خرقت باب الخروج هاربة. ما إن فعلت حتى انحدرت حالة أوكتافيا النفسية من سيئ إلى أسوأ. حظرها المؤقت على معاينة الرسوم وإرشاد الملهمات، بعد أن استنفدت رصيدها المتبقي من الراغبات والعاجزات، تركها بلا شيء على الإطلاق. كان وقت الفراغ عذاباً، رفاهية يحظى بها الكثيرون بينما غدت في حقها لعنة. لم تكن تستمتع بالموت موتات بشعة مرة تلو الأخرى، مع أنها اعتادت ذلك للأسف على أسوأ وجه ممكن.
ظل مع ذلك شيئاً تفعله، وسيلة للإسهام والتقدم نحو هدف أعظم. تجمد حسابها الذهني، ثلاثة وسبعون بانتظارها، حصيلة متخلفين إضافيين غير راغبين عثرت عليهما في أقصى أصقاع بلدة نسيت اسمها. حتى الآن، كان إيقاعها ثابتاً، إذ استقرت في روتين مريح ينبئ بتقدم مريح بالقدر ذاته في الوقت المناسب. قضت ما يزيد كثيراً على شهر في تاسيل، مع حفنة معقولة على الأقل من الملهمات المتحررات دليلاً على ذلك.
ندمت أوكتافيا جزئياً لعدم سرعة إيقاعها، في الحقيقة. تساءلت عما إذا كانت هناك ملهمات يشعرن بالمثل، أولئك اللائي ينتظرن حتى الآن بين أيدي مايسترو أقدر ريثما تجمع شتات أمرها. كانت هناك أيام تتساءل فيها عما إذا كانت دعوة سيرافيم ستقرفها، لو أن ملهمتها عرفت كم تكره فكرة تحريرها. ولم تكن توأمها بأفضل حال، ولعلها أسوأ. مع تدبير جوسيا لإعدادات معقدة لاسقتحام اللهب، قلّ ما تستطيع فعله للإسهام حقاً.
كان معظم المايسترو الراغبين في خوض غمار المعركة إلى جانبها معروفين. عرض سامويل ما يستطيع من مساعدة، فتتبعت المايسترو الروحانيات إرشاده تبعاً لذلك، بما فيهن واحدة واصلت ندب غيابها في كل لحظة يقظة. لم تكلف أوكتافيا نفسها عناء سؤال جوسيا عما آل إليه التواصل مع أليسون إيفوري. لم تكلف نفسها عناء سؤاله عن أي شيء. لم تكن تريد رؤية جوسيا حقاً. فكرة نظراته الباردة إليها كفيلة بزرع الخوف والاضطراب في قلبها.
لأي سبب كان، أبقت مسافة بينهما. بدا وكأن كل شيء تحت سيطرته. إن كان هذا يبقي ثقل المدن المباركة والملعونة عن كاهلها، فهي سعيدة للغاية بتركه يتولى الأمر. أغلبها كان ممتناً. بقا مدى نجاحها في إخفاء ألمها ذي النكهة الوردية أمراً غير مؤكد بعد. فالفتق على شكل فيولا في قلبها جعلها على حافة الأعصاب بما يكفي، وكان عبئاً إضافياً تحمله في وقت تكافح فيه جاهدة. لقد انزلقت نوعاً ما فبثّت قطع أحجيتها أمام أخريات لم يكنّ يعلمن، لتجني الآن ما زرعته على هيئة لطف مفرط.
من هاربر، بدا الأمر ذا أصل مشكوك فيه جزئياً، إذ يكمن جزء منه في طبيعته تلقائياً. أما من ماديغال، فكان ملحوظاً. عادة، تنهضان في الوقت نفسه تقريبا، فتاهتان وليدتا بركات الطبيعة، طالما تكيّفتا مع دفء شمس الصباح. غالباً ما كانت خطواتهما خفيفة ومتزامنة، وحركاتهما داخل الكوخ ناعمة بينما تكتمان قهقهاتهما وتهمسان بتحيات الصباح. كان الخطر أكبر في الطابق السفلي، حيث كان ولدان من أصل ثلاثة ينامان نومًا أخف بكثير من المعقول.
