بدّدت مادریجال الهدوء، وإن بصوت هادئ بدا مزعجاً بعض الشيء.
سألت ببرود مدهش، رافعة إحدى يديها بأدب: "لدي سؤال. تلك الأشياء الأرجوانية المائلة للسواد. قوى الظلام. هل يمكنك إخبارنا بشيء أكثر عنها؟"
أومأت إليانور فهماً، رغم أن أوكتافيا لمحت تعبير الحيرة على وجهها إزاء طريقة صياغة مادریجال.
وقالت: "النشاز، إذن. حتى الآن، أتردد في التفكير في الأمر. إذا مُنيتم أيتها الأطفال بلعنة رؤيته، فأنا أعتذر بصدق".
سأل هاربر متردداً: "ما هو... النشاز؟"
وفي الحقيقة، تمنّت أوكتافيا لو أنه لم يضطر لمعرفة ذلك أبداً. بدت نظرة الوقار التي استقرت على وجه إليانور متناقضة تماماً مع الدفء الذي ساد قبل لحظات.
وأوضحت: "كما أخبرت فيولا، النشاز هو تجسيد لعذاب البشرية. إنه مزيج مرعب من الألم واليأس، وغير مستقر لدرجة يصعب معها اتخاذ شكل محدد. وهو غير مرئي للعين العادية، ويُعد نتيجة طبيعية لهذا العالم، حيث يظل حائماً بيننا إلى الأبد".
تجمد الدم في عروق أوكتافيا. لم تخبرها فيولا بهذا الجزء قط.
وسألت: "أكان هنا طوال الوقت؟"
أشاحة فيولا بنظرها، متفادية محاولات أوكتافيا للتواصل البصري معها. ولعل تجنبها هذا كان أبلغ من أي كلام.
وتابعت إليانور: "بالتأكيد، النشاز حاضر دائماً. لا يمكن إيقافه بوسائل بشرية، ولا يمكن التفاوض معه. إنه مبهم تماماً كالحب أو الغضب".
قالت أوكتافيا: "لكننا نستطيع رؤيته. إنه يشبه الدخان، أو... الضباب. بل يمكننا سماعه أيضاً".
وأتمت قائلة: "فقط أولئك المباركون بصحبة آلة تناغمية يمكنهم رؤيته في شكل مادي، مهما كان مجرداً. وبطبيعة الحال، فهذا يعني أن وحدها المساعدات من الآلات التناغمية تستطيع دحره".
تابعت فيولا حديث المرأة، عادّةً على أصابعها واحداً تلو الآخر: "هناك سبل لاستشعار وجود النشاز. أولاً، صوت الصرير. حتى لو عجز الشخص العادي عن رؤية النشاز، فإنه يظل قادراً على سماعه. تبدأ أذناه طنيناً، ويشرع في سماع أصوات صرير يعجز عن وصفها".
أومأت أوكتافيا. كانت تلك تجربة تمنت لو أنها لم تستطع التعاطف معها.
وواصلت المايسترا عدّها: "ثانياً، هناك... أعراض جسدية، أشبه بالمرض. فالتعرض للنشاز يسبب الإرهاق والغثيان والدوار، أموراً أخرى. ثالثاً، غالباً ما تساور الأشخاص المعرضين للنشاز أفكار بإيذاء أنفسهم أو قتلها — هذا إن لم يتكفل النشاز نفسه بأمر ذلك أولاً".
ما إن تذكرت قاع النهر في مينوفيرا حتى انقلبت معدة أوكتافيا. تجمعت خيوط اللغز في مكانها، وتحديداً نوايا الرجل المشبوهة. شعرت بالغثيان. وعانت للتركيز.
وأردفت فيولا: "وأخيراً، هناك... النقيض. إن كان المرء شديد التأثر بالنشاز، فإنه قد يفقد نفسه في حضرته. نُطلق على هؤلاء اسم 'النشازيين'. أن تكون نشازياً يعني أنك... مصاب بالنشاز بطريقة ما. يتصرف هؤلاء الأشخاص مدفوعين بالكراهية الخالصة والدوافع التدميرية، ولن يتوقفوا عن ملاحقة أنفسهم أو الآخرين حتى يتم... إيقافهم".
