أفسحت له المجال. في قرارة نفسها، كانت تخشى فعل أي شيء آخر. كانت أوكتافيا خائفة على أية حال، فحدسها بشأن يوم الحساب الوشيك كان أكثر من مجرد ظن. لم تستطع تجنب جوسيا تماماً، ليس مع الطريقة التي كانت تُسحب بها إلى التحضيرات النهائية مراراً وتكراراً. بالطبع، لم يكن هو وحده من يفعل ذلك؛
فقد ساهمت "الفرقة"، ومعها رفاقها، في صقل خطتهم متعددة المراحل لاستعادة "المدينة الملعونة"
وتحرير "الملهمة"
المنسية التي تقبع في زواياها. لم تكن الرحلة من سيلبرايت إلى فيلروس طويلة بشكل لا يُطاق، لكنها كانت كافية لتتركها غارقة في أفكارها الجحيمية لأيام. لم يكن لدى أوكتافيا الكثير لتفعله من تلقاء نفسها، فآثرت الانتظار بصبر خلال الأيام القليلة المتبقية من السلام. لقد نسيت أن فيلروس لا تستقبل الغرباء إلا أيام الآحاد. كانت هناك مفارقة في ذلك، في مكان ما. كانت كوابيسها تزداد سوءاً.
بعضها كان جديداً، وغير متوقع بحد ذاته. حلمت بأنها تصرع أمها بنورها.
لم تكن كوابيس "الناقوس"
نادرة بالضرورة، لكنها كانت تتصارع مع أجراس الحقيقة على الأسبقية.
هذا بالطبع، بافتراض أن رؤى ذلك "الحافظ"
الكاريزمي لم تكن تطغى عليها، ملطخةً حمرة الخريف بحمرة أكثر شؤماً في منامها. لم تستطع أوكتافيا تذكر آخر مرة حظيت فيها بحلم جيد، ناهيك عن ليلة نوم هانئة. أن تشهد آلام الآخرين مجدداً في عالم اللاوعي كان عبئاً مضاعفاً كانت تندب حظها بسببه باستمرار. حتى في أحلامها، لم تستطع الهروب من نوع آخر من الجحيم. وللإنصاف، كان الأشخاص الأربعة الأكثر دراية بمعاناتها يفعلون ما بوسعهم لتشتيتها بطرقهم الفريدة.
احترمت أوكتافيا جهودهم، وانغمست في محاولاتهم الصادقة لمواساتها. بطريقة ما، خفف وجودهم وتفاعلهم من ألمها قليلاً. جعلها يضحكون، وجعلوها تبتسم، وأشعروها بأنها محبوبة. لم تمتلك الشجاعة لتخبرهم بأن ذلك لن يكون كافياً لمحو الرعب تماماً. لم يهم مدى إحكام عناقهم لها، أو عدد النكات التي ألقوها، أو وجبات الطعام اللذيذة التي أعدوها. كان الرعب هناك دائماً، ينتظر بصبر بينما يقترب ذلك اليوم أكثر فأكثر.
خلف الأبواب المغلقة كانت تفكر فيه، وتفكر، وتفكر، وتفكر فيه أكثر. عما يستتبعه ذلك، تمنت أوكتافيا ألا يكونوا قد سمعوا شيئاً. لم تكن واثقة. في اليومين الأخيرين قبل رحيلهم، نادراً ما رأت جوسيا. كان منعزلاً، إما حبيس غرفته أو تائهاً بلا أمل في مكان ما وسط مروج تاسيل العشبية. لم يملأها مرور الوقت برغبة في تعقبه. تساءلت أوكتافيا إن كان أي شخص آخر يهتم. حتى الآن، كانت تكافح الأفكار التي تأمرها بالهرب، والاستسلام، والتخلي عن دافعها للوقوف كسفيرة مرة واحدة وإلى الأبد.
لم يكن الأمر كما لو أنه لا يوجد بديل، خاصة في تاسيل وحدها.
لقد مر وقت منذ أن تحدثت إلى فيث، نظراً لافتقارها إلى "أجراس"
لتقدمها كطُعم لصحبة "المايسترو ذات القلب".
تأملت أوكتافيا إن كان هذا وقتاً مناسباً للسؤال عن الحديقة. خشيت ألا تتمكن من إكمال جملة واحدة دون فضح الرعب الذي يهدد بتمزيقها. كانت العزلة التي صاحبت ألمها ألماً بحد ذاتها. سترى الجميع قريباً على أية حال، مجتمعين بسبب خطأ ارتكب منذ وقت ليس ببعيد. اشتاقت لمينا. على الأقل ستكون قادرة على الامتنان لذلك. كان هناك سلام يمكن العثور عليه في الفعل. بالطبع، كان فعلاً لم يكن من المفترض أن تقوم به، على ما يبدو.
كان خطأ كوابيسها، في الحقيقة، لأنها ذكرتها ببديل للنوم المضطرب. في أعقاب كل ما هو قادم، لم يعد ذلك التحذير العفوي الذي أزعجها مؤلماً. كان مثيراً للفضول أكثر من أي شيء آخر، لا يمكن تفسيره ويقترب من كونه بلا معنى. بدأت تحفظ الطريق بسهولة أكبر بكثير. بدأت أوكتافيا تعتاد على ظلام تاسيل تحت سماء ليلة خريفية. كان التعامل مع انعدام الوزن على ظهرها وكتفيها أسهل في المرة الثانية.
