كان التحذير من ظلمة الطريق إلى الأسفل، ناهيك عن المسار نفسه، قد تكرر مراراً. لكنه لم يوفِ الواقع حقه، أو بالأحرى انعدام الرؤية الذي استقبل أوكتافيا عند نهاية الدرج. لم تكن فيلباير يوماً مدينة مضيئة، بل مدينة لعنها شمسٌ مختطفة. لم تكن تظفر بغير فتات من أشعة الشمس يتساقط أحياناً عبر السقف الحجري، كأنما هو الخلاص الوحيد من جحيم الظلمة الأبدية. أما هي فلم تملك حتى هذا.
كانت هناك مصابيح شوارع، لكنها متناثرة وشاحبة. لم تكلف أوكتافيا نفسها عناء البحث عنها، فبصرها كان في أسوأ حالاته. حتى ذلك الخيار لم يكن متاحاً لها. كانت ظلمة لم تتخيلها قط، جحيم من نوع آخر يزيده حدة صراخٌ مدوٍّ ومريب يغلفها من كل جانب. لم ترَ التنافر، لكن دوار رأسها وتشوش بصرها كانا دليلاً كافياً على وجوده. لم يكن ذلك رادعاً لها. ولم يكن رادعاً لأولئك الذين تدفقوا خلفها جماعات.
لم تستطع التشبث بجوسيا طويلاً، فقد استلزم ضعف بصرها ضوءاً هي في أمس الحاجة إليه. كان قريباً بما يكفي، وسمعت أنفاسه المجهدة وهو يقتفي أثر خطواتها على عجل. بدأت أذناها تتلقف أصواتاً من كل صوب، غريبة وبديعة في آن. كانت معظمها غير مألوفة، إن لم تكن نغمات وتناغمات استطاعت تمييز آلاتها، على الأرجح. كان ريفر محقاً بشأن ذلك الكنز المتلألئ، ذلك الإرث المضيء في الأسفل. فالمباركون بنيران متقدة وبرق خاطف كانوا يلوحون بقوتهم في أطراف رؤيتها كالألعاب النارية.
وتفجرت أوكتافيا أيضاً بأقصى ما تملك، تقاتل مع كل ضربة وحركة من قوسها لتنسج ألحان ضيائها الخاص. كانت ثمينة، تلتف وتتوهج وهي تغوص عميقاً في الضباب غير المرئي. كانت منارة، دليلاً نابضاً يشق الطريق أمامها قليلاً في كل مرة. والآن، أكثر من أي وقت مضى، شكرت نفسها على تعلم العزف ببراعة أثناء الحركة.
"هل أنتِ هناك؟"
"أنا هنا!"
بجهد جهيد وخيوط متناثرة من الضياء، استطاعت رؤية وجه جوسيا وهو يمر بجانبها، مضاءً للحظة وجيزة. ورغم أنها لم تتنفس الصعداء، فقد أرسلت أوكتافيا شكراً صامتاً لذلك أيضاً.
"حسناً، أعلم أنكِ قلتِ إنه سيكون مظلماً، لكن تباً!"
لم ترَ أوكتافيا شريكه بوضوح، فقد حجبت سحب البنفسج الصاخبة ملامحه. ومع ذلك، كانت النيران التي أشعلها فرانسيسكو بأوتاره الرنانة انفجارية، تنبض وتلتف بطريقة بديعة وفعالة. كانت كميتها وحدها تدل على امتلاكه قوة تليق بمقام القمة، وقد كانت في مكانها المناسب بين يديه البارعتين. كان تناغماً لا تعهده كثيراً، إذ كانت أغنيته سريعة ولا تشوبها شائبة بينما تندفع نيرانه. ومن خلاله، تبينت الفرقة على بعد عشر أقدام إلى يمينها، متلاصقين.
وفي قلبهم، كانت سيليستينا تعدو بكل ما أوتيت، محاصرة تماماً في مثلث من الحراس الأقوياء. وكلما هدد التنافر بإغلاق نافذة الرؤية الضيقة بين السفيرة والتابعة السابقة، كان فرانسيسكو يقطعه بطريقة مذهلة. حاولت أوكتافيا ألا تتعثر. وإذا ما ضيقت عينيها بشدة، استطاعت تمييز الأوتار وهي تنقر أصابعه العارية، الغارقة في النيران. وفي تلك اللمحة الخاطفة التي سرقتها سابقاً، وقد كانت مشتتة، قررت أن تعرف نوع ذلك الخشب لاحقاً.