لم تكن أوكتافيا بمنأى عن الظل الذي عبر وجه فيولا للحظة. فقد كانت قطع لغز وضع أبيها قد استقرت في مكانها قبل فترة. ومع ذلك، ظل رؤية ذلك يفتت قلب أوكتافيا.
سأل هاربر مرة أخرى: "وهل... لا يلاحظ أحد قط أن ثمة خطباً ما؟ الغثيان، والدوار، أم أي شيء؟"
هزت فيولا رأسها.
"حتى لو استشاروا طبيباً، ومهما خضعوا لاختبارات، فلن يظهر أي خطب جلي. سيبدو الأمر وكأن كل شيء يدور في رؤوسهم وحدها".
تكلمت مادریجال بحزن: "وهذا ما يجعلهم يشعرون بوحدة أكبر".
وأي شيء عدا الابتسامة على وجهها كان مزعجاً للغاية.
وأضافت إليانور: "ولهذا السبب تقع مسؤولية تحريرهم من معاناتهم على عاتق المايسترو والمايسترا، لعلهم يستعيدون وعيهم. ومع ذلك، يتطلب شفاء الشخص النشاز يداً ماهرة وروحة خاصة".
حامت عينا أوكتافيا نحو مادریجال، ورافقتهما أفكارها في الترحال.
"مادریجال، في تلك الليلة على ضفة النهر، مع ذلك... الرجل. كيف عرفت ما يجب عليك فعله؟"
كانت ابتسامة مادریجال الناعمة محبوبة أكثر بكثير.
"أخبرتني ليرا بما يجب أن أفعله — في المرة الأولى، والمرة الثانية، وكل مرة احتجت فيها لذلك. حين أحتاج إلى مساعدتها، أشعر وكأنها تأخذ بيديّ".
كانت ابتسامة إليانور بالقدر نفسه من النعومة.
"ما هي آلتك التناغمية، عزيزتي؟"
أجابت بفخر وهي تربت على الحقيبة المستقرة بارتياح إلى جانبها: "إنها قيثارة! حين رأيت الظلام للمرة الأولى، شعرت بخوف شديد، لكن ليرا دلتني على كيفية المقاومة. كما علمتني كيف أساعد الناس أيضاً. وعندما تقع مشكلة، يمكنني دائماً الاعتماد عليها. أعلم أنها ستكون بجانبي دائماً".
وقعت عينا إليانور على الآلة المحجوبة، المتواري خلف قماش الحقيبة الصغيرة.
"إن رابطتكم لخاصة حقاً. إنه لبركة أن تمتلك كل منكما الأخرى".
"ألما لن نقع في ورطة لو كنت أقرب إلى سيلفر بريفادا إذن؟ أهذا كل ما في الأمر؟"
عكرت عينا فيولا الضيقتان صفو بهجة مادریجال الفخورة. انتفضت أوكتافيا. وكادت إليانور تفعل الشيء نفسه. هزت إليانور رأسها.
"لا، عزيزتي، ليس... هذا ما قصدت الإيحاء به. إن انتزاع النشاز من داخل الروح البشرية لأمر بالغ الصعوبة على أي مايسترو بمفرده. عادة، يتطلب ذلك تدريباً صارماً —"
انفجرت بحدة، ويرتفع صوتها باطراد: "لقد تدربت بصرامة، جدتي، كل يوم على حدة! أمارس العزف حتى تنزف أصابعي وتتغطى يداي بالبثور، ومع ذلك أ عجز عن إنقاذ شخص واحد! ظننت أنني وسيلفر بريفادا على وفاق. ظننت أنني مايسترا لائقة — بل وجيدة حتى، ومع ذلك لو عبر طريقي شخص نشاز آخر، فكل ما سيتاح لي فعله هو منحه موتاً سريعاً! أكل هذا لمجرد أن علاقتي بآلتي ليست 'خاصة' بما يكفي؟"
"فيولا، يا حبيبتي، ليس هذا —"
"إذن، ما الأمر، أهناك خلل في روحي؟ أ 'روح الجليد' أضعف من روح الريح؟ أهكذا تسير الأمور؟ هل أنا بالغة البرود لأصلح معالجة؟ لم يمنعك ذلك بالتأكيد من إنقاذ أبي، أليس كذلك؟"
"فيولا —"
"إذن، لا علاقة للأمر بالتدريب أو الجهد أو أي هراء مما زعمتِ؟ يمكنك ببساطة الاستيقاظ لتكوني مايسترا جيدة في أحد الأيام؟ يمكنك فقط... معاملة كل شيء كأنه لعبة والتظاهر بأنك بطلة، وكفى بذلك سبيلاً لإنقاذ حياة أحدهم؟ أهذا ما يتوجب علي فعله؟ تحويل كل أمر جاد إلى مزحة؟ ولعل آلتي ستفعل لي كل شيء بسحر العباءة؟ أبهذه السهولة تكون الأمور؟"
"أنا آسفة."