أما عن اتهامات شكوكه الحادة، فلم ينبس ببنت شفة تجاهها بعد، سواء كانت عدائية أو غير ذلك.
تساءلت أوكتافيا عن مقدار الإقناع اللطيف الذي سيتطلبه جعل "الملهمة"
تظهر وجهها بالكامل، بالنظر إلى الضيق الذي أثاره الطلب في المرة السابقة. عقدت العزم على إيجاد توازن بين الاحترام والتشجيع، حتى بينما كان الفضول ينهشها ببطء. أملت أن تبدأ بالحفاظ على حيادها مع الصبي الذي بدت عدائيته تجاهها لا نهائية، بغض النظر عن عدد المرات التي حاولت فيها طمأنته بنواياها غير المؤذية. كان الخوف من غضب صبي في العاشرة من عمره مهيناً نوعاً ما، خاصة بصفتها السفيرة.
إن لم يكن هناك شيء آخر، فهو بالتأكيد جلب الفخر لإرثه. حتى مع القشعريرة التي أرسلتها مجرد ذكرى غضبه إلى عمودها الفقري، وجدت أوكتافيا ابتسامة خافتة لنفسها عند هذه الفكرة. بدا حقاً وأنه يترك بابه مفتوحاً بانتظام. في المرة الثالثة، لم تكن لدى أوكتافيا أدنى فكرة عن كيفية إيصال حقيقة وجودها. اتخذت القرار نفسه الذي اتخذته في المرة السابقة، وكان استسلامها فورياً وواضحاً.
كان رعب النور رعباً يمكنها تحمله.
"ثيو؟"
نادت. ركلت أوكتافيا نفسها على الفور. كانت تلك عادة تحتاج بصدق إلى كبحها. من المرجح أن الصمت والظلام داخل كوخه لن يكونا أسهل في التحمل أبداً. كانت كل خطوة تخطوها، وكل صرير لألواح الأرضية تحت قدميها، لا تزال مزعجة تماماً مثل اقتحاميها السابقين. مرة أخرى، كان القمر عديم الفائدة نوعاً ما، ولم تكن الأشعة التي لامست حذاءها وجلدها تساعد بؤبؤ عينيها إلا قليلاً. لم يكن الأمر كما لو كان لديها خيار تصحيح الوضع بنفسها، فوسيلتها الوحيدة للقيام بذلك كانت مخبأة بأمان في غرفة نومها.
كان لدى أوكتافيا شعور بأن نظيرتها "ذات القلب"
لن تكون مهتمة باستخدام ضوئها العدائي لصالحها، لو أنها طلبت ذلك. تساءلت إن كان يعرف الضغط الذي يضعه الجو عليها في كل مرة تغامر فيها بدخول مسكنه. تساءلت إن كان ذلك متعمداً. وجدت أوكتافيا نفسها في وضع لم يستمتع به قلبها، حيث كادت تنفجر من صدرها فزعاً عندما أُغلق الباب خلفها بقوة. لم يكن ذلك بإرادتها أو بيديها. عندما التفت رأسها باتجاه الضجيج المفاجئ، تأكدت شكوكها حول جو التوتر الذي بناه عن قصد.
كانت محاصرة السفيرة حركة جريئة.
لعنت أوكتافيا مجدداً الطريقة التي يمكن بها لآلة "بيكولو"
واحدة وعيني طفل قاتلتين أن تجعلاها تتعرق بهذا القدر. نسيت التلويح للحظة، وضاعت أفضل محاولاتها لتصوير نواياها السلمية في صرخة مكتومة من المفاجأة. رفعت ذراعيها أعلى، باذلة كل ما في وسعها لتظهر عجزها. كان لا بد من وجود طريقة أفضل للقيام بذلك، خاصة إذا كان سيصبح روتيناً. حبست أوكتافيا أنفاسها. هذه المرة، لم يكن فحصه خفياً، ولم يكتفِ بإشارات بسيطة. كافحت لمقاومة الرغبة في التراجع، والمطالبة بخطوة للخلف مقابل كل خطوة يتقدمها الصبي.
مرة أخرى كانت آلتها التناغمية مرفوعة بتهديد، مربوطة بشفتيه ومستعدة لضربها حيث تقف عند أول بادرة مقاومة. بخطوات ناعمة ومحسوبة، راقبت أوكتافيا وهو يدور حولها مرة واحدة، ماسحاً كل جانب من جسدها من الأعلى للأسفل بنفس العينين الحادتين كالشفرة. فكرت مرة أخرى في الإصرار لفظياً على طبيعتها غير المؤذية، وعضت شفتها لقمع رد الفعل مجدداً. خطر لها، على الأقل، أن هناك طرفاً واحداً يمكنه سماع توسلاتها.
"ميكسولي،"
قالت، وصوتها يرتجف قليلاً، "أنا هنا. لم أحضر سترادي... لم أحضر ستراتوس. أنا وحدي،"
صححت لنفسها. جاء ثيو ليقف أمامها مرة أخرى، رأسه مائل ونظراته محبوسة مع نظراتها. ببطء شديد، خفض دفاعاته، دون أن يرمش بينما نزلت آلة البيكولو عن شفتيه. لقد... عدتِ، أيتها السفيرة. أومأت أوكتافيا بسرعة، وذراعاها تشعران بالتعب مجدداً من إيماءة الاستسلام اللانهائية.
