لم يحمل بحر العشب الذي تموج تحت حذائها ذلك السلام الذي اعتادت ربطه بتاكيل، لكنها تذكرته مع ذلك. زئير المحيط البعيد، لم يكن ممكناً نسيانه أيضاً. انعدمت تقريباً رائحة الملوحة في الهواء الطلق لمحطة القطار القاحلة بشكل مدهش — وهو أمر ربما كانت لتتأفف منه في أي مدينة أخرى. مدت أوكتافيا أصابعها وبسطتها. غرزت أظافرها في جلدها. ابتلعت أنفاساً عميقة من الهواء البارد مراراً وتكراراً حتى احترقت رئتاها.
كانت مستيقظة تماماً، وكانت حية تماماً. كان الوقوف هناك، بل والوجود على مسافة بعيدة بما يكفي لتلتقط الجدران بصرها قبل ذلك البناء الوحيد الذي لم تجرؤ على البحث عنه، أمراً سريالياً. رأت الزهرة مراراً وتكراراً في أحلامها طوال الأشهر القليلة الماضية، وكان كل ومضة من الألوان والتصميمات الجميلة تهاجم عينيها كثيراً جداً. كانت تسد الثغرات بطريقة منقطعة الصلة تماماً. تذكرت أن العشب كان أطول، أو هكذا أقسمت.
تذكرت أن السماء باركتها بزرقة أنعم، رغم أنها ألقت باللوم على تقلب الفصول في تلك الغيوم المتموجة التي هددت شمس الخريف. من جديد، عرضت أوكتافيا جلد راحتيها لأظفارها اليائسة. كادت تسيل الدماء. لم تكن تحلم. كان الأمر واقعاً. لم يترسخ الإפי الواقع، وكانت تطفو. كان شخص ما يحدثها. تحدث بضعة أشخاص، وتناوبت نبرات أصواتهم في التنافس على جذب انتباهها. عرفتهم أوكتافيا. عجزت عن ربطهم بأسماء أو وجوه.
لقد خطت داخل صورة فوتوغرافية، ثمن صنَدته بنفسها فتركها معلقة ومشوشة الحركة. كانت قدماها تتحركان. ومثلها، فعل آخرون خلفها. جهلت عددهم. إن لمست ذلك الجدار، إن عبرت تلك البوابة، فسيتحطم حلمها لا محالة. ستستيقظ لا محالة. انتظرت أن ترتجف، أنتحيب، أن تنهار وتصرخ. ربما يفعلونه، قريباً بما يكفي. في الوقت الحالي، عجزت أوكتافيا بالكاد عن استيعاب وجوده. استقرت أشهى الأشياء في يدها.
شيء ما كان يسحبها للأمام، مسايراً خطوتها البطيئة ودون أن يجذبها بقوة مؤلمة قط. شيء ما كان يضغط عليها. شيء ما كان يداعب جلدها على طول الطريق. كان رأسها يدور. إن بدأ الدوار أولاً، تيقنت أن الغثيان سينال دوره لاحقاً.
"لم أختبر يوميا فعلياً دور الزائر من قبل."
لم تكن أوكتافيا تحت الماء. كانت في مكان ما عالياً فوق الغيوم، منفصلة عن جسدها وتنظر إلى نفسها من علٍ. لم تكن واعية إلا نصف وعي بالإحساس الجسدي الذي قابل جلدها وأذنيها وكل منفذ إدراك ممكن لم يكن بصرها المشوش.
"كنت في الأعلى من قبل. لم أعنّ قط بالخروج إلى العالم الخارجي حتى... كما تعلمين. إنه لأمر غريب أن تعودي إلى الداخل من الاتجاه المععارض."
وفوق تلك الغيوم، جلب عاصفته الرعدية، رقيقة كرقة المطر الهادئ في صوته الذي لامس جلدها.
"تحتاجين إلى جوازي سفر للخروج تماماً، على الأقل إن انطلقتِ من الأسفل. استغرق حصولي على الأول وقتاً. لم أعنِ قط بالحصول على الثاني. كان مفيداً فقط للحصول على بعض أشعة الشمس، على أي حال. لم يكن الطعام في الأعلى بذلك التحسن الذي يودون إقناعك به."
لم يصدمها.
"سرقت كتاب طب من المكتبة في الأعلى ذات مرة. لم أردّه قط، لذا لا تخبريهم. ما زال في الأسفل. ماذا كان بوسعهم أن يفعلوا، ليأتوا ويأخذوه؟ فكرت في فعل ذلك مرتين. لم أتمكن من إتمامه قط لأن شخصاً ما ظن أنه سيكون طريفاً أن يستمر في إزعاجي بسحب فواصل الكتب مراراً وتكراراً. لقد نلت منها في النهاية."
لم يطرحها أرضاً.
"بدأت بقطع الصفحات من أي كتاب كانت تقرأه. كنت أنتظر حتى تغفل وأكتشف النقطة التي وصلت إليها، ثم أقطع الصفحة التالية بحرص شديد لكي لا تلاحظ. كانت تصاب بارتباك شديد لأن القصص بدت أقل منطقية شيئاً فشيئاً كلما جلست للقراءة مجدداً. استغرق الأمر منها أشهر لتكتشف الأمر. استحقته بجدارة."