كانتمتمة مادریجال المرتجفة بالكاد في نطاق السماع، بينما امتلأت عيناها الموجهتان نحو البريق بالدموع الآن. تجمدت فيولا لحظة تلاقت عيناها بنظراتها، فاتسعت عيناها وملأتهما مسحة من الشعور بالذنب بدورهما. نظراً لمراقبة أوكتافيا لقدم تتراجع قليلاً للخلف، راودتها شكوك بأن الفتاة على وشك الفرار. لكنها ثبتت في مكانها، بشكل مدهش، حتى وإن هدد التوتر المرتسم على وجهها بشطرها نصفين.
تمتمت فيولا رداً على ذلك: "لم أكن أعني ذلك. أنا فقط... الأمر... شخصي".
كان الصمت الذي أعقب ذلك مرعباً، ولم يخرقه سوى طقطقات خفيفة تصدر من وراء المدفأة. استقرت أصابع أوكتافيا فوق أصابع مادریجال، التي بدت جامدة لدرجة أثارت قلقها. ضغطت عليها، دون أن تلبي أي رد. كانت مبادرة هاربر بالكلام أخيراً جريئة ومفاجئة بالقدر نفسه.
سأل بصوت منخفض ملحوظ: "آنسة إليانور، من أين يأتي النشاز؟"
لم تتراجع إليانور، وللحق يُقال: "يولد النشاز من الذكريات السيئة. وهو يتدفق إلى أماكن المأساة والمعاناة. لكن اعلما، أن الأمر يتطلب ذاكرة قوية لتوليد النشاز. لن تفلح تجربة مريرة بسيطة في ذلك".
سألتبتردد أوكتافيا، وقد اعتراها شيء من الخوف حيال الإجابة المنتظرة: "أهناك... سيلة للتخلص منه؟ كلياً؟"
"نعم".
كانت نبرة فيولا حادة ومظلمة، مسبوغة بشيء يختلف عن غضبها السابق. هزت إليانور رأسها.
"ليس هناك —"
قاطعتها فيولا: "سيكون هناك. سأجد سبيلاً".
استهلت إليانور حديثها بتنهيدة: "يا حبيبتي، لقد... ناقشنا هذا. لا يمكن تخليص العالم من قوة طبيعية. النشاز جزء مُسلّم به من الحياة، تماماً كما أن الآلات التناغمية نعمة مقدسة لهذا العالم".
تكلمت فيولا بقسوة: "إذن سأجد سبيلاً للتخلص منه. أرفض تصديق أن شيئاً بهذه البشاعة يمكن أن يكون طبيعياً. لا بد أن شيئاً ما جعله هكذا، تماماً كما أن شيئاً ما لابد خُلق لأجله الآلات التناغمية".
هزت إليانور رأسها.
"حتى أنا لا أعرف من أين جاءت الآلات التناغمية، أو منذ متى سكن النشاز هذا العالم. وكما هو الحال، فوحدها الآلات نفسها قادرة على سرد حكاياتها".
سألت أوكتافيا: "لا أحد يعرف شيئاً عنها؟ هذا... لا يمكن أن يكون صحيحاً. مايسترو ومايسترا في شتى أنحاء العالم، ولا أحد غيرهم يعلم شيئاً؟"
أجابت إليانور بحزن: "أخشى أن الكثير من تلك المعلومات قد ضاع في طيات الزمن، عزيزتي. عالم المايسترو والمايسترا عالم سري، متوارٍ عن أولئك الذين قد يساومون على قداسته. افتخري بهويتك بمايسترا، لكن احرصي على حماية هذا السر بحياتك".
سألت أوكتافيا بحيرة: "من قد يرغب في إيذاء مايسترا؟ ما الذي سيجطنون من جراء —"
تدخل هاربر فجأة: "القوة. الثروة. ربما".
