شهدت المدينة المباركة أكبر محنة تمرّ بها أوكتافيا مرّتين على وقع شروق الشمس. تارةً تحضنها دفء الصيف، وتارةً يلاعبها نسيم الخريف. استمتعت ببضع دقائق اختارت فيها أن تكتفي بذلك الدفء، إذ بدا لها منظر الشروق خارج أسوار الكنيسة كافياً بذاته ليقرع أجراس الرضا في رأسها. سرعان ما طردت تلك الفكرة. اكتفت بما تجرّعته من هواء الفجر البارد. كان المفترض بأوكتافيا أن تغرق في الذعر والخوف والاضطراب، بما يتناسب مع خطر الموت المحدق الذي ينتظرها بعد نصف ساعة تقريباً.
لكنها لم تجد السلام، بل وجدت تخدّراً شاملاً وانفصالاً عن روحها جعلها تطفو بلا هدية مرّة أخرى. لم يكن الأمر مؤلماً، فراحت تنجرف في أعماق بحرها الصغير كقنديل بحر. أشرقت في قريحتها فكرة مفادها أن الأمر ربّما كان سيغدو أسوأ لو صعدوا إلى الأعلى. صحيح أن الجحيم كان ينتظرهم في الأسفل بمعناه الحرفي، بيد أنه لم يكن الجحيم الذي يطاردها. لم يكن المكان الذي شهدت فيه موتها الأول، قبل وقت طويل من استقرار لقب السفيرة على كتفيها.
ولم يعنِ ذلك أنها تتطلع إليه، فشكّت في أن أحداً يتطلع إليه. أُغلقت أبواب الدرج رسمياً. لم يكن قفلاً متيناً للغاية، لكنه شكّل حاجزاً رمزياً لا محالة. لم يتطلب الأمر جهداً كبيراً بمساعدة المايسترو لتحطيمه، فقد تكفّلت قوة الصوت المضبوطة بدقة بالقضاء على البناء الحجري المتواضع. أُعجبت لعدم إقلاع ريناتو الباب من مفصلاته بالكامل. ووجّه ريفر بدوره إثناءه المتسع العينين، على تواضعه.
كان الدرج اللولبي الهابط مطابقاً تماماً لما تحفظه ذاكرتها البصرية، وقد أضفى صدى عشرات الخطوات المرتدة عن كل جدار مزيداً من التوتر على عملية الهبوط. لم تكن أوكتافيا في عجلة من أمرها، رغم أن ثقة ريفر أمامها شجعتها بعض الشيء على التبعية. تعذّر الإمساك بيد جوسيا طوال الطريق بسبب ضيق درجات الدرج نفسها. ولم تساعدها ستراديفاريا على ظهرها. خافت أن تصطدم بحقيبتها من خلفها إن تعثرت.
عصرت يد جوسيا بين الحين والآخر. وعصر يدها بالمقابل كما توقعت. صار الأمر روتيناً، ورضيت بأن تعتزّ به حتى نهاية الطريق. كان هبوطاً طويلاً بالقدر الذي تذكره. لم يتكلم أحد. لم يتنفس أحد. ودفاعاً عنها، ربما كان أمر التنفس يخصّها وحدها، وتطلّب الأمر جهداً واعياً لإيجاد الأكسجين في الدرج المعتم والرطب. لم تكن أوكتافيا تعاني من رهاب الأماكن المغلقة حقاً من قبل. لكل شيء بداية.
تذكّرت شعار اللهب المحفور على الحجر، والرنين الدقيق الذي يتوج صورته، والفسحة الواسعة التي منحت هدوء ما قبل العاصفة. لا تزال تلك الغرفة المشؤومة التي بدت ضخمة آنذاك على حالها مع اثنين وثلاثين مايسترو يحاصرونها، إن لم تكن أشد ترهيباً. أدركت أوكتافيا بوعي خافت كيف تسللوا على الدرج خلفها فرداً فرداً، مكتفين بالتحديق في حيرة خفيفة نحو الصفيحة المعدنية الكبيرة التي تحتل وسط الغرفة.
قالت وهي تسأل فرانسيسكو: "أين… هي؟"
أمال جوسيا رأسه نحو الشعار وقال: "في الأسفل".
اتسعت عينا فرانسيسكو: "حقاً؟ اللعنة، عندما قلت في الأسفل، كنت تعني ذلك حقاً".
تمتم ماديغال: "أنا أسمعها".
ملاحظة هبطت بقلب أوكتافيا وعقدت معدتها. لم تحتاج إلى وضع أذنها على الأرض بالأسفل لتسمع الصرير وهو يغلي عبر المعدن. كان عالياً، أعلى مما سمعته على الإطلاق في الواقع. لعجزت عن التنفس لحظة واحدة. شعرت بالارتياح الشديد والرعب المفرط في آن واحد. من جهة، صدق حدسهم بطريقة مرعبة بشأن انتظار الجحيم لهم في الأسفل. ومن جهة أخرى، اتخذوا قراراً صائباً بنفس القدر حين جلبوا جيشهم المرتجل.
لم يخفّف ذلك من مخاوفها قط بشأن فتح البوابة المعدنية نفسها. واكتشفت رعباً جديداً ومقلقاً تمثل في الصرير المتقطع الذي رافق الصرير الأعظم، حتى إنه اقترب من أطراف حذائها بما يكفي لعدم الحاجة إلى الانحناء. كان ضغطاً لا تحتاج إلى رؤيته لتصدقه، يتضخم ويغلي في أعماقها. قد يكون تأكيد جوسيا على أن هذا التنافر يختلف عما اعتادت عليه تقليلاً من شأن الأمر، إن صدق حدسها السليم تماماً.
وقفت فعلياً فوق بركان، واثقة فقط بصفيحة ذات ثكالة مشكوك فيها تحميها من الأرجواني المتفجر تحت قدميها. تزايدت فكرة فتح البوابة رعباً لدرجة أنها بدأت تعرق. ونظراً لسماع أوكتافيا للقضايا وهي تستقر بهدوء على الحجر في الأسفل أو تصطدم بالأرض عشوائياً، تساءلت مرغمة عما إذا كانت الخائفة الوحيدة.
