كان من المثير للاهتمام، إلى حد ما، أن ريفر كان راضياً بمشاركة دوره في الصدارة مع صبي يعرف جيداً أنه ليس مايسترو. أما فيما يخص السفيرة، فقد كان ذلك منطقياً تماماً. كان التخلي عن يد جوسايا مؤلماً، لا سيما مع البرودة التي تسللت إلى كفها فور أن باعدت بين أصابعها. ومع ذلك، كان دافع أوكتافيا لترك انطباع أول جيد ينهشها مجدداً، ولم يكن ذلك يتطلب بالضرورة التشبث براحة شخص آخر أمام خادم فيلروز.
كان الجلوس في الكنيسة بحد ذاته أمراً مزعجاً. لو كان هناك ملك يمكن الصلاة له في ذلك اليوم، لصلّت لتكون في أي مكان آخر غير هنا. مع وجود هذا الحشد، ورغم اتساع القاعة، فقد زاد غياب الصدى من شعورها بالاضطراب. اقتربت من جوسايا غريزياً. سواء كان ذلك للأفضل أو للأسوأ، كان هناك رفيق رابع قد اتخذ مقعداً في الصف الأمامي ليسمع كلمات الخادم. كان الأمر منطقياً، بالنظر إلى الكيفية التي استقر بها اللقب نفسه على كتفيها قبل سنوات.
امتلكت الفطرة السليمة لتجلس بعيداً جداً عن جوسايا، وبجانب ريفر بدلاً منه. لم يعترض جوسايا. لم يلتفت حتى، بل ظل مسمراً ببصره على خادم الزهرة وحده. كان ذلك للأفضل.
سألت أليسون بصوت خافت: "أي... واحد أردت البدء به؟"
أجاب جوسايا: "سيرافيم. سيكون أصعب الاثنين بفارق كبير، ونحن بصدق قد نحتاج إلى مساعدتك قليلاً".
"مساعدتي؟"
"فقط في حالة الطوارئ. هل أنتِ... مرتاحة بما يكفي مع فالكيري؟"
أومأت برأسها: "استغرق الأمر بعض الوقت لأعتاد العزف، لكنه لم يكن بالصعوبة التي ظننتها. إنها كبيرة، لكنها ليست ثقيلة. إنها لطيفة معي".
شبك ريفر ذراعيه: "إنه أمر مثير للإعجاب حقاً أن تتمكني من عزف آلة هارمونية ضخمة كهذه وحدك. يبدو الأمر منطقياً من الناحية الجوهرية، لكنه لا يزال مذهلاً".
"لو كانت جرساً عادياً، لما أمكنني ذلك. كنت سأصاب. لا يزال عليّ القفز عالياً جداً، وهذا صعب. أحياناً تتألم كاحلاي".
عضّت أوكتافيا على شفتها. لم تكن تحب فكرة أن شريكة الخادم تسبب لها الألم بأي شكل، خاصة بالنظر إلى عمرها. مرة أخرى، ابتلعت شعور الذنب الذي صاحب تأثير الفراشة المقزز لديها.
تابع جوسايا: "لا أريد تحميلك أكثر مما تطيقين. ومع ذلك، سيكون نداء فالكيري خيار الملاذ الأخير تماماً. إذا أخطأنا بطريقة ما، أو إذا تسرب شيء ما من هناك، فستظل لديك الوسيلة للمقاومة من هنا".
حاولت أوكتافيا: "لكن إذا وجهنا الميوز داخل نداء فالكيري، ألن تكون فيلروز آمنة؟ بإمكانهم... حماية المكان الأكثر أهمية لمايسترو الخاص بهم. ستكون فيلروز هي المقصودة في هذه الحالة، أليس كذلك؟"
هز رأسه: "لا أريد المخاطرة. لا نعرف المقدار، ولا نعرف إلى أي مدى يمتد ذلك. على حد علمنا، قد يقتصر الأمر على الكنيسة فقط. أو جزءاً محدداً من المدينة. الجحيم، ربما لا تكون المدينة ذاتها. لا توجد طريقة لضمان الأمر بنسبة مئة بالمئة. أنا لا أثق ببيت العنكبوت اللعين ذاك".