لو لم يكن أحد سواهما، لنام صديق المايسترو الروحانية افتراضياً فوق الكوخ وهو ينهار عليه. استمتعت أوكتافيا بصحبة أخرى تغتسل براحة شروق الشمس، مع أن الهدف الأسمى لشريكتها في الاستيقاظ والمتمثل في إعداد الإفطار كان ذا أولوية أعلى. بدا الأمر مفاجئاً نوعاً ما أن تسبقها ماديغال إلى الفراش صباح اليوم، إن لم يكن بهذا الدافع وحده. رافق إدراك مستوى الصوت المسموح به حزن رصين.
إن شاءت، لاستطاعت أوكتافيا نزول السلم بسرعة عادية. أما الرفقة الروحانية التي اعتادت المشي بحذر شديد حولها في الساعات الأولى فلم تكن في أي مكان. كانت ماديغال، على الأقل، ثابتاً تستطيع الاعتماد عليه، حتى لو كان حضورها المسبق في المطرقة صادماً. ما زالت الرائحة طيبة. كانت أوكتافيا ممتنة لذلك.
قالت متأوهة وهي تتثاءب: "استيقظت باكراً".
وبينما كانت يداها مشغولتين حقاً بالمقالي والمخافق، أشرقت ماديغال بأبهى من شروق الشمس ذاته.
فهمست بحماسة مقابلة: "صباح الخير!".
ابتسمت أوكتافيا بضعف: "صباح الخير. أما زلتِ غير قادرة على النوم؟".
هزت ماديغال رأسها وتمايلت كعكتا شعرها المربوطتان حديثاً: "أردت الاستيقاظ باكراً اليوم فحسب".
بصراحة، وحتى بالنسبة لماديغال وبكل براعتها في الطهي، كانت رائحة بركاتها الطهوية أطيب من المعتاد.
قالت: "ماذا تطبخين؟".
أجابت: "فطائر محلاة. إنها مفضلة لديكِ، أليس كذلك؟ أظن ذلك".
أكدت أوكتافيا وهي تشرق بابتسامة: "لقد تذكرتِ. أنا مندهشة".
لو كانت ابتسامة ماديغال أسطع قليلاً، لخاطرت بحرق الطعام الذي أولته هذا القدر الكبير من الحب. كان الأمر خطيراً تقريباً.
قالت: "أحاول تذكر مفضلات الجميع. أردت أن يكون اليوم يوم فطائر محلاة".
قهقهت أوكتافيا: "اعتمدنا يوماً مخصصاً للفطائر المحلاة في بيتي".
فهتفت الفتاة الروحانية بصوت أعلى بقليل مما ينبغي: "إذن سنصنع يوماً آخر للفطائر المحلاة!".
كانت المقلاة الساخنة مرفوعة لدرجة جعلت أوكتافيا تخشى على الزغب الصغير الوليد الذي ما زالت تزهر به. انكمشت.
تمتمت أوكتافيا على عجالة: "يا للهول، أرجوك احذري بذلك".
ضحكت ماديغال بهدوء: "كيف تريدين طهي بيضك؟".
استقرت ابتسامة أوكتافيا في ملامح أنعم: "أعجة مقلية؟".
"أهي المفضلة لديكِ؟".
طمأنتها أوكتافيا وهي تضحك بخفة: "لا يتعين عليك طهي الأشياء بطريقة معينة لمجرد أنها مفضلتي، كما تعلمين. يعجبني أي شيء تطبخينه. أنتِ تعلمين ذلك".
أصرت ماديغال: "نعم، لكنني أردت صنع أشياء مميزة اليوم".
رفعت أوكتافيا حاجبها بحنو: "هذا... لطيف منك. أيمكنني المساعدة على الأقل؟".
"لا داعي لذلك!".
"لكنني أريد".