لم يحاول طمأنتها، أو إخبارها بأن كل شيء سيكون على ما يرام، أو تذكيرها بالدعم الذي يجب أن تمتّن له.
"الوضع في الأعلى ليس سيئاً حقاً — من الناحية الجمالية، أعني. أحترم فن العمارة. البشر متغطرسون إلى أبعد الحدود، وكنت لأموت أهون عليّ من إجراء خمس دقائق من الدردشة الفارغة مع أي منهم، لكنه منظر يسر العين حقاً. فقط لا تدعي أحداً يصوره على أنه أكثر أناقة مما هو عليه حقاً. في مرتي الأولى بالأعلى، شاهدت طفلاً يتبول في نافورة الساحة. هذا المكان ليس هدية للبشرية بالضبط."
كان جوسيا طيباً.
"قلتِ إنك تفكرين في الحصول على ملابس أكثر دفئاً، أليس كذلك؟ لديهم أغراض هنا، إن كنت أذكر جيداً. لا يمكنني الجزم بأن الكثير منها سكون أنيقاً للغاية. يرتدي الجميع هنا ملابس فظيعة. على الأقل في الأسفل، استطعت ارتداء ما أردت. لو قدر لي ارتداء ملابس رسمية في الأعلى طوال الوقت، لكنت جننت على ما أظن. لم يسبق لي ارتداء أي شيء بربطة عنق، وبالتأكيد لن أبدأ قريباً."
كان جوسيا دافئاً.
"أنا... أحب الطقس البارد في الواقع. كانت الفصول في الأسفل... غريبة. تسلج الثلوج. عندما كنت طفلاً، كان ذلك وقتي المفضل في السنة. كان يتوجب علي أن أكون أكثر تحفظاً بشأنه، لأن شخصاً ما ظل يضع الثلج على فراشي. كثيراً منه. إنه لأمر مزعج جداً محاولة تجفيف الأغطية الرطبة في الخارج شتاءً. بشكل ما، جعل ذلك الأمر أطراف الطرافة بالنسبة لها."
كان جوسيا متفهماً، صبوراً وهو يماشي كل خطوة تخطوها نحو البوابة.
"أعني، حين ننتهي... جميعاً، إن رغبت في العبث بالأعلى، فيمكننا ذلك. لا أعرف كم رأيت منه المرة الماضية، لكنهم يحبون مايستروهاتهم حقاً هنا. أخبرت أليسون بالفعل أنه سيكون هناك طوفان منهم. لا أعرف إن كان السكان المحليون سيعرفونهم بالنظر إليهم. أشك في ذلك. لكنهم على الأرجح سيصابون بارتباك شديد عندما يتدفق ثلاثون ونيف فرداً في الوقت ذاته. يمكنني إطلاعك على بضعة مطاعم جربتها حقاً، رغم أنني لا أرسى إن كانت لا تزال قائمة. مجدداً، الطعام ليس شيئاً يستحق الموت دونه، لكنه بدعة على الأقل. أعرف أنني أستمر في تجاهل طلبك بالذهاب إلى سيليبرايت معاً. إن أردت العودة إلى تاكيل وحدك بعد هذا، فيمكننا ذلك. خلاف ذلك، يمكنني اصطحابك في موعد بـ ڤيلروز."
استطاعت الإحساس بيده. استطاعت الشعور بلمسته. حتى وإن عجزت عن استشعار قلبها، بكل نبضة مضطربة تنفر عن سابقتها، فقد شعرت بانحناء شفتيها الخفيف نحو الأعلى. شعرت بكلمات خشنة تبزغ شقشقاتها من حلقها المقبوض.
"أنت... تدعوني... في موعد؟"
رأت أوكتافيا ابتسامته الساخرة.
"أود التوضيح مقدماً أن كلمة 'موعد' لا تعني بالضرورة وجود اهتمام عاطفي. أضع هذا الأمر هنا."
"هذا... بالتأكيد... ما تعنيه،"
قالت بصوت خافت.
"إن كنت معجبة بي، فقولي ذلك فحسب. لست مضطرة للدوران في دوائر."
ضحكت بخفة. كانت ضحكة واهية، وبدت مريحة، وتباً لظلال الجدران الملوحة.
"أنت تتمنى ذلك."
أدار جوسيا عينيه بمزاح.
"أنا لست الشخص المتعلق بجزء 'الموعد'. أظن أنك تسقطين مشاعرك عليّ بعض الشيء. رتبي مشاعرك وعودي إليَّ حين تكونين مستعدة."
حتى وإن منحتها كلماته القوة لتجد لوناً في عالم اليقظة، لتهبط مجدداً إلى جسدها وتستشعر الأرض تحت قدميها، لم يكن ذلك كافياً تماماً. كانت البوابة ماثلة، وكانت الزهرة ماثلة خلفها. لم يكونوا نفس الحراس، ولم يطلبوا جوازات سفر عند رؤيتهم. مع ذلك، بدا المشهد مألوفاً بما يكفي لجعل قلبها يخفق بقوة. لم تشعر أوكتافيا بالغثيان بعد. وساورتها ظنون بأن ذلك سيتغير بمجرد أن تحتضنها القبضة الخانقة للمدينة المباركة من جديد.
