف فعلتِ..."
"وجدته، ووجد هو..."
"أخبرتك أن لدي سلاحاً سرياً، أليس كذلك؟"
داعبها ريناتو بثقة، وملأ بريق ابتسامته الفراغ حيث فشل نورها. عن قرب، استطاعت بالكاد التقاط صورة ظلية لتحية مرحة.
"جندي السفيرة، في خدمتكم!"
رفعت فيولا حاجبها.
"ماذا يعني ذلك حتى؟"
استغرق الأمر كل ما لدى أوكتافيا لسرقة قوسها مرة أخرى من أيدٍ دافئة ومريحة. استغرق الأمر أكثر، وإن كان جسدياً، لتجهد وتكشط أي ضياء متبقٍ من قاع قلبها.
ما القليل الذي وجدته في نغمات واهية سار في كرات وأشرطة ضعيفة على طول الهواء الطلق، بالكاد كافٍ لتتمكن من إبقاء "المايسترو"
في مرمى بصرها. كانت أصابعها تؤلمها بشدة، لا تزال مفركوة ومتهيجة بلسعات قوية مع كل لمسة للأوتار. جاهدت ألا تكمش وجهها أمامهما. عندما انجرفت عينا فيولا للأسفل، تراجعت الفتاة العاطفية نوعاً ما.
"جوسيا؟"
"أنا... أنا بخير،"
تلعثم، وكان صوته أكثر استقراراً بشكل ملحوظ مما كان عليه قبل لحظات. وجد الضوء طريقه إلى عينيه بالكامل، وقاومت كفاه الأرض تحتهما وهو ينهض بعناية على قدميه. مرة أخرى ترنح في هذه العملية، حركة خفية لم تغب عن أوكتافيا. كانت ركبتاه لا تزالان ترتجفان، وأنفاسه لا تزال تتهدج. كان يكذب بالتأكيد، مهما حاول إخفاء ذلك.
"مجرد دوار بسيط،"
أصر، وكلماته تكاد تُدفن تحت العذاب المحيط بهما. رفضت أوكتافيا مواجهته بذلك. لم تمنح فيولا الفرصة.
"أين..."
"لا نعرف،"
قاطعها ريناتو.
"لم نرَ أياً منهما بعد!"
"حتى لو استطعت تمييز إرثهما، لا يمكنني اختيار من أتبع من هذا البعد،"
أوضحت فيولا بإحباط.
"حاولت! كانت هذه مصادفة حقاً!"
"ومصادفة محظوظة جداً، أيضاً!"
قاطعها ريناتو.
"آمل أن تعلمي أنني كنت ذاهباً في هذا الطريق معكِ أو بدونكِ!"
"نورك ساعد بالتأكيد،"
عرضت فيولا على السفيرة بغض النظر.
"كان القتال في الظلام صعباً!"
"هل... تعتقدان أنكما تستطيعان إعادتنا إلى الطريق الرئيسي؟"
حاول جوسيا، ولا يزال صوته يتهدج.
"نحتاج إلى بعض المساعدة! الأمر... أكثر من أن نتعامل معه بأنفسنا!"
طقطق ريناتو رقبته.
"ما الذي تعتقد أننا هنا من أجله؟"
"هل يمكنكما... إعطاؤنا بعض التوجيه؟"
سألت فيولا بتردد. بصدق، لم تستطع أوكتافيا. حتى الكمية المثيرة للشفقة من الضوء التي كانت تتشبث بها في تلك اللحظة كانت تدفعها إلى أقصى حدودها، وكان وهجها الصغير بالكاد يكفي للتدبر. لم تجرؤ على إعلام فيولا بمدى ألمها. كانت صادقة قليلاً، إن لم يكن شيئاً آخر.
"لا أعرف كم يمكنني التحمل أكثر!"
توقفت فيولا للحظة.
"هل يمكنك الحفاظ على هذا القدر؟"
لم تكن أوكتافيا متأكدة من كيفية الإجابة، وأصابعها تؤلمها مع كل حركة لطيفة ضد "ستراديفاريا".
"ليس لفترة طويلة!"
رفعت فيولا "سيلفر بريفادا"
إلى شفتيها مرة أخرى.
"ابقيا قريبين خلفنا وارفعي نورك لأطول فترة ممكنة! سنتعامل مع البقية! إذا كنا سنرحل، نحتاج إلى القيام بذلك الآن قبل أن ينفد منكِ!"
