"لقد وجدوها."
شعرت أوكتافيا بالامتنان لهاربر لأنه انتشلها من كابوس مزعج، لا سيما وأن كوابيسها كانت تتكرر بلا توقف. غير أن الكلمات التي ألقاها على مسامعها عوضاً عن ذلك كانت تقف على حافة الحلم والكابوس معاً، بالنظر إلى ما تحمله في طياتها من تبعات. استغرقت لحظات لتستوعب الأمر وهي تعدل جلستها وتزيح الأغطية عنها. كابدت لتمنحه تركيزها الكامل رغم تشوش عقلها.
"من؟"
"المعلمة الإبنوسية"، قال بصوت خافت يشوبه الاستعجال.
هوى قلب أوكتافيا في بطنها.
"أين كانت؟"
"في بلدة نائية للغاية بالجنوب الشرقي. أنا مندهش كيف عثروا عليها أصلاً."
"وهل... أحضروها معهم؟"
"نعم."
حمل ذلك أيضاً تبعات أخرى. نهضت أوكتافيا على قدميها شبه فورية.
"أين هي؟"
"سيلبرايت"، قال هاربر.
"إنها تمكث عند مينا. كان ذلك الخيار الأسهل."
"كيف جعلوها توافق على المجيء؟"
عض هاربر على شفته. وعندما لم يجب، خشيت أوكتافيا أن تكرر السؤال.
"هاربر، كيف... جعلوها توافق على المجيء معهم؟"
"الأمر... لم يكن لطيفاً للغاية."
توترت أوكتافيا.
"هل... هددوها بشيء ما؟"
تنهد هاربر. وحيث نهضت أوكتافيا، جلس هو على سريرها عوضاً عن ذلك.
"لم أكن أعلم بهذا حتى صباح اليوم، لكن... يبدو أن جوزايا أرسل رسالة إلى برايار، و... قام برايار بتوصيل تلك الرسالة إلى هذه... المعلمة."
"ماذا قال؟"
ألمها النظرة التي رماها بها هاربر.
"'إن لم تأتي معنا، سنخبر رجال دين فيلروس بمكان أباجورتكِ'."
اتسعت عيناه أوكتافيا، وهوى قلبها حتى استقر في أحشائها. وبدأت تعرق فوراً.
"هذا مروع! لم قد يفعل ذلك؟"
"أعلم أنه لم يعد هناك رجال دين فيلباير لبؤذيهم بعد الآن، لكنني لا ألم بكل تفاصيل كيف تسير الأمور. أتخيل... أن إرسالها إلى هناك مجدداً لن ينتهي بشكل جيد بالنسبة لها. ليس بعد ما حدث"، قال بحزن.
"هذا قاس!"
صرخت أوكتافيا.
"لا أفهم لم قد يفعل شيئاً كهذا بها!"
هز هاربر كتفيه بلا مبالاة تامة.
"لقد نجح الأمر. ربما كان ذلك يكفيه."
صارعت لتتجرع غيظها، كتلة ثلجية متراكمة حول جوزايا بدت وكأنها تكبر مع كل ثانية تفكر فيها.
"أنا... ماذا يحدث الآن؟"
"الآن نجرها إلى هذا الأمر، أظن. لا أعلم من سيحاول إقناعها، لكن..."
"أنا أعرف تماماً من سيكون"، بصقت أوكتافيا الكلمات.
تراجع هاربر إلى الخلف أمام حدة سمها.
"أنا... يا أوكتافيا، أنا أدرك سبب فعله لذلك، حتى وإن كان أمراً شائناً. لن يفعل ذلك حقاً. أنتِ تعلمين هذا. وأنا أعلم هذا. بعد كل ما مر به، أَتظنين حقاً أنه سيبلغ عنها؟"
أغمضت أوكتافيا عينيها بقوة وأطلقت زفيراً حاراً.
"لا، أنا... لا أظن ذلك. لا أظن ذلك على الأقل. أنا لا أعرف."
"تلك والدة سيلينا. لن يفعلها"، قال هاربر.
"هذا بالذات ما يجعلني قلقة من أن يفعلها"، قالت أوكتافيا بصوت خافت.
"يا أوكتافيا"، وبخها بحدة، رغم نعومة نبرته بالمقارنة.