سأل برايار من بعيد: "كيف نفتحها حقاً؟"
وحين رمقته أوكتافيا ببصرها، كان في خضم فتح حقيبة شريكه الخاص. فشرعت هي الأخرى في فعل المثل باستعجال. أما جوسيا، لعدم وجود شريك يعدّه، فاكتفى بتعديل حزام حقيبته على كتفه. وأشار إلى الجرس الصغير الغريب في موضعه على الأرض، بحيث بالكاد أخطأ حافة الصفيحة الحديدية. تذكرت أوكتافيا ذلك أيضاً باهتزاز طفيف.
وقال: "هذا الشيء يفعّل آلية تحت الدرج بالأسفل لتحريك الحاجز. نأمل أن تزال تعمل. توجد آلية أخرى في هذه الغرفة لفتحها في حال تعطلت، لكن هذه تبقى الخيار الأسهل بالتأكيد".
شبّع مايسترو لم ترَه من قبل ذراعيه بريبة وقال: "هذا الجرس الصغير يكفي لفتح هذا؟"
أومأ جوسيا بهدوء وقال: "نعم. إنه كل ما يفصل بيننا وبين ما هو موجود في الأسفل الآن".
فكرة هزّت أوكتافيا بصدق، ولم تستمتع بالتفكير فيها البتّة. استقر الصرير عند مستوى صوت ثابت ومسموع باستمرار. لم يكن عالياً ولا منخفضاً. بل كان مكتوماً ومخنوقاً، خلفية مشؤومة لكل كلمة تغادر أفواه المايسترو. وعجزت عن طرده من أذنيها، مهما اشتد تركيزها. وجدت بعض السلوى في دهشة خفيفة أمام الكم الهائل من الآلات التناغمية التي تستقبل عينيها واحدة تلو الأخرى. بعضها رأته من قبل، ربما مرة واحدة أو بوفرة لا تنتهي.
وبعضها لم تره في حياتها قط، سواء بيد من تعرفهم أو في قبضة من تجهلهم. وحتى إن لم يكن أولوياتها، تمنّت لو تعلم كيف تبدو أصوات الكثير منها، وما الأغاني الجميلة التي يمكنها غناؤها بسلام إن أُتيحت لها الفرصة. خطر ببالها أنها لن تسمع اليوم سوى ألحان العنف والدفاع. وشعرت بنحيب استباقي في قلبها. واستعادت أوكتافيا طمأنينتها في الآلات التي حفرتها في روحها منذ زمن بعيد. فاطمأنت إلى التي تحتضنها بين ذراعيها، ضامةً ستراديفاريا إلى صدرها بقلق.
بدت ريناغادريا مألوفة وجميلة للعين مرة أخرى، ولم تبدِ أي اعتراض على تحية شريك ريفر لها مجدداً. لم تكن إعادة لقاء متعمدة، ولا مخصصة للفرح. كانت نظراته حادّة وواثقة، ووثقت برغوة البحر التي تموج باطراد أمام الجرس الصغير الذي يحرسهم جميعاً. واستقرت أصابعه فوق المفاتيح.
بدأ قائلاً: "حسناً، أهذا هو الجميع؟"
أومأت مينت على يسار أوكتافيا.
وقال فرانسيسكو: "اثنان وثلاثون. لقد عَدَدْتُهُم".
"أين سيليستينا؟"
نادى برايار وهو يقود المبتدئة السابقة برفق: "إنها هنا".
لم تكن أوكتافيا بمعزل البتة عن الخوف الكامن في عيني تلك المرأة، الخوف الخفي والحيوي في آن واحد. التمعت عيناها نحو جوسيا مرة واحدة، رغم امتناعه عن مبادلتها النظرة ذاتها. ولم تدرِ أوكتافيا أكانت تخاف اللهب أم العذاب الراقد في داخله. فكلا الخيارين كان وارداً بلا شك. لم يحتاج ريفر إلى التحقق من مكان السفيرة. فلوّحت بضعف. وابتسم لها حتى الآن. وفعلت ما بوسعها لتبادلها الابتسامة، على ضعفها.
وأمر قائلاً: "إذن، سنقرن بين الموروثات. ارفعوا أيديكم إن كنتم من ذوي الأرواح".
امتثل المايسترو بشكل عام، فارتفعت حزمة لا بأس بها من الأيدي فوق آلاتهم المعنية. وحتى مع حضوره الواضح في الفرقة، فعل برايار المثل. وراقبته أوكتافيا حين غادرت إحدى تلك الأيدي نايّاً مألوفاً، لتتراقص عيناه الثابتتان نحوها بابتسامة عابرة.
"ذوو الإرادة".
جاء النداء ذاته مجدداً، أقل عدداً بعض الشيء لكنه ظل وفيراً. لقد أدّى ريفر عملاً متقناً حقاً في توزيع اختياره بوفيرة كافية. ولم يتوانَ فرانسيسكو عن إبداء تعاونه الواضح. واهتمت بأمر هاربر أكثر، نظراً لطريقة غمزه لها مطمئناً.
"ذوو الجوهر".
ارتفعت يدا مينت ومينا متزامنتين نسبياً. وكانت آلاتهما صغيرة بما يكفي لتتشابه حركاتهما بعض الشيء، إذ سقطت كل منهما بهدوء إلى جانبيهما بأصابع حذرة رغم اختلافهما الجسدي. بقيت مينت ساكنة. وعلّلت ابتسامة مينا خلو الفتاة من المشاعر. وحين قُدّمت لأوكتافيا أيضاً، تقبلتها برشاقة وقلب ممتن. نظرت إلى جوسيا بطرف عينها باختصار. وكفت طريقة تأرجح يده ذهاباً وإياباً عن استدعاء أصغر الضحكات منها.
فجعله ذلك يبتسم بخبث، مما أسعدها بدوره.
"الأقوياء".
لم يكن هناك الكثير من مايسترو القوة في حصارهم، رغم أن من جلبوهم جاؤوا محملين بالعينين الحازمتين اللتين توقعت أوكتافيا رؤيتهما. وبدون مايسترو قوي في الفرقة، بدت أعدادهم الناقصة أكثر لفت للانتباه. وربما شكلت إرفع سيليستينا ليدها مفاجأة نوعاً ما، رغم تواضع الحركة. أما ريناتو فقدم تحية كاملة وابتسامة بالغة القوة كان توقعها أرجح بكثير. ها هو جنديها، على ما ظنت.