رفع ريفر حاجبه: "ماذا؟"
تألمت أوكتافيا. وجوسايا أيضاً، صك على أسنانه.
"لا شيء. فقط اعلموا أن هذا هو الخيار الأكثر أماناً. إذا كانت أليسون مستعدة، فأنا أثق بها. إذا لم تكن كذلك، فهناك بضعة أشياء أخرى يمكننا تجربتها، لكنها ليست بنفس الفعالية. مجدداً، إذا لعبنا أوراقنا بشكل صحيح، نأمل ألا نضطر حتى لذلك".
أغمضت أليسون عينيها للحظة. كانت هناك لحظة، عابرة بقدر ما كانت، تمنت فيها أوكتافيا أن ترفض. تساءلت عن مقدار ما كان من قرارات الخادم التزاماً بدلاً من كونها خيارات شخصية.
قالت: "يمكنني فعل ذلك".
أخذ جوسايا نفساً عميقاً: "جيد. هذا يعتني بالأمور في الأعلى. من الواضح أن مشكلتنا الرئيسية... ستكون في الأسفل".
عرضت أليسون بهدوء: "أعرف معظم ما أردت فعله مما أخبرتني به. هل تغير شيء؟"
هز رأسه: "كل شيء لا يزال كما هو".
رمق الصبي ريفر بنظرة جانبية. أومأ ريفر مرة واحدة، ورد جوسايا بالمثل. عندما نهض جوسايا، تحسرت أوكتافيا فوراً على غياب الدفء بجانبها. وفي أعقابه جاء شعور مفاجئ بالضعف تركها باردة ووحيدة. لم تكن لخطواته صدى، لسببين؛ كتم الصوت في القاعة، والمخمل الزاهي الذي استقبل كل خطوة له بالأسفل. ومع ذلك، كان هناك شيء قوي في طريقة حمله لنفسه، يفيض بثقة تنافس ثقة ريفر. حيث كان الخادم يتحدث في الغالب إلى منظمي الحصار الثلاثة وحدهم، لم يظهر جوسايا أي خوف وهو يواجه اثنين وثلاثين مايسترو في آن واحد.
ذكّرها ذلك بمحاكمة فينسنت، إلى حد ما، عرض ساطع من الثقة بالنفس كان لا يزال مبهراً بنفس القدر عند تذكره.
سبقه ريفر: "هذا هو جوسايا"، قال مشيراً إليه.
"إنه خبير في فيلباير. هو من نظم كل هذا. لديه خطة لكيفية إنجاح هذا العمل".
حتى مع تقديم ريفر الثقيل، لم يضطرب جوسايا. لم يتنحنح حتى، كان إلقاؤه مثالياً وصوته مصنوعاً من بلور. وضع يديه في جيوبه بلامبالاة.
تحدث بنبرة لا تشوبها شائبة: "إليكم كيف ستسير الأمور. ربما لاحظتم في الطريق إلى هنا أن هذه المدينة تنحدر صعوداً باتجاه الكنيسة. هكذا بُنيت. في الأسفل، الأمر هو العكس. المدينة بأكملها تنحدر تدريجياً نحو كنيسة مختلفة تماماً، وإلى هناك نحن متجهون. نداء سيرافيم هو آلة هارمونية ثابتة موجودة في تلك الكنيسة. إنه طريق مستقيم في خط مستقيم--أو هكذا يفترض أن يكون. سيكون الأمر مظلماً. ربما لن تكون لدينا رؤية تذكر. عندما أقول إنه سيكون مظلماً، فأنا أعني ذلك، لأن التنافر لن يساعد في أي شيء. سأقولها مجدداً--لا يمكننا إثبات وجود تنافر هناك بالأسفل بيقين مطلق. وإذا وجد، فلا يمكننا تحديد مقداره. فقط اعلموا أننا لو حاولنا أخذ السفيرة إلى هناك وحدنا وحدث أسوأ سيناريو، فستموت. وسنموت نحن كذلك".