لم تجادل أوكتافيا. خوفها الأكبر، حقاً، جاء في شكل الصبي الذي لم تعد تثق به تماماً للبقاء قريباً منها بعد الآن. مع إعاقته، وطازجاً من قهر جحيم داخلي، فإن العدو سيتركه على الأرجح بعيداً خلفهما في مرحلة ما. حتى عندما حدق فيها جوسيا بنظرة ناعمة ومصممة، كان التعب في عينيه واضحاً للعيان. لم تستطع المخاطرة بذلك.
"ابقَ قريباً مني،"
طالبت، باقية ضمن نطاق سمعه وحده.
"سأبطئ!"
هز جوسيا رأسه بضعف.
"سأواكبك! لا تبطئي من أجلي!"
"أرجوك!"
توسلت أوكتافيا.
"أرجوك دعني أفعل هذا!"
استطاعت رؤية الطريقة التي انفرجت بها شفتاه للحظة، جدال في الانتظار لم يُتنفس في الهواء. عندما سكت، جاءت الراحة. لم يعترض جوسيا. تحرك، على الأقل، قريباً بما يكفي لتشعر بدفئه بجانبها. كان ذلك كافياً.
حتى لو لم تستطع إقناعه بالمضي قدماً، بالبقاء بثبات في خط بصرها بينما تركز على "المايسترو"
أمامها، كانت بداية. كانت راحة جاهدت للتمسك بها.
"هل تغطينني؟"
"افعليها!"
كيف تمكنا من الوصول إلى هذا الحد في الظلام كان أبعد من قدرتها على الاستيعاب، بصرف النظر عن مواهبهما مجتمعة. كانت فرصة تحدي الضباب المتلوِّي بنجاح مع انعدام الرؤية تقريباً صفراً، إن لم تكن قريبة منه. مع نورها المثير للشفقة خلفهما، وهالة أوكتافيا الضعيفة التي تنبض وتتردد، كانا لا يزالان محكومين بنفس الشيء. لم يثنهما ذلك قيد أنملة، واندفعا دون تردد. حتى لو لم يكن أفضل وقت لها لملاحظة تفاعلهما، كانت أوكتافيا مذهولة بمدى فعالية مثل هذا الثنائي المحدد في العمل جنباً إلى جنب.
كانت معجزة بحد ذاتها. كانت خفة حركة ريناتو الثمينة في الظلام سلاحاً ذا حدين، مقامرة كاملة اتخذها مع كل تعثر للأمام. لقد خاطر أكثر من مجرد الاندفاع بوضوح نحو أي شيء ينتظره غير مرئي أمامه، ولم يلتقط بريق أوكتافيا الضعيف سوى ذيول البنفسجي الصاعد.
ومع ذلك، عندما التقى "ميسترال أسندر"
بالأنهار الجليدية المولودة من "سيلفر بريفادا"، كان الصبي نفسه سلاحاً على الظلام.
كانت أصابع فيولا سريعة مثل حركات ريناتو، تتكيف مع سرعة زخمه للأمام بنعمة وقوة على حد سواء.
لم تكن قابلة للمقارنة تماماً بالجدران غير القابلة للاختراق المولودة من أغاني "براير"
الجليدية.
ومع ذلك، كانت الحواجز البلورية التي أخرجتها مباشرة قبل "المايسترو القوي"
أكثر من كافية. كان من العار أن نورها لم يستطع إرسالها تتلألأ أبعد، على الرغم من أن أوكتافيا كانت ممتنة لفكرة أن ذلك ربما جعل مهمة ريناتو أسهل. لم يكن جليد فيولا موحداً، ولم تدرك أوكتافيا مدى تعمد هذه الميزة إلا بعد فترة طويلة من تدميرها.
لم يكن الحاجز المتجمد المسنن نداً لآلة "هارموني"
التي قهرت ذات مرة حتى الفولاذ المحصن بسهولة. بصرخة جهد، جلب ريناتو قوة الصوت مندفعاً إلى جليد فيولا، ورن الدوي الناتج في أذني أوكتافيا بلا رحمة. وجدت فيولا، رغم كل الجهد الذي بذلته في صياغة مثل هذا الصقيع القوي، نجاحاً في الحفاظ على بقاياه على هذا النحو. ما كان يمكن أن يتحول إلى عرض من الاستسلام المتشظي تحول بدلاً من ذلك إلى كل قطعة صغيرة كسلاح بحد ذاته. كانت عديدة، ومكتسحة، وسريعة بشكل لا يمكن تصوره، وعشرات الرصاصات الجليدية تخترق الظلام.