حين ومضت عينا أوكتافيا نحوه، بدا نظره بعيداً تقريباً. أمالت رأسها ودفعت كتفه بخفة.
"بماذا تفكر؟"
هز كتفيه.
"قد يبدو هذا مبالغاً فيه بعض الشيء، لكنني أستبعد تماماً ألا يوجد فرد آخر في هذا العالم لا يعلم شيئاً. إن كانت هذه القوة بالخصوصية التي تزعمينها، فلا بد أن هناك آخرين يدركون مدى أهميتها. أشخاص يعرفون الحقيقة، والتفاصيل، وكل ذلك".
توقفت إليانور برهة.
"صحيح تماماً أنني لا أمتلك كل الإجابات عن أسرار عالم المايسترو. فقد ولدت وترعرعت في العاصمة، وكذا كانت أمي قبلي".
سألت مادریجال بهدوء: "أعلمتك أمك كيف تكونين مايسترا؟"
وكان سماع صوتها مرة أخرى، هادئاً كان أم غير ذلك، أمراً محبباً. أومأت إليانور.
"علمتني كل ما أُجيده، تماماً كما فعلت أمها معها. إننا لننحدر من سلالة فخورة من المايسترا، وكل واحدة منهن ترافقها الشريكة نفسها، متوارثة عبر الزمن".
فتحتق فيولا فمها، ثم أغلقتْه بالسرعة ذاتها. وتابع هاربر نيابة عنها.
فقال ملوحاً بيديه بحرية بلا هدف محدد: "إذن فقد كانت هناك أجيال قبلك تعرف شيئاً عن المايسترو والمايسترا. وإن كان هذا صحيحاً، فلا مجال لعدم وجود شخص آخر في العالم يعيش وضعاً مشابهاً. هناك أناس آخرون يعرفون المزيد عن... كل هذا. أنا متأكد من ذلك".
اقترحت مادریجال بهدوء وهي تنقر على كتف أوكتافيا: "لعل أختك كانت تعلم شيئاً".
كادت كلماتها تكون قاتلة، بالنظر إلى الطريقة التي تخطى بها قلب أوكتافيا الكثير من النبضات المتتالية.
"أتعتقدين أن اختفت بسبب أمور المايسترا؟"
أضافت فيولا: "يبدو ذلك منطقياً. لن يكون مبالغاً فيه القول إنها كانت تعلم أكثر مما ندرك. لقد اختفت في ظل ظروف غامضة للغاية".
وأضافت إليانور: "إذن يبدو أن أختك قد تكون لغزاً عظيماً آخر من أسرار عالم المايسترو أيضاً".
ومجدداً، استقرت يدها على حقيبة ستراديفاريا. كان ذلك تصرفاً غريزيّاً.
وتابع هاربر: "إذا كان علم المايسترو والمايسترا يعود إلى تلك الفترة السحيقة، فمن المعقول القول إن كل هذا لا بد أنه بدأ من مكان ما. لا بد أن المايسترو قد بدأوا من نقطة ما، أليس كذلك؟ وإن كانوا قد بدؤوا من هناك، فلا بد أن النشاز قد بدأ من هناك أيضاً".
تنفسفيولا الصعداء: "وإن كان قد بدأ من مكان ما، فهو إذن ليس أزلياً".
وأردفت مادریجال مترددة: "ولربما أمكن إيقافه".
استهلت إليانور حديثها قائلة، وهي تبطئ كلماتها بمجرد أن وقعت عيناها على تعبير فيولا المعذب: "تعلمين أنني سأضع ثقتي فيك دائماً كمدافعة عن الحقيقة. فقط... أرجوكِ، لا تعقدي آمالاً عالية لدرجة تؤذين بها نفسك بدلاً من ذلك. كوني مستعدة للأسوأ".
تمتمت: "لقد رأيت الأسوأ بالفعل. ولا أود رؤيته مجدداً أبداً".
تابع هاربر: "على أي حال، يبدأ هذا كله بتعلمنا المزيد عن المايسترو، على ما أظن. لن نصل إلى أي مكان ما لم نشرع في تقصي الأمور بأنفسنا".
وقعت عينا أوكتافيا عليه، وتشبثت بكل كلمة نطق بها.