ورغم ذلك، بالكاد امتلكت الدافع للاعتذار. ولو نظر هاربر في عينيها الآن، فلن يجد سوى حقيقة عدم ثقتها. ولم تمنحه الفرصة للإلحاح. لم ترغب في ذلك، فصرفت نظرها متعمدة نحو أي شيء سوى الفتى القادر على تمزيقه إرباً.
"هل كل أصحاب النفوس في سيلبرايت؟"
سألت أوكتافيا. هز رأسه نافياً.
"فقط أولئك الذين يعيشون هناك. البقية عادوا."
"كلهم؟"
كانت ابتسامة هاربر، إن لم يكن شيء آخر، مرحباً بها.
"كلهم."
"أهي..."
"نعم."
أملت أوكتافيا ألا تبدو الطريقة التي لم تكد تتركه ينهي كلامها فظة بلا مغفرة، رغم أن الابتسامة العارفة التي ارتسمت على محياه نيابة عنها دلت على عكس ذلك. لم يعترض عندما هرعت لتنتعل حذائيها بعشوائية تامة، دون حتى أن تكلف نفسها عناء تبديل ثياب نومها رسمياً. في الوقت الحالي، وعلى الأقل في هذه اللحظة، كان كونها أوكتافيا يتقدم على مظهر كونها السفيرة. كان الأمر ملحاً للغاية.
ولا يمكن قلب قلبها ليطمئن ثانية واحدة أخرى. سمعته يضحك بخفوت على استعجالها حين كادت تركل بابها الخاص، لترتطم الخشبة بالجدار محدثة دويًا قاسيًا. لقد ندمت بشكل طفيف فقط على الطريقة التي أيقظت بها بقية رفقائها في البيت على الأرجح، هذا إن لم يكن ذات الخبر قد أيقظهم بالفعل. كان هذا الخبر، بالمقارنة، طوارئها الخاصة. وسيفهمون. كادت أوكتافيا تتعثر أثناء نزولها على الدرج في مناسبتين منفصلتين على الأقل — وهو إنجاز مثير للإعجاب، بالنظر إلى القلة الأصلية لدرجات السلالم.
الشيء الوحيد الذي تحرك أسرع منها كان قلبها، متسابقاً إلى أمامها بمسافة بعيدة لدرجة أنها لن تلحق به أبداً بالتأكيد. لقد مضت أسابيع. ومن الناحية المنطقية، لم يكن هناك سبب للشعر بالقلق، وبدت تلك الفكرة العابرة مضحكة تقريباً. ستعرضها بالتأكيد للسخرية والضحك — رغم أن ذلك أيضاً، لن يكون غير مرحب به تماماً. لم تصل أوكتافيا إلى الخارج أبداً. لم تكن بحاجة لذلك. فالكنز الوحيد الذي قد ترغب فيه من تلك الرحلة، المرتدية أزياء زرقاء ملكية مألوفة والمكللة بساتين ناعم لطخ عينيها، قد عادت إلى منزلها هي بدلاً من ذلك.
لم يتغير محياها في الوقت الذي أُبعدتا فيه عن بعضهما. فاقت ابتسامة أوكتافيا المتفجرة دموعها بصعوبة بالغة. لم تبالِ بمن يرى. لم تبالِ بالحديث الذي كانت الفتاة منغمسة فيه بعمق. لم تبالِ بالرفقاء، الذين كانت تشعر بالراحة بالقرب منهم أم لا، والذين تواجدوا إلى جانبها. لم يكن ذلك كافياً ليمنعها من القفز فعلياً من على الدرجات، لتنقض على الفتاة بقوة جعلتها تكاد تترنح ساقطة على الأرض.
لقد كان معجزة أن حافظت الفتاة على وقفتها، متعثرة بينما اصطدم وزن أوكتافيا بها بالكامل. وكان أقصى ما استطاعته الأخيرة هو ألا تنهار بين ذراعيها، مستخفة وغاغرة في السعادة لتعانقها مجدداً. كانت واعية للطريقة التي تشقق بها صوتها وهي تصرخ باسم معلمة النفوس. ومرة أخرى، لم تبالِ. كان تردد فيولا، النابع من الصدمة، مؤقتاً في أفضل الأحوال. فبادلت أوكتافيا عناقها، وإن كان باستعجال أقل وطأة ومرح أكبر.