ارتجفت أوكتافيا عند التفكير، وعانقت نفسها بقوة وهي تغرس أظافرها في كتفيها. أكثر من موتها هي، لم تستطع تحمل تخيل موت من تحب. تقلب معدتها لسبب مختلف عن المعتاد.
"إذا كان لديكم إرث ينتج أي نوع من الضياء، فسيكون ذلك مفيداً. سنفعل هذا في أزواج، في الغالب، وسنحاول ألا نضع الإرث نفسه معاً إن أمكننا ذلك. لا تحاولوا تحت أي ظرف من الظروف الانفراد بأنفسكم عمداً. فيلباير مدينة كاملة. إنها تقريباً بنفس حجم المدينة التي فوقها. إذا انفصلتم وانتهيتم وحدكم، فستكونون في خطر حقيقي. عند هذه النقطة، آمل حقاً أنني... أوضحت ما سينطوي عليه هذا الأمر".
أخذ نفساً عميقاً: "هذه فرصتكم الأخيرة. بمجرد نزولنا إلى هناك، لا مجال للتراجع. لا أستطيع إعطاءكم لمحة عما ستواجهونه مسبقاً، لذا سيتعين عليكم تصديقي. هذا ليس تنافراً عادياً. أنا أتحدث من واقع خبرة. هناك خطر حقيقي جداً بأن تتعرضوا للأذى. هناك... خطر حقيقي جداً بأن تموتوا. لا عيب في الحفاظ على الذات. لن يحكم عليكم أحد. إذا كانت لديكم شكوك، فأفصحوا عنها الآن. إذا كنتم لا تريدون فعل هذا... انسحبوا الآن".
توقف جوسايا، ماسحاً حشد المايسترو المصغر بصمت للحظة. راقبت أوكتافيا أليسون وهي تفعل الشيء نفسه، وكذلك ريفر. السفيرة أيضاً، لم تكن محصنة، وقلبها يخفق مع كل رفرفة لعيونها. لم تكن لتلم أي يد ترتفع. في الحقيقة، انتظرت بصبر لترى بضع أيادٍ على الأقل. عندما لم تجد أياً منها، رغبت في البكاء--سواء من الارتياح، أو الفرح، أو شيء آخر تماماً، لم تكن متأكدة. كانت تتوقع المجموعات الأربع من العيون التي ثبتت عليها وحدها بابتسامات ناعمة وضحكات واثقة.
مينا التي هزت رأسها بابتسامة قوية، وإن كانت موجهة أكثر لواعظها المفعم بالجوهر، جلبت سلاماً مماثلاً لقلب أوكتافيا. وجدت نسخاً صامتة من الشيء نفسه في عيون وإيماءات كثيرة في كل مقعد، واسعة النطاق وصادقة. كادت تبتسم لنفسها بدورها. منحها ريفر ابتسامة بدلاً من ذلك، دافئة ومريحة. قدرت أوكتافيا هذه اللفتة. أغمض جوسايا نفسه عينيه للحظة، مستنشقاً بعمق.
سمعت الصبي المفعم بالجوهر يتمتم تحت أنفاسه: "جيد".
راقبت أوكتافيا جوسايا وهو يخرج يداً من جيبه، رافعاً ثلاثة أصابع.
"لدينا ثلاثة أهداف رئيسية بمجرد وصولنا إلى هناك".
قلص ذلك العدد إلى واحد.
"الهدف الأول هو إيصال المايسترا الخاصة بنداء سيرافيم إلى الكنيسة. سيتعين عليها الارتباط بالآلة مجدداً إذا أردنا إنجاح هذا. إذا ماتت، فقد انتهى الأمر. هي ليست مايسترا حتى تصل إلى هناك. في الوقت الحالي، هي مجرد شخص عادي. ستحتاج إلى حماية، ونأمل أن تكون قدراً كبيراً منها--خاصة في الظلام. لا يمكن تحت أي ظرف من الظروف فصلها عن مايسترو واحد على الأقل في أي وقت".
رفع ريفر يده: "سنتولى ذلك. الفرقة سترافقها. حتى لو انفصل واحد أو اثنان منا، بطريقة ما، لدينا ثلاثة ذروات في صفنا مجتمعين. سنتمكن من إيصالها، بشرط أن نعرف إلى أين نحن ذاهبون".