"ألديك شيء في ذهنك؟"
"راودني إحساس فور أن ذكرتِ احتمال وجود مهتمين بأمور المايسترو من الخارج. تبدو كودا مكاناً... مشبوهاً في الليل، والناس هنا يثرثرون كثيراً. بصراحة، أكثر من اللازم. لن يكون شططاً كبيراً افتراض أن شخصاً ما هنا يعلم شيئاً عن المايسترو".
وأضافت مادریجال وهي تبتسم بهدوء: "أليست مصادفة سعيدة أن نعثر على بعضنا؟ مايسترا واحدة من سيلفر ريج، وأخرى من مينوفيرا، واثنتان من العاصمة — ومعها مايسترا متقاعدة هناك أيضاً".
أومأت فيولا.
"محظوظون للغاية، وما هذا سوى جزء صغير جداً من ميزوريا. رياضياً، إن تواجد هذا العدد من المايسترو والمايسترا في منطقة محددة كهذه، فلا بد من وجود الكثير غيرهم عبر القارة. أرفض تصديق أننا وحدنا".
من الناحية الفنية، لكانت تجربتهما المتفجرة في الغابة ستجعل العدد خمسة. ورفضت أوكتافيا إثارة مشكلة عبر الإشارة إلى ذلك، بغض النظر عما قد يتبادر إلى ذهن فيولا لاحقاً.
سألت أوكتافيا: "مع ذلك، أين نبدأ أصلاً؟ لا أعرف شيئاً عن كودا، لذا أعترف بأنني لسث ذات نفع يذكر هنا على أي حال".
أمال هاربر رأسه.
"لدي فكرة واحدة، لكنها قد تكون معقدة بعض الشيء".
قالت مادریجال مبتسمة: "نحن نُصغي".
عقد ذراعيه.
"ثمة فعالية مقررة في دار المزادات هنا في كودا الليلة. ذات طابع موسيقي، لأسباب أجهلها. أظنهم يغيرون الطابع أو ما شابه، لا أدري. على أي حال، لقد استقطبت بعض الاهتمام من أشخاص ذوي... اهتمامات، إن صح التعبير، مما يثير ريبتي بعض الشيء".
تعرفت أوكتافيا على المصطلح، رغم مرارته. وتطلبت الأمر جهداً لتذكر الأسماء بالأساس. خمنت بشكل أو بآخر.
"هولي وأيفي؟"
أومأت هاربر موافقاً، بغض النظر عن حالة الحيرة التي أصابت المايسترا الباقيات.
"لم أزر أياً من المزادات بنفسي، لكنها تحظى بحضور جيد حسب علمي. غالباً ما يرتادها الأثرياء لتبادل أشياء من شتى الأرجاع. إن كان هناك اهتمام ملحوظ بأمور تتعلق بالآلات الموسيقية، فلعلنا نعثر على ما يخص المايسترو؟"
تهكمت فيولا: "هذا... استنتاج بعيد المنال حقاً إن كنت صريحة. مجرد ارتباط الأمر بالموسيقى لا يعني حتماً أننا سنعثر على شيء. لقد حالفنا الحظ حتى الآن، لكن ليس إلى هذا الحد".
هز كتفيه.
"لقد حاولت".
احتجت أوكتافيا: "لكنه أفضل من لا شيء. أي خيط أفضل من انعدام الخيوط. حتى إن لم نعثر على شيء، فسنكون قد حاولنا على الأقل. ليس لدينا... بالأساس أي شيء آخر نعتمد عليه الآن".
خلال اللحظة القصيرة التي ومضت فيها عيناها نحو المرأة التي استُبعدت من الحديث منذ فترة طويلة، كانت الابتسامة الناعمة التي وجدتها دافئة مجدداً. قدّرت ذلك، وردتها بأفضل ما استطاعت. وعقدت العزم على التعبير عن امتنانها لفظياً لاحقاً وبالطريقة ذاتها.
تابعت فيولا، وكل كلمة تقطر بالتشكيك: "حسناً، لنفترض أننا حاولنا حقاً. في أي ساعة يبدأ المزاد؟ هذا... إشعار قصير للغاية حقاً".
قال هاربر ببساطة: "الساعة التاسعة. لدينا متسع من الوقت".