"سأفترض أنك اشتقتِ لي إذن؟"
خمنت بضحكة.
"أي شيء أعطاك تلك الفكرة؟"
مازحتها أوكتافيا عبر دموع لم تستطع كبحها. جعل شعور احتكاك قوس فيولا بخدها قلبها يصدح بالغناء.
"قد أكون مخطئة. ربما أحببت وقتك وحدك. ربما كان علي الرحيل مجدداً. عذراً على التدخل."
عنقتهما أوكتافيا بقوة أكبر فحسب.
"سأطاردك وأجرك إلى هنا مجدداً إن محوتِ المحاولة."
"سيتعين علي فحسب أن أكون أسرع منك."
أطلقت أوكتافيا سخريتها.
"أنتِ الشخص الأخير على الإطلاق الذي يمكنه تجاوزي ركضاً."
كانت ضحكة فيولا، المسلوبة منها لفترة طويلة جداً، معجزة يمكن الإمساك بها قرباً مجدداً.
"ربما لا يكون ذلك أمراً سيئاً."
"حسنًا، عليكما المشاركة. نحن اشتكنا إليها أيضاً، كما تعلمون"، مازح هاربر من على السلالم، متكئاً على الجدار بابتسامة عفوية.
"لكن ليس بقدر ما اشتقت إليها أنا، لذا فلدي الأولوية. قف في الطابور"، مازحته أوكتافيا في المقابل.
"أنتِ لا تحصلين على امتيازات خاصة لمجرد كونك السفيرة، كما تعلمين."
أخرجت لسانها له بمرح. ورد هو بالمثل تماماً. قهقهت فيولا، التي لا تزال محصورة في عناق أوكتافيا. سُرّت أوكتافيا، إلى حد ما، لأن هبوطها المحموم لم يوقظ الكوخ بأكمله قبل الأوان. فقد تم إنجاز ذلك الجزء، بامتنان، نيابة عنها بالفعل. وكانت منزعجة فقط إلى حد ما من الطريقة التي ارتفع بها قيد عاطفتها الدافئة تجاه المعلمة فجأة من عالم اثنين إلى ثلاثة، حيث اقتحم الروح بخفة خليطاً من النفس والقلب على حد سواء.
"لقد اشتكنا إليك كثيييراً!"
صرخت مادريغال، ملقية بذراع واحدة حول كل من المعلمتين بطريقة سلبت أوكتافيا أنفاسها.
"كنا جميعاً وحيدين جداً بدونك! فكرنا فيك كل يوم، وكنتِ دائماً في قلوبنا! لم ننسك قط!"
"لم تصرون جميعاً على التصرف وكأنني قد مت أو شيئاً من هذا القبيل؟"
سألت فيولا بقهقهة أخرى.
"من الجيد عودتك يا في"، عرض ريناتو بابتسامة عريضة.
"لقد اشتقت إليك."
"يا هاربر، أخبرني إن كان يكذب."
"أنا حقاً لا أعلم ما كنت أتوقعه."
كان هناك جزء من أوكتافيا خائفاً من الالتفات إلى يسارها، خشية أن تجد القدرة الجسدية على خلسة النظر متجاوزة عصر مادريغال اللانهائي. كانت تعلم أنه هناك. لقد سمعت صوته وهي تسابق إلى جانب فيولا، وقد ذهب بالتأكيد للعمل مباشرة في اللحظة التي وصلت فيها. وإن غامرت بنظرة إليه، وإن كسرت التعويذة التي تصاحب دفء لم الشمل المبارك، فهل سيجمد الجليد في عيني عيناها جوزايا قلبها ويوخز روحها مجدداً؟
لم ترغب في المجازفة. فعلت أوكتافيا ذلك على أي حال. لم تكن، وتحت أي ظرف من الظروف، تتوقع رضا خفيفاً استقر على شفتيه. وحتى مع عقد ذراعيه ونظراته الصارمة، فقد وجد مع ذلك الاعتبار ليبتسم. لم يكن دافئاً، لكنه كان أكثر من مريح. استطاعت التنفس. عندما مرت اللحظة، وعندما تحررت أوكتافيا مجدداً، أزيل الفرح في قلبها قليلاً بسبب الرهبة التي هددت بأخذ مكانه. إن كانت فيولا هنا، فقد كان الأمر كما قال هاربر — لم تكن عودتها بلا سبب، وبدوافع ناجحة على ما يبدو.