قال جوسايا بمرارة: "هي تعرف الطريق إلى هناك. لن تكون تلك مشكلة".
في الواقع، لم تكن مرارته واضحة بشكل طاغٍ لأي شخص سوى أوكتافيا والخادم السابق المعني. تراجعت الأخيرة تحت سمّه الخفي، ملقية بعينيها على السجادة في الأسفل بينما طوت يديها بحزن في حجرها. فعلت أوكتافيا ما بوسعها لتنحية كلماته جانباً.
رفع جوسايا إصبعاً ثانياً: "الهدف الثاني هو إيصال السفيرة إلى الكنيسة. بمجرد أن يصبح لنداء سيرافيم مايسترا، سيتعين عليها أداء الشهادة في أقرب وقت ممكن. من الناحية المثالية، سيتبع ذلك توجيه الميوز داخل الآلة بوقت قصير. تلك هي أولويتنا الرئيسية. السفيرة مايسترا، من الواضح، لذا فهي تمتلك على الأقل شكلاً من أشكال الحماية. هذا لا يغير حقيقة أنها السفيرة، وإذا ماتت، فهذه نهاية الأمر. الملاحة ليست مشكلة. أنا ذاهب معها".
أخذت أوكتافيا نفساً من الارتياح. خففت الفكرة من خفقان قلبها إلى حد ما.
تابع: "هذا لا يزال يترك حاجة لحماية إضافية. وضعها ليس صارماً تماماً مثل مايسترا سيرافيم، لكنه لا يزال خطيراً جداً بغض النظر. سيكون الانفصال مشكلة".
"هل تسأل هذا السؤال بجدية؟ حقاً؟"
كان ريناتو واقفاً بعيون ناقدة وصوت يطابق ذلك تماماً بينما شبك ذراعيه. أي عيون جذبها إليه، رغم وفرتها، كانت على ما يبدو غير ذات صلة.
"إذا كان عليك بصدق التفكير لأكثر من ثانيتين حول من سيتولى هذا، فسنحتاج إلى حديث لاحقاً".
قال هاربر بثقة، مغمزاً لأوكتافيا بمرح: "سنتولى نحن هذا الأمر".
كانت ماديجال عملياً الشخص الوحيد الذي يمكنه تحدي الأجواء المكتومة للقاعة الخالية من الصدى وهي تقفز من مقعدها، رافعة ذراعيها بحماس.
"لن يلحق أي أذى بالسفيرة تحت مراقبتنا!"
جعلت ابتسامة فيولا الناعمة قلب أوكتافيا يتخطى نبضة.
"لن نخيب ظنك".
كانت كلمات لها ولها وحدها، التقت عينا أوكتافيا بعيني الفتاة المفعمة بالروح بهدوء. لم تستطع هي أيضاً إلا أن تبتسم. للحظة خاطفة، أبعدت نظرتها الراضية بما يكفي لتجد نظرة جوسايا، متجرعة المشهد نفسه. حارب الابتسامة الخافتة التي تومض على شفتيه، باحثاً عن رباطة جأشه مرة أخرى. استنشق. وزفر.
ورفع إصبعاً ثالثاً: "والهدف الثالث سيكون الجزء الأصعب. من الواضح، سيتعين علينا الخروج. بحلول تلك النقطة، سنكون في عمق كافٍ بحيث قد لا يكون مجرد تتبع خطواتنا خياراً. هذا يعني أننا... على الأرجح سيتعين علينا القضاء عليه--كله".
اتسعت عينا ريفر: "التنافر؟ كله؟"
كرر جوسايا بحزم: "كله".
لم تكن التمتمات المضطربة التي تموج عبر الكنيسة خفية، رغم انخفاضها. رمش جوسايا ببطء.