السرعة التي ضخها الانفجار الصوتي في كل شظية حادة كالشفرة أرسلتها تبحر إلى ما لا نهاية، بالتأكيد تهبط على الأرض فقط في مكان ما لم تستطع أوكتافيا رؤيته. أما تلك التي بقيت قريبة جداً، ونجت من الدفع الشرس بالانفجار الأولي، فقد رفض ريناتو إبقاءها. بنقرات سريعة لا ترحم من معصميه، أصبحت البلورات الشاردة أيضاً قاتلة تماماً. الوقوف على الجانب الآخر من مثل هذا الهجوم كان من المرجح أن يخترق أوكتافيا.
فعل ذلك بالضبط لأي ضباب صاخب يعترض طريقه في الظلال. استطاعت أوكتافيا رؤية الأرض. استطاعت الرؤية للأمام، غير مبالية بالعذاب الغائم. حتى لو لم يستمر ذلك إلى الأبد، كانت فرصة يائسة لاغتنامها. على الرغم من عدم قدرتها على تهدئة أغنيتها المثيرة للشفقة، حتى للحظة، كانت متأكدة من وميض نظرتها القلقة إلى جوسيا بشكل مستمر تقريباً. وللإنصاف، فقد واكبها حقاً، وكان عدوه المترنح حازماً بقدر ما كان ضعيفاً في حد ذاته.
إذا فشل نورها أخيراً، فقد عرفت بالضبط أين ستذهب يداها بعد ذلك، طوعاً أو كرهاً.
"أعلى!"
"افعليها!"
صعد ريناتو.
وهبط بقوة، وكان الدفع المذهل الذي باركه به "ميسترال أسندر"
غالباً في خضم المعركة هدية مرة أخرى. كان حاجز فيولا، أفقياً وعالياً كما كان، بمثابة درع أكثر من أي شيء آخر. لم يهم ذلك كثيراً، بالنظر إلى الطريقة التي مزقته بها بدوي قوي آخر.
أمطرت بلورات فيولا القاتلة والمحطمة على "التنافر"
كالسهام، وابل من الصقيع نهش الضباب من الأعلى. كان ندم أوكتافيا الوحيد هو عدم توافق القوة المريعة للصوت مع الألحان الجميلة للإرث الأخرى. لم تكن أولويتها القصوى بالضبط.
"أستطيع... رؤيته، أعتقد،"
تنهد جوسيا، وبدأت قدرته على التحمل تفشل بوضوح. كان أبطأ. وأبطأت أوكتافيا أيضاً.
"الطريق الرئيسي؟"
"نعم!"
"مرة أخرى!"
"حسناً!"
كان صراعاً للركض في أعقاب كل انفجار، فعالاً ومطلوباً بيأس كما كان. اهتزت الأرض فعلياً تحت قدميها مع كل ارتطام، وتعثرت أكثر من مرة. كانت إعادة توجيه نفسها جحيمية لأصابعها التي تصرخ، والدم ينزف بجدية على النحاس الدافئ. كان شعوراً بائساً، ولم تستطع الآن إلا كبت أنين الألم مع كل نغمة. كانت أوكتافيا تدرك أن الشخص الوحيد الذي يمكنه المساعدة كان بجانبها. ومع ذلك، حتى لو كان لديها الوقت للتعافي جسدياً، فإن قدرتها على التحمل المخترقة كانت تهديداً بحد ذاتها.
أصبح الركض صعباً، ولم يكن ذلك خياراً.
"هذا هو!"
"هل أنت متأكدة؟"
"أنا متأكدة! اتجهي يميناً!"
"هل يمكنك جعله أكثر سمكاً؟"
"أستطيع المحاولة!"
كان هناك تراجع في الأنماط المألوفة والأكثر سلاسة التي ارتفعت لاستقبال باطن حذاء أوكتافيا أخيراً. إذا ضيقت عينيها، استطاعت الرؤية كما يرى جوسيا، هياكل مضاءة نوعاً ما بهجومهما المستمر. جزت على أسنانها عند بقع الكريستال الزجاجي التي لسعت ساقيها، متبقية وسريعة في ارتدادها. رئتاها، أيضاً، بدأتا تخذلانها. كانت لا تزال غير متأكدة بالضبط من مقدار ضيقها الجسدي الذي كان ثانوياً للقتال ومقدار ما كان ثانوياً لإنقاذ حياة جوسيا.