"بأي اعتمادات؟ وكيف سنتمكن من الدخول أصلاً؟"
حاول مجدداً بهز كتفيه: "لدينا فاكانتي معنا. ألم تذكري أن عائلتك متخصصة في شؤون الفنون، أليس كذلك؟ وأنتِ... ترين، ميسورة الحال. ألا يكفي ذلك كاعتماد؟"
تلعثمت فيولا: "أأنا؟ لم أزر مزاداً في حياتي أبداً. كان أبي المسؤول عن تجارة الفنون برمتها في عائلتنا، لكنه لم يصحبني معه قط".
أضافت أوكتافيا: "هذا أفضل حتى. إن استطعت إحضار شيء نشارك به، فقد يسهل ذلك الدخول أكثر".
توقفت فيولا لبرهة، مستندة بذقنها براحة على يدها.
"لا نعاني شحاً في الفنون هنا تماماً. وربما ينجح شيء ذو طابع موسيقي، إن كنا سنمضي في هذا للنهاية".
سألت مادریجال بإمالة خفيفة لرأسها: "ما الذي سنرتديه؟"
رمشت أوكتافيا. لم تكن قد أحضرت معها أي ملابس رسمية، كما أنها لا تمتلك أياً منها بالأساس. وإن كان المظهر العام لاثنين على الأقل من رفاقها الجدد مؤشراً، فالراحة تحظى بالأولوية الكبرى على الأناقة. وكان ذلك مطمئناً تقريباً. بدا حضورها بملابسها العادية أمراً غير بالغ السوء على الصعيد الشخصي. وشكت في أن تووافقها فيولا الرأي، نظراً لقلة ما تعرفه أوكتافيا عن كودا بالأساس.
عرضت إليانور بصوتها الهادئ الذي جاء باهتاً ومفاجئاً كعادته: "لن يشكل ذلك مشكلة. لدينا الكثير من الملابس الرسمية هنا بكل المقاسات تقريباً. يمكنكم جميعا أخذ ما تحتاجونه".
أومأت فيولا.
"أوكتافيا، أنت وأنا نرتدي المقاس نفسه، ويمكننا إيجاد شيء في خزانة أمي القديمة لأجلك يا مادریجال. لا بد أن ثمة شيئاً صغيراً بما يكفي".
رفع هاربر يداً واحدة بضحكة متوترة لتخفيف الوقع: "ألديكم، أمم، أي شيء للشباب بالصدفة؟"
ابتسمت إليانور.
"ولكن بالتأكيد، يا عزيزي. لقد احتفظت بكل بدلة ارتداها فنسنت الحبيب. إنه أضخم بكثير بالنسبة لها الآن بالطبع، لكن الأم يصعب عليها التخلي عن بعض الذكريات".
تمتمت فيولا بمرارة: "ليس وكأنه بحاجة لبدلة حيث هو الآن".
بادل هاربر المرأة ابتسامتها.
"شكراً لك، أيتها السيد الفاضلة. أعدك بأن أعيدها بحالة جيدة".
نهضت فيولا من مقعدها، مصفقة بيديها بحركة درامية بعضها: "حسناً، هذه الخطة فوضوية، لكنها يبدو كل ما نملكه، وهي أفضل من الجلوس والنقاش. سأذهب إلى القبو لجلب الفن، وعليكم أن تنظفوا أنفسكم، وسوف... نتدبر الأمر أثناء سيرنا على ما أظن".
جاءت ابتسامة مادریجال وهي تنهض بدورها منفصلة عن حيويتها المعتادة. وكانت كافية لتجعل عيني أوكتافيا تلاحقانها لفترة أطول قليلاً، وتطلبت الأمر جهداً واعياً لتذكر وعدها بالامتنان. فعلت ما بوسعها للتركيز على شكرها بدلاً من ذلك، محولة بصرها عن المايسترا بقدر استطاعتها.
قالت أوكتافيا عوضاً عن ذلك: "آنسة إليانور، لا أستطيع شكرك بما يكفي لاستضافتنا".
أشرقت إليانور بابتسامة.
"كان ذلك دواعي سروري، عزيزتي. فرؤية الجيل القادم من المايسترو والمايسترا الشباب يزدهرون تكفي مكافأة لمدى الحياة. وكل ما أطلبه في المقابل هو أن تعتنوا بفيولا الخاصة بي".
أومأت أوكتافيا بحزم: "سأحرص على سلامتها، أعدك بذلك".
أكدت المرأة: "أعلم أنك تفعلين. فنورك مُعدّ للإرشاد".