وفي أسوأ الطرق، كان جوزايا راضياً بالتأكيد عن النتيجة. وربما كان عليها أن تكون كذلك أيضاً. لم يجعلا كلمة واحدة غادرت فمه أسهل في التعامل معها. ولم يخرجا أوكتافيا من عتبة الأجراس السمعية أو عدم الأجراس التي كانت تتأرجح عليها في كل مرة يتحدث فيها مؤخراً. حتى الآن، الطازجة من ابتهاج لم الشمل مع رفيقتها في الروح مجدداً، عادت فوراً إلى ذلك الحد الفاصل مجدداً.
"إذن، كنت تقولين"، استأنف جوزايا، حيث أُعيد حديث طال انقطاعه إلى الحياة مجدداً.
"هل هي بصحة جيدة؟"
"هي بالتأكيد ليست سعيدة، هذا مؤكد تماماً"، تمتمت فيولا.
رف جفن جوزايا ببطء.
"لا يمكنني لومها بشكل خاص."
"لقد كانت ضربة تحت الحزام. بجدية."
"لقد نجحت."
"أستفعل ذلك حقاً؟"
تمتمت أوكتافيا، بينما لا يزال السؤال يحفر ثقباً في عقلها حتى الآن. كانت العيون التي قابلتها باردة بما يكفي لجعل قلبها يخفق. وللحظة، خافت حقاً، وبصدق، من أن يقول نعم. لم تكن إجابة جوزايا الفعلية أفضل بكثير.
"لن أبلغ رجال الدين. ومع ذلك، سأحتفظ بذلك لنفسك لفترة أطول قليلاً."
"ماذا تعني؟"
سألت فيولا. تنهد.
"هي لا تعلم أنني أخادع. سنبقي الأمر على هذا النحو. إن لم يفعلنا، فلن تكون هناك أي طريقة على الإطلاق لتمكيننا من إقناعها بالنزول إلى هناك. ناهيك عن جعلها تشكل رابطة مع نداء سيرافيم مرة أخرى في المقام الأول. أشك بشدة في أن استجداء الشعور بالذنب سيجد نفعاً. لم يمنعها ذلك من قبل."
أمالت فيولا رأسها.
"استجداء... الشعور بالذنب؟"
صمت جوزايا لبرهة.
"لا تقلقي. فقط... اعلمي أن هذا كان الخيار الأفضل، وربما حتى الخيار الوحيد. لم أفعل ذلك لأنني أردت ذلك. فعلت ذلك لأنه سيجدي نفعاً."
شبك ريناتو ذراعيه بعدم ارتياح.
"هل... تعلم ما سيتعين عليها فعله؟"
هز جوزايا رأسه نافياً.
"ليس بعد. سأذهب للحديث معها. هناك احتمال غير معدوم في أن تكشف خداعي وتحاول الهرب. إن حدث ذلك وذهبت إلى مكان آخر، فسيتعين علينا البدء من جديد. لا أريد الاستمرار في الإمساك بها وجرها مراراً وتكراراً."
"لا تتحدث عنها هكذا."
كانت الكلمات قد غادرت فم أوكتافيا قبل أن تدرك أنها خرجت. وكفت لجذب النظرة الثاقبة التي كرهتها. قابلتها بنظرتها الخاصة، حازمة لمرة واحدة دفاعاً عن امرأة لم تقابلها قط.
"مثل ماذا؟"
سألت جوزايا ببرود. فعلت أوكتافيا ما بوسعها لزرع نظرة فولاذية في روحه.
"إنها... من نفس المكان الذي أتيت منه. لقد تعاملت مع نفس الأشخاص الذين تعاملت معهم. ألا يهمك ذلك؟"
لم يتراجع.
"بالطبع يهم. وهذا يهم أيضاً. نحتاج إلى القدرة على الوصول إلى نداء سيرافيم، مهما تطلب الأمر. الأمر ليس اختيارياً. أنتِ تعلمين ذلك. وأنا أعلم ذلك. ليس لدينا خيار."