"هل تريننا؟"
سمعت ريفر يصرخ. إذا ضيقت أوكتافيا عينيها وسرقت أطراف نيران فرانسيسكو، استطاعت العثور عليه في مقدمة وحدتهم.
"أراكم!"
نادت بإلحاح.
"هل أنتِ بخير؟"
سأل فوق الصراخ.
"أنا بخير!"
"أين دائرتك؟"
عاشت أوكتافيا جزءاً من الثانية من الذعر، وعيناها تزيغان خارج أطراف ضوئها الخافت برعب. للحظة، خشيت الأسوأ، وثبتت عينيها المذعورتين على جوسيا. كان هو الآخر، رغم قلة قلقه، يمسح الظلام بحثاً عن الشيء ذاته. فتحت أوكتافيا فمها لتصرخ، لتتوسل إليهم اسماً تلو الآخر. وعندما وجدت نيراناً تلتف إلى يسارها أيضاً، كادت روحها تخرج من جسدها. لم تكن تلك النغمات المرتجفة والرقيقة للقيثارة.
كانت نغمات تحفظها عن ظهر قلب، وجلب مشهد وجه هاربر معه صوراً باهتة لما هو أكثر حوله.
"حسناً، هذا سيء نوعاً ما،"
تذمر ريناتو بصوت عالٍ.
"أين جوسيا؟"
نادت ماديغال. كان سؤالاً تمنت أوكتافيا ألا تضطر لسؤاله كثيراً، إن اضطرت أصلاً.
"أنا هنا!"
نادى جوسيا بهدوء، رافعاً يده عبر الظلام.
"تذكري أن تتنفسي بين الحين والآخر،"
وبخت فيولا، التي لم تكن مرئية.
وفعل هاربر ذلك، لاهثاً بينما غادرت "رويال أورلينز"
شفتيه للحظة.
"أسهل من القول!"
صرخ. وما إن بدأت جمراته تومض وتتلاشى في الهواء الطلق، حتى عاد إلى الشيء ذاته بما جمعه من أكسجين. بين الخمسة، كانت هذه مشكلة. على الأقل، لم يكن فرانسيسكو بحاجة للاعتماد على أنفاسه. ولحُسن حظ أوكتافيا، لم تكن هي الأخرى بحاجة لذلك. ضغطت على كل وتر بقوة أكبر قليلاً، تدعو أن يحترق الضياء في دمها بسطوع أكبر قليلاً.
"لا تتعبي نفسك!"
نادت هاربر.
"أنا هنا أيضاً! ابقوا قريبين مني، جميعكم!"
"كانت تلك الخطة!"
مازحت فيولا بنصف صوت، وكان صوتها مشدوداً.
"ريفر،"
صاح جوسيا، "إنه طريق مستقيم إلى الكنيسة! ابقَ على الطريق الرئيسي وستكون بخير! المدينة كلها تؤدي إلى الكنيسة طبيعياً، لذا استمر في التقدم وستصل إليها حتماً!"
من بعيد، على حافة نيران فرانسيسكو مرة أخرى، رأت أوكتافيا الصبي الروحاني يومئ.
"فهمت!"
"إذا تفرقنا، قابلونا هناك! سنكون خلفكم مباشرة!"
"مفهوم!"
لم تكن الظلمة سوى نصف مشكلة أوكتافيا، بالنظر إلى أن النصف الآخر كان محفزها في المقام الأول. كان من الصعب للغاية تجنب لمس ما بالكاد تراه. أي محاولات للتأكد من كمية التنافر في أي اتجاه كانت عقيمة في الغالب. صحيح أن الظلمة الطبيعية تداخلت مع تلك المولودة من الألم والمعاناة، ولم يكن هناك جدوى من البحث عن البنفسج حيث سيهرب منها اللون على أي حال. كانت فكرة أن النيران اليائسة والضوء الهادي هما كل ما يفصل بينها وبين الابتلاع من قبل دخان شرير مثيرة للغثيان.
ولم يساعدها الغثيان الفعلي.
"هل أنتِ هناك؟"
"أنا هنا،"
عرض جوسيا مجدداً.
"لا أستطيع معرفة أين أي شيء!"
صرخت فيولا.
حتى لو استطاعت أوكتافيا سماع صرخات "سيلفر بريفادا"
الحادة، كان الصراخ أعلى من أن تلتقط أصوات البلور وهو يشق الهواء. كانت تعلم أنه حقيقي، بسبب صعوبة دفع كل نغمة من شفتي فيولا. وأين كانت تصوب، كان تخميناً لأي شخص.