تشبثت بيد جوسيا بقوة، ولم يرفضها البتة. ضغضت بيديها. فضغط بالمثل، إن لم يكن بلطف أكبر. كان ريفر هو من زمام الأمريّة، رغم أنه ما كان يجب على أوكتافيا أن تفاجأ بالقدر الذي تفاجأت به فعلياً. كان مزعجاً دائماً إلى حد ما رؤيته يتصرف كالقائد الحقيقي الذي هو عليه، يتبع أثره عبق من الثقة وهو يتقدم للأخطاء. كانت قد رأت جانبه اللطيف في الغالب عدة مرات، هادئ الكلمات كما كان.
تجلت روحه بوضوح تام، راسخة وثابتة، في رأس جيش المايسترو المتشكل عشوائياً. غير مرهوب الجانب من الجدران الغريبة التي علت شامخة فوقه، جلب ذلك المد الرغوي إلى الواجهة مباشرة.
"نحن هنا للقاء المبتدئة،"
صرح بحزم، بصوت نقي كالبلور.
"لقد جئنا مع السفيرة. وهي بانتظارنا."
كانت جملة غريبة بالتأكيد على شفتيه، ففهمه للزهرة والنار يقارب الصفر تماماً. استطاعت أوكتافيا تخيل جوسيا وهو يدربه على ما سيقوله. لقد أدى دوره ببراعة، ببراعة كفلت ألا يعترض طريقهم أي عائق على الإطلاق.
"لقد أُعلمنا بالأمر،"
أجاب أحد الحراس ببساطة.
"افعلوا ما يجب."
"أهلاً بكم في ڤيلروز،"
هكذا عرض الآخر. كانت ترحيباً لم ترغب يوماً في تلقيه مرة أخرى. كادت أوكتافيا تعصر أصابع جوسيا. ومع ذلك، ظل هادئاً. ضغط بالمثل بلطف أشد بكثير مما فعلت. تطلب الأمر كل ما في وسعها من قوة لتحريك قدميها للأمام، للانتقال من العشب المتموج إلى الحجارة المرصوفة الصلبة بينما عاد جوسيا بصمت إلى خطوتها مرة أخرى. كان متقدماً عليها بقليل، ساحباً إياها بدقة خفية. بدا الأمر ملحوظاً بالقدر الكافي لتدرك تشجيعه الهادئ، خشية أن تحاول الهرب والاختباء.
لم تستطع لوم جوسيا بالضرورة، نظراً لطريقة تعثرها الفوري ما إن رفعت رأسها نحو الأعلى. كان أمراً غريزياً، رد فعل توقعت حدوثه منذ زمن طويل اللحظة التي تطأ فيها قدمها المدينة المباركة مجدداً. ظل هناك، مرتفعاً عالياً فوق الزهرة تحت تاج الشمس الساطعة. حتى من هنا، استطاعت التقاط الوميض الأعمى لبرونز الجرس ضد أشعة سماء الخريف. كان صامتاً، في الوقت الحالي. لقد نسيت أمر التوقيت تماماً.
نسيت أمر تكرار القرع — ثلاث مرات يومياً، إن خانتها الذاكرة. كان الوقت بعد الظهر بقليل. أما أين يضعها ذلك على جدول المبتدئة، فبقيت جاهلة به. على مسافة قريبة كهذه، ستفضي إلى الموت. حتماً كان الإحساس بكل قرعة تتردد عبر دمائها مجدداً ليقضي عليها نهائياً. الغطاء! لن يجدي ذلك نفعاً. الغطاء! لكنها استطاعت سماعه مع ذلك. الغطاء! أكان مهماً إن كان يقرع أم لا؟ أوكتافيا! ارتفعت إحدى يديها المرتجفتين بالفعل، لتغطي أذنها اليمنى بيأس.
شح الأكسجين. عجزت عن التوقف عن التحديق. وجدت الغثيان. ارتعشت ركبتاها. سبح بصرها. آلمها رأسها. أكان الأمر واضحاً؟
"أوكتافيا."
كانت الزاوية التي توسط فيها جوسيا أمامها محسوبة وحذرة، بالقدر الكافي لحجب وهج نداء فالكيري بجسده. ولم يكن الظل الذي ألقاه عليها بغيضاً تماماً، واستحوذ على عينيها المذعورتين لنفسه. مد يده نحو اليد التي غطت أذنها بلا جدوى، تلك التي لم يعتمدها بعد. كانت قبضته لطيفة، احتوى كلتا يديها في يديه وهو يرجع ببطء إلى الوراء. أملت أوكتافيا ألا يتعثر.
"هل تشعرين بالتعب بأي شكل؟"
عرض. هزت أوكتافيا رأسها ببطء. لم يساعد ذلك الدوار إطلاقاً.
"ل-لا."
"تذكري، الشارع ينحدر صعوداً، لذا سيتطلب المشي بعض الجهد. إن شعرت بالتعب، فأخبريني لنتوقف قليلاً. يمكننا السماح للآخرين بالمضي قدماً."