"النشطون".
لم يكن ريفر يمزح بشأن عملية اختياره. من بين اثنين وثلاثين مايسترو، رفع ما يقارب ثلثهم أيديهم، وهو بينهم. وقدم لهم نظرات ألطف قليلاً وهو يقيّم الرتب التي جمعها، وراودتها فكرة مبهمة عن السبب. تسارع قلب أوكتافيا مع فكرة الهدايا التي تنتظر على كل يد لامست الهواء. ولا سبيل لمعرفة عدد مرات استخدامها بالفعل. ولا سبيل لمعرفة سنوات السعادة المحتملة والأحلام المجمعة التي تجمعت بينهم جميعا.
تساءلت كيف تتبع ريفر الأمر. وتساءلت في الظلام كيف سيتتبعون الأمر أصلاً. وإن ضيقت عينيها، لأقسمت أنها رتّدت يد ماديغال ترتجف في طريقها إلى الأعلى. استغرقت الابتسامة لحظة، واكتست العينان بانزعاج لا يمكن تعقبه بالتزامن مع الإشعاع الذي ألقته على السفيرة. وحتى مع إصبعين فوق عين واحدة على شكل حرف (في) منتصر ومرح، أخفى ذلك القليل من نظرتها المضطربة. وقلّل ذلك من منع عيني ريناتو من الاستقرار عليها بثقل، إذ تجمدت تعبيراته السابقة البتها الباردة.
وفعل هاربر المثل، متخبطاً بالقلق في عينيه. وكذلك فعلت فيولا، وإن بدا ذلك ألطف. ونظراً لأن عيني الفتاة النشطة استقرتا على عيني أوكتافيا، فلم تملك سوى الحفاظ على نظرتها المكتئبة. هزت أوكتافيا رأسها بخفة شديدة. وإن رأت ماديغال ذلك، فلم تبدِ أي إشارة، مكتفية بخفض يدها في الوقت المناسب مع بقية المايسترو النشطين. ولم تملك أوكتافيا سوى الصلاة الآن لأجل كل توسلاتهم لكي تعتز بطلتهم بما تملكه.
"ذوو القلوب".
لم يتجاوز عددهم في جيشهم الصغير سوى اثنين. لم يكن رقماً غير متوقع تماماً، رغم إدراك أوكتافيا بأن تاسيل تحمل قدراً ضئيلاً إضافياً في صفوفها. وانشغلت بقلقها على سلامة ماديغال لدرجة أنها كادت تفوت نداءها للتحرك، فاضطرت لارتجاف يدها صعوداً بسرعة فور إدراكها. ورافقها رفيق وحيد، وهو من توقعت رؤيته إلى حد ما. رفعت فايث يدها مهتزة بحماس أكبر بكثير من ماديغال. وتساءلت أوكتافيا أكان ذلك لسبب مختلف تماماً، نظراً لارتعاش الذراع المحيطة بجاداريفيري بذات القدر.
وحاولت التقاط عيني الفتاة لتقدم بصيص طمأنة في وجه الجحيم المنتظر بالأسفل. وفشلت. ولم تدرِ أوكتافيا لماذا عانى ريفر أساساً لحساب مايسترو القلبين اللذين تيقن وجودهما.
قال ريفر بهدوء: "جيد".
وارتفعت أوامره بوضوح مقارنة بصوته الواضح والثابت تماماً: "الفرقة، أنتم مع سيليستينا. أيتها السفيرة، لديك دائرتك".
تفرّق المعنيون صراحة وفقاً لذلك، فرحبت أوكتافيا بدفء الوجوه المألوفة إلى جانبها مرة أخرى. فقد بلغ التقسيم السابق من التوتر مبلغه، وبدت الابتسامة التي قدمتها صادقة بعض الشيء على الأقل.
تمتم ريناتو: "أتعلمين، لهذا كان اسم المجموعة الرائع فكرة جيدة".
همس هاربر بحدة: "إن كنت تفكر في واحد، فافعل الآن".
"شيء تحوي كلمته كلمة سفيرة".
"أنت لا تحاول حتى. كن مبدعاً".
همس ريناتو بالرد: "لقد وجدتها! الأوركسترا. لأنهم، كما تعلمين، أخذوا الفرقة مسبقاً. وما زال يحمل طابعاً متناسقاً".
أطلق هاربر هسيساً: "نحن ستة أشخاص. هذه ليست أوركسترا".
"أسيقتلك أن تكون مرناً؟"
فاجأتهما فيولا بحدة: "ألن يصمت كلاكما بحق الجحيم وتتركا التركيز؟"
جعلتها تضحك. كان ذلك انفراجة، واستنشقت أوكتافيا نفساً أعمق مما استطاعت استحضاره سابقاً. ولم يفارقها جوسيا لثانية، فاستمتعت بدفء حرارة جسده بجوارها. ولكمت يده برفق. فحتى خارج قبضتها، لكمها بدوره. كان الأمر أضعف.
أمر ريفر: "أي شخص آخر، ليقترن بمايسترو آخر. النشطون، لا تقترنوا بمايسترو نشط آخر. وأي شخص لديه موروث مضيء، نفس الشيء، لا تضاعفوا. وإن وجد شخص تعمل معه بشكل جيد، فلا تخف من الوقوف إلى جانبه".
قلبت مينا عينيها وقالت: "أعني أنك أخذت شخصي. لم أظن أنني سأضطر لتكوين صداقة جديدة اليوم".
شاكسها فرانسيسكو بابتسامة خبيثة: "ستجدين طريقة".
ونظراً لمدى عدم ارتياح فايث وهي تبحث عن شريك، راودت أوكتافيا فكرة نصف عقل بأن توصيها بالاقتران بمينا، رغم أن ذلك سيخرق قاعدة اللمعان إن كانت تفهم بصدق. قبضت فتاة القلب بقوة على فيولاتها، ملقية بعينيها نحو الأرض بدلاً من التطلع بمغزى إلى أي من المايسترو الآخرين. وأمعنت النظر في الفرقة مراراً وتكراراً، ولم تملك أوكتافيا إلا الشعور بالأسف تجاهها.