"لم أكن لأتركك هنا وحيداً."
كان التنصت غريزة، خاصة بالنظر إلى عجزها عن فهم الصبي الذي يحدق بها بخلاف ذلك.
"لا بأس،"
سمعت الملهمة تطمئنها بنعومة.
"لا داعي للخوف."
الطريقة التي صرف بها ثيو عينيه وصر أسنانه تحدثت عن استياء لم يجعل أوكتافيا تشعر بأمان أكبر. ومع ذلك، تنفست الصعداء، وخفضت ذراعيها أخيراً. كانتا تؤلمانها.
"أنا... أردت رؤيتك مجدداً،"
عرضت أوكتافيا. أما عن السبب، فلم تستطع شرحه تماماً. حتى مع وجود المخاطرة، اخترتِ العودة. ربما تكونين جديرة باللطف والشجاعة المولودين من لقبك. احمر وجه أوكتافيا تحت مديحه.
"أنا... فقط... قلت إن لديك أشياء لتخبرني بها. أردت... معرفة ما هي."
هل يشك بك؟
"إذا كنت تتحدث عن ستراتوس، فلم ينبس ببنت شفة منذ المرة الأولى التي جئت فيها إلى هنا."
في ذلك الوقت، إذن، ماذا قال؟
"قال فقط... ألا أعود إلى هنا أبداً."
هذا كل شيء؟
"نعم."
سكتت ميكسولي للحظة. كان هناك حرج معين يصاحب التحديق في ثيو بدلاً منها، بالنظر إلى الدرجة التي بدت فيها مفضلة لوعائها المادي. يبدو أن أوكتافيا وجدت محفزاً ثانياً لإقناع الملهمة بتحيتها وجهاً لوجه. عن الآخرين، ماذا قالوا؟
"أي... آخرين؟"
جنسك وجنسي على حد سواء. ماذا سمعتِ عن هذا المكان؟ فركت أوكتافيا يديها ببعضهما بانزعاج.
"قال ريفر إن الملهمات الأخريات يخبرن الجميع بالابتعاد من هنا. قال إنه لا يعرف السبب. خمن أن له علاقة بكون ثيو ذا قلب. لا يعرفون ما الذي فعله خطأ. أنا لست غاضبة منه لمهاجمتي."
ليس هو من حُذرتِ منه. رمشت عيناها.
"ماذا؟"
تجنب من يملك قلباً قوياً من الضياء، ربما أستطيع فهم المنطق وراء ذلك. هذه هي الخطيئة الوحيدة التي ارتكبها هذا الصبي، وليست بإرادته على الإطلاق.
"لا أفهم،"
اعترفت أوكتافيا.
"هل هناك خطأ في امتلاك قلب؟"
شبك ثيو ذراعيه، قابضاً على البيكولو بإحكام في يد واحدة. حتى لو كان من المريح أن العنف في عينيه لم يلاقِ عيني أوكتافيا، فإن الألم الهادئ الذي حل محله لم يكن أفضل حالاً. لا يمكن لهذا الطفل، تحت أي ظرف من الظروف، أن يصبح سفيراً. يجب أن يحرصوا على ألا تخطر هذه الفكرة على بالهم، لئلا تضيع جهودهم سدى. هذا هو... التفسير الأبسط. لم يكن أفضل وقت لتومض فيث في أفكارها. لم يكن القرار واعياً.
"هل... أراد أن يكون سفيراً؟"
هز ثيو رأسه. اتسعت عينا أوكتافيا، ولم تكن صدمتها خفية على ما يبدو. انحدرت عينا ثيو للأسفل نحو آلتها التناغمية قبل أن تعود إليها. كان من المنطقي ألا تترك ميكسولي شريكها خارج المحادثة، صامتة وغير مرئية كما كانت ترجماتها. كيف سيكون الحال أن تسمع بقلبها فقط، لم تستطع أوكتافيا تخيله بعد. أشك في وجود القليل مما قد يرغب فيه أقل من ذلك.
"إذن... لماذا يهم الأمر؟"
تمتمت أوكتافيا. بتردد كبير رفع ثيو البيكولو عالياً، مشيراً إلى الآلة المتلألئة لمزيد من التأكيد. راقبت أوكتافيا حركاته بعناية وبصمت، رغم غرابتها. الأمر كما ذكرت. ليس هو من حُذرتِ منه. فهمت الأمر. تخطى قلب أوكتافيا نبضة.
"هم... لا يريدونني أن أكون حولك؟"
كانت الملهمة صامتة. لم تكن أوكتافيا راضية.
"لماذا؟"
هل... تستمتعين بكونك سفيرة؟ كان التهرب محبطاً. قالت أوكتافيا ذلك.
"لم تجيبي على سؤالي."
سأفعل، في الوقت المناسب. هذا أيضاً ذو صلة بذلك. هل تستمتعين بدورك؟ شبكت أوكتافيا أصابعها ببعضها.
