كان في رؤية مادریغال غير مفعمة بالحيوية ما يبعث على القلق العميق. ومما جلب الارتياح العظيم أنه لم يدم طويلاً. لم يتطلب الأمر سوى القليل من الأزياء.
كانت كلمة "قليل"
تقليلاً من شأن الواقع نظراً لكمية الملابس الهائلة التي تمتلكها والدة فيولا بالفعل. لم تحدد أوتافيا تماماً مصدر حس الموضة لدى فيولا القريب من الأبهة الملكية. كان يشهد على ثراء فاحش، وما قُدّم للمعلمتين لم يقل عنه شيئاً. كل قطعة قماش لامعة وساتان براق بالكاد تفوقت على وميض عيني مادریغال اللتين استعادتا بهاءهما الساطع. كادت تطلق صرخة فرح. كان ذلك مرحباً به أكثر بكثير.
وبالمقارنة، كان هناك ما يبعث على شيء من الرهبة الطفيفة عند إدراك أن خزانة ملابس واحدة تكلف أكثر من حياة أوتافيا بأكملها حتى الآن. كادت تخشى مجرد النظر إليها مباشرة. إذا كانت مادریغال تعاني من أي مخاوف مشابهة، فلم تظهر أياً منها البتة. كانت تتنقل بالفعل بخفة بين صفوف الأساليب والملابس، ممسكة أصابعها في كل مكان ما عدا نفسها.
"هذا مذهل! أنتما تبدوان كالملوك حقاً!"
كانت لمسة أوتافيا رقيقة ومترددة بالمقارنة. كان الصوف ناعماً. استمتعت بشرتها بملامسته، وهي تمرر أصابعها برقة على أحد المعاطف.
"كل هذا يخص والدتك؟"
هزت فيولا كتفيها بفتور.
"لن تستخدمه في أي وقت قريب".
كانت تتوقع الوقاحة على الأقل. بل إن تعليقاً ساخراً على ردود أفعالها المضطربة لكان كافياً. لكن فيولا بدت متفرجة، وباءت كل محاولات جذب انتباهها بالفشل. حاولت أوتافيا ثلاث مرات، وكل محاولة لم تابل سوى برأس مُدار ونظرة زائغة. توترت.
"هل يمكننا... حقاً ارتداء ما نحلو لنا من هنا؟"
سألت وأصابعها لا تزال تداعَب بغير وعي النسيج الرقيق.
"نعم"، أجابت فيولا بهدوء.
"سأقوم... بالانتعاش وإحضار بعض اللوحات أو ما شابه من القبو. خذا وقتكما".
لم تفرصة لأوتافيا لكي تجادل، إذ تركتها فيولا وراءها دون تردد. تابعت المعلمة المغادرة بعينيها وحدها، وتصلبت من عدم الراحة. نظراً للكلمات الثقيلة التي أُلقيت في وجهها قبل دقائق، لم تستطيع أوتافيا لومها كثيراً. ومع ذلك، لم يجعل ذلك المنظر أقل إيلاماً. تنهدت.
"كيف تبدو هذه؟"
كانت مادریغال تصيبها بالدوخة تقريباً. لم تكن تكره هذه الطاقة تماماً، رغم أن التباين الشديد بين المعلمتين كان صارخاً تقريباً. كان اللون الأخضر ييليق بها بالفعل. بدأت أوتافيا تلاحظ نمطاً تفضيلياً محبباً. ابتسمت.
"جميلة. تتناسق بشكل رائع مع عينيك".
تهلل وجه المعلمة واهتزت حماسة.
"حقاً؟ شكراً لك! سيكون هذا ممتعاً للغاية! لم أرتد قط ملابس بهذا القدر من الفخامة بصراحة. أشعر تقريباً وكأنني أميرة في—"
توقفت فجأة وسقط وجهها بمجرد أن لجمت لسانها. كست أوتافيا ملامحها بالألم.
"ما الخطب؟"
سألت. نقرت مادریغال بأطراف أصابعها بخفة على الخيوط المنسلة. جاء صوتها موافقاً لذلك.
"أعلم أن هذا يبدو سخيفاً، لكنه... يجعلني سعيدة. أهذا سيء؟"
عبست أوتافيا. استقرت يدها فوراً فوق يد مادریغال مع ضغطة محكمة.
"ليس سيئاً على الإطلاق. يحق لك أن تكوني سعيدة. يحق لك أن تشعري بما يحلو لك، أميرة كنت أم لا".
هزت مادریغال رأسها وتراقصت خصلاتها معها.