"سيزداد الأمر سوءاً كلما تقدمنا!"
نادى جوسيا.
"كلما اقتربنا من المناطق السكنية، كلما..."
"تحركي!"
صرخت أوكتافيا، وكادت تصطدم به وهي تندفع. كانت معجزة أنها لاحظت أثر الضباب سريع الحركة وهو يلحق به، مستعداً للاصطدام بجانبه دون تردد. كانت سريعة بقدر ما تستطيع. خفق قلبها بينما تدفق دمها وتبع ذلك الضياء تحت أطراف أصابعها. انطلقت أشعتها، تخترق الهواء وتغوص عميقاً في العذاب المتلوّي الذي استهدف جوسيا. وبدون لحظة لتضييعها، انفجرت بصرخة لا تطاق جعلتها تشعر بالدوار. كان أمراً مؤلماً أنها اعتادت على ذلك بمرور الوقت.
كان هجومها المفاجئ كافياً لهز جوسيا تماماً، وكانت أنفاسه تهتز بالقدر نفسه. تعافى من ترنحه بأسرع ما يمكن، متعثراً نوعاً ما وهو يضغط للأمام مجدداً.
"هل أنت بخير؟"
صرخت أوكتافيا.
"أ-أنا بخير!"
نادى عائداً. كشرت عن أنيابها من اهتزاز صوته.
"أين المنطقة السكنية إذن؟"
"أ-لا أستطيع معرفة أين نحن!"
اعترف جوسيا.
"أحاول ألا أنظر للأسفل كثيراً، لكن هذا لا يزال يبدو كالطريق الرئيسي!"
"كوني خلفي!"
مرة أخرى، بالكاد كان لديها الوقت - أو الرؤية - لتلاحظ السرعة التي أغلق بها التنافر الفجوة بينها وبين أي مساحة كانت قد ركضت فيها. كاد قلب أوكتافيا يتوقف، لمدى قرب وجهها من تيار الضباب المسود الذي يلتف بلا رحمة أمامها. وكان مفاجئاً أيضاً، لدرجة أن جوسيا كاد يصطدم به بدوره.
توقفت وهي تنزلق، وحكت أحذيتها الأرض بالأسفل باحتكاك قليل جداً بينما سكبت ضياءها النابض على أوتار "ستراديفاريا".
مرة أخرى نجت بأضيق نافذة، وابتلع ضوءها التنافر المتصاعد بدوره. ومثلما صرخت الكتلة المرتفعة، أرادت هي أن تفعل الشيء نفسه.
"أين ريفر؟"
"ماذا؟"
كان هذا بالضبط ما كانت تخشاه. لقد حدث أخيراً. حتى لو لم يستطع جوسيا إثبات صراحة أنهم يدخلون منطقة بات يخشاها، كانت الظلمة الاصطناعية التي تزداد كثافة تعمل كمؤشر مشبوه للغاية. في اللحظة التي توقفت فيها عن رؤية نيران فرانسيسكو المتفجرة، وسرقت أغنيته اللافحة من أذنيها، بدأت أوكتافيا بالذعر نوعاً ما. كان الحفاظ على ضوئها في وجه الرعب الخالص صراعاً. ارتجفت أصابعها على الأوتار.
"أ-لا أراه! أين هم؟"
صرخت أوكتافيا، وصوتها يهتز.
"لا بأس،"
طمأنها جوسيا.
"خططنا لهذا، تذكرين؟ إنهم يعرفون أين يقابلوننا! سيكونون بخير! استمري!"
مرة أخرى حوصرت، وإن كان هذه المرة من اليمين. مرة أخرى دفع وقت رد فعلها إلى أقصى الحدود، محاكمة بالنار حول مدى سرعة انفجار النجوم من دمها. أطلقت أوكتافيا كل شعاع استطاعت صنعه في مثل هذه النافذة القصيرة، تخترق التنافر الذي انقض عليها بلا رحمة. مرة أخرى صرخ، ومرة أخرى أجبرت على محاربة الدوار الذي جاء مع وجوده القريب جداً. أصبح الركض صعباً. حيث كانت مباركة بالألعاب النارية المرقطة على أطراف رؤيتها من قبل، مع أعظم الإرث المضيء الذي ينقذها من أعماق الظلمة، كانت الآن تجد أقل من ذلك.