عرضت ماديغال بسعادة: "إن كنتِ مصممة حقاً، فيمكننا الطهي معاً. يبدو ذلك ممتعاً".
بصراحة، خشيت أوكتافيا بعض الشيء أن تفسد طبخ ماديغال الرائع بمهاراتها المتواضعة إلى العادية نسبياً في إعداد الطعام. مع ذلك، وإن كانت المايسترو ستمضي إلى هذا الحد من أجلها، بدا الإنصاف واجباً. شمّرت عن ساعدي ثوب نومها، مندمجة مع أجواء مسرح ماديغال الطهوي بأقصى ما تستطيع من سلاسة.
"امنحيني شيئاً أفعله، أي شيء يساعد. لا أود تخريب ما تفعلينه".
وحتى عيناها ملتصقتان بالمقلاة، ترعيان كل الدفء لتبلغ الكمال الزغبي، ملأت ابتسامة ماديغال الجميلة الغرفة.
"ثمة فاكهة وضعتها على لوح تقطيع هناك. أيمكنك تقطيعها إلى قطع صغيرة من أجلي؟ أريدها دقيقة نوعاً ما".
فعلت أوكتافيا ما بوسعها للاستجابة، مقوسة أصابعها وهي تنزلق بنصل أُتبِع حديثاً داخل قشرة فراولة.
"هكذا؟".
"مثالي!".
ابتسمت أوكتافيا وهي تعمل، بينما شكلت الأصوات اللطيفة لتعاونهما خلفية رائعة أدفأت قلبها.
"ليس عدلاً أن تعرفي طعامي المفضل وأجهل طعامك. ما هو طعامك المفضل إذن؟".
لم تتردد ماديغال بالكاد.
"الفراولة! أعررشق الفراولة. تتماشى بروعة مع كل شيء. لو كانت الفراولة آخر طعام على وجه الأرض، لبقيت سعيدة. أتضعين الفراولة يوماً في فطائرك المحلاة؟".
ضحكت أوكتافيا بخفة. كانت حماسة المايسترو للفاكهة الصغيرة فوق لوح تقطيعها معدية نوعاً ما.
"أنا مستعدة للتجربة".
"إذن سأصنع بعضاً منها بالفراولة في داخلها!".
معرفتها بماديغال تعني أنها قادرة على وضع التراب في فطيرة محلاة وإبقاء مذاقها شهياً.
حاولت أوكتافيا بلا حماس: "ما، أم، ما رأيك بالفطر؟".
"أيهما؟".
"كله".
قفزت ماديغال على أطراف أصابعها بسعادة: "يعجبني. إنه ممتع حين يوضع في الحساء".
لم تعارض أوكتافيا البتة. بل راودتها فكرة أسوأ، وغريبة بشكل غريب، ركبتها إلى حد كبير بابتسامة خبيثة.
"وما رأيك بالكرز؟".
بدا تردد ماديغال مفاجئاً نوعاً ما.
"حلو جداً، لذا أكاد أحبه. لا يعجبني فحسب ملمس سيقانه. إنه مزعج. وقشرته غريبة أحياناً أيضاً. تعلمين، لم آكل الكرز منذ فترة. لعلها حلوة أكثر من اللازم. لا أدرب كيف أشعر تجاهها حقاً. لماذا تضحكين؟".
"لا شيء".
اكتفت ماديغال بتركها تحظى بلحظة مرح غير معقول، مستخلصة القليل الكثير من نكتة سخيفة أطلقتها مع نفسها وحدها. وحتى إن جاهلت مصدر ضحكها، ضحكت هي الأخرى. بين هذا وبين بيئة الضيافة الدافئة التي لا تستطيع سواها صنعها، كانت سعادة غامرة ندمت أوكتافيا لعدم خوض غمارها عاجلاً.
"لقد انتهيت من هذه. وبماذا يمكنني المساعدة أيضاً؟".