"أ-أنا لا... أرغب في... إبطاء أحد،"
تمتمت. هز رأسه نافياً بدلاً من ذلك.
"لن تفعلي."
"كم... الساعة؟"
سألت أوكتافيا بلهث. ألقى جوسيا نظرة خاطفة عبر كتفه — سواء ليثبت خطواته الخلفية أو ليقيم البرج الذي سعى لحجبه، فلم تكن متأكدة.
"لست مضطرة للقلق بشأن ذلك."
"أنا قلقة،"
توسلت أوكتافيا.
"أرجوك أخبرني."
"لن تعزف،"
قال بهدوء.
"لن ترق الجرس لبضعة أيام، على الأقل ليس في جدولهم المعتاد. لقد تأكدت من ذلك. لن تسمعي شيئاً. أنت... لست مضطرة للقلق."
اتسعت عيناها.
"لماذا؟"
أمال جوسيا رأسه.
"لم أكن أريدك أن تسمعيه."
كفَى ذلك ليبعث بارتياح يتدفق في عروقها، متخطياً بضع نبضات متتالية من قلبها. تمنت لو تستطيع أن تقدم له ابتسامة ترافق امتنانها.
"شكراً لك،"
همست أوكتافيا، وصوتها يكاد ينصدع.
"سيزول قريباً على أي حال،"
تابع جوسيا.
"لن تضطري للقلق بشأنه مرة أخرى. نداء سيرافيم ليس السبب الوحيد لوجودنا هنا، أتذكرين؟"
أومأت أوكتافيا.
"ن-نعم."
ساعدتها معرفة السلام المؤكد بشكل كبير، ووجدت القوة لتسحب إحدى يديها من يده. كان تأكيدها الصامت بالهدوء الشخصي كافياً ليطمئنه، فأدار جوسيا وجهه للأمام مجدداً. لم تجرؤ أبداً على إفلات يده الأخرى، الدافئة والناعمة كما ظلت. لم يحرقها المشهد بالأعلى بالقسوة ذاتها. بدا رؤيته أسهل، استقرت عيناها بتركيز أيسر أثناء مشيهما. شابهت ڤيلروز ما تذكرته تماماً، ولم تكن الصورة الفعلية للزهرة كفيلة بجرها إلى ذكريات أرادت نسيانها.
صحيح أنها استطاعت تذكر التنافر، الصراخ، الركض والذعر الذي رافق الكارثة. لم يؤلم ذلك بالقدر الذي ألمّتها به تلك المحنة التي وجدتها قمة برج الجرس، ولن يفعل قط. كانت المدينة جميلة حقاً، ولم يتغير ذلك أيضاً. تعرفت أوكتافيا على حفنة من المعالم الضئيلة وهي تمر بها — متاجر مرت بجانبها مرة واحدة تماماً، أماكن رأت الناس يجتمعون فيها بسلام. وجدت النافورة مرة أخرى. وجدت النزل.
وجدت البقعة ذاتها حيث حثها هاربر على ترنيمة فرح بتناغم، المرة الأولى التي عزفت فيها بجانبه على الإطلاق. وجدت الموقع العام الذي انتظرتها فيه ريناتو، إنجاز تتبع مقلق إلى حد ما في ذلك الوقت والتي باتت ممتنة له إلى الأبد. حاولت ألا تبحث عن المكان الذي التئم فيه شملها بدري. حملت ما يكفي من القلق، متمسكة بما تبقى من شظايا سعادة جلبَتْها المدينة لها بدلاً من ذلك.
"حسناً، لن أکذب، هذا المكان رائع نوعاً ما،"
سمعت فرانسيسكو يعترف من خلفها. صعب تتبع من كان أين، وتاهت أوكتافيا عملياً في بحر المايسترو. تشبثت بجوسيا بإحكام. لم يعترض البتة.
"آه، س...تغير رأيك بشأن ذلك قريباً على الأرجح،"
استطاعت سماع هاربر يحذر.
"لماذا؟"
"لأن المدينة بأكملها طائفة لعين،"
تمتمت ريناتو باسترعاء. تنهد جوسيا.
"فقط... تحملوا الأمر. تجاهلوا أي شيء تسمعونه. لا أعرف إن كانوا قد غيروا أياً من فلسفاتهم منذ تعلمون ماذا، وبصراحة، لا أريد أن أعرف."
كان الناس يحدقون. كان ذلك عادلاً فقط. تجرعت أوكتافيا لعابها، فعيونهم الفضولية كانت أكثر من أن تحتمل — حتى موزعة بين المايسترو كما كانت.
"أين سيليستينا؟"
همس جوسيا. اعتقدت أوكتافيا في البداية أنه سؤال لنفسها. وما إن سمعت صوت ماديغراق قريباً جداً، هادئاً ووديعاً، حتى أدركت خلاف ذلك.
"إنها مع فيولا،"
همست ماديغراق بالمثل.
"انشري شيئاً من أجلي، حسناً؟ لا تدعي أحداً يذكر أنها من ڤيلبير بينما نحن هنا. ولا كلمة."