كان إرهاقاً لا يشبه أي شيء شعرت به من قبل، ينمو بثبات مثل كرة ثلج مع كل خطوة سباق.
"لا ينبغي أن يكون... أكثر من ذلك بكثير!"
صاح جوسيا بضيق تنفس.
"أتعرف على... بعض هذه المباني!"
أوكتافيا، أيضاً، كانت بالكاد تتنفس.
"هل تعتقدين... أن سيليستينا نجحت؟"
"على يمينك!"
"أراه!"
تعثرت أوكتافيا مرة أخرى تقريباً، وكان الاهتزاز تحت قدميها لا يطاق تقريباً. مرة أخرى تضررت بشكل غير مريح من الجليد الشارد الذي رشق جلدها العاري.
كادت تسقط قوس "ستراديفاريا"
في عملية البحث عن توازنها ونفسها.
"أود... أن أعتقد ذلك! كان لديها... اثنان من "الأبيكس" معها!"
"مرة أخرى!"
"أنا أعلم!"
في تلك المرة، كادت تسقط الكمان بأكمله. جزت على أسنانها.
"أنا... رأيتها من قبل! هي... كان لديها فقط مينت ومينا! لم... يعرفا أين انتهى المطاف بفرانسيسكو وريفر!"
تنهدت أوكتافيا. كانت أنفاس جوسيا المجهدة للغاية تزداد أكثر فأكثر دقيقة بعد دقيقة.
"علينا... أن نثق في أنهما... يستطيعان إيصالها إلى هناك! هذا هو... "الفرقة" التي نتحدث عنها!"
"هل أنتِ صامدة هناك؟"
"أنا بخير! انتبه لما هو أمامك!"
"دعيني أحصل عليها!"
كان جوسيا هو من سقط تقريباً. كان الإمساك به رد فعل، وتباً لزلة نورها اللحظية. أمسكت أوكتافيا بكمه، تجذبه للأمام بحدة كافية لإبقائه على قدميه. كانت استئناف أغنيتها بعد البركة التي كانت الراحة كابوسية، كل عضلة تؤلمها من جديد وجلدها يتوسل الرحمة. كان نوعاً من الحرق جعلها تصرخ من الألم، مدفونة تحت كل انفجار مندفع كما كان.
"هذا هو!"
كلمات جوسيا لم تستقر عليها، في البداية. استغرق الأمر محاولة ثانية منه لجذب انتباهها، متألمة كما كانت.
"أوكتافيا، هناك!"
في أعماق الظلام الدامس، كان من المستحيل مشاهدة ملامح الكنيسة بالكامل. كان سيتطلب ضياءً يفوق بكثير ما كانت قادرة على بثه في تلك اللحظة للمطالبة بروعتها المتواضعة. عرفت ما كان يفترض أن يستقر خلفها.
حيث انتهى الطريق وبدأت السلالم من بعيد، ستجد بالتأكيد طريقها الثمين إلى "نداء سيرافيم".
كان مشهداً جميلاً وحده. لم تستطع العزف بقوة أكبر. ومع ذلك، استطاعت الركض بشكل أسرع. يبدو أنها تشجعت، وكذلك جوسيا.
كل دوي محطم للأذن لـ "ميسترال أسندر"
تحدى النبض الرعدي لقلبها.
"أراه!"
صرخت أوكتافيا.
"هل هذا هو؟"
سمعت فيولا تسأل فوق الضجيج، منتزعة الناي من شفتيها.
"نعم!"
أجاب جوسيا.
"أعرف أين "نداء سيرافيم"! إذا استطعنا إدخال أوكتافيا إلى هناك، سنحتاج فقط إلى انتظار سيليستينا!"
"لا أعرف كم يمكننا الانتظار!"
نادت فيولا. هز جوسيا رأسه.
"لا يوجد شيء يمكننا القيام به بدونها! ليس لدينا خيار!"
استطاعت أوكتافيا سماع ريناتو يئن بشكل درامي.
"انظري، هذا ما نحصل عليه لكوننا مبكرين!"
بصدق، كانت أوكتافيا مقتنعة إلى حد ما بأن "الفرقة"
كانت ستصل إلى الكنيسة أولاً، بصرف النظر عن عقباتهم السوداء.