"لكن فيولا قالت—"
قاطعتها أوتافيا: "لم تقصد فيولا ذلك. كانت فيولا غاضبة فقط. ما قيل كان خاطئاً، وهي بالتطلاق لا تؤمن بما قالته. أنتِ... بخير كما أنتِ تماماً. وأنتِ معلمة رائعة أيضاً".
لمعت عينا مادریغال بشكل ينذر بالخطر.
"أَتظنين ذلك؟"
أومأت أوتافيا بحماس وفرشاتها تداعب وجنتيها أثناء ذلك.
"أنا متأكدة".
رمشت مادریغال بقوة عدة مرات. لم تكن أوتافيا غافلة عن البريق الكامن خلف كل حركة، لا سيما مع الابتسامة المرتجفة التي استقرت على شفتي المعلمة بعد ذلك بقليل. فعلت ما بوسعها لتقدم ابتسامة حقيقية من جانبها.
"سأذهب لأتحدث مع فيولا. تجملي أنتِ حسناً؟"
تمتمت مادریغال: "اممم"، وبدا الضوء الناعم الملون لعينيها أكثر ترحيباً بالمقارنة.
كان الخروج من الخزانة بمفرده محنة بحد ذاته. كانت الغرفة بأكملها واسعة، والقصر أوسع منها بكثير. بالنسبة لمكان خالٍ وشاسع هكذا، كان يكاد يكون خانقاً. نشأت أوتافيا في منزل أصغر بكثير من منزل فيولا، وكانت الأجواء حية ووافية طوال الوقت. كان هذا المكان بارداً. ربما كان من الوقاحة قول ذلك، ناهيك عن التفكير فيه. لكنها لم تستطيع منع نفسها. ترامشت عيناها على كل طبقة غبار عبر كل سطح وحيد لفترة أطول بكثير مما ينبغي.
لقد حرصت كل الحرص على تجنب ذكر والد فيولا. ولم تفكر قط ولو للحظة في والدة المعلمة. ومن هذا أيضاً، باتت تخشى التدخل. كانت مادریغال مصدر الدافئ الوحيد في مثل هذه الغرفة الميتة والمعزولة، وبدا حبسها فيها قاسياً. أحببت أوتافيا أن تتخيل أن أشعة شمسها قد تكون معدية، نظراً للحاجة الماسة إليها. كانت فيولا تستحق ما هو أفضل من هذا المكان. لم يكن الأمر وكأنها تستطيع تذكر مكان غرفة فيولا في المقام الأول، وكانت هي اللائمة بالكامل لعدم سؤالها صراحة.
لم يستغرق الأمر أقل من عشرين ثانية لتضيع. كان الأمر مثيراً للإعجاب تقريباً. رافق كل باب تجاوزته شعور خفي بالذنب، نظراً لمدى خلو ما وراءه من الحياة بدوره. بالنسبة لأسرة تتكون حالياً من شخصين، كان هذا أمراً يثير الجنون حتى عن بعد. سجلت أوتافيا ملاحظة ذهنية لتسأل بدقة كيف انتهى الأمر بأربعة أشخاص لامتلاك هذه المساحة غير المستغلة. وسجلت ملاحظة ذهنية ثانية للتعامل مع روح جليدية توجت حديثاً بالرقة واللباقة اللتين تستحقهما.
ربما لم يكن الوقت مناسباً تماماً.
"أوتافيا؟"
كادت تتعثر وتكبو تماماً. لم تكن فيولا بالتأكيد. كان ظهوره المفاجئ أسوأ تقريباً، بالنظر إلى كيفية تشبثه بالباب بشكل عام. بالكاد استطاعت أوتافيا رؤيته. كان ذلك كافياً لإيقاف قلبها تقريباً.
"يا للهول، لقد أفزعتني. لن أکذب، أظن أنني ضائعة. أفترض... أن تلك هي غرفة والدها إذن؟"
ابتسم هاربر.
"نعم. أشعر بالذنب بعض الشيء لاستخدام ملابسه، لكنها... رائعة حقاً. أشياء عالية الجودة".
رفعت أوتافيا حاجبها.
"إذن هل ستدعني أراك ترتدي تلك الأشياء عالية الجودة، أم ستختبئ خلف الباب طوال الليل؟"
مازحته. احمرار وجهه قليلاً.
"أعني، نعم، يمكنني فعل ذلك. أنا فقط... لم أرتد قط بدلة من قبل".
كان الخجل أمراً جديداً. وكان محبباً إلى حد ما.
"حقاً؟ أنا متأكدة أنها تبدو رائعة! أرني إياها".
أخذ وقته، واستقبله مظهرها الكامل ببطء مؤلم كاد يدفعها لاستعجاله. لقد بدا بحالة ممتازة. كان يبدو رائعاً في الملابس الرسمية، عند ذلك. أوضحت ذلك بتصفيق مرح قدر الإمكان. فرك مؤخرة عنقه بانزعاج، ونظراته تائهة واحمراره المتزايد أكثر من بارز.