غمزت ماديغراق بابتسامة.
"يمكنك الاعتماد عليَّ!"
التقطت أوكتافيا صوت نقر حذاء ماديغراق على الحجارة المرصوفة وهي تنطلق، بحماس مفرط مقارنة بثقل مهمتها. أثار ذلك نقطة سببت لها إزعاجاً، إلى حد ما.
"هل... تعرف أليسون؟"
سألت بخجل.
"أليسون تعلم،"
أاب جوسيا.
"الإكليروس لا يعلم. ولا أي شخص آخر أيضاً."
"أيعلم الإكليروس أننا سننزل إلى الأسفل؟ أو، على الأقل... لماذا؟"
هز جوسيا كتفيه.
"هذا سؤال يخص أليسون. أما عما إذا كانوا سيجمعون الأمور معاً أم لا، فلا أعرف. علينا فقط أن نكون سريعين."
توقفت أوكتافيا.
"هل يجب... أن نخبر الجميع ألا يذكروا أنك من ڤيلبير أيضاً؟"
ابتسم بحزن.
"ليس ذلك بالمهم ذات الأهمية."
"إنه مهم بالنسبة لي،"
تمتمت.
"أهلاً بك، يا صاحبة القلب."
فوجئت أوكتافيا، بصراحة، بمدى إشراق صوت مينا لروحها. بدا مدهشاً قليلاً مدى سرعة ظهور الفتاة على جانبها المقابل، مباركة إياها بابتسامة عريضة وعينين لعوبتين افتقدتهما. حتى في أعماق توترها، عجزت عن مقاومة أضعف ابتسامة.
"مينا،"
حيتها بسعادة هادئة.
"أهل أنت مستعدة لبدء هذا الحفل؟"
سألت الفتاة بحماس أكبر من اللازم. رغم ذلك، كان الأمر ساحراً، بطريقة ما.
"هذا أمر جدّي. تذكري، علينا توخي الحذر والأمان. أرجوك لا تفعلي شيئاً طائشاً."
"سأكون بييخير،"
طمأنت مينا، ملوحة بيد واحدة برفض.
"لدينا ما يكفي من القوة هنا لمواجهة العالم. سنحمي بعضنا البعض ونخرج منتصرين. أنت تعرفين كيف تسير الأمور. كما قلت، أنا أتطلع للذهاب حتى النهاية. لم تسنح لي الفرصة حقاً للقتال."
"حتى مع التنافر؟"
هزت كتفيها.
"ليس كثيراً. جزء صغير هنا وهناك، لكن لا شيء لم ينته بسرعة."
تنهدت أوكتافيا.
"كما تعلمين، لسنا هنا لنجري تجارب بالضبط."
"استغلي أقصى ما لديك،"
قالت مينا. لم تحصل أوكتافيا على فرصة لتوبيخها. كانت عينا مينا قد انحرفتا بالفعل إلى اليسار أكثر من اللازم. وتحولت ابتسامتها إلى شيء يثير القلق بشكل أكبر.
"أهلاً بك، يا حشرة البرق،"
شاكست، وصوتها ينضح سحراً.
"لم أرك منذ لحظة ساخنة. ستشارك في القتال إذن، هكذا يبدو؟"
رفع جوسيا حاجباً.
"بما للتو نعتني؟"
"لن يقاتل، لكنه سيساعد في الكثير من الأشياء الأخرى،"
أوضحت أوكتافيا.
"آه، كنت أمل أن أرى صديقي الجوهري المماثل في العمل،"
تذمرت مينا.
"كما تشاء. سأحميك، أعدك."
"أنا... ممتن، لكني سأكون بخير، حقاً،"
طمأنها جوسيا. راقبت أوكتافيا بعبوس عارف وهي تتبع عيني مينا تنزلان نحو يدها، المشبوكة حالياً بإحكام في يد جوسيا الخاصة. عرفت بدقة إلى أين تتجه تلك الابتسامة.
"أوه؟"
"لا."
"حقاً؟"
"أفلاطونية."
"آه-ها."
"أنا أعني ذلك."
نظر جوسيا جانبياً إلى السفيرة.
"ماذا؟"
"لا شيء."
كانت قهقهة مينا كفيلة بتنهدها. ومع لفة عين، وجهت أوكتافيا انتباهها إلى أي مكان آخر أمكنها ذلك. استطاعت الشعور بكيفية بدء الميل بفرض ضغط على بطات ساقيها، كعلامة بارزة للتقدم. لن يستغرق الأمر طويلاً. حاولت تجاهل العيون في كل مكان والتي استقرت مع ذلك على جيشهم المرتجل. وجدت عيناها مينت، ولم تجد عيون مينت شيئاً. رمشت أوكتافيا بحيرة. كانت الطريقة التي حُجبت بها نظرات مينت محيرة.