قالت فيولا وهي تضع إحدى يديها فوق كتف أوكتافيا: "لن نبرح جانبك بمجرد أن نكون في الأسفل. سنبذل كل ما بوسعنا للبقاء معاً".
وأضاف هاربر، بينما تلامس يده الأخرى كتفها برفق: "سيكون الأمر مظلماً للغاية. إن انفصلنا، سنظل نقاتل لإيجاد طريق العودة إليك".
تمدد ريناتو بشكل دراماتيكي، بينما استقرت مسترال أزوندر بسلام في أصابعه المزيفة وهو يثنيها براحة: "تحدثا عن أنفسكما. لن أخسرها. لدي تدبير مضاد لذلك".
هتفت ماديغال بحماس: "سنعبر… هذا تماماً كما نعبر أي شيء آخر!"
وبدا الارتعاش في صوتها جلياً، بل بدا ارتعاش أصابعها أكثر جلاء وهي تتمسك بقوة بركود ليرا. وحتى مع بقاء قبضتها الواثقة مرفوعة في الهواء وابتسامتها الموجهة خصيصاً للسفيرة، بدا اضطرابها واضحاً بعض الشيء، مجسداً في موضعه.
"مادي."
خفضت ماديغال يدها وأمالت رأسها وقالت: "نعم؟"
اختفت ابتسامة ريناتو من وجهه تماماً. ومحلها، لم تجد أوكتافيا سوى عيون ناعمة وتعبير فارغ. وحرصاً على ألا تخترق مسترال أزوندر كعكات شعر ماديغال، استقرت يده المصنوعة من خشب الكرز فوق رأسها يربت عليها برفق. فلم تبتسم. ولم يفعل هو الآخر.
"اسمعيني. إن كنتِ تريدين الخروج هناك والقتال كالجحيم، فقاتلي كالجحيم. سأتعقبك وأساندك إن ضللت الطريق. أعلم أن لديك ليرا، وأعلم أنك ستسحقين الأعداء. لا شك لدي في ذلك، ولا حتى قليلاً. ستنجحين في ذلك، تماماً كما تفعلين دائماً".
نزلت يده. وارتفعت تحت ذقنها، لتساوي عينيه الباردتين بعينيها. فلم تقاوم.
"لكنني أعرف ما يدور في هذا الرأس الجميل. لا تفعلي ذلك. لا يهمني ما سيحدث. لا تفعلي ذلك. أرجوكِ. من أجلي".
تلألأت عيناها.
وقالت: "ريناتو، أنا..."
"سأركع على ركبتي وأتوسل إن اضطررت لذلك. لا تؤذي نفسك هكذا. لا تفعلي ذلك بنفسك مرة أخرى. إن أرادوا العبث بكل تلك الأشياء، فليتفعلوا. أنت أكبر بكثير من موروثك. هناك الكثير من الأشياء التي أود القيام بها معك عندما ينتهي كل هذا، وسأحتاج إلى الكثير من الوقت لأجل ذلك. لا… تنزعي ذلك مني، أيتها الأميرة. لا تنزعي ذلك عنا".
كافحت ماديغال للهروب من نظراته المتوسلة، فاغرورقت عيناها بالدموع بخطورة. وحين عثرت على ذات المشاعر على وجوه كل رفقائها، لم يبقَ الكثير من الجدل لتقدمه. مسحت عينيها براحتيها قبل أن تسقط الدموع، وأومأت برصانة وهي تبتعد عنه. لم يتركها ريناتو تفلت تماماً. بل أحاطها بذراعيه. فبادزلته العناق بهدوء، بينما ضغطت كعكات شعرها على بشره وضغط ركود ليرا على معدتها بدورها. كانت سنتان أكثر من كافيتين.
ولو استطاعت إعادتها، لو استطاعت مبادلة خاصتها، لفعلت أوكتافيا ذلك في ومضة. ألم التفكير في الأمر كان كبيراً.
سمعت ريفر ينادي: "جوسيا، نحن جاهزون هنا. على أهبة الاستعداد إذن".
لم تلاحظ أوكتافيا حتى كيف توقفت الغرفة عن الحركة، ساكنة ومنظمة. انتهى المطاف بمينا وفايث بمايسترو لم ترَهما من قبل، رغم أن سلوكهما تجاه وضعيهما بدا متعاكسين نسبياً. بدت إحداهما متحمسة أكثر بكثير من الأخرى، ولم تستطع أوكتافيا بعد معرفة السبب بدقة. طوت سيليستينا يديها أمامها، مرتعشة في هذه الأثناء وهي تحدق برعب لا يلين نحو الصفيحة الحديدية في الأسفل. وحتى الآن، خدمت أصوات الصرير والصراخ في الخلفية كهدوء مرعب قبل العاصفة، مستكينة ومغلقة بعيداً عن روحها الضعيفة.
استنشقت أوكتافيا الهواء. وزفرته. وحاربت ارتعاش يديها ضد ستراديفاريا.
"أيتها السفيرة".
لقب اعتادت في هذه المرحلة العثور عليه على أي شفاه باستثناء تلك التي تعوّدت معرفتها جيداً. وحين نادى جوسيا عليها، ضاغطاً على يدها مرة أخرى، بدا الأمر مفاجئاً بالمقارنة. فابتسم بضعف.
"لم تقتل قط خطبة تحفيزية أحداً. إنهم هنا من أجلك. نحن هنا جميعا من أجلك. أنا متأكد من أن بضع كلمات من سفيرتهم ستكون محفزاً جيداً".
توجعت أوكتافيا وقالت: "أ-أنا لست جيدة حقاً في التحدث إلى الحشود. هذه هي مهمتك".
ابتسم بخبث: "أظن أنك ستكتسبين مهارة جديدة اليوم، يا قائدتي التي لا تهاب شيئاً".
تنهدت. لم يكن الأمر مرعباً بمثل ما ينتظرها في الأسفل بفارق شاسع، لكن الخطوات الخجولة التي خطتها نحو حافة الشعار جعلت قلبها ينبض بطريقة مختلفة. وبسبب كثرة العيون الموجهة إليها، كادت تشعر بالدوار. وتطلب الأمر جهداً واعياً لعدم إغماض عينيها. ولم تستطع أوكتافيا حتى التركيز على وجه مريح، نظراً لوقوعهم جميعا خارج نطاق رؤيتها الجانبية. فاختارت مينا. لم تكن خطتها الفضلى، لكنها شكلت نقطة تركيز صلبة وهي تتحدث.