أقسمت أوكتافيا أنه كان يزداد ظلمة، إن كان ذلك ممكناً. وإذا كان ينبغي تصديق كلمات جوسيا، فربما كان التنافر هو الذي يزداد كثافة بدلاً من ذلك. شعرت بنسيم، بعيد جداً لدرجة لا ترضيها. كان متبقياً، ولم يكن مخصصاً لجوارها. الشتيمة الوحيدة المسموعة بوضوح التي جاءت معه لم تتطابق. كانت قطع أحجية لصوت وإرث لم تستطع تجميعهما. لم تكن بالضرورة قادمة من الاتجاه نفسه.
"ماديغال!"
نادت أوكتافيا بيأس.
"ريناتو!"
للحظة، وصلت قطعة جليد واحدة أخيراً خلف رأسها، قاطعة العذاب الأسود الذي تحدى جناحها الشمالي الغربي. أبحرت بعيداً عن إحدى ضفائرها، وكانت ممتنة لأنها أخطأت ببضع بوصات. بدا أن قلق جوسيا بشأن النيران الصديقة ليس بلا سبب. إذا دفعت أوكتافيا بقوة كافية، إذا تركت النبض المضيء تحت جلدها يحترق بحرارة كافية، استطاعت بالكاد رؤية قوس الساتان الذي يقفز مع كل خطوة محمومة. كافحت المايسترو لمواكبة السرعة، وتأسفت أوكتافيا لعجزها عن التباطؤ كثيراً.
"فيولا!"
نادت على أي حال.
"أنا هنا!"
نادت فيولا عائدة، وكان صوتها أكثر استواءً.
"إنها هنا!"
"سأكون صادقة معكِ، لا أعرف حتى أين أنا!"
سمعت أوكتافيا.
"اعزفي لأستطيع رؤيتك!"
منحت، كانت النيران الهائجة لـ "رويال أورلينز"، بمدى حيويتها وسطوعها، كافية على الأقل لتحدي الحجاب البنفسجي المعتم بتوهج قرمزي.
استطاعت أوكتافيا سماع صراخ لاحق كافٍ لتفترض أن هاربر قد أصاب شيئاً، إن لم يكن شيئاً آخر. وما إذا كان ذلك متعمداً أم لا، بقي أمراً مجهولاً.
"لا أعرف كيف يفترض أن يساعدني هذا في معرفة أين أنتِ!"
"أين ماديغال وريناتو؟"
سألت أوكتافيا بذعر. هزت فيولا رأسها، وما زال وجهها مرئياً بالكاد.
"لا أعرف! أعتقد أنني سمعتهما، لكن لا أعرف أين انتهى بهما المطاف!"
حبست أوكتافيا أنفاسها في حلقها.
"لا أحد منهما يستطيع الرؤية!"
"سيكونان بخير!"
طمأنتها.
"اهتمي بنفسك وسنكتشف شيئاً!"
"جوسيا!"
نادت أوكتافيا، وصوتها يتذبذب مرة أخرى.
"ما زلت هنا!"
كانت كلماته قريبة، ملتصقة بجانبها تقريباً. ولذلك، احتسبت بركة واحدة على الأقل.
"استمري في العزف!"
صرخت فيولا.
"أحاول!"
كان صوت هاربر أخفت، وتوهج نيرانه عبر سحب التنافر المتلوية أضعف. كانت لحنته غير مسموعة تقريباً، ابتلعته أغنية العذاب نفسها. على الأقل، استطاعت أوكتافيا تخيل أن ريناتو وماديغال مع بعضهما.
في أسوأ السيناريوهات، كان لدى أحدهما "قمة".
وواحد لديه إرث توج بقوة لا تصدق. إذا انتهى الأمر بهاربر وحيداً، فقد خشيت الأسوأ.
"لا تتوقف!"
صرخت أوكتافيا. تطلب الأمر جهداً لتوجيه طيران هجماتها المضيئة، وتوجيه ما قدمته من مقاومة قليلة أمامها نحو اتجاه توهجه الخافت بدلاً من ذلك. مراراً وتكراراً، ألقت شعاعاً تلو الآخر في الضباب القاتم. كان كل صراخ بعيداً عن النصر، حتى مع تراجعه شيئاً فشيئاً. حطمت الجدار المتلوّي بكل ما تملك، والأدرينالين يغمر عروقها وأصابعها ترتجف وهي تشق قوسها عبر الأوتار بيأس.