كان مربوطاً بعناية تحت شعرها المنفوش شريط أبيض سميك، طويل ومعتم، التف حول عينيها مرة تلو الأخرى. من هنا، عجزت أوكتافيا عن الجزم بأن مينت تمتلك أي مجال للرؤية، نظراً لمدى إحكام ربط الرباط العشوائي على ما يبدو. لم تكن أوكتافيا الوحيدة التي تصاحبها رفيق مشي. وجدت برايار، يداً بيد مع زميلته في الفرقة بينما كان يقودها للأمام بعناية. لم تتعثر مينت، ولم تتردد وهي تمشي — في لفتة واضحة تدل على الثقة التامة في توجيه الفتى ذي الروح.
إن كان العرض أقل إرباكاً، لكان محبباً، بتلك الطريقة.
"ما الذي... يجري معها؟"
همست أوكتافيا بصوت خافت. تتبعت مينا نظراتها.
"موهبة مينت قوية بعض الشيء. عليهما فعل هذا كلما غادرت تاكيل. خلاف ذلك، يتعرض الكثير من الأبرياء للأذى، ولا يمكننا إصلاح الأمر حقاً بمجرد وقوعه."
"ماذا تقصدين؟"
شبكت مينا ذراعيها.
"ألم يخبرك أحد كيف تعمل هباث القمم بشكل... مختلف بعض الشيء؟"
أومأت أوكتافيا. أمالت مينا رأسها.
"مينت... لا تحتاج إلى لمس شخص ما لاستخدام قدرتها،"
أوضحت مينا.
"عليها فقط أن تنظر إليهم. بمجرد أن تتواصل بالعينين، ينتهي الأمر. سيرى الناس التنافر طوال حياتهم."
اتسعت عيون أوكتافيا.
"هذا... فظيع."
"نعم، حسناه، سنتخلص من هذه الأشياء قريباً جداً على أي حال. نأمل أن يساعد ذلك قليلاً،"
عرضت مينا.
"يمكنها نزع العصابة بعد قليل،"
أكد جوسيا.
"لن تحتاج إليها حيث نذهب."
"أفترض أن هذا هو المقصود إذن؟"
جلب صوت برايار البعيد انتباه أوكتافيا إلى الأمام مباشرة. مثل كل شيء آخر في المدينة، بدا تماماً كما تذكرته. كان الزجاج الملون متألقاً بالقدر نفسه، ومذهلاً بالقدر نفسه وهو يغدق الحجارة المرصوفة بالأسفل بكل لون تخيلي. وكما غُمرا بذات قوس قزح اللامع من الكمال الحرفي، فإن الجانب الوحيد الجدير بالإعجاب لكنيسة ڤيلروز وقع تحت عينيها مرة أخرى. صُنعت الملائكة بكل شظية زجاجية أخيرة من الحب، والقطعة المركزية التي جذبت عينها قديماً بدت رائعة بذات القدر.
مع السياق هذه المرة، استطاعت افتراض أن الفتاة الصغيرة المرسومة بمحبة والتي رفعت يديها إلى السماوات لم تكن سوى المبتدئة نفسها. أما الملاك المتألق ذو الصبغة القوسقزحية الذي تألق عليها بذراعين مفتوحتين، فلم تحلل المشهد بالكامل بعد. ظل جميلاً بغض النظر، ولم تكن الوحيدة المأخوذة بروعة التحف الفنية العالية على واجهة الكنيسة. لهذا السبب بدا رد فعل فرانسيسكو الفظ شبه محترم.
أطلق صفراً.
"تباً، هل أنت متأكد من أن هذا المكان مقرف؟"
"أنا أعدك، إنه مقرف،"
تمتم هاربر. حتى مع اتجاه معظمهم نحو الدرجات، لفت انتباهها المايسترو الوحيد الذي تباطأ، إلى حد ما. كان عليها أن تشد يد جوسيا جسدياً لجعله يستدير، نظراً لطريقة استمراره في سحبها بلطف للخلف. لم تستطع أوكتافيا تحفيز نفسها على الإفلات، ولم تكن ترغب في ذلك. شعرت بالامتنان عندما لان جوسيا، راضياً بأن تجره السفيرة. اهتمت أكثر بزوج العيون الوحيد الذي وجد اهتمامه ليس في روعة الفن المتقن، بل عالياً، في المكان الوحيد الذي كافحت ألا ترفع بصرها إليه.
"ما الخطب؟"
سألت أوكتافيا. لم يجب، إذ كان رأسه مائلاً للوراء واهتمامه متسماً بالأعلى. وكيف احتمل وهج الشمس الذي انعكس حتماً من البرونز عليه ظل أمراً يفوق الفهم.
"هل هناك... شيء ما هناك؟"
رمشت ريناتو أخيراً.
"إنه... لا شيء."
رفع جوسيا حاجباً.
"ما الذي يجري معك؟"
أعادت ريناتو بصرها إلى الأرض، وإن لم يكن ذلك خالياً من ومضة أخيرة للأعلى.
"هناك شيء ما... غير مألوف. لا أعرف كيف أشرحه بطريقة أخرى. لا تقلق بشأنه."
"ماذا؟"
"هيا، سنُترك هنا. من بين هذين المكانين، ليس هذا الذي أقلق بشأنه من التخلي عنه، لكنني أفضل ألا أفعل."