"لا أعتقد أنني أستمتع به بالضرورة، لكنه... يجب أن يتم. شخص ما عليه القيام به. أحب أن أتخيل أنني جيدة فيه الآن."
لماذا؟ توقفت أوكتافيا.
"لماذا... ماذا؟"
لماذا يجب أن يتم؟
"لكي... تتمكن كل الملهمات من العودة إلى المنزل،"
قالت بلا حماس. خرجت الجملة تقريباً كسؤال.
"لكي يتمكنوا من العودة إلى الأعلى مجدداً."
لماذا يجب أن تكوني أنتِ؟
"لا يجب أن أكون أنا. يمكن أن يكون أي من ذوي القلوب. أنا فقط... تطوعت."
لماذا تفعلين ذلك؟ احتفظت بالحقيقة الكاملة لنفسها - على الأقل في الوقت الحالي.
"أريد إنهاء ما بدأه السفير السابق."
تشعرين بالالتزام، إذن؟ تجمدت أوكتافيا. لم تعجبها صياغة استفسار ميكسولي.
"أنا... أردت القيام بهذا. اخترت ذلك."
وأنتِ متأكدة من ذلك؟
"لا أفهم ما الذي ترمين إليه،"
أجابت، وصوتها أكثر حدة مما كانت تقصد. لقد توليتِ المهمة طوعاً، إذن.
"نعم، كما قلت."
كنتِ تعرفين ما يستتبعه ذلك بالكامل.
"أنا... نعم. من حيث ما كنت أحتاج إلى فعله، نعم."
لم تكن تلك كذبة تماماً.
كانت خيوط شبكة العنكبوت التي تعثرت بها لاحقاً غير ذات صلة بمفهوم "المشاهدة"، على الأقل قبل البدء بالمهمة الشاقة نفسها.
كان لا يزال أمراً استغرق منها لحظة للتفكير فيه. من الذي أعطاكِ الخيار؟
"ستراتوس."
بطبيعة الحال. لم تكن كلمات ميكسولي سامة تماماً، مفتقرة إلى الحقد الذي توقعته أوكتافيا إلى حد ما. في المرة الثانية، كانت محملة بالمعاني وغامضة أكثر منها جارحة. أمالت رأسها، وقد استبدل الغضب الذي اعتقدت أنها ستجده بالحيرة.
"هل لديك مشكلة مع ستراتوس؟"
أنا محايدة، فردياً، على الرغم من أنني أرى كيف قد يبدو الأمر كذلك.
"أرى،"
قالت أوكتافيا بنعومة. مهمتك، إذن، تابعت ميكسولي، دون أن يطغى الموضوع على وزن آخر. كلماته. هل كانت أول ما سمعتِ به عن مثل هذا الواجب؟
"نعم."
هل تفهمين ما يعنيه أن تكوني سفيرة؟ كان سؤالاً ملغوماً، ترددت أوكتافيا في الإجابة عليه. لو كانت مخطئة، في هذه المرحلة، لم تكن متأكدة مما ستفعله بنفسها.
"السفيرة هي... جسر بين العوالم. هي جسر بين عالمنا وعالمكم - الأعلى. هي تؤدي المشاهدة. هي ترشد طريقكم إلى المنزل. يمكنها سماع أصواتكم."
وعندما تنتهي مهمتك؟ لم تفكر أوكتافيا في الأمر كثيراً. بدت الإجابة المنطقية هي الأكثر احتمالاً.
"سأتوقف... عن كوني سفيرة. سيختفي التنافر. نأمل أن يعود العالم إلى طبيعته. هذا هو الهدف، على الأقل."
ولكن ماذا عنكِ؟ ابتسمت بلطف.
"سأعود إلى المنزل. لدي الكثير من الأصدقاء الجدد لأقضي الوقت معهم. أعرف أنه لا يزال هناك الكثير لأفعله قبل ذلك، لكنني أتطلع إليه."
غمرت ابتسامتها كلمات ميكسولي، غير مبالية بسعادتها المكتومة. وماذا عن الآخرين؟ عن إخوتي؟
"ستعودون جميعاً إلى المنزل. أحب أن أتخيل أنكم ستكونون جميعاً سعداء. لا أعرف الكثير عن ماهية الأعلى، ولكن إذا كان كبيراً بما يكفي لتسعة وتسعين منكم، فأنا على الأقل آمل أن تنسجموا جميعاً،"
حاولت أوكتافيا. ستة وتسعون. كانت أقرب إلى كونها بياناً منها إلى سؤال. لم تكن أوكتافيا متأكدة من كيفية الرد.
"أنا... أعتقد أنني أحرز تقدماً جيداً. ليس سريعاً جداً، لكنني بالفعل أرشدت حوالي..."
ستة وتسعون؟ في المرة الثانية، كان سؤالاً بالتأكيد. حدقت أوكتافيا فقط في الآلة الصغيرة.
"نعم، ستة وتسعون. كما قلت، أنا..."
من أخبركِ أنهم ستة وتسعون؟ للحظة، لم تكن أوكتافيا متأكدة من كيفية الرد. تقنياً، كان هناك إجابتان لهذا السؤال. كانت إحداهما أبسط بكثير من الأخرى، فمرشدها كان أكثر ألفة وأيسر وصولاً بالمقارنة.
"ستراتوس."