"استمري في العزف! لا تتوقفي عن العزف!"
تجاوز ضوؤها ضوء هاربر. وفعل صوتها الشيء نفسه. عندما لم تعد أوكتافيا تستطيع العثور على التوهج الصغير الذي أصبح بعيداً جداً، أرادت أن تبكي. صكت فيولا على أسنانها.
"لا يمكننا تركه وحيداً!"
نحبت أوكتافيا.
"سيجده أحدهم!"
حاولت فيولا الطمأنة مرة أخرى، تفعل ما بوسعها لمهاجمة السحب نفسها مثل أوكتافيا.
"هناك مايسترو في كل مكان، حتى لو لم نتمكن من رؤيتهم!"
"ليسوا بهذا العدد! أرجوكِ، لا يمكننا تركه هناك وحيداً!"
أمسك جوسيا معصمها وسحبها. في مفاجأتها، نسيت أوكتافيا المقاومة.
"تذكري لماذا نحن هنا!"
وبخها جوسيا.
"ثقي به! ثقي بهم جميعاً، حسناً؟ ثقي بأنهم يستطيعون القتال من أجل أنفسهم!"
في الواقع، لم يقطعوا أكثر من عشر خطوات سريعة للأمام، بقدر ما كانت كل خطوة محمومة. كانوا سريعين. لم تكن فيولا كذلك. أدركت أوكتافيا ذلك بعد فوات الأوان. في الثواني الخمس التي استغرقتها لاستيعاب الأمر، لم يكن ذلك كافياً لانتزاع معصمها من قبضة جوسيا. ركضت أوكتافيا للخلف، مستعيدة الخطوات التي تخلت عنها للتو بيأس محموم.
"فيولا!"
صرخت بأعلى صوتها.
"أوكتافيا!"
"أين أنتِ؟"
"لا أستطيع رؤيتك!"
عزفت أوكتافيا من أجل حياتها، غير مبالية وهي تندفع مباشرة نحو كتلة الدخان السميكة والمتدحرجة التي منعت طريقها للخلف. حتى وهي تسكب ضوءها فيها مرة تلو الأخرى، ويداها ترتجفان بينما يغلي دمها وينطلق الضياء من كل وتر، كانت جهودها عقيمة في وجه العذاب المركز. كانت تعلم أن المايسترو الروحانية هناك.
استطاعت سماع "سيلفر بريفادا"
تصرخ على الجانب الآخر، حاجز جحيمي ينهار بينهما لم تستطع شق طريقها من خلاله.
"أوكتافيا!"
"فيولا!"
كان الصوت أخفت. تجاوزت أوكتافيا مرحلة اليأس. اقترب أكثر، وخزات البنفسج تلسع أطراف حذائها. لم تتحرك، ولسعت الجدار عائداً.
"استمري في العزف! أستطيع سماعك! ما زلت هنا!"
صرخت أوكتافيا، وصوتها يتهدج.
"استمري!"
"لا تتوقفي عن العزف!"
"سأجدك، فقط استمري!"
"لا تتوقفي عن العزف، حسناً؟ لا تتوقفي! أريني أين أنتِ!"
كان يحرق وجهها. كان يلسع جلدها، ساخناً وبارداً في آن واحد. حتى في الظلام، عرفت أوكتافيا أنه موجود، يحدق فيها مباشرة في عينيها وينتظرها بقبلة العذاب. شعرت به من قبل، وعرفت أنه سيؤلم بشدة. رفضت التحرك.
"فيولا!"
لم يكن هناك شيء. بدأ الأمر يحرق.
"فيولا!"
ربما كانت أوكتافيا ستدعه يبتلعها بالكامل، لو لم يتم سحب ياقة فستانها للخلف بقوة كافية لخنقها.
تعثرت في أحضان قوية أمسكت بها بإحكام وسط دموعها، و"ستراديفاريا"
ترتجف في حصر كلتا يديها.
"يجب أن تثقي بها أيضاً!"
ذكرها جوسيا، محتضناً إياها.
"سيكونون جميعاً بخير!"
"إنها لا تستطيع الرؤية!"
نحبت أوكتافيا.
"لا تستطيع رؤية أي شيء! لا تستطيع الركض! لا تستطيع التنفس!"
"إنها مايسترو، أوكتافيا!"
جادل جوسيا.
"لقد وصلت إلى هذا الحد! لا تستهيني بها! أنتِ أفضل من ذلك! يجب عليكِ بالتأكيد أن تثقي بهم - جميعهم!"