لم يضغط أي منهما. وحتى عندما خاطر كل من جوسيا أوكتافيا بنظرة خاطفة سريعة على نفس البقعة التي حدق فيها مطولاً، لم يجدوا شيئاً يستحق الذكر سوى التذكار الوحيد لمعاناة أوكتافيا. استمرار معرفة أنه سيكون صامتاً نيابة عنها خفف عن قلبها، حتى وإن جعلها منظره وحده مصابة بالدوار بعض الشيء. كان ريفر قد طرق بالفعل. وقد ألقى خطابه الموجز للمرة الثانية. كان يقوم بعمل رائع، بكل الاعتبارات، في قيادة جيشهم الصغير إلى أرض مجهولة — بالنسبة لأهل تاكيل، على الأقل.
شكت أوكتافيا في أن الداخل سيزعجها. وكانت على حق، في الغالب، وبدا المخمل الوثير تحت قدميها ناعماً تماماً كما تذكرته. لم تكن هناك جوقة، ولا إكليروس مرئي، ولا حتى روح أخرى تعيق رحلتهم إلى أعماق ما كان يجب أن يكون مكاناً مقدساً. فقد كانوا يعلمون، بعد كل شيء. أما المدى الذي ذهبت إليه أليسون للتحضير لوصولهم، فلم تكن متأكدة منه. لم يكن هناك دفء في الشموع التي احترقت بحرية على الجدران، لهيب ضئيل وجه طريقهم أسفل ممر بدأ يقرع أجراس الحنين.
كانت الهمسات والتمتمات خلفها مفرطة، أصداء ترددت في كل ممر وغطت على كلمات ريفر. كان مرشدهم الوحيد الراغب — المنتسب للإكليروس، إن كانت الأردية تعني شيئاً — بعيداً عن متناول السمع، متواضعاً بعض الشيء تحت النظرة النافذة التي تحطمت للأمام في أمواج قوية مراراً وتكراراً. بدا حضور ريفر قوياً بالقدر ذاته. وبدأ، ببطء شديد، يترسخ في الأذهان كيف تمكن من تولي دفة قيادة تاكيل في المقام الأول.
شعرت بالأمان. كانت المصلى. لقد كانت على حق. خفق قلبها حين فتحت الأبواب أمامها، فأشعة الشمس المحمية بالزجاج في الأعلى غمرت المزار بفرط بينما انسكبت على المخمل القرمزي بالأسفل. وكذا أوكتافيا، غُمِرت بذات النور، متراجعة قليلاً بينما رخش النور المفاجئ في عينيها. أحرقها، فربما احرقت ذكرى الوقوف أمام ملاك باللون الأبيض القدر ذاته. وكان انعكاساً للبحث عن وجهها، لمطاردة صورتها الباقية بعيون واسعة ويائسة على القاعدة المركزية.
كادت لا تعرف المبتدئة، مألوفة بنعمتها وغضبها على حد سواء. رغم ذلك، كانت مهيبة. كانت لامعة. اختارت أوكتافيا الإيمان بطيبتها، لو لم يكن مصير النار متشابكاً بقوة مع حياتها القصيرة. لقد رحلت ملاكها النحيل. لم تجرؤ على التفكير في كيف فُقدت الفتاة. عصرت بيدها يد جوسيا. ضغط بالمثل. إن أمسكت بيدها الأخرى، إن مدت يدها، أفكان بوسعها جذب صوت ترحيب المبتدئة بهم مرة أخرى من العدم؟
لم تكن هناك سوناتا. ولن تكون هناك سوناتا مرة أخرى. ما وقفت فيه كان أقرب صدى ستحصل عليه أوكتافيا على الإطلاق. ظلت أليسون أيفوري، جسدياً، كما تذكرتها أوكتافيا. لم يمر أكثر من عدة أشهر منذ لقائهما الأخير، وكانت الطفلة لا تزال كذلك تماماً. صُدمت مرة أخرى بلدغة الحزن التي رافق هذا المشهد لمثل هؤلاء المايسترو والمايسترا اليافعين. في هذه الحالة، رافقها شعور بالذنب بالقدر ذاته.
كانت أوكتافيا تقنياً هي من ربطت هذه الطفلة بنداء فالكيري، للخير أو للشر. كانت أرديتها ذات اللون اللؤلؤي قد حيكت أخيراً، لتجنبها ألم صراع عثرة الخطوات مع كل خطوة. وبدا جلدها الناعم فاتحاً بكل تفصيل، وخصلات شعرها المتدلية شقراء بجمال مذهل، وعيناها الواسعتان اللتان تحدتا السماء اللطيفة مستديرتان وفضوليتان بالقدر ذاته. في تلك العينين وجدت أوكتافيا التغيرات التي حاصرت المبتدئة الصغيرة منذ لقائهما الأخير.
حيث كان الفضول يوماً، لم يستقر سوى الحزن. وتحدثت حركاتها عن الإرهاق، وكذلك وجهها بشكل عام. وسواء كان الأمر عاطفياً أو جسدياً بطبيعته، فلم تستطع أوكتافيا تحديد ذلك بدقة. مُنحت تلك النظرة الضعيفة بصدق، وثقة مشتعلة بلطف لم تجدها يوماً في قلب الطفلة الصغير عُرضت الآن بوضوح تام. ربما كان ذلك بدافع محض، وتموج الذنب عبر دمائها مجدداً. استحوذت أوكتافيا على انتباه أليسون وحدها لحظة، حيث انغلقت السفيرة والمبتدئة في اعتراف ثقيل بلم الشمل الصامت.