كان هناك شيء مروع حول توقع الوقوف ساكناً ومحاربة "التنافر"
من قلب المدينة المطلق، وتسارع قلبها أكثر مع كل خطوة قوية نحو الأبواب. على الأقل، كان هذا منزل جوسيا لسنوات، مرّاً تماماً كما كانت العودة.
إذا كان أي شخص يستطيع التحسس في طريقه إلى "نداء سيرافيم"
في ظلام دامس، فهو هو.
كان درء "التنافر"
في غرفة واحدة إنجازاً ممكناً. في أي وقت لم تتوقف لتفكر، ولا أرادت ذلك، بالضبط كم عدد الذكريات السيئة التي يمكن أن تؤويها كنيسة واحدة صغيرة. اكتشفت ذلك بالطريقة الصعبة.
لم يصلوا أبداً إلى مسافة عشرين قدماً من كنيسة "فيلباير"
نفسها. كان آخر ما لديها من نور كافياً لإثبات نقطة لم ترد إثباتها. تسلق الضباب الغاضب عالياً على طول كل شبر خارجي من المبنى المقدس، متصاعداً للخارج بنفس القدر. المكان بأكمله، بصرياً على الأقل، تحدث عن وهم الإصابة الكاملة. ما إذا كانت مجرد آفة على محيطها الخارجي بقي أن نرى، على الرغم من أن أوكتافيا شككت في ذلك بشدة. كان العذاب المقزز لمدينة بأكملها رحلت قبل الأوان منطقياً، موزعاً ومكثفاً كما كان.
بالنسبة لأولئك الذين تم التخلي عنهم تماماً وبشكل كلي من قبل مساعدهم الثمين، إذن، كانت معاناتهم ربما أكثر حدة بألف مرة. ظهر ذلك. كان مستحقاً، مروعاً كما كان المشهد. لم يجعل ذلك دخول أوكتافيا أسهل.
استسلم جسدها أخيراً في ما ربما كان أسوأ لحظة ممكنة، كل جهد لسرقة المزيد من الضياء الشحيح من "ستراديفاريا"
كان عقيمًا تماماً. كانت معجزة بقائها على قدميها على الإطلاق، مع عمل جوسيا كمرساتها بمجرد فقدانها لتوازنها. شهقت بحثاً عن أكسجين لم تستطع العثور عليه، ورفيقها غير الدفاعي لم يكن في حال أفضل. تركهم ذلك يحدقون فيما هو غير مرئي، مدركين تماماً لوفرته وشهوته للدماء.
مما لاحظته مع آخر بقايا نورها، كان "التنافر"
أكثر سمكاً بطريقة ما. كان أعلى صوتاً. كان عدوانياً، شهادة على ندم أولئك الذين حرقوا أحياء بنيرانهم المحبوبة.
عرفت أوكتافيا كيف بدا "تنافر"
سيلينا الانتقامي، وكان بعيداً عما تقف أمامه الآن.
مع إمساك أي جزء من "ستراديفاريا"
بشكل فضفاض في يديها المرتجفتين، لم يكن هناك الكثير لتفعله سوى الارتجاف أمام غير المرئي.
"أوه، رأيتِ ذلك أيضاً، أليس كذلك؟"
سمعت ريناتو ينادي أمامها. كانت فيولا عاجزة عن الكلام تقريباً.
"أنا..."
"كيف بحق الجحيم سنتعامل مع ذلك؟"
"لا أعرف! إنه... كثير!"
"نعم، أتعتقدين ذلك؟"
انتقدها. حتى لو لم تستطع رؤية فيولا، أقسمت أوكتافيا أنها تستطيع الشعور بعيني المايسترو عليها.
"هل أنتِ... فارغة؟"
مزق ذلك قلبها لتقول نعم.
"أنا آسفة! أستطيع المحاولة! أنا..."
كان تحريك أصابعها تعذيباً.
كل شيء يؤلم بشدة، والحركة البسيطة لمحاولة رفع "ستراديفاريا"
إلى كتفها أرسلت آلاماً حادة أسفل ذراعها. صرخت لا إرادياً، وكانت أفضل جهودها لكبح معاناتها عبثاً تماماً.
"سوف... نكتشف هذا!"
عرضت فيولا، وصوتها يتهدج.
"خذي الأمر ببساطة!"
هزت أوكتافيا رأسها، غير مرئية كما عرفت الحركة أن تكون.
"لا أريد وضع ذلك عليكِ!"
"نريد ذلك! دعينا نفعل هذا!"