"جوسيا..."
"أرجوكِ!"
آلمتها النظرة في عينيه. في مكان ما بين الثقة والخوف، كانت نظرته وهي تقابل نظرتها تتخللها أنفاس مهتزة وأيدٍ مهتزة بالمثل تضغط على كتفيها. وجدت أوكتافيا عينين كرهتهما أكثر من الجليد الذي جمد دمها. كرهتهما أكثر من البرق الذي هدد بضرب قلبها. لجميع الأغراض الدفاعية، كانت هي أيضاً الآن وحيدة تقنياً. كان هناك القليل مما يمكن لسكين متواضع فعله للرد ضد العذاب. احمهِ. كان هناك شخص واحد لا يمكنها تحمل خسارته في الظلام.
ابتلعت أوكتافيا ما استطاعت من نحيب حارق، وأومأت برأسها دون الأمل والعزيمة التي تمنت حملها.
لم يستطع جوسيا أخذ يدها، وهي مستقرة على "ستراديفاريا".
ومع ذلك، ظل ملتصقاً بجانبها بينما انطلقا للأمام. كانت خطوات أوكتافيا الخاصة مهتزة ومترددة، مشوبة بدافع الغوص في الظلام والصراخ لما ضاع. أبقاها جوسيا وحدها تواجه الأمام، وكانت الصورة اللاحقة للعيون الحادة واللاذعة على عينيها طازجة بما يكفي لتحرق. طابق كل خطوة من خطواتها بشكل مثالي تقريباً، وتشبثت بصوته بيأس فوق الصراخ الذي هاجمها من كل جانب.
"لا أزال أستطيع رؤية الطريق،"
نادى جوسيا، حتى وهو قريب كما كان.
"ما زلنا نسير في الطريق الصحيح! كيف حالكِ؟"
كان الأمر يتطلب جهداً لموازنة الهجوم والدفاع على حد سواء، واللكم بعمق في الضباب الذي اقترب كثيراً من ذراعيها وكاحليها. كانت طريقة أوكتافيا المعتادة لبناء احتياطي مشع عقيمة. إن الدرجة التي كان يحتاج فيها كل ضوئها بشدة قضت على أي مفهوم للتمسك بترسانتها المضيئة. الخيوط الملتفة والكرات النابضة التي كانت تدور حولها بصبر استخدمت فوراً، واحدة تلو الأخرى. مرة تلو الأخرى، لم يكن ذلك كافياً بالكاد، وكان شق طريق للأمام وحده إنجازاً بحد ذاته.
كان قتال موازنة تنفسها مرتبطاً بالذعر أكثر من أي تهديد حقيقي لقدرتها على التحمل. ومع ذلك، لم يكن الأخير خالياً من العيوب. صكت على أسنانها.
"أنا بخير!"
كذبت بنصف كذبة. لم يكن الأمر وكأن لديها بديلاً. كانوا بالفعل في خطر بمجرد وجودهم هنا في المقام الأول. التوقف الآن يعني ختم مصيرهم مرة واحدة وإلى الأبد - مصيره، خاصة. كانت أوكتافيا تدرك أن جوسيا يعرف أكثر من تقديم مهلة، بغض النظر. ومع ذلك فعلت الشيء نفسه.
"ماذا عنك؟"
"أنا بخير!"
كرهت أوكتافيا أنها لم تستطع إبقاء عينيها عليه في جميع الأوقات، وانتباهها ممزق بين البقاء والرفقة. توقفت عن عد الأشعة اللاذعة التي انطلقت من أطراف أصابعها السريعة، والتناقض الرهيب بين لحنها المضيء وأصوات المعاناة التي تجسد لعنة أذنيها بلا رحمة. كان على يسارها. فجرته بضربات لاذعة من قوسها مرة أخرى.
"ما مدى قربنا؟"
ألقى ضوؤها المقسم بظلاله على أكبر قدر ممكن من وجهه، وحتى ذلك الحين وجد القليل جداً من ملامحه للراحة. هز جوسيا رأسه، مضيقاً عينيه.
"لا أستطيع معرفة ذلك! لم نكن نسير لفترة طويلة! لا يزال الأمر على الأقل..."