"تبدو رائعة"، طمأنته بسعادة.
"لا تكن خجولاً. تبدو جليداً في البدلة تماماً كما تبدو في ملابسك العادية".
ررفت عينا هاربر الخשוلتان نحو عينيها لحظة.
"أتظنين ذلك حقاً؟"
أومأت.
"أنا متأكدة".
زفر هاربر بقوة.
"فقط... لم أكن أعرف ما أتووقعه. ظننت ربما أنها لن تكون النوع المناسب لي".
أمالت أوتافيا رأسها.
"إنها مجرد بدلة. لم أظن أن معظم الرجال يمنحونها هذا القدر من التفكير".
كست وجهه ملامح الألم.
"نعم، لا، أنتِ... محقة. ليس شيئاً يفعله معظم الرجال. أظن أنني قلق بعض الشيء بشأن نفسي. أشعر وكأنني لا أستحق حقاً ارتداء أشياء كهذه".
على قدر ما آلمها سماع ذلك، صارعت للحفاظ على ابتسامتها.
"أنت تستحق ارتداء أشياء جميلة، بغض النظر عن خلفيتك. أنا أؤمن بذلك من صميم قلبي".
التقت عيناها بعيني هاربر الناعمتين بالكامل. ووجدت الابتسامة التي كانت تبحث عنها، رقيقة كما كانت. في اللحظة القصيرة التي فتح فيها فمه ليتكلم، أغلقه بالسرعة ذاتها. وبدلاً من ذلك، كان مجرد إيماءة تعبر عن امتنان صامت. وكان ذلك أكثر من كافٍ.
أضافت أوتافيا وصوتها يترنح: "أنا، امم، أكره أن أفعل هذا بك، لكن... ألم تصادف مكان ذهاب فيولا بالصدفة؟ لقد نسيت... أن أسأل أي غرفة تخصها".
ضحك هاربر وهو يشير بيده.
"لقد كنتِ قريبة جداً. الباب الثالث على اليمين من هنا".
تمتمت أوتافيا مراراً وتكراراً بصوت خفيض: "الباب الثالث على اليمين، الباب الثالث على اليمين".
لو ضاعت مرة أخرى، لكانت مشاكساته أسوأ نتيجة ممكنة.
"شكراً لك، سأراك لاحقاً!"
استطاعت سماعه يضحك وهي تتحرك بسرعة أكبر من اللّازم، وكان ذلك محرجاً بما فيه الكفاية بحد ذاته مراراً وتكراراً. ونظراً لطريقة رؤيته وهو يمرر أطراف أصابعها على ربطة عنقه مراراً وتكراراً في أعقابها، فقد أحبت أن تتخيل أنه كان راضياً. لقد كان يستحق ذلك. ومع تكريس نفسها لموقف مختلف تماماً، فقد جلببت معها ابتسامة طوال الطريق إلى هناك.
نشأ التردد الذي انتابها في مكان ما بين مواجهة المايسترا في داخلها، والتأكد من أنها في المكان الصحيح أصلا. إذا كانت مخطئة هذه المرة، فستصرخ. بالكاد استطاعت أن تمد يدها إلى مقبض الباب، ثم لم تفعل. والحقيقة أن الانزعاج الثقيل على كتفيها هو ما ردعها في المقام الأول. احتاج الأمر إلى جهد وإلى نفس عميق حتى تقدم على فتحه، فاستخدمت مفاصل أصابعها لتطرق الباب بحذر.
"فيولا؟ أنت في الداخل؟"
مرت ثوان قبل أن يأتيها جواب.
"أجل، ادخلي."
دخلت أوكتافيا كما طلبت منها، مترددة أو غير ذلك. لم تجد فيولا، على الأقل في البداية. كانت غرفتها تكاد تطابق غرفة أمها، وكان مجرد التفكير في ذلك كافيا لإثارة القلق نفسه من جديد. طردت الفكرة عن نفسها بأفضل ما استطاعت. وكانت الخزانة شبيهة بها أيضا، وقد دلها الحفيف الصادر من داخلها عليها. احتاجت إلى جهد كبير كي تمنع عينيها من التجول. بدا الأمر فجأة أشبه بالتطفل.
قالت: "لقد نسيت نوعا ما أي الغرف غرفتك. أتذكرين أنك قلت إن مقاسنا واحد، أليس كذلك؟ وكان يفترض أن آتي إلى هنا لأخذ بعض الملابس وما شابه؟"
تمتمت فيولا: "ممم."
توقفت أوكتافيا لحظة.