أمرت أصابعها بمداعبة القط للمرة الأخيرة في طريق خروجها على الأقل. وتزامن خروجها مع هاربر من الغرفة الدافئة، حيث كانت المايسترا المتقدمتان قد بدأتا بالفعل في صعود الدرج الكبير الذي كادت تنساه. وحتى عندما حاصرتها الألوان البيضاء النقية والنظيفة مرة أخرى، فقد بدا المكان أقل رهبة بقليل مع صعود مايسترا لخطواته العالية. لم تفعل أي منهما ذلك بطاقة ملحوظة، وتبعتهما بخطوات مشوبة بانزعاج مقلق.
وهو ما خفف من هالة القصر الفسيح الشاسعة، التي لا تزال غير مكتشفة وتعزز كل حركة من حركاتهم بصدى مؤسف.
قالت أوكتافيا: "يذكرني ذلك، كنت أريد أن أسال عن أمر المزاد هذا. ما الذي جعل تعتقد أنه قد يكون خيطاً؟ بغض النظر عن الواضح".
تنهدت هاربر، مخفضة صوتاً بعض الشيء: "لم أكن أكذب بشأن كل ما قلته. إنه يبدو منطقياً حقاً، رغم اتفاقي على أنه قد يكون بعيد المنال بكل تأكيد. ومع ذلك، فهولي وأيفي صاخبان، مزعجان، وقحَان، وهما مصدر سوء طوال الوقت. لم أكن لأعترف بذلك هناك، لكنني لم أرهما قط ينخرطان في أي أمر لا ينتهي بشيء سخيف مرتبط به. في الواقع، دومينو هو من نبهني لحدوث هذا الأمر برمته، وقد سمع عنه منهما. إن كانا قد علما بالأمر في المقام الأول، فمن المرجح أنه ينطوي على شيء ذي قيمة".
رمشت بمتعجبة: "ماذا يعني ذلك؟"
أجاب بفظاظة: "إنهما مغناطيس حقيقي للبشر غير المرغوب فيهم. وأنا متأكد أن ذلك متعمد في هذه المرحلة. إنهما يلاحقان دائماً ما يعتقدان أنه سيقودهما إلى مكان مربح. وإن كان هذا ما يضعان أعينهما عليه، فهو يستحق على الأقل إلقاء نظرة خلفهما — ليس لأنني أرغب حقاً في تتبعهما بأي شكل من الأشكال. على أي حيث، لا أعرف بالضبط ما يدور في مثل هذه الفعاليات".
تمتمت أوكتافيا: "حيث يوجد دخان، توجد نار".
"بالضبط. لسوء الحظ".
"تبدو... عارفاً بالكثير عنهما. أتعرفان بعضكما شخصياً؟"
انهار وجه هاربر فيما يمكنها اعتباره مقززاً تماماً: "يا للهول، لا تفقهين كم أتمنى لو أستطيع قول لا. لسنا على معرفة وثيقة، لكننا لستم بالطبع على وفاق جيد. هذا تعبير لطيف. لدينا... أيديولوجيات مختلفة. لست متأكداً كيف أعبر عن ذلك بطريقة أخرى. والأمر أسوأ لأنهما مقتنعتان بأنني أحاول عمداً العبث بدخلهما".
ابتسمت أوكتافيا بخبث: "أتقصد إبقاء دومينو تحت السيطرة؟"
أطلق تنهيدة عميقة: "أعني تماماً إبقاء دومينو تحت السيطرة، وإبعاده عنهما. الأمر أعمق من ذلك بقليل، لكنك ستدركين ما أعنيه قريباً".
"قريباً؟"
تنهد مرة أخرى: "سيكونان في ذلك المزاد الملعون. أراهن بحياتي على ذلك. إنهما يتجمهرون حول الأشياء الثمينة اللامعة مثل الفراشات حول النار. ستتمكنين من سماعهما من الطرف الآخر للغرفة".
تململت أوكتافيا بهدوء: "أتراسين أننا تورطنا أكثر من اللازم في كل هذا الأمر؟"
كانت ابتسامته مرحباً بها، وإن بدت ساخرة بعض الشيء: "لقد تورطنا أكثر من اللازم في اللحظة التي أخبرتني فيها عن الكمان والأبواق السحرية".
وجدت ابتسامة تردها بها. على الأقل، لن تكون متورطة بمفردها.