"لدينا خيار بأن نكون لطفاء"، حثت بضرورة.
"ليس مع هذا."
لقد سمعت أوكتافيا بكلمات لم يكن مفترضاً أن تسمعها عن نفور الآخرين من برود جوزايا في الأسابيع الأخيرة. الآن، مع ذلك، وقفوا صامتين، وبدوا مستمتعين بتركها تتولى زمام مواجهة تذمرت أصلاً من التعامل معها.
"دعني أذهب معك."
ضيق جوزايا عينيه.
"ألا تثقين بي لأتحدث معها وحدي إذن؟"
كان تثبيت أنفاسها كابوساً، وكان الجهد المبذول للحفاظ على استقرار صوتها بنفس الصعوبة.
"أنا... السفيرة. لدي الحق في التواجد. لدي الحق في المشاركة."
سرت أوكتافيا لأنه كان صاحب جوهر. وسرت أنه لم يكن صاحب إرادة، فضلاً عن كونها معلمة بعد الآن. لقد كان مزيجاً سيطوح بها على الفور، نظراً لمدى قسوة طعن عينيه في قلبها وخروجه من الجانب الآخر.
"تريدين المشاركة في التخطيط لكل هذا إذن؟"
لم يكن هناك شيء في حياتها تريده أقل من ذلك.
"نعم."
كان ذلك وحده إجابة محفوفة بالمخاطر. لم يكن غبياً. لقد رأها تنهار مرة واحدة على الأقل. وإن كان بإمكان شخص ما تجميع قطع لغزها الوردي من السياق وحده، فهو هو. لم تكن شكوكه خفية.
"أنت متأكدة؟"
تأملت أوكتافيا تعديل شروطها. واختارت عكس ذلك، فأي إشارات لصنع استثناء وحيد أو إيجاد دافع مفاجئ ستشكل بالتأكيد تلميحاً لدوافع خفية من اللطف. ولو حاولت التسلل إلى عقله، فلن تفاجأ إن فسّر نواياها على أنها تخريب. لتلك كانت معركة مختلفة تماماً يتعين عليها خوضها معه.
"نعم."
رمقها جوزايا بنظرة حادة. وحدقت هي مدافعة، فالنار التي أضرمتها تحت مقلتيها لم تكن كافية تماماً لاختراق الجليد في عينيه هو. حبست أوكتافيا أنفاسها.
"سنذهب في الصباح إذن. سنذهب بمفردنا. أنا أتذكر طريق العودة."
وما كان ينبغي أن يدعها تطلق زفرة ارتياح جعل معدتها تنعقد في عقدة بدلاً من ذلك. كانت فكرة المشي بجانبه لحوالي اثنتي عشرة ساعة متواصلة، بلا مشاعر كما كان، بائسة بحد ذاتها. وأحب جزء من أوكتافيا تخيل أنه قد يلين قليلاً. وشكك معظمها في ذلك.
"ما الذي تخطط لإخباره إياها؟"
كان صوت هاربر أكثر استقراراً بكثير من صوتها، هادئاً ومتزناً لدرجة تمنت أوكتافيا لو تستطيع محاكاتها. ولم يتطابق تماماً مع أدنى رذاذ من العداء الذي لطخ وجهه. لم يزعج ذلك جوزايا بالكاد.
"سيكون الأمر سريعاً. سأخبرها بأنها لن تضطر للبقاء طويلاً. ويمكنها الانتهاء من هذا والعودة إلى أي شيء تفعله بحياتها."
"ما هي خطتك لها؟"
"سننزلها إلى هناك، وسترتبط، وتقود أوكتافيا الملهمة في نداء سيرافيم، ونخرجها. الأمر بهذه البساطة."
"إن رفضت؟"
"نفس التهديد."
"آسف لأن عليك التعامل مع كل هذا. أعلم أنه ليس لديك أي ضغينة ضدها."
"لديها كل الحق في كراهيتنا. صدقيني، لا أريد أن أضطر لفعل هذا بها."