جادلت فيولا.
"هل يجب أن نتراجع، أو شيء من هذا القبيل؟"
نادى ريناتو. بجانبها، استطاعت أوكتافيا على الأقل رؤية جوسيا يضيق عينيه.
"ليس لدينا مكان نذهب إليه! إنه خلفنا، حولنا، إنه في كل جانب لعين! لا أعتقد أننا سنكون سريعين بما يكفي للابتعاد، أيضاً!"
كان يزداد صخباً. خشيت أنه يتقدم، حتى لو لم تستطع الجزم بذلك. أما عن المقدار، فكان ذلك أيضاً لغزاً مرعباً.
"في، هل يمكنك الذهاب لإحضار شخص ما؟"
سمعت.
"ماذا؟"
"شيء المغناطيس الصغير الخاص بكِ! افعلي نفس الشيء الذي فعلتِه لي و..."
"لا أستطيع تركك هنا!"
"ليس لدينا خيار!"
صرخ ريناتو.
"فقط كوني سريعة بشأن ذلك!"
"يجب أن يكون هناك خيار أفضل!"
توسلت فيولا.
"انظري، إما ذلك، أو نحاول التعامل مع هذه الأشياء بأنفسنا! لا أعرف عنكِ، لكنني لست من كبار المعجبين بمحاولة ضرب أشياء لا أستطيع رؤيتها!"
كلماته حرقت، حتى دون قصد. عرفت أنه كان ينبغي أن تكون قادرة على معالجة ذلك الموقف. كانت أوكتافيا لا تزال بالكاد تتنفس.
"إذن علينا... على الأقل المحاولة!"
صرخت فيولا. كان قلب أوكتافيا يتشقق إلى قطع، ومعدتها تلتوي في عقد.
"لا تفعلي!"
إما أن فيولا لم تسمع أو لم تكترث.
"فقط خذي أفضل تخمين لكِ أين هو! سنصيب شيئاً بالتأكيد!"
"يا رجل، هذا سيكون سيئاً!"
أن ريناتو بصوت عالٍ. أرادت أوكتافيا الصراخ. أرادت أن تتوسل إليهما للهرب. تساءلت عما كانت تفعله هنا. حتى جوسيا بجانبها، يشد قبضتيه ويحدق في الظلام الدامس تماماً مثل نفسها، لم يكن محصناً ضد العيون المليئة بالرعب والرهبة. لكل التصميم الذي وجدته في أسوأ الأوقات هنا، لم تجد أوكتافيا أياً منه في نظرته الآن. كان تعذيباً بحد ذاته. إذا وصلت إليه الآن، لم يكن لديها شيء لتقدمه.
لم يكن لديها شيء لتقدمه بغض النظر.
جاهدت، وحاربت، وتوسلت، وتضرعت بقوة الإرادة وحدها لرفع "ستراديفاريا"
ولو بوصة واحدة. أفضل جهودها، في كل مرة، لم تجلب سوى ألم شديد وندم لاذع. لم تكن آسفة في أدنى حد لإنقاذ جوسيا. كانت، بكل قلبها، آسفة لعجزها عن الارتداد. استطاعت أوكتافيا سماعه خلفها، حتى لو لم تستطع الشعور به بعد. لم يكن هناك الكثير لتفعله سوى التقدم للأمام بشكل أعمى، وفعل جوسيا الشيء نفسه. حدث ذلك مرتين. ثلاث مرات. كان حكماً بالإعدام، حتى الآن، لا تزال لا تستطيع فهم الوقوع ضحية له.
لم تستطع تخيل حدوث ذلك له مرة أخرى.
في ذروة ما تبقى لها من عزم ضئيل، استطاعت أوكتافيا على الأقل منح "المايسترو"
أمامها مجاملة إبقاء عينيها المفتوحتين على الظلام. إغلاقهما كان يعني التهرب من تضحيتهم، مهما كانت النهاية. لن تنظر بعيداً.
"أين تريدينها؟"
"للأمام!"
"كم المقدار؟"
"كلها!"
عيناها، متسعتان كما كانتا، امتلأتا بحمر غاضبة ساطعة لدرجة أن بؤبؤيها توسلا للرحمة. كانت حركة سريعة، تتدفق بوضوح خلفها مع أعقاب حارقة في المقطورة. أُجبرت على رفع يد واحدة بيأس فوق وجهها، لمدى قرب الجمر اللاذع حقاً من جسدها. لم تكن مخصصة لها. كانت حقيقة استطاعت استنتاجها فوراً، على الرغم من أن المسار اللاذع المحفور عبر الظلام كان أي شيء سوى موحد.