"شكرا مرة أخرى لأنك سمحت لي باستخدام ملابسك. آسفة لأننا اقتحمنا بيتك هكذا."
تمتمت مرة أخرى: "لا عليك. أنا من عرضت ذلك."
أصرت أوكتافيا: "صحيح، لكن مع ذلك. أنا أقدر الأمر حقا. والآخرون يقدرونه أيضا."
تمتمت فيولا للمرة الثالثة، بصوت بدا بعيدا: "لا مشكلة."
عقدت أوكتافيا حاجبيها.
"هل أنت بخير؟"
أجابت فيولا، وكلماتها مشدودة وحادة: "ولم لا أكون؟"
سواء أكان ذلك تطفلا أم لا، مدت أوكتافيا يدها وفتحت باب الخزانة.
"فيولا؟"
لم تستدر فيولا قط. وحتى وهي مولية ظهرها لأوكتافيا، كان من الواضح تماما أنها تعصر بعنف ذيل فستان بريء متدل.
قالت بحدة: "أنا بخير."
ألحّت أوكتافيا: "أحقا أنت بخير؟"
أومأت فيولا من دون كلمة.
توسلت أوكتافيا: "تكلمي معي. أرجوك."
سألتها فيولا، وقد ارتجف صوتها ارتجافة طفيفة: "في ماذا؟"
دفعتها أوكتافيا إلى الكلام: "في كل هذا. ما جرى مع جدتك، وما جرى مع التنافر، وأي شيء يزعجك. أريدك أن تستطيعي التحدث إلي في هذه الأمور."
أصرت فيولا، وهي لا تزال لا تقدم لها سوى ظهرها: "لست بحاجة إلى ذلك. أستطيع الاعتناء بنفسي."
سواء أكانت فيولا تراها أم لا، وجدت أوكتافيا نفسها تهز رأسها على أي حال.
"لست مضطرة إلى مواجهة هذا وحدك! هذا هو سبب وجودنا هنا أصلا! أليس هذا سبب جمعك لمايسترو آخرين في المقام الأول؟"
صاحت فيولا أخيرا: "وهل يهم حقا أن أضع حياة الآخرين في خطر؟ هل يهم ذلك إن لم أكن قوية بما يكفي لحماية نفسي؟ إن لم أكن قوية بما يكفي لحماية أي شخص آخر؟"
رفعت أوكتافيا يديها بحذر.
"في..."
ارتجف صوت فيولا بعنف.
"كدت أتسبب في قتلك بسبب ضعفي. عندما سرقت ستراديفاريا، لم أستطع مساعدتك على استعادتها. لم أعد أستطيع حتى التحدث إلى جدتي من دون أن أتخذ موقفا دفاعيا، والآن آذيت مادريغال، بعد أن فرغت لتوها من إنقاذ حياتنا."
قالت أوكتافيا: "فيولا، أرجوك..."
وحين التقت عينا فيولا بعيني أوكتافيا أخيرا، كانتا مصحوبتين بخدين محمرين وآثار دموع جافة. ولم يكن من السهل معرفة المدة التي قضتها في البكاء. هبط قلب أوكتافيا إلى معدتها، وتركت كل الكلمات العالقة في حلقها تهوي وراءه.
كادت فيولا تهمس: "كل ما أفعله هو أن أراقب الآخرين وهم يتأذون. هذا كل ما أجيده. حتى حين أحاول تفادي الأمر، يقع فحسب. لم يمض أسبوع على معرفتي بكم جميعا، وها أنا أعرض الجميع للخطر."
لم تدرك أوكتافيا أن يديها استقرتا على كتفي الفتاة إلا بعد فوات الأوان.
هتفت: "هذا غير صحيح! لقد أنقذت حياتي في تلك الليلة!"
صاحت فيولا بدورها، وقد بدأت عيناها تلمعان بالدموع من جديد: "لقد أنقذت حياتك بنفسك!"
أصرت أوكتافيا: "لكنت مت لو لم تخبريني بما ينبغي أن أفعله."
كانت رغبتها في هزها طاغية.
"أنت من علمتني أمور المايسترو. أنت من أعاد إلي الأمل. بشأن أختي، وبشأن كل شيء!"
بصقت فيولا كلماتها: "وماذا لو كنت مخطئة؟ ماذا لو قدتنا في الطريق الخطأ؟ ماذا لو تبعتني ولم نعثر على أختك أبدا؟"
لسعها التفكير في الأمر لسعة قاسية. وكان تجاهله عذابا.
قالت أوكتافيا: "إذن... إذن أنا سعيدة لأنني حاولت على الأقل! سعيدة لأنني حظيت بفرصة المحاولة، وهي فرصة ما كنت لأحظى بها لولاك!"