سكتت ميكسولي. لم تكن أوكتافيا جاهلة بالطريقة التي التفتت بها أصابع ثيو للداخل قليلاً، قابضة على البيكولو بإحكام أكبر قليلاً. هناك سبعة وتسعون. رمشت أوكتافيا. كانت كلمات فارغة، معلقة في الهواء بلا معنى وعاجزة عن الاستقرار على جلدها بالكامل. استغرق الأمر وقتاً، ثوانٍ طويلة محملة قبل أن تتاح لكلمات ميكسولي الفرصة لإرسال قشعريرة أسفل عمودها الفقري وإرباك قلبها.
"ماذا؟"
ليسوا ستة وتسعين. إنهم سبعة وتسعون. لست متفاجئة بأنكِ أخبرتِ بغير ذلك، في الحقيقة. رمشت مجدداً، بحماس أكبر بكثير ومصابة بحيرة أكبر.
"لماذا... لم يقولوا ذلك؟"
أنا متأكدة من أنهم يفضلون كثيراً أن يكون عددهم ستة وتسعين. لفترة وجيزة، بحثت أوكتافيا عن أي أثر للصدمة أو المفاجأة على وجه ثيو. لم تجد شيئاً يقترب حتى، كانت عيناه محايدتين ووقفته غير مبالية. كان اهتمامه موجهاً لآلته التناغمية أكثر من السفيرة، على أية حال. لو كان على أوكتافيا التخمين، بدا الأمر وكأن الوحي لم يكن خبراً له بأي حال.
"لـ-لماذا تخبرينني بكل هذا؟"
سألت أوكتافيا بتوتر.
"لماذا تسألينني كل هذا؟"
أسعى لمساعدتك، تماماً كما آمل أن أقدم مساعدتي في المقابل، أيتها السفيرة.
"ما الذي أحتاج المساعدة فيه؟"
لقد قلت يوماً إنكِ في خطر. لم يتغير ذلك. ولن يتغير. طالما تحملين هذا العبء، فسيكون الأمر كذلك. تألمت أوكتافيا.
"أعرف أنه خطير. كنت أعرف ذلك عندما تطوعت لأكون سفيرة. أنا مدركة لذلك تماماً، أعدك!"
أنتِ لا تفهمين كلماتي.
"ميكسولي، أقدر قلقك عليّ، لكن هذا حقاً شيء أريد القيام به. لا بأس إذا كانت... الأشياء التي عليّ القيام بها..."
أنتِ حقاً، حقاً لا تفهمين كلماتي. صرت أوكتافيا على أسنانها.
"إذن ساعديني على الفهم. ماذا تريدين مني؟"
يجب أن تختاري ما تؤمنين به. لا أستطيع جعلكِ تفعلين ذلك. لا أستطيع إجباركِ، ولن أجبركِ. إذا كنتِ ترغبين في قبول ما هو على السطح، فلا يوجد الكثير مما يمكنني فعله. إذا استجمعتِ الدافع للتعمق فيما وراء ما أعطيتِ إياه، فسأنتظركِ في أعماق ما لا يمكن قوله.
"أنتِ لا..."
سأقول ما لن يقولوه، تحدثت الملهمة بنعومة. سأفعل ما لن يفعلوه. ثقتكِ هي ملككِ وحدكِ لتمنحيها. صمتت أوكتافيا. لم يكن الأمر أنها لم تصغِ سؤالاً واحداً منذ رحيل إيثيل، لكنها كانت طفيفة ومتباعدة. كانت غير ذات أهمية، إلى حد كبير، ولم تكن شيئاً يبقيها مستيقظة في الليل. ومع ذلك، برقم واحد فقط، شقت ميكسولي ثقباً في أفكارها التي بدأت تتفاقم بطريقة لم تستطع كبحها. أيتها السفيرة، ماذا ستفعلين تالياً؟
باعتبار أن سبب رحلتها بالكامل إلى منزل ثيو كان من أجل تجنب تلك الفكرة، لم تكن مرتاحة بشكل خاص لظهورها مرة أخرى. على الأقل، كان صوت ميكسولي، خجولاً كما كان، لطيفاً وناعماً بما يكفي لردع الأجراس في الوقت الحالي.
"أنا... سنرشد الملهمة الموجودة داخل 'نداء سيرافيم'. و... يُفترض، تلك التي داخل 'نداء فالكيري'، بعد ذلك."
أرى. أثني على تفانيكِ في رفاهيتهم. أتمنى لكِ الحظ. لم تكن هناك طريقة يمكن للملهمة أن تعرف بها الجحيم الذي ينتظرها في فيلروس أو فيلباير - كابوسان من صنعها، فريدان في نكهتهما ومرتبطان بما استقر فوقها وتحتها. فعلت أوكتافيا ما بوسعها لقبول البركة بامتنان.
"شكراً لكِ."
عندما نلتقي تالياً، قد... تعرضين عليّ اختياركِ. سأحترم قراركِ بمنح ثقتكِ أو حجبها. كانت عينا ثيو عليها مسالمتين، إن لم تكونا ناقدتين. كان نوعاً مختلفاً من الضغط، حاضراً دائماً ومع ذلك ليس ساحقاً بما يكفي لتحطيم روحها. لا تزال أوكتافيا تولي اهتمامها لآلة البيكولو الصغيرة وحدها.