قالت بذات الابتسامة التي تعشقها أوكتافيا: "أيمكنك تولي أمر الفطائر المحلاة؟ كنت سأبدل تقشير البطاطس. وفوق ذلك، أظنها ستسعد بمنحها بعض الحب!".
لم تتردد أوكتافيا في الاعتراض، متبادلة الأماكن مع ماديغال بحذر. ومجدداً، استقرت جهودهما المنسقة في شيء مسالم، صمت لا يملؤه سوى الأزيز اللطيف والتقطيع والروائح التي جعلت قلبها مبتهجاً كمعِدتها.
"أتحبين تاسيل؟".
أمالت أوكتافيا رأسها: "ها؟".
سألت ماديغال برفق: "أنتِ... سعيدة بوجودك هنا؟".
كانت ابتسامة أوكتافيا ناعمة بالقدر ذاته: "أجل. أحبها كثيراً".
"وما الذي يعجبك فيها؟".
وخزت أوكتافيا فطيرة محلاة متخمرة وغير ناضجة بملعقة التقليب بحذر.
"تذكرني بسيلفر ريج. حتى هذا المكان يذكرني بسيلفر ريج نوعاً ما. لم يكن منزلي يشبه هذا تماماً، لكنه يبقى... مسالماً، وجميلاً حقاً. نظراً لما ينبغي عليّ فعله، أظن هذا أجمل مكان يمكنني فعل ذلك فيه".
استقرت ابتسامة ماديغال الخاصة في شيء مبهم.
"لا بأس... إن كانت هناك أيام لستِ سعيدة فيها أيضاً".
سقط وجه أوكتافيا: "ماذا؟".
عرضت برفق: "لا بأس إن... مررت بأيام لا تشعرين فيها بحال جيدة. وأيام تخافين فيها أو تنزعجين. الجميع يمرون بأيام كهذه، حتى لو مر بها... بعض الناس أكثر من غيرهم. لدى بعض الناس أسباب لمرور بأيام سيئة أكثر من سواهم، ولا بأس بذلك أيضاً".
عرفت ما ترمي إليه ماديغال. كان من المفترض أن يكون مطمئناً. فلماذا آلمها؟
"لا بأس... إن أردتِ منا تركك وشأنك عندما ترين، أو إن مررت بأحد تلك الأيام. اعلمي فقط أننا جميعاً هنا، وسنظل دوماً، إن أردتِ رفقة أحدهم معك. ومهما حدث لاحقاً، ومهما ذهبنا أو وجب علينا فعله، سنكون هناك طوال الطريق أيضاً. لن نتركك".
كان مفترضاً أن يبدو لطيفاً. كان مفترضاً أن يبدو آمناً. بدلاً من ذلك، جعل قلب أوكتافيا ينبض أسرع. لم يبدو شعوراً جيداً. لم تتلاشَ ابتسامة ماديغال أبداً، بغض النظر عن الكامن خلفها.
"لا مفترض بالبطلة أن تستسلم أبداً، أليس كذلك؟ لذا، لن أترك السفيرة أبداً، مهما حدث. يمكننا تجاوز كل شيء، طالما كنا معاً. حتى لو... خطوة بخطوة فحسب. نحن فريق".
لعلها احتاجت بطلة. لكان الأمر لطيفاً. لكان مفضلاً على حمل أثقال لم ترغب بحملها. أسيجعلها ذلك سفيرة سيئة؟ آلمتها معدة أوكتافيا. إيجاد ابتسامة بأنفسها بدا أصعب مما يبدو.
قالت: "أ-أجل... أقدر ذلك. شكراً".
ومجدداً حلت عليهما أجواء الطهي المريحة، ليختلط نبض قلب أوكتافيا الثقيل في الخليط نوعاً ما. كان مزعجاً، رشة حامضة على شعور حلو لولاها. لم تستطع إبقاء ابتسامتها الزائفة طويلاً.
أثنت ماديغال بهدوء: "أنتِ... تحققين تقدماً رائعاً حقاً. أظن كل الملهمات سعيدات جداً للعودة إلى ديارهن".