رمشت فيولا.
"لكن..."
قالت أوكتافيا برفق: "أعرف معنى الوحدة. وأعرف معنى أن تفقد شخصا تحبه أكثر من أي شيء في العالم. أعرف معنى أن تتمزق حياتك كلها. أن تتمزق عائلتك كلها بسبب تلك الخسارة. أعرف معنى أن تعيش وأنت... تعرف أن الأمور ربما كانت ستنتهي على نحو مختلف لو أنك كنت تعرف حينها ما تعرفه الآن."
ظلت فيولا صامتة، والدموع لا تزال تلسع أطراف عينيها.
واصلت أوكتافيا: "أما أنت؟ فقد اضطررت إلى مواجهة ذلك مضروبا في ألف، وهذا ليس صائبا. حاربت من أجل إجابات في الوقت الذي كان فيه آخرون سيستسلمون. تحاربين من أجل ما تؤمنين به حين يطلب منك الآخرون التوقف. تعرفين في أعماق قلبك ما ينبغي لك فعله، وتبذلين كل ما لديك في سبيله. لا يهمني كم مضى على معرفتنا بعضنا ببعض. أنا أحترم ذلك."
مسحت فيولا دموعها بضعف براحة يد مرتجفة.
قالت: "لقد سمعت ما قالته. إنها لا تظن أن بالإمكان إيقاف التنافر. وحتى مع وجود مايسترو آخرين إلى جانبي، لا يغير ذلك شيئا في نظرها. لقد ظننت حقا، حقا أنها ستغير رأيها. لكنه... لم يعن شيئا. ظننت أنها ستؤمن بي."
قالت أوكتافيا: "والداي لا يؤمنان بأنني أستطيع العثور على أختي. فلماذا ينبغي لذلك أن يوقفني؟ أنا أؤمن بك، وأؤمن بالأشياء التي تؤمنين بها. وبمادريغال وهاربر. هل تظنين حقا أنهما كانتا ستبقيان معنا في مزاد واحد لو لم تؤمنا بأننا نستطيع تحقيق شيء معا؟ أتظنين حقا أنهما لم تكونا لتغادرا فحسب؟"
سخرت فيولا، وأفلتت نفسها من قبضة أوكتافيا.
"كأن إقناع مادريغال بالتخلي عن شيء بهذه السهولة. أعني، لقد تبعتنا إلى مدينة مختلفة تماما."
ابتسمت أوكتافيا ابتسامة واهنة.
"لا جدوى من الاستسلام. لقد بدأنا للتو."
عادت فيولا إلى الصمت. رفعت عينيها، وأخذت تقلب الملابس برفق، بتركيز بلغ من شدته أن أوكتافيا ظنت في البداية أنها مضطربة. لكنها كانت تعرض عليها، بعناية كبيرة، أقمشة مألوفة ذات أطراف من الدانتيل ولون أزرق سماوي. كادت تبدو مطابقة للفستان الآخر. وكانت، بالمقارنة، رائعة، بل أغلى ثمنا على الأرجح. أشاحت فيولا بعينيها.
تمتمت المايسترا وهي تدفع الفستان نحوها: "هذا. اخترته... من أجلك. يذكرني قليلا بما ترتدينه عادة. فكرت أنه سيكون من الجميل أن أراك في نسخة أكثر أناقة منه. ستبدين... جميلة فيه، على ما أظن."
اتسعت عينا أوكتافيا. حملت الفستان برفق، وأخذت تتحسس الدانتيل بأصابعها.
قالت مازحة: "أمتأكدة من أنني لا أعتدي على أسلوبك إذا أخذت الفستان الأزرق؟"
هزت فيولا رأسها، ورفعت الفستان الذي عذبته قبل قليل عن الأرض.
"كنت أفكر في هذا. لدي ربطة شعر تناسبه. وربما لدي واحدة تناسب فستانك أيضا، إن أردت."
ابتسمت أوكتافيا.
"لا بأس. لا أحب فك ضفائري إن استطعت تجنب ذلك."
تنهدت فيولا متصنعة الضجر.
"كما تشائين."
سألتها أوكتافيا: "هل يناسبك أن أغير ملابسي في الخارج؟ سأترك لك الخزانة."
أومأت فيولا.
"لا بأس."
كانت أوكتافيا تبتسم ابتسامة عريضة من قلبها. لا شك أن الأسود سيلائمها. وكان في انتظارها شيء يشبه الحماسة. لكن غياب الدموع طغى عليه، وكان انتصارا احتفت به بفرح أكبر بكثير، صامتا كان أم غير ذلك. ولم تنجح أوكتافيا في إغلاق باب الخزانة خلفها وهي تغادر.
قالت فيولا: "انتظري."