تقلب معدتها. استقرت ألف اعتذار على لسانها، وبمحض الإرادة الخالصة عضت عليها لتعود للخرج. مهما كان دليل الإكليروس الذي قادهم إلى هذا الحد صامتاً كالمبتدئة الصغيرة، متخلصاً من مقدمة لصالح مقدمة ريفر الخاصة. كان محترماً، ربما أكثر من اللازم. تساءلت أوكتافيا بدقة أي نوع من الصور رسمه لها جوسيا لدور المبتدئة، نظراً لطريقة نزولها على ركبة واحدة وانحنائها برأس منخفض. لترتها متواضعة بمثل هذا الشكل ذكرتها تقريباً باللباقة التي قدمتها عند تحيتها للسفيرة للمرة الأولى.
بيد واحدة فوق قلبها، بدا صوتها واثقاً بكل تفصيل.
"سيدة المبتدئة، يسرني لقاؤك. اسمي ريفر، قائد مايسترو تاكيل. إنه لشرف."
"لست مضطراً لفعل ذلك."
كانت الكلمات الأولى التي سمعت أوكتافيا تغادر فم الطفلة على الإطلاق، لمدى تعلقها سابقاً بأردية أختها. لقد اختبأت ذات يوم في ظل المبتدئة السابقة بغريزة جعلت أوكتافيا لا تسمع صوتها الصغير الناعم، المطبوع بحزم هادئ كما كان. عاودت تشابك أصابع جوسيا بيأس. ومرة أخرى، بادلها السلام. أشارت أليسون لريفر بالنهوض.
"لا بأس. أنت... لست مضطراً لفعل ذلك،"
كررت بهدوء. انصاع ريفر، غير مهتز وهو يرتفع على قدميه. لم يعتذر عن لباقته، راضياً بمراقبة المبتدئة وهي تضع كلتا يديها فوق قلبها. وهي الأخرى، أنحت رأسها بقليل.
"أنا أليسون أيفوري، مبتدئة ڤيلروز. من... الجميل لقاء الجميع. شكراً لوجودكم هنا."
بيده الحرة، قدم جوسيا لفتة احترام مماثلة، مستقرة أصابعه فوق صدره.
"شكراً لتلبية طلباتنا، وشكراً لاستضافتنا في المقام الأول. نحن مدينون لك بالتأكيد. سنكون سريعين، نعدك بذلك."
"كم عددكم في المجموع؟"
سألت بخجل.
"أعتقد أننا اثنان وثلاثون،"
عرض ريفر. أومأت أليسون، ملامسة شعرها الطويل ذراعيها مع كل حركة.
"هذا كثير."
"احتجنا إلى كل فرد منهم،"
سمعت فيولا تمتم تحت لثامها. عندما رفعت عيون ريفر إليها، تبعتها عيون المبتدئة. احمر وجه فيولا، بصوت أعلى من المتوقع عندما تحدثت بخروج طفيف عن الدور. أغمضت عينيها بشدة محرجاً، مطبقة يد واحدة على فمها.
"في... وولا؟"
جلبت المقاطع على شفتي المبتدئة عيوناً واسعة من مصادر متعددة، لم تكن أوكتافيا أقلها شأناً. رمشت المايسترا المعنية.
"م... ماذا؟"
راقبت أوكتافيا بذهول كيف تجولت عيون أليسون في الغرفة، مستقرة على مايسترو إضافيين واحداً تلو الآخر تباعاً. وبالمثل، توهجت وجوههم المعنية بالمفاجأة للصوت اللطيف لأسمائهم الخاصة.
"ماديغراق. هاربر،"
قالت مبتدئة ڤيلروز برقة. كانت قد التقت بنظرة أليسون المتعبة مسبقاً. لم تنسَ قط اسم المبتدئة الصغيرة، حتى وإن لم يستقر بشكل طبيعي في مقدمة ذكريات أوكتافيا مقابل أخت الطفلة. وعلى العكس، لم تتوقف لتدرك ذلك. مع اثنين وثلاثين مايسترو للاختيار من بينها، جعلت الطريقة التي حددت بها أليسون الأربعة الذين التقتهم مرة واحدة فقط قلبها يتسع.
"أوكتافيا،"
قالت أخيراً. كادت أوكتافيا لا تستطيع إخراج كلمات من حلقها الجاف.
"تذكرتِ."
وعندما أومأت المبتدئة الصغيرة، استحالت كلماتها الخاصة بدورها للتحديد. وسواء كانت طيبة، أو بغيضة، أو عدائية أو مرحبة، فلن تعرف أوكتافيا قط. في ذلك الصوت الصغير، والمثبت بتلك العيون الصغيرة، تمكنت أحدث مبتدئة لڤيلروز من تمزيق قلبها نصفين وخياطته مجدداً دفعة واحدة.
"ما كنت لأستطيع نسيانك أبداً."