"ميكسولي..."
أطلب منكِ، أيتها السفيرة، أن... تحتفظي باسمي الحقيقي قريباً من قلبكِ. هو من أجل سلامتنا معاً. لا يجب أن يعرف أحد، وبهذا، أتوسل إليكِ مجدداً أن تمسكي لسانكِ. إذا كان لا بد من الإشارة إليّ، في أي سياق، فاسمِي المستعار سيفي بالغرض. أدعو ألا يحدث ذلك. صرفت أوكتافيا نظرها.
"اسمكِ الآخر قاسٍ جداً... هل يمكنني مناداتكِ بشيء أجمل؟"
توقفت ميكسولي. مثل ماذا؟
"إنه 'معجزة الألم'، أليس كذلك؟"
بدأت أوكتافيا بهدوء.
"هل يمكنني... مناداتكِ بـ'معجزة'؟ هذا فقط."
أنا لست معجزة.
"إنه أكثر نعومة. و... مجرد وجودكِ هنا هو معجزة. أنتم جميعاً معجزات صغيرة."
أنا من لا تجلب سوى المعاناة للمعجزات. وجودي بعيد كل البعد عن كونه معجزة. وجودي لعنة.
"أعرف أن أياً منكم لا يريد أن يكون هنا، لكنني أحب وجودكم. لقاؤكم جميعاً كان معجزة. أنا... أريد أن أتعرف عليكم بشكل أفضل،"
أصرت أوكتافيا. قد تندمين على ذلك القرار.
"لن أفعل."
توقفت ميكسولي. ناديني بما شئتِ، أيتها السفيرة. كان نصراً صغيراً، نصراً لم يقابل ثيو عدائيته تجاهه. كان لا يزال ساكناً، يحتضن تلك المعجزة الصغيرة بين ذراعيه برقة. عندما التقت عيناها بعينيه مجدداً، توقعت نصف توقع أن يغير رأيه، أن يثبتها بذلك العدوان المحرق كعادته. كانت يداه، المعدلتان بعناية لاستيعاب البيكولو المستقر الآن فوق ساعديه، هما اللتان تحدثتا نيابة عنه. كانت إشاراته أبطأ، أكثر هدوءاً.
منحت أوكتافيا إشاراته اهتمامها الكامل، عاجزة عن منع عينيها من الوميض نحو الآلة التناغمية في اللحظة التي سكنت فيها يداه مجدداً. كان التوسل اللفظي غير ضروري، على ما يبدو.
"لا تخبري أحداً عنها."
رفعت أوكتافيا حاجبها.
"أخبرهم... بماذا؟ ألم يلتقوا بشريكتكِ من قبل؟"
تردد ثيو. حاول مجدداً، بسلسلة مماثلة من الإشارات التي جعلت أصابعه تتقارب وتتباعد ببطء أكبر قليلاً.
"لا تخبري أحداً بأنكِ تأتين إلى هنا،"
ترجمت ميكسولي. أومأت برفق.
"لن أفعل."
مرة أخرى تردد قبل الإشارة بالمزيد.
"إذا أحضرتِ الكمان مجدداً، فسأؤذيكِ."
كان يجب أن يكون تهديداً أقوى. كان يجب أن يهزها أكثر. لم تكن لمحة الحزن في عينيه التي تلاشت خلف النيران الغاضبة غير مرئية تماماً. الطريقة التي اختار بها ترهيبها بكلمات الأذى بدلاً من الموت لم تغب عنها. لم يكن هناك صوت يمكنها أن تجد فيه ارتعاشاً، أو أي لمحة من اليأس أو شيء أكثر. كان هناك شيء مختلف. لم تكن خائفة. لم يكن الأمر بالضرورة من أجل ميكسولي أنها ستبقي ستراديفاريا بعيدة عن هذا المكان، لأي سبب طلبوه معاً.
حتى مع العدوان الذي لا يزال يعلو وجهه، فإن العينين اللطيفين اللتين قدمهما ثيو لشريكته بلا وجه مراراً وتكراراً تحدثتا أخيراً عن إرث "القلب"
الذي عرفت أنه يمتلكه. الضوء الذي أضر بأوكتافيا، ربما، يمكنه على الأقل أن يدفئ شخصاً آخر بدلاً من ذلك.
لم تكن أوكتافيا بحاجة إلى جواز السفر، ولا إلى أيٍّ من النسختين في الواقع. لقد أنهيا بالفعل أدق تفاصيل الرحلة، وكان حجم الأوراق المطلوبة تصريحاً للعبور عقبةً مزعجةً ومرتفعة. جواز سفرٍ واحد، بجماله الجلدي الوردي، كانت لا تزال قادرة على تتبع كل تفصيلة فيه بطرف إصبعٍ مرتجف. راقبت مراراً وتكراراً ذلك الملمس البارز للشعار المحفور وهو يغوص تحت جلدها، تلك الزهرة المتفتحة التي تستقبلها بصمت.
حتى اليوم، لم تكن واثقةً لمَ تجرأت على الاحتفاظ به. فبقدر ما سلبتها المدينة، جسدياً وعاطفياً، ظل هذا تذكاراً لأسوأ خطأٍ ارتكبته. لم تلمسه بيديها منذ دهر. وحتى الآن، يستقر توأمه البنفسجي صامتاً في حقيبة ظهرها. لم يكن لأوكتافيا حاجةٌ به أيضاً. فلم يبقَ أحدٌ ليتحقق منه.