اتسعت عينا هاربر. وسقط وجهه. ولم يكن ذلك خفياً. تجمد جوزايا، عاجزاً عن إبعاد عينيه عن عيني الفتى صاحب الإرادة. وطفحت كل من نظرتيهما بنكهات مختلفة من الألم. في اللحظة التي التهم فيها الطعم، صر على أسنانه. أرادت أوكتافيا أن تتقيأ. لم يمنح جوزايا أي شخص آخر فرصة لاستيعاب عمق ممر سطحي لولا ذلك. وبفرح أقل بكثير من طيران أوكتافيا، هز دوي الباب الأمامي الكوخ في طريقه للخروج.
لقد كانت تلك أكبر عاطفة رأته يصدرها منذ فترة. وكادت تفضل الأمر بهذه الطريقة.
لم تستوعب أوكتافيا معظم الساعات الإثنتي عشرة التي استغرقتها مسيرة العودة إلى سيلبرايت. شعرت بالأسف لغياب ريفر هذه المرة. كانت الرحلة لتكون أقل إرهاقاً بكثير من المشي على أطراف الأصابع بجانب صاعقة ترتقي للانقضاض، بالنظر إلى مدى توتر جوزايا الواضح. ظل صامتاً كالموت طوال الرحلة تقريباً، باستثناء تذكيرها العرضي بشرب الماء أو إصراره على أن تأخذ قسطاً من الراحة. تفاجأت حتى بتلقي تلك الكلمات، وبدأت تشك إلى حد ما في مدى نجاحه حقاً في كبح قسوته.
كان غير مستقر، وفهمها للصبي الذي قضت معه وقتاً طويلاً يتلاشى بسرعة. فكرت في إثارة حديث عابر، فالمسافة العاطفية بينهما كانت تكاد تصيبها بالجنون. جمعت قواها لتحاول مرة واحدة على الأقل.
"أتمنى… لو كانت سيلبرايت أقرب. إنه لأمر شاق أن نضطر للمشي ذهاباً وإياباً هكذا".
"مهم".
لم يوصلها ذلك إلى أي مكان.
"سيكون من الجميل التجول في سيلبرايت في مرحلة ما. يمكننا… تخصيص يوم أو يومين لذلك. أعتقد أن هذا سيكون ممتعاً".
"ليس في أي وقت قريب".
عبست أوكتافيا.
"لم أكن أعني… لا تهتم".
لم يمنحها جوزايا أي شيء تبني عليه. لم تكلف نفسها عناء المحاولة مرة أخرى لعدة ساعات، وحتى تلك المحاولة باءت بالفشل.
"الجو بدأ يبرد".
"أتشعرين بالبرد؟"
كان ذلك تفاعلاً، على الأقل.
"لا، أعني الطقس. ربما يجب أن نحصل على ملابس أدفأ".
"يمكننا تخصيص وقت للحصول على أشياء في سيلبرايت، إن كنا بحاجة حقاً. لهذا الغرض فقط".
"أتحب الطقس البارد؟"
"لا أهتم بشكل خاص".
يبدو أنه لا يهتم بأي شيء بشكل خاص.
"هل لديك… نوع مفضل من الطقس؟"
"لا".
استسلمت أوكتافيا مجدداً. حتى لو أمضت وقتها في الحديث مع ستراديفاريا، فلم يكن هناك الكثير مما يمكنها التفكير في قوله على أي حال. كانت أفكارها خاملة، عبارة عن دفعات عابرة من السلبية التي لم تستطيع قمعها تماماً على الرغم من بذل قصارى جهدها. لقد نجحت، مؤقتاً على الأقل، في تهدئة نباتات قلبها النابض لفترة كافية لتجتاز هذا الجانب الصغير من مهمتها القادمة من الجحيم. لم تكن أوكتافيا لتفقد إحساسها بفكرة الزهرة واللظى — ليس بأي شكل من الأشكال.
ومع ذلك، كان ألمها مخففاً إلى حد ما، في الوقت الحالي. كانت تحت الماء، تائهة بلا هو้น في أعماق مظلمة يتلاشى فيها كل صوت وتبقى ساكنة. لا بد أنها ستضطر للصعود من أجل الهواء عاجلاً أم آجلاً. تساءلت عما إذا كانت ستراديفاريا ستتفهم، وما إذا كان بإمكانها جذبه معها إلى ذلك المكان المظلم. لا تثقوا في ستراتوس. كان ذلك، أيضاً، مكاناً مظلماً بحد ذاته. دفع نفاد الصبر شبه التام لدى جوزايا إلى الفرار من الكوخ بينما كانت النجوم لا تزال تحترق في سماء الصباح.