لوّحت الفتاة ذات الجوهر. وقاومت الرغبة في التلويح بالمثل.
بدأت أوكتافيا بتوتر، تكاد تغرس أظافرها في ستراديفاريا: "أ-أمم، ش-شكراً لكم جميعاً على فعل هذا. أنا… آسفة لأن الأمر آل إلى هذا الحد، وآسفة لأن هذا حدث في المقام الأول".
عضّت على لسانها، لحظة مؤقتة على الأقل. لم تكن تلك الكلمات التي أرادت إخراجها من فمها أمام كل مايسترو يتمسك بهم. فحاولت مجدداً.
"ما حدث لهذه المدينة كان فظيعاً. لم يكن عادلاً، ولم يكن صائباً. كل تنافر ينبع من مكان ما، وهذا المكان لا يختلف. اليوم، لا نقاتل فقط من أجل نداء سيرافيم، بل… ربما يمكننا جلب القليل من السلام للناس الذين يحتاجون إليه".
كان ذلك أيضاً فكرة فاترة. وإن استدارت، فربما تجد الاختلاف على وجهي جوسيا وسيليستينا. فبعد كل شيء، وبناءً على كلمات الأول، استحق معظم سكان المدينة مصيرهم. حاولت أوكتافيا مرة أخرى.
"قد يكون نداء سيرافيم آلة تناغمية واحدة فقط، لكنها آلة تناغمية بغض النظر عن ذلك. إن كنتم لا تزالون هنا، إن كنتم هنا في الأسفل ومستعدين للقتال، فأنا… أفترض أنكم تحبون شريككم. وربما تحبون شريككم بقدر ما أحب شريكي. إنهم… ثمينون بالنسبة لنا جميعاً، أتمنى ذلك. نريد جميعاً أن يكون شراؤنا سعداء، ونريد جميعاً أن يتمكنوا من العودة إلى ديارهم. وأنا متأكدة من أن نداء سيرافيم يريد الشيء نفسه".
كان هذا، على الأقل، شيئاً يصدقه قلبها.
"فكروا في مدى بُعد ما ستذهبون إليه من أجل شريككم. ربما يكون هذا الموقف متطرفاً بعض الشيء لتخيلهم فيه، وهذا لا بأس به! لكن… أنا أنانية. أحبهم جميعاً، وأريد أن أذهب إلى هذا الحد من أجل كل فرد منهم. ربما يجعلني ذلك سفيرة سيئة، لأنني أضعكم جميعا في خطر من أجل ذلك. ولكن لو كنتم أنتم من في الأسفل، ألم ترغبوا في أن يذهب شخص ما إلى هذا الحد من أجلكم؟"
رأت أوكتافيا إيماءات الرؤوس. ورأت ابتسامة مينا مرة أخرى، ساطعة وحية. وظلت فايث ساكنة وهي تتشرب كل كلمة.
"أنتم جميعا مايسترو رائعون ورائعات، ليس فقط لأنكم أقوياء، أو لأنكم بارعون في القتال، بل لأنكم اهتممتم بما يكفي لتتواجدوا هنا. موروثكم لا يحدد ذلك. لا يهم إن كنتم ذوي إرادة، أو أصحاب أرواح، أو نشطين، أو أي شيء آخر. لا يهم إن كنتم هنا من أجلي، أو إن كنتم هنا من أجل نداء سيرافيم. ولا يهم حتى إن كنتم هنا لأنكم… تريدون القتال فقط!"
ضحكت مينا مكتومة. فابتسمت أوكتافيا.
"أنا فقط… سعيدة لوجودكم هنا. هناك الكثير منكم ممن لم أتقابل معهم من قبل، وربما بعد هذا، ي-يمكننا… التعرف على بعضنا بشكل أفضل. أود مقابلة شريائكم أيضاً. أعلم أنني لست أعظم سفيرة في العالم، لكنني ما زلت أود فعل كل ما بوسعي لمساعدة الجميع. إن وصلتم إلى هذا الحد، فـ… شكراً لإيمانكم بي. شكراً لمنحي تلك الفرصة".
عانقت ستراديفاريا.
"أرجوكم... استمروا في الوقوف بجانبي".
لم يصفقوا أو يهتفوا، وشكرت أوكتافيا ذلك بشدة. فربما قضى الإحراج اللاحق عليها قبل أن يفعل التنافر. ومع ذلك، كانت كل ابتسامة ناعمة قُدّمت لها جماعياً، حتى على الوجوه التي ما زالت تحاول حفظها، كافية لإرسال قشعريرة في جسدها والحب عبر دمائها. فأشرقت وجهها.
جعلتها مينا التي كانت تلفظ كلمة "ذات القلب"
مراراً وتكراراً تكبح ضحكة. ووحدها فايث امتنعت عن الابتسامة، متروكة بعينيها الزجاجيتين عند قدميها. تمنت أوكتافيا لو ملكت الوقت لتهدئة زميلتها ذات القلب، نظراً للخوف الذي لا بد أنه سيزداد تفاقماً بمجرد أن تستسلم الأرض تحتهما.
كانت يد جوسيا على كتفها دافئة: "جيد جداً. أنا معجب. كنت ستحصلين على نقاط إضافية لو جعلتِ أحدَهم يبكي، لكنها كانت محاولة أولى صلبة".
دحرجت أوكتافيا عينيها بمرح: "أنت محظوظ لأنني حاولت من الأساس".
سأل وقد تلاشت ابتسامته: "هل أنت جاهزة؟"
ففعلت مثلها.
وأخذت نفساً عميقاً: "أنا جاهزة بالقدر الذي أعتقد أنني سأكونه".
أومأ جوسيا: "من أجل سيرافيم، حسناً؟"
ردت أوكتافيا بهدوء: "من أجل… سيرافيم".
لم يلف جوسيا أصابعه حول حبل الجرس الصغير فوراً، لكن قربها منه كان كافياً لجعل قلبها يتسارع.