"احتفظتِ به، هاه؟"
كاد صوت ريناتو خلفها يجعلها تُسقط الجواز تماماً. لو انزلق عبر شقوق الرصيف، لربما قتلته، مهما كان تذكاراً بائساً. كان موقفاً مهيناً أن تُضبط متلبسةً به. تنهدت أوكتافيا.
"أجل."
لم يمزح، ولم يبتسم، ولم يحاول إضحاكها. اكتفى بالجلوس بجوارها على المقعد، قريباً بما يكفي لتتلامس كتفاهما بخفة.
"ألا يوترُكِ التحديق فيه؟"
اعترفت قائلةً: "لا أظن أنني أستطيع تحمل مزيدٍ من التوتر."
"لن أتكلف عناء سؤالك إن كنتِ بخير. أعرف الجواب مسبقاً."
قدّرت أوكتافيا صراحته، رغم الغصة التي شعرت بها تتصاعد في حلقها.
"أنا آسفة."
"ليس عليكِ الاعتذار عن أي شيء."
"كان ينبغي أن أتجاوز هذا الآن."
كانت أضعف ابتسامةٍ رأتها على شفتيه، أشبه بانحناءةٍ خفيفةٍ لزاوية الفم منها إلى تعبيرٍ حقيقيٍّ عن شيءٍ إيجابي.
"أخبريني، بمن تشبهين نفسك الآن؟"
تمنت لو استطاعت فعل الشيء نفسه، لو قدمت ذرةً من مشاعر لا تنتهي بانهيارها التام في العلن. كان عدّ المايسترو وهم يصعدون أسهل بكثير، تشتيتٌ يمنحها ثوانٍ من الهدنة أمام الرعب الذي يغص به روحها. لم تكن تعرف الكثير منهم. عرفت البعض عابراً من تاسيل، وإن صعب عليها تذكر أسمائهم. لم تجد مينا. رأت نصف الفرقة بالضبط. لم يحمل أيٌّ ممن صعدوا الدرج عُشر الخوف والألم الذي تحمله سفيرتهم في عينيها.
كان الأمر مؤلماً. حارقاً. أما عما سيظنونه لو عرفوا ذعرها، فكانت تخشى مجرد التخمين.
"هذا هو سيار الخاص بكِ."
سحبتها كلماته من شرودها.
"ماذا؟"
ركل ريناتو قدميه بكسل تحت المقعد.
"هذا المكان بالنسبة لكِ هو ما كانه سيار بالنسبة لي، أظن ذلك. سيكون الأمر مقيتاً. لن أنكر أنه سيكون مقيتاً. حتى الآن، التفكير في العودة إلى سيار يجعلني أشعر بالغثيان. لا أعلم إن كنتُ سأتخلص من ذلك تماماً."
قبضت أوكتافيا على جواز السفر الصغير بقوة.
"هل هو... سيئٌ للدرجة نفسها؟"
هز رأسه.
"ليس بالسوء ذاته. لا يمزقني كما كان يفعل. العودة فعلياً كانت جحيماً. بعدها، لم يعد يؤلم بالطريقة السابقة. صار أفضل قليلاً."
صمتت أوكتافيا. لم تنكمش ولم تقاوم حين شعرت بذراعه تلتف حول كتفيها، وأصابعه الخشنة كخشب السنديان تستقر برفق فوقها. لم تبالِ بمن يرى. لم تملك من المشاعر ما يكفي لتصنع خجلاً.
عرض ريناتو بلطف: "ربما يفعل هذا الأمر الشيء نفسه معكِ. ربما العودة ستجعل الأمور أسهل. لا يجب أن يكون ذلك فوراً. فقط تذكري أننا نعود إلى هناك لسببٍ وجيه. نعود لأنكِ شخصٌ صالح. أظن أنني لست بحاجةٍ لإخباركِ أنكِ لستِ وحدكِ الآن. أعني، يا للهول، انظري لكل من انتهى به الأمر بالمجيء معنا."
نظرت مراراً وتكراراً. لم يكن ذلك عزاءً كافياً. بل كان بوابةً للشعور بالذنب. تمنت أوكتافيا ألا تكون قد خدشت الجلد بأظافرها.
أضاف وهو يربت على كتفها: "ولدينا نحن. دائماً لدينا، إن لم يوجد شيءٌ آخر. لن نترككِ قريباً، مهما تمنيتِ التخلص منا. لن تتخلصي من جنديكِ بهذه السهولة."
تمنت أوكتافيا لو امتلكت قلباً يبتسم. كان مدفوناً في مكانٍ لا يمكنها استعادته.
"ظننتك لا تريدني أن أناديك بذلك."
"غيرت رأيي. قررت أن الأمر يبدو رائعاً. لا بأس إن فعلتِ. هذا هو النوع الوحيد من الجنود الذي أريد أن أكونه."
"ماذا تعني؟"
تنهد ريناتو، يفرك مؤخرة عنقه بانزعاجٍ واضح.