كان على يمينه. مع انفجاراتها العمياء جاء خوف هائج، يأكل قلبها. ندمت على مدى قربها الذي اضطرت للتصويب إليه، بالكاد أخطأت كتفه. تساءلت أوكتافيا عما إذا كانت قد حرقته في هذه العملية، فكرة جعلت قلبها ينبض أسرع. لم تفعل عينا جوسيا الواسعتان والمذعورتان الكثير لتأكيد أو نفي شكوكها.
"لا يزال الأمر على الأقل عشر دقائق أخرى من الركض بهذه السرعة، على الأقل!"
تابع، وصوته يهتز.
"عشر دقائق؟"
كررت بصدمة.
"على الأقل! لا أستطيع تمييز أي معالم في الظلام، حتى مع ضوئك!"
كانت خلفها. هل كانت هناك نقطة في الضرب من خلالها إذا سعت للهروب من قبضتها الشريرة؟ استطاعت أوكتافيا الشعور بالإحساس الجليدي اللاذع يلعق كاحليها مرة أخرى. كان عليها أن تكون أسرع. دعت أن يستطيع هو أيضاً. هل كان هذا ما شعر به، في أحلك ساعاته؟
"لا تلتفتي!"
صرخ جوسيا.
"أعرف، أعرف!"
كان قريباً جداً، يتشابك مع ضفائرها ويقبل مؤخرة رقبتها. حتى لو لم تستطع رؤيته، كان الصراخ يحفر عميقاً في طبلتي أذنيها. كان على أوكتافيا أن تقاتل لإبقاء عينيها مفتوحتين، وما تبقى لها من رؤية كان يستسلم بالفعل للتشوش والدوران الذي تكرهه. شعرت أصابعها بالخمول. كان جحيماً. كان ذلك مثيراً للسخرية. شعرت أوكتافيا بشد حاد حول معصمها، تعثرت بسببه حقاً على الأرض. كان هجوماً على شخصها أكثر من كونه لمسة توجيهية.
وجدت نفسها مسحوبة بعنف جانباً، بدلاً من ذلك. اصطدمت بالأرض بالأسفل، وكان الملمس الخشن الذي اصطدم بركبتيها كافياً لانتزاع صرخة ألم من حلقها. شيء ما - شخص ما - كان مسجى على ظهرها، حرارة جسده تتناقض بشدة مع الأدرينالين الحارق الذي حاصر عروقها. لهثت أوكتافيا. وكذلك فعلوا.
"ابقَ لأسفل!"
أمر جوسيا بضعف. كان من حسن الحظ أنها تفادت لليمين بما يكفي لاغتنام لحظة أمان، وتيار الدخان عند أعقابهم يتصاعد متجاوزاً إياهم دون إغراقهم بدوره. لم ترغب أوكتافيا في النظر. لم ترغب في سماعه، رغم أن ذلك الجزء كان حتمياً. بالتأكيد لن تكون الحالة الوحيدة لمثل هذا التخثر السريع، ولم ترغب في أن تكون عرضة لأي حالة تستهدفها تالياً. وعلى النقيض من صرخات العذاب البنفسجي، استطاعت بالكاد التقاط تناغمات بعيدة وجميلة غير معروفة.
كانت متناثرة، ممنوحة، رغم أنها على الأقل احتسبت أكثر من واحدة.
"أسمع مايسترو،"
عرضت، معفاة من الحاجة للصراخ ووجهه قريب جداً من وجهها. لم يدم ذلك طويلاً. جذبها جوسيا بسرعة إلى قدميها، وترنحت بين ذراعيه.
"وظيفتهم هي القتال. وظيفتنا هي الركض. إذا وجدنا أحداً، يمكننا الاقتران للحصول على مرافقة. بخلاف ذلك، ليس لدينا مجال للبحث عن أحد بأنفسنا."
"كيف أنت هادئ جداً؟"
سألت أوكتافيا، ويداها ترتجفان وهي ترفع "ستراديفاريا"
إلى كتفها مرة أخرى. هز جوسيا رأسه، ووجهه متوتر.
"لست كذلك."
لم تحصل أوكتافيا على فرصة لاستيعاب كلماته. الطريقة التي اقتربت بها الصرخات المرعبة جداً من موقعهم حطمت مهلتها الوحيدة.
بالفعل، كانت يده حول معصمها، والطريقة التي سحبها بها للأمام ربما كانت رد فعل - تباً لـ "ستراديفاريا".
"تعالي!"