وعاد صوته واضحاً من جديد: "ل-لن يخرج بسلام. لن يبقى في الأسفل. لا يمكننا السماح له بالصعود على الدرج. إن خرج من الكنيسة، حتى مع وجود أليسون في الأعلى، سنواجه تكراراً لما حدث في المرة الأخيرة. سيصاب الناس. يجب أن نكون قادرين إما على دفعه للوراء، أو تحمل الهجوم الأولي، أو الاثنين معا".
التفت إلى برايار دون غيره وسأله: "لديك ذروة. من باب الفضول، ما مدى قوة جليدك؟"
شد برايار قبضته على قوسه، وتوترة أصابع قفاز واحد مشدودة بإحكام حول المقبض: "للغاية".
عدّل جوسيا غرة شعره: "هل يمكنك صنع جدار؟"
ابتسم فرانسيسكو: "اللعنة، ظننت أنه لن يطلب أبداً".
ابتسم ريفر، وإن كان ذلك ألطف: "صدق أو لا تصدق، إنه بارع حقاً في ذلك".
عقب برايار: "ما إذا كان كافياً للتعامل مع كل هذا يظل أمراً مشكوكاً فيه. يمكنني على الأقل تولي المؤخرة".
سأل جوسيا: "هل تحتاج إلى صاحب الروح الآخر؟"
هز برايار رأسه: "سأكون بخير".
أومأ جوسيا: "جيد. فيما يتعلق بالتقدم، لا يمكننا الاكتفاء بالدفاع. هذا مهم أيضاً، لكننا سنضطر للاختراق بطريقة ما. سيطلب ذلك كل ما نملكه. معظمكم في أزواج. إن… كان شخص هجومياً والآخر دفاعياً، يمكننا إنجاح هذا. ستكون الفرقة ودائرتي بخير بذلك. تمتلك مينت وفرنسيسكو ذروتين أخريين. سيساعد ذلك في القوة النارية".
شاكسه فرانسيسكو بذات الابتسامة المشرقة وهو يفرقع مفاصله: "أوه، سأريك القوة النارية".
كيف استاب له تحقيق مثل هذا الإنجاز بيد واحدة تلو الأخرى كان أمراً يفوق استيعاب أوكتافيا، لكنه تجاوز حد السماع. وكانت ممتنة على الأقل لعدم إسقاطه شريكه. نقرترت مينت آلتها التناغمية مرتين بإصبعين رقيقين للتأكيد. وكانت الخشخشة الخافتة والصامتة التي أحدثتها حركاتها الرقيقة لتعتبر شبه لطيفة. ومع ذلك، فإن ما استقر حقاً خلف أطراف أصابعها، عند الطلب، سيجعل شريكها أكثر تهديداً.
تساءلت أوكتافيا عما إذا كانت ستشهد عمل أي من عضوي الفرقة.
"لا أعلم كم سيهجم منه في الواقع وكم سيبقى في الأسفل، لكن المرة السابقة لم تكن جميلة. المرة السابقة لم تشمل المدينة بأكملها، ولم تصدر صوتاً كهذا".
لم يحتاج جوسيا للتأكيد على الصرير والصداع، إذ راحت الصفيحة المعدنية تئن عملياً تحت ضغط العذاب المجهد ضدها. وكانت لحظة صمته العابرة كافية تماماً لإثبات نقطة.
تحدث بحذر وثبات: "بمجرد أن أشد هذا، لن تكون هناك عودة للوراء. استعدوا".
كان لحن برايار جميلا حقاً. شابه لحن أوكتافيا الخاص، لو كان خاصتها أكثر ثراء وعمقاً بشكل ملحوظ. وكانت ممتنة لحجم ستراديفاريا، نظراً لقدرة الآلة على الاستقرار براحة ضد كتفها وتحريكها دون جهد. وبدا ملائماً إذن أن يكون برايار هو من تقدم لمهمة ختم بوابة الجحيم عن الزهرة البريئة في الأعلى، إذ تسلق نهره الجليدي الشاهق ليلامس السقف. وشكت أوكتافيا في أن الأمر تطلب جهداً طفيفاً، نظراً للصبغة الزرقاء الخلابة التي غاصت بعمق في الكريستال السميك.
وحتى من بعيد، اعتبرته عيناها منيعاً. تلألأ نوعاً ما تحت ضوء الشموع الضعيف الذي اصطف على الجدران، مهجوراً في وجه عمل فني شبه متكامل. وأما الشكوك التي راودتها بشأن قدرة الصبي على الوقوف في وجه التنافر جماعياً فقد تبددت سريعاً برؤية ما استحق وصف حاجز أكثر من كونه جداراً بسيطاً. وحتى إن تمكنت من سماع لحنه الجليدي في تلك اللحظة، فقد تحسرت لعدم تمكنها من شهد عزفه البارع سوى لبرهات قصيرة قبيل صنع الدرع البلوري.
ولم تكسب أوكتافيا فرصة تحديد نوع الخشب المصنوع منه التشيلو. وسيبقى ذلك يزعجها حتى تكتشفه. رفعت ستراديفاريا إلى كتفها، واضعة القوس بحرص فوق الجسر كالعادة. وتوترت أصابعها. وجهزت دمائها للتدفق المفاجئ للحرارة الذي علمت أنه سيأتي، إن صرخت لأجله. ولم تمنح عينيها سوى لجوسيا، وقبضته المحكمة حول الخيط الواهي للجرس الصغير. وأدركت أوكتافيا بوعي خافت الآلات الأخرى وهي ترتفع إلى مواقعها حولها، سواء في محيطها المباشر أو بعيداً عند ظهرها.
وللحظة، راقبت أصابعه وهي ترتجف. فأغمض عينيه. لم يجرؤ جوسيا على النظر حين سحب إلى الأسفل، بحركة سريعة واحدة أطلقت رنيناً دقيقاً لأذنيها. وتردد بوضوح فوق الصرير، مسموعاً أكثر بكثير مما توقعت. ووحدها أنفاسها المرتعشة كانت أعلى. أدركت أوكتافيا التأخير، وعلمت الآن بالطريقة التي ستستغرقها الآلية تحت قدميها وقتها. وفي أقصر لحظة سلام يمكن منحها إياها، انطلق راكضاً خلفها، متكلماً بارططام حذائه ضد الحصى متمرداً على الصرير المكتوم.