بقيت أصابع أوكتافيا على مقبض الباب.
"ما الأمر؟"
ولم تحصل أوكتافيا مجددا إلا على ظهر فيولا.
قالت: "أحتاج فقط إلى أن أسمعك تقولينها. مرة واحدة."
سألتها أوكتافيا، مرتبكة: "أقول ماذا؟"
توقفت فيولا.
"هل تظنين حقا أننا نستطيع فعل هذا؟"
لم تتردد أوكتافيا إلا بالكاد.
"أنا أعرف أننا نستطيع."
أطلقت فيولا زفيرا.
"إذن فهذا كل ما أحتاج إليه."
لم يكن يهم ما المقصود بـ"ذلك".
كانت أوكتافيا ستوافق في كل الأحوال. ما دامت المسألة من أجلها، فلا مجال للنقاش. وستبقي الأمر على هذا النحو.
لم تلبس أوكتافيا الكعب العالي قط. ولن تبدأ بذلك الآن ألبتة، بغض النظر عن توسلات مادريغال المعاكسة. كان سيجعل حمل الأغراض أشقّ، وسيكون بائساً حقاً على أي حال. لكفى بأيّ من السببين وحده.
قالت: "ليس ثقيلاً كما ظننت".
علق هاربر وهو يزيح وزنه قليلاً تحت الإطار: "أظنك قوية وحسب. هذا، إضافة إلى أنك ترتضين العدو بسرعة البرق. أثمة شيء آخر ينبغي أن أعرفه عنك؟ إنك تحرجينني هنا حقاً".
احمرّ وجه أوكتافيا.
"أعني، معظم الفتيان في سيلفر ريدج كبروا هكذا. كنا جميعاً من هواة الأنشطة الخارجية. كنت أساعد أبي في رفع الأشياء داخل المتجر طوال الوقت أيضاً. هذا أخف في الواقع من معظم الأشياء التي اضطررنا لنقلها معاً".
تطلّب الأمر حرصاً لموازنة اللوحة عمودياً على الأرض. وقد امتنّت عندما تحمّل هاربر العبء الأكبر، لتتجنب غضب فيولا إن سقطت. فلن يكون ذنبها، على الأقل.
قال مبتسماً: "أظننا فريقاً متماسكاً حقاً، بصراحة".
منحته أوكتافيا ابتسامة من طرفها. لقد أطالت النظر إلى القماش أكثر مما قصدت، نظراً للسياق. كان اختيار فيولا متعمد، والموضوع موضعياً وحساساً. لم تكن صورة الكمان وحدها كفيلة بإبكائها، ولا الموسيقي المجهول الذي يحتضنه بمثل هذا الرفق. من أجل بريسيلا، أوضحت فيولا برفق. كان ذلك شبه كافٍ، حينها.
سألت أوكتافيا: "أقول إن هذا هو أقصى ما سنصل إليه من الموسيقى. أتريننا سنظفر ببعض المال من ورائه؟".
هزّت فيولا كتفيها.
"غالباً. فن جدي يباع عادة بسعر باهظ. لا يهم حقاً، في هذه الحالة".
نفض هاربر الغبار عن يديه بأفضل ما يمكن.
"أعلينا إحضار آلاتنا؟".
هزّت فيولا رأسها رافضة بحماس.
"قطعاً لا. جلب آلاتنا الهارمونية إلى مناسبة كهذه فكرة فظيعة. إن لم نفقدها صراحة — ضائعة حرفياً، مسروقة، أو أي شيء — فإننا سنخاطر، في أفضل الأحوال، بالتعرض كقادة. ثم إن هذه ليست البتة نوع المناسبات الآمنة لجلبها إليها. لابد أن هناك بعض الأنواع المشبوهة هناك على الأقل".
وضعت أوكتافيا يديها على خصريها.
"ألا يجعلنا هذا مكشوفين تماماً؟".
سألت فيولا: "مكشوفين لأي شيء؟".
أجابت أوكتافيا وهي تهز كتفيها بدورها: "لا أدري. التنافر، ربما".
نقررت فيولا بقدمها على الأرض.
"إحضارها يشكل خطورة تعادل عدم إحضارها. سأفترض فحسب أن التنافر ليس مرجحاً للظهور بين حشد بهذا الحجم".
أطبقت فمها، إذن.
"ما سر حقيبة الظهر هذه، على أي حال؟".
بصراحة، كان يراودها شعور بأن الأمر سيُطرح عاجلاً أم آجلاً.
تلعثمت أوكتافيا: "أعني، أدرك أن علينا جلب شيء لنحمل به الأشياء عائدين معنا، أليس كذلك؟ تحسباً لأن، كما تعلمين... نحصل على شيء؟ نزايد على أشياء؟ لا أدري".