النيران التي تركت فقط انفجارات من النسيم الحارق تفوقت على الضياء الضعيف الذي كان بإمكانها تقديمه عشر مرات، متلوية بشكل غير طبيعي وهي تحيط بكل "مايسترو"
بدوره. فاق الجحيم المتصاعد بكثير ذلك البنفسجي الذي انهار تحته، ملوثاً بحرارة لا تصدق حرقت كل خصلة متلوية. كان هجومياً بقدر ما كان دفاعياً، ومناوراً بمهارة بطريقة تحدثت عن سيطرة مثالية.
لم يتحرك "مايسترو"
واحد قيد أنملة، لئلا ينتهي بهما الأمر محترقين بشراسة.
حتى بعد فترة طويلة من قطع فجوة قسراً بين كل "مايسترو"
و"التنافر"
الذي تقدم بسرعة كبيرة، لا يزال الجمر المكثف الذي بقي في الهواء الطلق يومض كالنجوم. معلقين كما كانوا، ينجرفون فوق شيء لم يُرَ بعد، كان ذلك كافياً لمنح أوكتافيا بعض المظهر من الرؤية التي كانت في أمس الحاجة إليها. والأهم من ذلك، بدوا جميلين تماماً معاً. كانت وجوههم، آمنة وسليمة، كافية لتجعلها تقترب من البكاء وحدها.
"مادريجال!"
صرخت، وصوتها يتهدج.
"هاربر!"
مع استمرار أصابعها في النقر بعيداً عن "ليرا ريبوز"، كان كل ما استطاعت مادريجال فعله هو تقديم غمز وابتسامة مشرقة.
"وجدتكِ!"
هتفت بسعادة. كان هاربر أقل ابتهاجاً بكثير، وعيناه تغمران فوراً بالقلق.
"هل أنتم بخير؟"
مرة أخرى، أغريت أوكتافيا بقول الحقيقة. في الظلام، لكي نكون منصفين، كان من المحتمل أن يجد صعوبة في العثور عليها بنفسه.
"أنا... نحن... أنا فقط سعيدة لأنكما آمنان، كلاكما!"
ذلك، على الأقل، كان صحيحاً. الراحة التي غمرت وجوه فيولا وريناتو، وخاصة الأخير، رددت شعورها تماماً.
"كنتِ تبدئين في جعلي قلقاً هناك لدقيقة، مادي!"
نادى "المايسترو القوي".
"ما الذي أخّركِ كل هذا الوقت؟"
"أستطيع التفكير في بضعة أشياء،"
مازح هاربر نصف مزاح نيابة عن "المايسترو".
"ما هذا؟"
سألت مادريجال، وصوتها مطلي بالمفاجأة أكثر من الخوف.
مباركة بمساعدة جمر هاربر المتبقي، قدمت لمحة "التنافر"
الوفير أمام الكنيسة صورة أسوأ بكثير مقابل ما كانت تتصوره أوكتافيا.
تلوى وتصاعد في سحب متصاعدة وصاخبة ارتفعت أعلى بكثير من العذاب الذي رأته ينجرف في جميع أنحاء "فيلباير"
حتى الآن.
حتى لو لم يمتد "التنافر"
تماماً إلى الارتفاع الكامل للكنيسة، فقد كان عملياً حاجزاً بحد ذاته، تياراً على الأبواب والسلالم التي منعت طريقها أكثر من اللازم. ارتجفت وهي تراقب المشهد فقط، خائفة بشكل استباقي من موجة المد التي هددت بالتحطم عليهم في أي لحظة. معرفة أنه كان، منطقياً، القليل جداً الذي يمكنها القيام به شخصياً لاختراق الظلام بأي قدرة قلبت روحها رأساً على عقب.
"حسناً، إذن، على ما يبدو، علينا المرور عبر ذلك،"
أوضح ريناتو، وصوته متأثر بالانزعاج. كمش هاربر وجهه.
"هل أنتِ جادة؟"
"نداء سيرافيم في الداخل،"
ذكرت فيولا.
"يجب أن تكون أوكتافيا قادرة على الدخول إلى هناك!"
"سيكون هذا سيئاً،"
تمتم هاربر. قلب ريناتو عينيه.
"ثقي بي، أشعر بكِ!"