"لدي أخٌ وغد. لا أطيقه. عمل جاهداً ليكون نوع الجندي الذي أراده والداي، وأقسم أن ذلك جعله أكثر دناءةً مع الوقت. بالتأكيد لم أكن لأسمح لهم بفعل الشيء نفسه معي. إن كنتُ سأقاتل من أجل أحد، فسيكون من أجلكِ. هذا هو نوع الجندي الذي أريد أن أكونه."
رمشت أوكتافيا وسط الدموع التي شعرت بها تتصاعد. خشيت أن يتهدج صوتها إن تكلمت الآن. كان مسح ريناتو على شعرها برفق هو القشة التي قصمت صبرها.
"وأحياناً أظن أنه كان ليكون من الألطف أن تكون لي أختٌ لا أخ. لا أظن أنني سأنجح في تضفير شعرها، رغم ذلك. لا أدري إن كانت ستمانع. ربما الفطائر تعوض ذلك."
نشجت أوكتافيا أخيراً: "لا أستحقكم. لا أستحق أياً منكم. لا أستحق أياً من هذا. لا أستطيع..."
ضمها إليه بقوة، محتضناً إياها وهي تدفن وجهها في كتفه. تحسرت أوكتافيا على دموعها التي تلطخ سترته بلا شك. كانت رائحة الصنوبر في عطره مريحة، شيئاً لم تحظَ به منذ فترةٍ طويلة، رغم مبالغته فيها. كانت الرغبة في الانهيار تكتسحها. كادت تفعل، وجواز السفر الصغير محشورٌ بينهما وهي تبكي.
سمعت ريناتو يوبخها بمرح: "كم مرةً عليّ إخباركم أنني لا أحتمل بكاء الفتيات الجميلات؟ لا تفعلي هذا بي، يا صاحبة الضفائر."
شهقت أوكتافيا، وضغطت بكفها عبر عناقهما لتمسح عينيها.
"أتراني جميلة؟"
زجرها: "لا تحللي الأمر."
مازحته بضعف: "ماذا نحن الآن، بالضبط؟"
شعرت أوكتافيا بضحكته، وخفف ذلك عن قلبها قليلاً.
"لا تلعبي هذه اللعبة معي، تافي، أقسم."
كادت تضحك. وكادت تبتسم معها. على الأقل، استجمعت الدفء الذي يأتي مع التبادل، لتعيد احتضانه بالقوة ذاتها. نغز ريناتو إحدى ضفائرها.
"هل أنتِ مستعدة؟"
اعترفت: "ليس تماماً، لا."
حين ابتعدت عنه، لم تملك أوكتافيا خياراً كبيراً. لمحت زبد البحر المار، للحظة، بينما كان قائد تاسيل يصعد درجات القطار واحدةً تلو الأخرى. لم يبقَ خلفه سوى أربعة أشخاص، ينتظرون حضورها بصبر بجانب الدرجات نفسها بينما بدأت تشعر بالارتجاج تحت الرصيف. لم يعد لديها خيار، مهما تمنت غير ذلك. حتى الآن، تذكرت الطريقة التي حملت بها جواز السفر الملطخ بالورد بعيونٍ لامعةٍ وأمل حين غادروا كودا في المرة الأولى.
منذ زمنٍ بعيد، كانت تواقةً للتعمق في عالم المايسترو، تطارد مستقبلاً يقود بالتأكيد إلى مكانٍ أكثر سعادةً من هذا. في يدٍ واحدة، تشبثت أوكتافيا بكل قلبها بتذكار الزهرة، غير الضروري والمسيطر في آنٍ واحد. وفي الأخرى، لفت أصابعها المرتجفة بإحكام حول أصابع ريناتو. كانت الابتسامة التي منحها إياها طيبةً وصادقة.
قال برفق: "سنتجاوز هذا. كلنا. أعدك."
وللحق، لم تكن كلماته القوية هي وحدها ما تعهدت بحمايتها لقلبها. كانت موجةً مفعمةً بالروح، وابتسامةً عازمة، ونظرةً عميقةً قدمت الطمأنينة بطرقها الخاصة. كانت الطريقة التي حاولوا بها تشتيتها، تشتيتها، تشتيتها، لينحتوا في الرعب والخوف اللذين كانت تعلم أنهما سيجتاحانها كموجةٍ عاتيةٍ بعد أيامٍ معدودة. لم تمانع أوكتافيا التشتيت. لم تمانع الرفقة. شعرت بالضياع، بالخفة، بالعجز نفسه الذي تعلمت قبوله تحت الماء في أعماق ضريبةٍ ما منذ وقتٍ طويل.
"حاولي الحصول على بعض الراحة."
ضرب البرق عمق المحيط الذي غاصت فيه. لم تستطع أوكتافيا الغوص بعيداً بما يكفي لتجنبه، ولا المشي بسرعةٍ كافيةٍ في الممر للهروب من نظراته. كانت عيوناً عصيةً على القراءة، عيوناً مسكونةً بجوهرٍ أسرها رغماً عنها، صاعقةً قلبها للحظةٍ خاطفة. كانت كلماتٍ لم تستطع نسبتها إلى اللطف أو العداء، كما عجزت عن فهم جوسيا مؤخراً. كان ذعرها أيضاً كهربائياً.
"ستحتاجين إليها."