لم تقاوم طرده، رغم أنها أجبرت على الأقل على استعادة يدها من قبضته الحديدية. كان ضوؤها ثابتاً كما كان دائماً، قوياً ووفيراً بالمثل. لم تكن المشكلة في براعتها المتلألئة، بل في الظلمة الزائفة الوفيرة التي لم تستمر إلا في التكثف والتضخم. كانت عملية لا نهائية بدت غير مجدية. كررت دورتها الأبدية من الركض، والإطلاق، والاستهداف، والنجاح، وكادت تستسلم. كان على أوكتافيا أن تشكر الأدرينالين الخالص على الخلاص.
كان نمطاً جحيماً لا يرضى إلا بتغيير الاتجاه مع كل ضربة مشعة. أفزعتها شتيمة جوسيا الحادة والوحيدة. كررها مرة واحدة، ثم مرتين وثلاثاً بذعر وعينين واسعتين.
"ما الخطب؟"
صرخت أوكتافيا فوق العذاب المسموع. ومضت نظرته الخائفة للأمام وإلى قدميه عدة مرات متتالية.
"لسنا على الطريق الرئيسي بعد الآن!"
"ماذا؟"
"لا أعرف منذ متى كنا خارجه أيضاً!"
كافح قلبها للانفجار من صدرها.
"لكن المدينة تنحدر للأسفل! ألا يمكننا الاستمرار في اتباع ما نشعر به؟"
"يمكننا المحاولة، لكن الأمر ليس واضحاً بشكل ساحق في الضواحي!"
"وتعتقد أن هذا هو المكان الذي نحن فيه؟"
"لا أعرف أين نحن!"
صرخ جوسيا.
"لست متأكداً من الاتجاه الذي نواجهه!"
بالكاد استطاعت أوكتافيا التنفس. شكت في أن أي قدر من الضوء، بالنظر إلى وضعهم الحالي، سيكون كافياً لجمع رؤية واضحة بما يكفي لإعادة التوجيه.
"ماذا نفعل؟"
توقف جوسيا. استطاعت أوكتافيا سماعه يزفر بحدة، حتى وهو يركض.
"قد نحتاج فعلياً للعثور على مايسترو في هذه المرحلة! ربما العديد منهم! من المحتمل أن يتطلب الأمر أكثر من مجرد اثنين منا لإيجاد طريقنا للأسفل من حيثما نكون!"
إذا استمعت أوكتافيا جيداً، استطاعت لا تزال سماع أغاني حادة وناعمة على حد سواء، تبدو بعيدة في كل اتجاه. أقسمت أيضاً أنها تستطيع التقاط أبهت ومضات القرمزي والذهبي عبر السحب المتموجة. كانت ثابتة. إذا رغبت، استطاعت اختيار واحدة وحدها والتركيز على أي هدف مضيء معين. فكرة أن يكون أحدهم هاربر منحتها مجرد بصيص صغير من الأمل، ودعت بكل ما تملك أن يكون كل منهم في أمان - ربما حتى معاً.
"هناك من لديهم ضياء هناك! أستطيع رؤيتهم! إذا اخترنا واحداً و..."
كانت أوكتافيا مشتتة. كان خطأها هي بالتأكيد، بلا شك. كان خطأها عندما انفجرت أصابعها بالضياء في الوقت المناسب، وكان خطأها عندما لم يكن الضوء الذي أطلقه الكمان في الضباب الهائج كافياً لدرء المزيد الذي يكمن خلفه. لقد لسع خديها، وحرق رقبتها، ولسع يديها بوحشية لا تغتفر لدرجة أنها صرخت. كان ضرراً من أسوأ الأنواع أنها تعلمت تحمل خصائص التنافر المخدرة، واقفة شبه قوية في وجه الدوار والتعب المنهك الذي كان سيجعلها فاقدة للوعي الآن.
تركها مع الألم، وتساءلت عما إذا كانت مثل هذه التجربة عالمية حقاً. كانت القوة التي صدتها ملموسة تماماً، ثنائية على كلا كتفيها. كانت لطيفة بقدر ما كانت يائسة، ثقيلة بقدر ما كانت عابرة. بدون نداءات للمساعدة أو صرخات معاناة، كان جوسيا، بدلاً من ذلك، هو الذي اختفى بصمت في الظلام نيابة عنها. في آخر بقايا ضوئها المحتضر، وأصابعها المحترقة ساكنة منذ فترة طويلة، لم تُطفأ النار التي تغلي في عينيه إلا بالرعب الذي غذته.
لن تنسى أوكتافيا أبداً تلك النظرة على وجهه طالما عاشت.