"إلى متى يمكنك الحفاظ على ناركِ؟"
سألت فيولا، رافعة "سيلفر بريفادا"
مرة أخرى إلى وضعها. رفرفت عينا هاربر إلى مادريجال. ابتسمت.
"نعتقد أننا وجدنا حلاً لذلك!"
قال.
"أستطيع... المساعدة!"
صرخت أوكتافيا. كان عرضاً يائساً وفارغاً، عديم الفائدة في مواجهة معاناتها وإرهاقها. الطريقة التي تعثرت بها تحت كل نظرة جذبتها إلى نفسها كانت مهينة، وذراعاها استسلمتا في اللحظة التي حاولت فيها رفع الكمان إلى كتفها. مرة أخرى كانت حركاتها مكللة بآلام حادة، ولم تستطع إلا الصراخ ضد رغباتها الفضلى. جاهدت لتثبيت أنفاسها، وعضلاتها تنبض بشدة من المحاولة وحدها.
"التقطي أنفاسكِ!"
كان صوت فيولا، لطيفاً كما كانت كلماتها على الرغم من حجمها، مفاجئاً.
"ماذا؟"
تنهدت أوكتافيا. تحت الوهج الناعم لكل جمرة عائمة، كانت ابتسامتها المضاءة جميلة.
"راهنت أنكِ لم تعتقدي أبداً أنني سأقول ذلك لكِ، هاه؟"
"يمكننا التعامل مع الأمر! وفري قوتكِ، حسناً؟ لا يزال هناك المزيد الذي تحتاجين للقيام به هناك!"
أضاف هاربر، و"رويال أورليانز"
تلامس شفتيه مرة أخرى. حتى لو لم تستطع مادريجال العثور على مجال لأي من إيماءاتها الحماسية الكثيرة، كانت كلماتها النابضة بالحياة وابتسامتها المشرقة فعالة بنفس القدر.
"لن نخذلكم، أيتها السفيرة!"
"أبقي عينيكِ علينا،"
عرض ريناتو بابتسامة، "وسنقدم لكِ عرضاً جحيماً!"
كان رد فعل، الطريقة التي فتحت بها فمها للاعتراض. بالفعل، كانت توسلاتها لهما بالتنحي، لتجنيب أنفسهم العذاب المتجسد، تتصاعد في حلقها. لم تتحرر كلماتها أبداً، محصورة فقط بأصابع دافئة تستقر برقة فوق كتفها. كادت تقفز، مذعورة من لمسته المفاجئة، حتى مرحب بها كما كانت. لم يستطع أخذ يدها، ولم تستطع أخذ يده، لمدى تشبثها اليائس بأي جزء من الكمان. ومع ذلك، أراح يده الحرة فوق يدها، لافاً أصابعه حول القوس بالاشتراك مع أصابعها.
لم يستطع جوسيا خوض معركة، ليس بإرثه، الذي استسلم لقضية أعظم، ولا بالدفاع عن النفس الضعيف الذي كان سيتحدى به الظلام نفسه. كان بإمكانه، بدلاً من ذلك، محاربة الخوف نيابة عنها، كلماته مصاغة في أسلحة لطيفة ونظرته الطيبة بمثابة درعها. كان لديه طريقته الخاصة في القتال، سواء لنفسه أو لغيره. ربما أكثر من الحماية الجسدية، كان هذا ما كانت في أمس الحاجة إليه.
"تذكري لماذا نحن هنا،"
تحدث بهدوء، وصوته قريب جداً منها.
"أنتِ تعرفين بالفعل ما سأقوله. إذا كنتِ لا تثقين بقوتهم، فثقي بـ "الميوز" الذين يقفون بجانبهم. إذا كنتِ لا تثقين بـ "الميوز" الذين يقفون بجانبهم، إذن... ثقي بنفسكِ لاختيار أشخاص يحبونكِ بهذا القدر."
اتسعت عينا أوكتافيا. تساءلت عما إذا كان ذلك يشمله. كان مفهوماً دفأ قلبها في الظلام، متسارعاً كما كان. الأدرينالين الذي غمر عروقها لم يكن لنفسها وحدها، ولم يكن الأمل الذي حاربت من أجله لتجميعه. إذا استطاعت تكريم تضحية في الظلام بنظرتها، فستقدم بالتأكيد كل ما لديها من أجل نصر. فعلت ما قيل لها. لم تجرؤ على إبعاد عينيها عنهم.