"بحلول تلك النقطة، يجب أن نكون قد أحرزنا تقدماً ملموساً. لدينا القوة لذلك بالتأكيد، مجتمعين. لدينا توزيع جيد للإرث. لدينا أربعة ذروات. لدينا السفيرة. في أسوأ سيناريو، لدينا خادم فيلروز، ونداء فالكيري ليس شيئاً يمكن العبث به. من الناحية المثالية، يجب أن تساعد الشراكة مع مايسترو آخر في حل أي مشاكل تتعلق بالقدرة على التحمل قليلاً. تذكروا، في نهاية اليوم، هذا... يحافظ على سلامة الناس في الأعلى. يمنعهم من القلق مجدداً بشأن خروج هذه الأشياء".
"ثلاثة ذروات".
انطلقت عينا جوسايا نحو عيني ريفر. كانت عينا ريفر حادتين، لا تتزعزعان. ابتلعت أوكتافيا ريقها. صمت جوسايا للحظة. وبثبات، اختار كلماته ببطء وحذر.
"هذا ما قلته. ثلاثة ذروات".
استغرق الأمر بضع ثوانٍ أخرى ليتراجع ريفر، مكتفياً بالرمش أخيراً ومراقبة شرح جوسايا بسلام. كان صحيحاً أن أوكتافيا استفادت من قوة ذروة واحدة على الأقل في صفها. وكان صحيحاً بنفس القدر أنها كادت تنسى سرها الموكل إليها. كانت ممتنة لأن جوسايا لم ينسَ.
قال جوسايا: "أعرف أن هذا كان كثيراً. أعرف أن لديكم أسئلة على الأرجح. سأفعل ما بوسعي للإجابة عنها، إذا كان هناك أي شيء".
استغرق الأمر لحظة لترتفع أي أيادٍ على الإطلاق، واعتقدت أوكتافيا في البداية أن نقاطه قد استقرت بالكامل. رفع صبي لم تقابله من قبل يده أخيراً، لا يزال مقيداً بمقعده.
"ماذا نفعل إذا أصيب شخص ما؟ ماذا يحدث إذا انتهى الأمر بشخص ما متنافر؟"
نهض ريفر مجدداً، متولياً المهمة بدلاً من جوسايا. لم يعترض الأخير.
"من حيث الإصابة، هناك أرواح في هذه المجموعة أكثر من أي إرث آخر، وقد خططنا لذلك مسبقاً. لا يوجد ما يكفي للجميع ليتشاركوا مع مايسترو روحاني، لكن يمكننا الاقتراب من ذلك. كونوا حذرين، بغض النظر. لا نريدهم أن يستخدموا هداياهم كثيراً إن أمكننا ذلك. أما بالنسبة للرنين، فسيكون من الصعب القيام به مع مراقبة ظهرك أيضاً. من الأفضل أن تجد مايسترو آخر ليساعدك، إذا وصل الأمر إلى ذلك. إذا لم يكن كذلك، فكن حذراً جداً جداً".
سألت أوكتافيا بهدوء: "الرنين؟"
خفض ريفر عينيه: "إنه... استعادة الشخص المتنافر إلى حالة التناغم. لم تفعلي ذلك من قبل؟ تعرفين ما يعنيه أن تكوني متنافرة، أليس كذلك؟"
تألمت أوكتافيا. استحق سؤاله الثاني إجابة بسيطة. أما بالنسبة لسؤاله الأول، فقد حاولت بصدق مرة واحدة فقط، وفي هذه الكنيسة بالذات--فوقها، بالأحرى. حتى يومنا هذا، لم تنجح بعد.
"أ-أعرف ما هو، فقط لم أكن أعرف أنه... كان له اسم. كنت أعرف ما يعنيه أن تكون متنافرة".
أومأ برأسه، راضياً. كانت ممتنة لأنه لم يضغط عليها بشأن معدل نجاحها. لم تعتقد أوكتافيا أنها كانت قادرة على إعطاء إجابة بصوت ثابت. قدمت مايسترا مختلفة يداً مرفوعة بدلاً من ذلك.
"ما هي أكبر مخاطرنا من حيث التعرض للإصابة؟"
أخذ جوسايا زمام المبادرة مرة أخرى، عاداً على أصابعه بوضوح مع كل كلمة.