وكان الوحيد الذي تجرأ على التحرك. كان الحديد تالياً. وفي اللحظة التي تحرك فيها، ولو بأقل قدر، تثبتت ضد الأرض. وتسارعت أنفاسها. واشتد الصرير مع كل ثانية. وكلما كحشت الصفيحة ضد الأرض، محدثة هديراً طوال الوقت، تضاعف العذاب الذي عصف بأذنيها دون أن يُرى. ولم يعد بعيداً.
"أوكتافيا".
كان جوسيا الشيء الوحيد الذي استطاعت سماعه فوق الضوضاء، نظراً لقربه الشديد منها. فقد تقدّم قليلاً، راضياً بالوقوف بجانبها بدلاً من الاختباء خلفها.
"لن أترك جانبك في الأسفل، مهما حدث. سأتبع كل خطوة تخطينها، سواء أريتني أم لا. إن كنت أمامك فأنا هناك. إن كنت خلفك فأنا هناك. سأقاتل لأجل الحفاظ على ذلك".
كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها أوكتافيا التنافر منذ لقائها في القطار المتجه إلى سولينفورد. وفي تلك المرة، حمل طابع فيلروز. أما نظيره في فيلباير، إن كان الحجم لا يُعقل لصرير دلالة، فكان أسوأ بألف مرة. انزلق المعدن إلى أبعد، مفسحاً المجال لفتحة هلالية تتسع وتتعمق. وعجزت عن رؤية الدرج عبر الشق. ولم تستطع رؤية شي سوى الدخان الأرجواني الذي بدأ يتسرب ببطء نحو الأعلى في خيوط خافتة.
"ليس لدي شي. لم أعد مايسترو. إن انفصلت عنك، فقد انتهى الأمر. سأموت".
لم تعود خيوطاً. لم تعود دقيقة. بل صارت أثخن وأكثر غيامة. وراحت تتسلل من تلك الفجوة بسرعة أكبر، بالقدر الذي جعل عضلات أوكتافيا تتوتّر من جهد البقاء على أهبة الاستعداد.
"أنا لا أُحاول الضغط عليك".
دوي. لقد سمعت ذلك الصوت مرة من قبل، قبل وقت طويل، في هذه الغرفة بالذات.
"لكنني أؤتمنك على حياتي".
دوي. جاء مجدداً، أعلى صوتاً. وكان صوت جوسيا يهتز.
قال وأنفاسه ترتجف: "أوكتافيا، أرجوكِ احميني".
دوي. دوي. دوي. كان عالياً بشكل لا يُطق، ضغطاً ضد المعدن كاد يؤذي أذنيها. وراودها شعور سيء بأنها تعرف إلى أين يتجه هذا، إن دل الصرير المؤلم الذي تلا كل مرة على شيء. استطاعت رؤية الانبعاجات. واستطاعت رؤية الشقوق، لتبتعد الحديدة المنيعة المزعمة. وامتلاء الفجوة باللون الأرجواني وحده، متسللة عبر كل شق وصاعدة بلا استواء. أدركت طريقة إمالة جوسيا لرأسه إلى الخلف. وخاطرت أوكتافيا بنظرة جانبية.
كان يتمتم بشيء لنفسه صامتاً مغمض العينين. ثم تحول إلى همس. وعجزت عن سماعه، حتى وهو يكرر الحركات ذاتها بشفتيه مراراً وتكراراً. وكل دوي وصرير مؤلم أغرقا حتى أنفاسها الخاصة. ولم يغرق أنفاسه.
"أنا آسف. أنا آسف. أنا آسف. لم أكن أعلم. أنا أتراجع، أرجوكِ، أنا آسف. أنا آسف".
إن حاولت بجد، حقاً، لاستطاعت التقاط ذلك القدر على الأقل. دوي. دوي. دوي. دوي. دوي. شرخ آخر. وآخر. وآخر. وآخر. عجزت أوكتافيا عن الوصول إلى يده، نظراً لتركيز اهتمامها الكامل على ستراديفاريا. وأرادت ذلك بشدة، نظراً لارتجافه العنيف واتساع عينيه رعباً فور انفتاحهما. وبدت أنفاسها الممزقة مستقرة بطريقة ما. وبدت ابتسامته المزيفة مشدودة ومضطربة، بينما تهتز أصابعه بشدة وهو يكارع لإبعاد غرة شعره عن وجهه.
تمتم جوسيا بصوت مهتز: "يا للهول، سيكون فعل هذا بالمقلوب سيئاً للغاية".
فور استسلامه، تذکرت الكلمات التي توقعت نسيانها بحلول الآن، لكثرة ما سمعت صوت ستراديفاريا مرة تلو الأخرى منذ ذلك الحين. كان الصرير الممزق للأذنين الذي أعقب زوال الحاجز شديداً لدرجة أنها خشيت أن يستسلم المايسترو خلفها لموجة الدوار. وانفجرت الصفيحة الحديدية تماماً من أي آليات أبقتها في مكانها، منطلقة تماماً من وضعيتها فوق درج المدينة ومحدثة تصدعاً في السقف. وراودها في البداية خوف لأجزاء من الثانية من سقوطها وسحقهم.
لكن مكان سقوطها كان أقل اهتماماتها في النهاية، نظراً للطوفان المطلق الذي طمس كل ذرة ضوء استطاعت حدقتاها البحث عنه. لم تحتاج أوكتافيا للبحث عن ردود فعل أي شخص آخر. ولم تحتاج للاستماع إلى النغمات والألحان التي ستخترق الظلام. لم يعد ذلك مهماً. فليست هنالك سرعة تكفي. وإن كان التنافر القادم من فيلروز في القطار سريعاً، فلن يدعها هذا التنافر تطرف عينها بالكاد. وبالتأكيد لم يكن التنافر نفسه الذي نجح جوسيا في تفاديه.
احمه. لقد فعلت ذلك مرة. وعليها فعله مرة أخرى. وكل ما تطلبت منه هو أن تكون أسرع. لم تتكلف أوكتافيا عناء التوسل إلى قلبها.
فقد خرج الكلام من فمها أولاً: صرخت قائلة: "أعطيني كل ما تملكه!"