رفعت فيولا حاجبها.
"أتدرين أن هناك طرقاً أخرى لاستعادة الأشياء إلى هنا، أليس كذلك؟ أتظنين كل من يرتاد هذه الأماكن يأتي ومعه... حسناً، تلك؟".
"حسناً —"
"إنها لا تتطابق حتى".
كان ذلك عادلاً. عدّلت أوكتافيا الأشرطة على كتفيها، حيث كانت الألوان متنافرة بشكل صارخ مع ملابسها المتلألئة.
"اسمعي، لقد أخرجتها إلى هنا بالفعل. ستجعل الأمور أسهل، أعدك بذلك".
حدقت فيها فيولا مطولاً. حدقت هي الأخرى، وإن كان بجهد ملحوظ أكثر.
استسلمت القائدة أخيرًا، عاقدة ذراعيها: "حسناً. فقط لا دعي أحداً يعبث بما ستضعينه فيها".
بيقين تام، وقبل كل شيء، لم تكن تنوي فعل ذلك قط. أمالت مادريغال رأسها.
"كيف سنذهب إلى هناك، على أي حال؟".
ابتسمت فيولا.
"ستعجبك هذه غالباً".
استغرق الأمر من أوكتافيا لحظة لتدرك المغزى، بالنظر إلى مشاركتها هي ومادريغال لحظة ارتباك واحدة على الأقل. وعلى الرغم من كل المفاجآت التي عثرت عليها في كودا حتى الآن، لم تكن توقّع أن تحسم كل واحدة منها الآن فوراً. جاءت أصوات القرقعة أولاً، وجد الإدراك ثانياً، وتفتحت عينا مادريغال نجومًا ثالثاً. كانت ضحية الأخيرة مقطوعة الأنفاس تقريباً، في الواقع.
"يا للاله، يا للاله، يا للاله —"
صفّر هاربر.
"أمر فخم".
لم يسبق لها أن رأت عربة في حياتها. تعاملت فيولا مع الأمر بقدر كبير من الرشق، بصراحة. انحنت بانحناءة احترام تامة للسائق دون أدنى اكتراث، وانحنى هو بدوره مباغتاً بالمثل. رفعت أوكتافيا حاجبها.
قالت أوكتافيا بصوت خفيض وهمس: "أتقومين بهذا غالباً؟ أعني، هل يفعل الناس هذا حقاً؟".
أجابت مهمسة: "طلاً. لن أكذب، أردت غالباً أن أرى وجه مادريغال".
قال السائق مستقيم القامة: "سرني لقاؤك، الآنسة فاکانتي. أبلغتني السيدة إليانور أننا سننسافر بصحبة مجموعة من أربعة هذا المساء".
أومأت فيولا برأسها، مشيرة إلى اللوحة أثناء حديثها.
"هذا صحيح. سنحضر هذه اللوحة معنا أيضاً".
"رائع. أستحتاجون إلى مساعدة؟".
أصدر هاربر همهمة، مدسساً إحدى قدميه بحذر تحت الإطار.
"لا قلق، لقد أمسكت بها!".
هرعت أوكتافيا إلى جانبه على أي حال، ومداها يداه ممدودتان بملامح متألمة متوافقة.
"أمتأكد؟ بإمكاني المساعدة!".
رفض بابتسامة: "الأمر בסדר، جاداً. لن اضطر لحملها لمسافة طويلة. اذهبن أنتن واستقررن. ستكون ليلة طويلة".
إن سقطت، فستظل مسؤوليته. ستتأكد على الأقل من ألا تسقط فيولا، دافعة الفتاة برفق صعوداً فوق الدرجات عوضاً عن ذلك. لم تقاوم الأخيرة، مطلقة تنهيدة خفيفة.
"شكراً. قد تكون مزدحمة بعض الشيء هنا، لذا أعتذر مقدماً".
أمالت أوكتافيا رأسها. كانت كلماتها أهم بعض الشيء من أصوات بهجة مادريغال العارمة بجانبها.
"ألستنا نحن الأربعة فقط؟ ثمة مساحة كافية لـ —"
قاطعها هاربر رافعاً الإطار عالياً فوق رأسه تماماً: "نحن الأربعة مضافاً إلينا واحد. سيتعين على اللوحة الذهاب إلى هناك. إنها كبيرة جداً، وليس لدي مكان لأضعها فيه بأمان. أيمكنك الإمساك بالطرف الآخر من فضلك؟".
انحنت أوكتافيا بحذر فوق الدرابزين، مصارعة لئلا تخدش القماش على طول الطريق.
"أرجوك، أرجوك لا تؤذِ نفسك وأنت تفعل ذلك".