"التنافر، من الواضح. نحن في ظلام دامس، لذا فإن النيران الصديقة مصدر قلق حقيقي جداً. الشيء نفسه ينطبق على أي إصابات شخصية، كالمعتاد. مجدداً، سيكون الجو مظلماً كالليل هناك بالأسفل، لذا حاولوا أن تكونوا على دراية بمحيطكم ولا تصابوا بأي شيء حولكم".
"لدي سؤال، في الواقع".
كان صوت فيولا مفاجئاً إلى حد ما، وكذلك يدها في الهواء. أمال جوسايا رأسه وهي تتحدث.
"إذا... أصيب شخص ما بالتنافر نفسه، ما الذي يمكن فعله حيال ذلك؟ كوني متنافرة يمكنني فهمه، وأعرف أن التنافر يمكن أن يقتل بمفرده، لكن هل هناك... خطة لذلك؟ هل مجرد... إبعاد شخص ما عنه كافٍ؟"
تدخل ريفر مجدداً: "التنافر لا... يجعل الشخص متنافر دائماً. لا ينبغي أن أحتاج لقول ذلك. ومع ذلك، فإنه يأخذ وقته في القتل. إنه حقير بهذه الطريقة. إذا تمكن الروحانيون من التدخل قبل أن يصل شخص ما إلى نقطة اللاعودة، يمكننا المساعدة".
تمتمت أوكتافيا وعيناها واسعتان: "مثل السم".
أومأ ريفر: "بالضبط".
وهكذا، اتسعت عينا فيولا بدورها.
"بنفس... التكلفة؟"
كرر ريفر بهدوء: "بنفس التكلفة. لذا حاولوا ألا تتعرضوا له مباشرة لفترة طويلة جداً. هناك... نقطة لا عودة، كما قلت. بمجرد تجاوزها، لا يمكننا فعل أي شيء".
صمتت فيولا، وسقط الثقل الساحق لكلماته على كتفي أوكتافيا في الوقت نفسه. تساءلت عن مدى شيوع هذه المعرفة، بالنظر إلى الطريقة التي كان وجه جوسايا متوتراً بها. لكل ما اعتقدته عن التنافر، كان من المقلق للغاية أنها لا تزال تتعلم المزيد عن العذاب البنفسجي كل يوم. كانت هناك فراشات ولدت حديثاً تدور في معدتها حول فكرة إرسال الناس إلى هاوية ضبابية، وهي تعرف ما تعرفه الآن.
سأل جوسايا بعد لحظة هادئة: "أي شيء آخر؟"
هز بعض المايسترو رؤوسهم. كان معظمهم ساكنين وصامتين وهم يتشبثون بكل كلمة من كلماته. لم تكن أوكتافيا مختلفة. أغمض جوسايا عينيه للحظة. حتى بعد جهود كل حديثه الملقى بإتقان، لا يزال يجد القوة للحفاظ على صوته قوياً ومستوياً.
"لديكم جميعاً حتى الصباح. إذا أردتم التدريب، تدربوا. إذا أردتم الراحة، استريحوا. إذا أردتم فعل شيء لتصفية أذهانكم، افعلوه الآن. سنبقى هنا طوال الليل ونلتقي في هذه الغرفة بالذات في الصباح. إذا تهتم، سيأتي أحدنا ممن يعرفون طريقهم في هذا المكان ليجدكم، فلا تقلقوا. افعلوا ما تحتاجون لفعله لتكونوا مستعدين للقتال. هذا... كل ما لدي. إذا كان لديكم أي أسئلة أخرى لي لاحقاً، فلا تترددوا في السؤال. سأكون موجوداً".
قالت خادمة فيلروز بهدوء، وصوتها يكاد يكون غير مسموع تحت نبرة جوسايا الحازمة: "أنا هنا إذا احتجتم إليّ أيضاً".
كان ذلك كافياً لجذب انتباه بضع عيون على الأقل من عدة مايسترو وهم يغادرون، بما في ذلك عينا أوكتافيا بينما كانت تتريث. مرة أخرى كانت تميل لسكب كل اعتذاراتها للفتاة التي تجلس بخضوع فوق القاعدة، وهو استخدام غير لائق لهيكل يهدف إلى استحضار النعمة. كانت ساقاها الصغيرتان تلامسان الأرض بالكاد، وركلت بقدميها ذهاباً وإياباً بشرود. قاومت أوكتافيا الرغبة في الانحناء لمستواها، خوفاً جزئياً من الظهور بمظهر متعالٍ.