وستحظى بكل ما أستطيع تقديمه. سحقها. كان ضغطه اعمى، وممقتاً، ومؤلماً لدرجة كادت لا تُطاق. وكان ذلك بالضبط ما أرادت، أقوى بكثير مما سعت لتحمله فوق سقف القطار في تلك الليلة. وعجزت عن استشعار أصابعها، رغم إدراكها لاحتراقها بلون أبيض متوهج وتحركها بسرعة الضوء التي أصبحت عليها. ولم تستطع تحريك ساقيها، إذ كادت جاذبية قوته الصرفة تفتتها بفعل وزن الضياء الخالص الذي ثقل عليها.
صارت قناة من جديد، شمساً منفجرة ابتلعت ضوء ستراتوس وأعادته أضعافاً مضاعفة، وربما أكثر. لم تغغمض عينيها هذه المرة. وإن احترقت، فليكن، وأقسم لقد احترقت. وامتلات دماؤها بالنجوم، وانفجرت أصابعها بالمستعر الأعظم الذي جرى في عروقها. ولم تستطع سماع أغنيتها الخاصة، لكونها ثانوية مقارنة بالصرير المصمّ للآذان والحرارة المسموعة والمزيزة التي هددت بصعق الهواء حولها. وعلقت أوكتافيا بأن أصابعها تتحرك.
وعلقت بأنها تعزف. وكان ذلك كل ما يهم. فقد غدت محيطاتها بلا معنى، ورفاقها بلا رؤية. ولم تستطع حتى رؤية التنافر نفسه عبر غضب الشمس التي ولدتها أمامها. وأحست به بقوة هددت بالتأكيد بكسر عظامها إلى نصفين وتمزيق عضلاتها، لو لم تقيدها ضغطة تلألؤه المتدفق. لقد سكن كل مسام فيها. وتبع أغنيتها نحو الخارج عبر أوتار لم تترها ونغمات لم تسمعها. صنعت درعاً مرة، فقاعة ميؤوس منها وفرت صبياً بريئاً من مصير قاسي في هذا المكان بالذات.
وفي ذلك الحين، تطلب الأمر تقريباً كل قوتها للوقوف بقوة داخل ذلك البحر، محاربة من أجل حياتها لحفظ أنفاسها ومنع الغرق. والיום، تحدت أوكتافيا المحيط نفسه وجهاً لوجه، بينما اصطدم بحرها المضيء بالأرجواني النادب بلا رحمة. وألمها حلقها بعض الشيء، ولحظتها فقط أدركت صراخها بصوت عالٍ. ولم تدرِ للمدة التي غضبت فيها بصوت مرتفع. ولم يهم ذلك. إن دفعت للوراء، فستدفع بقوة أكبر. وإن تدفق طوفان العذاب عليها، فسيتموج تألقها الباسل ردّاً بالمثل.
وإن وُجد العزل العزل الذين يتوسلون حمايتها، فستتخلى عن حياتها عاجلاً قبل التخلي عن ضوئها. سرقت كل ما يملك، متلتهمة كل شظاة من التلألؤ القارص الذي يمكن أن تباركه به ستراتوس. عزفت أوكتافيا من أجل أرواح لها ولغيرها، نيزك راضٍ بتفجير السماء على مصراعيها، رغم كون سمائها عكرة وضبابية ودنيئة. أرجعت رأسها إلى الوراء، لاهثة بحثاً عن الأكسجين لتغذية نجومها. وراحت تقطع الأوتار بشراسة.
وصرخت بصرخة كادت تمزق حلقها لتعطي هي الأخرى كل ما تملكت من الداخل إلى الخارج. وفي هذه المرة، فتحت عينيها المحروقتين على وسعهما. استسلم البحر الأسود أمام هجومها، صارخاً وميزاً بينما انقاد بعنف لقوة الشمس. ولم تستطع أوكتافيا رؤية الكمية، ولم تدرِ المدى. ومع ذلك، فإن مدى إدراكها للضوء المضغوط الذي يلاق مقاومة أقل فأقل دل بشكل كافٍ. لقد بدا كالمحيط حقاً، لكيفية شق إشعاعها للضباب الأرجواني المتلوّي إلى نصفين تقريباً.
وغاص عميقاً، منطلقاً بعيداً في طول الدرج المحجوب نحو مدينة تعاني ذات القدر من العذاب. ولم يكفِ ذلك لنحت طريق مستمر، لكنه كفاها لترى القاع. ولن يدوم ذلك طويلاً. لم تكد أوكتافيا بحاجة لالتقاط أنفاسها، وشكل ذلك وحده مبعث دهشة. وألمت عضلاتها قليلاً فقط، وافتقرت أصابعها لوحدة الضوء المسلوب. وتوق جسدها للمزيد بطريقة ما. وشكل ذلك شعوراً جديداً، ولم تكرهه بالخصوص. بدا حبه صائباً.
بدا طبيعياً.
سمعت ريفر يتنفس بعدم تصديق: "يا لها من روعة".
حدثت لحظة اضطراب جماعي، في الحقيقة، رغم امتناعها عن الالتفاف لمشاهدتها. كانت نافذة فرصتها تغلق، حتى وإن لم تكن الخيوط الأرجوانية التي لا تزال تحتضن الأرض في الأسفل قد خمدت بالكامل بعد. لقد امتلكت طريقها نحو الأسفل، على عدم استقراره. وما ينتظر خلف ذلك يبقى تخاحناً للجميع، ولن يدوم ممرها بالتأكيد. ولم تمنح ريفر الفرصة للقيادة. فذلك ذنبه لمشاركته القيادة مع السفيرة بعد كل شيء.
"الآن!"
ولم تتكلف عناء الالتفاف، متجاهلة قعقعة عشرات الخطوات المسرعة ضد الحصى. ولم تعر اهتماماً لتطريق النحاس والخشب وكل مادة بينهما وهي ترتفع إلى مواقعها بين أصابع ماهرة. وكل ما همّ هو طريقة مشاركتها لقوس ستراديفاريا بيد ليست خاصتها، يد لم تطالب بها بارادتها بعد. وبنار في قلبها عجزت عن إخمادها، وبدون خوف، جرت أوكتافيا الصبي الذي أفلت من العذاب إلى جحيمه الخاص مرة أخرى.