كانت لفيولا وجهة نظر بشأن مسألة المساحة. كانت تتمنى بشدة حقاً ألا تمانع القائدة تقاربهما. تلامست ركبتاهما. وتلامست كتفاهما. تلامس كل شيء. مع ذلك، كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ. تأرجح هاربر صعوداً واجتاز الدرابزين، متجاوزاً الأبواب تماماً.
"أعني، عن أي مدة رحلة نتحدث هنا؟".
هزّت فيولا كتفيها.
"حوالي خمس عشرة دقيقة، أظن. بصراحة، لا أذكر على وجه اليقين".
بذلت أوكتافيا قصارى جهدها لكبح حركتها، ففشلت فوراً تقريباً. حقيبة الظهر لم تساعد على الإطلاق قط.
"هذا ليس سيئاً. أظننا قادرين على التعامل مع مشكلة المساحة قليلاً".
ناداها السائق وعيناه تتطلعان إلى الأمام والزمام في يده: "الى أين، الآنسة فاکانتي؟".
أجابت بحزم: "دار المزادات".
"حاضر".
كانت نفضة واحدة للزمام هي الشيء الوحيد الذي يفصل أوكتافيا عن قصر فاکانتي بأكمله. كان الأمر مخيفاً، إلى حد ما، بالنظر إلى كمية كودا التي لا تزال ملفوفة بالظلال. فارغة أم لا، فقد بدأت على الأقل تعتاد مسكن فيولا. كانت فكرة التواجد خارجاً في المدينة ليلاً مرعبة نوعاً ما، بصحبة أو بدونها. راقبت المكان وهو يبتعد أكثر مع كل ثانية تمر.
قال هاربر بابتسامة: "لم أظن أن هذا شيء حقيقي. طالما رغبت في ركوب إحداهن".
أضافت مادريغال، ولا تزال مقطوعة الأنفاس من الحماس: "وأنا معك".
قاطعتهم أوكتافيا: "حسناً، لنراجع هذا مجدداً. مرة أخرى".
سردت فيولا: "سنأخذ الأمور كما تتبدى. إن اضطررنا للانفصال، فلنفترق. التحري هو أولويتنا. إن عثرنا على أي خيوط تخص أي أمر متعلق بالقادة، فلنجد بعضنا البعض ونتبعها بأقصى ما نستطيع".
سألت مادريغال: "غير إخبار أي شخص بأمور القادة، أليس كذلك؟".
أومأت فيولا برأسها.
"ولا حتى روح واحدة. الأمر خطير جداً. مثلما قلت، الأشخاص الذين يحضرون هذه الفعاليات ليسوا أناساً تريدين منهم معرفة أن بحوزتك شيئاً قيماً هكذا".
أضافت أوكتافيا: "حتى بدون آلاتنا؟".
رفرف عيناه هاربر نحوها، لفترة وجيزة. انكمشت خوفاً.
كررت: "حتى بدونها. بصراحة، مجرد كونك قائداً قد يكفي لرسم هدف على ظهرك".
أمال هاربر رأسه.
"لكن ماذا لو رأينا قائداً آخر؟".
صمتت فيولا لحظة.
"في حال حالفنا الحظ النادر هكذا، فقط... استخدموا التقدير. كونوا حذرين للغاية جداً حيال من تخبرونه".
كانت تستحق النظرة القاسية التي رمقتها بها فيولا، ربما. كانت تقامر عندما التقت بهاربر، على الأقل جزئياً. لقد أتى ثماره بشكل رائع، ولذلك، لم تكن تكترث. ضحكت أوكتافيا بخفة.
تابع هاربر: "وإن وقعنا في مشكلة؟".
تمتمت أوكتافيا: "وهو ما سنفعله غالباً".
كانت الضربة بالمرفق في بطن أوكتافيا مستحقة أيضاً، اعترافاً.
ضحكت بخفوت بينما تابعت فيولا: "إن وصل الأمر إلى ذلك، سنرحل. الأمر بهذه البساطة. سنعيد التجمع في مكان ما ونخرج من هناك".
أومأ القادة بتوافق.
قالت أوكتافيا بابتسامة خافتة: "سنكون حذرين".
تنهدت فيولا بغض النظر. لم يكن شعوراً فارغاً تماماً. كانت أوكتافيا تنوي أكثر من مجرد الحذر، وافترضت تكرار النية ذاتها بثلاثة أضعاف. مع ذلك، كانت تعرف حظها. لم تكن ملاحظة المشكلة مزحة تماماً. وبهذا المعدل، كانت تتحول إلى منافسة، وكانت الليلة فرصة مؤسفة لتعزيز رصيدها. استبعدت أن يستغرق الأمر طويلاً.