عرضت: "شكراً لفعل كل هذا من أجلنا".
التقت عينا أليسون الواسعتان المستديرتان بعينيها ببراءة.
"أنتِ السفيرة، الآن، أليس كذلك؟"
أومأت أوكتافيا: "نعم".
"هل الأمر مخيف؟"
اعترفت قائلة: "يمكن أن يكون، أحياناً".
صرفت أليسون عينيها بهدوء، وركلت بقدميها بقوة أكبر.
"قابلت أمي السفيرة الأخيرة قبل أن تموت. تلك السفيرة تمكنت من مقابلة نداء فالكيري. لم أحصل على سماع صوت فالكيري بعد، على الرغم من أنني أريد ذلك حقاً. أنا متحمسة لمقابلتهم، على الرغم من أنني أعرف أن عليهم الذهاب بعد ذلك".
لم تكن الأخبار مفاجئة. كانت قد رأت رحلة بريسيلا إلى فيلروز في رسوم منذ وقت ليس ببعيد، على الرغم من أنه لم تكن هناك طريقة يمكن تصورها لتكون أليسون كبيرة بما يكفي لمقابلة بريسيلا--ناهيك عن تذكرها. إن لم يكن هناك شيء آخر، فإن رؤية الميوز داخل الجرس كانت سلاماً يمكنها تقديمه للخادمة الصغيرة. لم يكن لديها اعتذار ملموس آخر لتقدمه.
قالت أوكتافيا بلطف: "سنقابلهم معاً".
لم تبتسم أليسون ولو مرة واحدة منذ أن وقعت عينا أوكتافيا عليها مجدداً. لم تبدأ الآن.
"هل تعتقدين أن نداء سيرافيم كان وحيداً بدون مايسترا؟"
أصاب السؤال أوكتافيا في معدتها. بالنسبة لمن ولدت من الزهرة، لم تكن تتوقع من خادمة فيلروز أن تهتم.
حاولت على أي حال، وهي تكتم الارتجاف الذي هدد صوتها: "ربما".
"أتساءل إن كانت فالكيري ستشعر بالوحدة بدون مايسترا. إنه أمر محزن للتفكير فيه. آمل أن سيرافيم لن تضطر للشعور بالوحدة بعد الآن، قريباً".
شبكت أوكتافيا يديها معاً بإحكام، كادت تخنق أصابعها. لم تجرؤ قطعاً على طرح الموضوع الموسع للهب، من بين كل الأشياء، على جوهرة التاج للزهرة. كان جدلاً رفضت الانغماس فيه مع طفلة.
"عندما يرحل نداء فالكيري، ماذا سيحدث لبرج الجرس؟ أعرف... فيلروز معروفة بذلك، أظن".
هزت أليسون رأسها: "سنحصل على جرس جديد. سيكون جرساً عادياً. ربما لن يلاحظ أحد، وآمل أن يظل الجميع سعداء".
سألت بحزن: "ألن يكون ذلك أصعب في قرعه بالنسبة لك؟"
"نعم، لكنني... أريد المحاولة على أي حال. سأصبح أقوى. إذا أصبحت قوية بما يكفي، يمكنني جعل الجميع سعداء. هذا ما يفترض بالخادم فعله".
مرة أخرى، أرادت أوكتافيا البكاء. كان ريناتو هو من رسم لها صورة خشنة وقوية لقوة الصوت. لقد كان إرثاً جريئاً وصاخباً صِيغ في براعة لا تعتذر، من النوع الذي لا يمكنها إلا أن تتصوره على أيدي غير المهذبين. رؤية بركته لا تسري في دماء طفلة صغيرة كهذه فحسب، بل تفعل ذلك بمثل هذه النعمة والرقة المطلقتين، كان أمراً مذهلاً وجميلاً في آن واحد. كانت جميلة، جميلة بكل معنى الكلمة مثل أختها.