ونتيجة لذلك، أتيحت لهما الفرصة للتشبث بقدر أكبر قليلاً من ضوء الشمس المتلألئ مما تتيحه رحلة سيلبرايت عادة. لقد انبهرت تماماً بقدرة جوزايا على تحديد موقع منزل مينا بمفرده، مقارنة برحلته الفردية الوحيدة إلى منزلها قادماً من الاتجاه المعاكس تماماً. بالنظر إلى التكرار الذي اعتادت به أوكتافيا ومرافقوها الظهور في منزل مينا دون إنذار، بدأت تتساءل عما إذا كانوا يقتحمون المكان.
يبدو أنه في هذه الحالة، لم تمانع مينا بالكاد.
"يا أهلاً"، حيّت بحماس زائد عن اللหد، متكئة على إطار الباب.
لوحت أوكتافيا، ممتنة لتفاعلها الودي الأول منذ أكثر من اثنتي عشرة ساعة كاملة. وإن كانت عينا مينا تعنيان شيئاً، فلم يكن ذلك من أجلها. لم يكلف جوزايا نفسه عناء الابتسام حتى. ومع ذلك، فقد رفع يداً واحدة على الأقل في تلويحة هادئة خاصة به.
"مرحباً".
"لا يمكنني القول إنني كنت أتورع عن توقع صحبة"، أضافت مينا، وصوتها يقطر بشيء لم تستطع أوكتافيا تحديده بدقة.
كانت الطريقة التي تلوّي بها خصلة من شعرها حول إصبع واحد محيرة بالقدر نفسه. أمال جوزايا رأسه، وبدت تعبيرات وجهه محايدة.
"أتمانعين وجودنا؟"
كانت ابتسامة مينا مختلفة. رسمت ملامح جعلت أوكتافيا ترفع حاجبها.
"ولا حتى قليلاً".
"أقدر ذلك".
"أنتما مرحب بكما دائماً هنا. ابقيا للمدة التي تفضلانها، يا صديقي المنزوع".
مهما كانت النبرة المتدنية للغاية التي استخدمتها مينا معه، ظل جوزايا غير مبالٍ إلى حد كبير.
"أهي هنا؟"
"مباشرة إلى العمل إذن. أنا أحترم ذلك. إنها في الصالون. أتشتهيان شيئاً لتأكلاه؟ يمكنني أن أعد لكما ما ترغبون فيه".
"أنا بخير"، قال ببرود، شبه دافع إياها جانباً في طريقه للداخل.
قلبت مينا عينيها مع ابتسامة خبيثة.
"أي نوع من الشاي تفضل؟"
نادت من خلفه. رفع جوزايا يداً واحدة في إشارة رافضة خلفه.
"أنا بخير".
راقبته مينا وهو يتجاوزها لفترة أطول بكثير مما ينبغي. حاولت أوكتافيا قمع ابتسامة خبيثة خاصة بها وفشلت بشدة. لم تكن مينا بمنأى عن الأمر، رغم أن ذلك لم يقمع ابتسامتها تماماً.
"تباً، إنه من نوع صعب المنال. هذا مثير نوعاً ما".
"أنت بلا حياء حقاً".
"وأنت أسقطته مباشرة عند عتبة بابي. هدية رائعة حقاً من صديقة. رجاءً افعلي ذلك بشكل متكرر أكثر".
لم تستطيع أوكتافيا الحفاظ على ابتسامتها طويلاً.
"نحن… لسنا هنا للمرح بالتأكيد".
شبكت مينا ذراعيها، فتلاشت ابتسامتها الراضية بدورها.
"توقعْتُ ذلك نوعاً ما. أتريدين مني أن أمنحكما بعض الخصوصية؟"
أقشعرّت أوكتافيا ألما.
"أشعر بالسوء حيال فعل ذلك بك في منزلك الخاص".
فركت مينا مؤخرة عنقها باضطراب.
"لا أعرف ما إذا كنت أود أن أكون جزءاً من أي حديث على وشك الحدوث. لم تكن ضيفة سيئة على الإطلاق. إنها لطيفة حقاً. أشعر بغرابة بعض الشأن لأن الجميع يبدو وكأنه يضمر لها الشر".