حتى لو كانت حداثة قلبها هي التي لا تزال تعميها عن العلاقة المشؤومة للزهرة واللهب، فإن قلبها ذاته، ربما كان أكثر جمالاً من قلب الخادمة الراحلة.
"أفتقد سوناتا".
لم تكن هناك طريقة لتتمكن أوكتافيا من حبس دموعها لفترة أطول. لم تكن الوحيدة، حيث سبقتها الدموع بثوانٍ.
"أفتقدها حقاً. لا أحد يريد التحدث عنها بعد الآن".
امتلأت كنيسة فارغة بحزن خادمة فيلروز الصغيرة، متسربة إلى حزن السفيرة بدورها. سبحت عينا الطفلة الصغيرة بالدموع، التي لم تتحرر إلا بفضل الجاذبية وهي ترفع رأسها إلى أوكتافيا.
"كل ما يريدون الحديث عنه هو كون المرء خادماً. عندما أحاول التحدث عن سوناتا، لا يريدون سوى التحدث عن مدى كونها خادمة لطيفة. كانت أشياء كثيرة أخرى أيضاً. كانت تقرأ لي، وتلعب معي، وتعتني بي عندما لا أشعر أنني بخير، وأرتني كيف أحب فالكيري".
سقط حزن الفتاة القوية على السجادة بصدق، متساقطاً على أرديتها النقية على طول الطريق.
"رجال الدين لطيفون معي، لكن كل ما يريدون الحديث عنه هو كون المرء خادماً أيضاً. هذا كل ما يريد أي شخص الحديث عنه. أفتقد سوناتا. أفتقدها حقاً، كثيراً جداً".
تنهدت كتفاها الصغيرتان بالنشيج.
"هل تفتقدينها أنتِ أيضاً؟"
كانت الأجراس غير ذات صلة. كانت ذكريات يدي الخادمة المتقرحتين غير ذات صلة. صرخات اسمها، الأوامر بحماية نفسها من الرنين المثير للغثيان لكل دقة شريرة، النظرة في عينيها وهي تسقط، كل ذلك كان غير ذي صلة لتلك اللحظة وحدها. لم تستطع أوكتافيا منع وجودها، ولا أن اسماً واحداً يمكن أن يعيد الكثير مما تمنت نسيانه. كانت هناك خادمة أحبت ذلك الاسم بالتأكيد بدلاً منها. كانت هناك خادمة لم تجرؤ على نبذ ذلك الوجه، رقيقاً وأنيقاً كما كان.
ستضع جانباً الغضب الخاطئ وذلك الذي لوث انطباعاتها لصالح الراحة. لكم مرة في الأشهر القليلة الماضية انطبع وجه خادمة فيلروز في ذهنها، لم تكن تكذب تماماً. اندفعت أوكتافيا عملياً وهي تلقي بذراعيها حول الطفلة، ودموعها تتدفق بحرية على خديها.
"أفتقدها".
لم تستطع إنقاذ أحدث خادمة لفيلروز من حزنها، ولم تجرؤ على سرقة دموع الفتاة المستحقة وهي تبكي بلطف بين ذراعي أوكتافيا. لم تستطع فتح فمها للاعتذار مباشرة. لم تستطع سؤال الطفلة عما تعرفه عن تفاصيل وفاة أختها، مدركة تماماً أنها كانت الشاهدة الوحيدة على سقوط الزهرة واللهب. رفضت أوكتافيا السؤال عما كان عليه الحال في ذلك الصباح، أن تستيقظ من دفء سريرها وتربط روحها بنداء فالكيري بأسوأ طريقة.
لم يكن ذلك حقها. لم يكن مكانها. لم يكن ما يمكن لقلبها تحمله. بدلاً من ذلك، منحت أوكتافيا ما استطاعت من حب للخادمة الثالثة التي تخلت عنها، حية وبصحة جيدة كما كانت. مع انقباض قلبها وتدفق دموعها، كان ذلك أقل ما يمكنها فعله. على حساب حياتها، أقسمت ألا تخذل خادمة فيلروز مجدداً.