"إذن لن ترغبي حقاً في سماع هذه المحادثة"، همست أوكتافيا.
"فقط اعلمي أن هناك… سبباً".
تنهدت مينا.
"كنت أعلم ذلك. سأبتعد عن طريقكما. إن كنتما ستشرعان في الصراخ، فحاولا ألا تكونا صاخبين للغاية".
"أنا آسفة حقاً لكل هذا"، قالت أوكتافيا بحزن.
"هذا أمر آخر أجرّك إليه".
هزت مينا رأسها مع ابتسامة.
"لا تقلقي. علاوة على ذلك، فإن قربان السلام الصغير الخاص بك هناك يعوض عن ذلك وزيادة. سيكون الجو بارداً جداً في الخارج الليلة. أخبريه أن المنزل يعاني من ضعف التدفئة. أخبريه أن سريري الدافئ الجميل به متسع لشخـ..."
لم تشعر أوكتافيا بندم حقيقي لتوجيه ضربة بمرفقها في بطن مينا، رغم أن الضربة المرحة لم تكن قوية بالقدر الذي يمكن أن تكون عليه.
"أيعرف أبوك أنك تتصرفين هكذا؟"
تمتمت متسلسلة بلا انتظار للإجابة. كان البقاء مع مينا، والتباغض والمزاح حيثما أمكن، أكثر إغراءً من مواجهة ثقل المواجهة التي كانت تعلم أنها تنتظر خلف العتبة. ووفاءً لكلمتها، منحتهم مينا بعض الخصوصية، راضية بالانسحاب عبر الممر دون اعتراض. ترك صوت باب يُغلق بهدوء من بعيد أوكتافيا محجوزة في غرفة واسعة بدت أصغر بكثير من اللازم. لقد التقت عينا جمرتين لنار اشتعلت وماتت منذ زمن طويل، لا يمكن فصلهما ولا تحركهما.
وقف. جلست. لم يرمش أي منهما. وضعت المرأة فنجان شايها برقة أعلى طاولة الصالون، غير جائعة لتحويل نظراتها بعيداً عن عيني جوزايا اللتين ثبتتاها في مكانها.
"مرحباً"، بادرت قائلة بصوت ناعم.
لم تبد وكأنها سيلينا. ولم تبد وكأنها سيلينا أيضاً، لعل خصلات شعرها الطويلة التي تحدت سماء الليل هي الشيء الوحيد الذي تشابهت فيه الاثنتان. كانت ناضجة، هادئة، رشيدة بطريقتها الخاصة — حتى تحت الضغط الساحق للصبي الذي كان يحدق بها. كانت عيناها مختلفتين، أقرب إلى الغابات العميقة الخاصة بجوزايا مقارنة بعيني سيلينا. لم تكن سيلينا. ورغم القوة المطلقة التي سعى بها نظرات جوزايا لتمزيق تلك المرأة حتى روحها، فلن يجد الحواري الساقط.
لم يلتقيا قط، هكذا أدركت أوكتافيا. راقبته وهو يحاول على أي حال، صامتاً ومركيزاً تماماً على وجهها وحدها. أبعدت المرأة نظراتها، بيأس للهروب من نظراته المتطفلة.
"أ-أنا… لا أظن أننا التقينا".
"لم تتح لنا الفرصة أبدا، لا"، قال جوزايا بهدوء.
للحظة عابرة، لاحظت أوكتافيا كيف ترعشت أصابعه على جانبيه. كانت أفضل محاولات المرأة لكسر الصمت المشحون بينهما جديرة بالاحترام.
"أنا… سيليستينا"، حاولت.
لم يرمش جوزايا.
"أنا أعرف من تكونين".
لم تكن الطريقة التي تحولت بها تلك الأصابع إلى قبضة خفية تماماً، ولا عابرة تماماً. كان الانزعاج على وجه المرأة أكثر وضوحاً بكثير من انزعاج جوزايا، بطعم مختلف عن طعم الصبي. حتى في مواجهة لا مبالاته، كانت لا تزال تسعى لتقديم السلام.
"وأنت… من تكون؟"
"كنت أعز أصدقاء ابنتك".