أومأت أوكتافيا، فاعلة ما تستطيع لمنح حبها لفطيرة ناضجة تعتلي ملعقتها.
"آمل ذلك".
مازحتها: "آمل... ألا تكون ملهماتنا غاضبات".
هزت أوكتافيا رأسها بابتسامة صادقة هذه المرة: "أظنهن صبورات. أغلبحهن. عرضن المساعدة، وهن يعلمن أن دورهن سيأتي قريباً. لا أظنهن غاضبات أبداً".
"أستفقدين ستراتوس؟".
لم تفكر في الأمر كثيراً. لقد أحرقها شيئاً ما.
"أجل. غالباً. أعلم أنه مضطر للذهاب مع ذلك. أريده أن يكون سعيداً. لقد... مكث هنا طويلاً. كلهم فعلوا".
"أجل".
تفحصت أوكتافيا ملامحها بدقة. ابتسامة ماديغال، التي بدت ساطعة بما يكفي لتحدي أشعة شمس الفجر التي غمرت الغرفة، تبخرت. وهذا أيضاً أحرقها.
أضافت أوكتافيا بجلع: "علينا الاعتزاز بالوقت الذي لا نزال نملكه معهن. علينا قضاء الوقت معهن، وصنع ذكريات. علينا تقدير ما لدينا حقاً. دعنا... نأخذ الأمر يوماً بيوماً، ونحقق أقصى استفادة مما تبقى لنا".
ما زالت ابتسامة ماديغال غائبة، وعيناها زجاجيتان بينما تباطأ تقطيعها.
"علينا... أن نسعد بما تبقى لنا إذن، أليس كذلك؟".
أومأت أوكتافيا: "أجل. ألا ترين ذلك؟".
أومأت ماديغال هي الأخرى، وإن بتردد: "أظن أنه يجب علينا تحقيق أقصى استفادة من الوقت الباقي لنا بمايسترو. أظن أنه يجب علينا...".
تلاشت كلماتها. فعلت أوكتافيا ما بوسعها لسد الفراغ، منزعجة نوعاً ما من أثر ماديغال البليد.
"فلنحيا في... الحاضر فحسب. يمكننا القلق بشأن المستقبل لاحقاً".
تمتمت ماديغال بصوت رتيب: "حسناً".
كان شعوراً متناقضاً للغاية. أدركت أوكتافيا ذلك تماماً. لو استطاعت الأخذ بنصيحة نفسها، لما بدا ما قُدّم لها من مشاعر مزعجاً هكذا. صعب تخيل مغادرة ستراتوس، في الحقيقة. صعب تخيل أي شيء يكمن خلف أداتين هارمونيتين تنتظران لمستها التالية. لم يكن الأمر سوى إلهاء إثر إلهاء إلى أن أُلقيت في الجحيم، وبات الأمر يغدو عذاباً بدرجة لا تُسبر غهرا. هذا أيضاً كان إلهاءً. كان الدفء بحد ذاته مؤقتاً، إلهاءً آخر.
قدرت أوكتافيا ذلك. وكرهته. ولم تدر كيف تشعر حياله. لو استطاعت التشبث بالسعادة، لو استطاعت حشوها في زجاجة وضمها بقوة إلى قلبها، لفعلت في لمح البصر. وحتى الآن، كانت تفلت.
"آه!".
كانت محظوظة لعدم إسقاطها المقلاة تماماً. لكان اصطدام الحديد المحتدم بقدميها ترك حتماً جرحاً أوخم بكثير من أي شيء تستطيع فعله بيدها. كانت خطيئتها لعدم الانتباه، إذ لدع معصمها الأيسر فوراً وهي تتراجع من المعدن الساخن. قبضت على يدها وعصرتها بقوة، بينما سرى ألم لاذع نابض عبر جلدها.
صرخت ماديغال: "أوكتافيا!"
وسقط سكينها على لوح التقطيع بصوت مكتوم. أنات أوكتافيا بألم هادئ، مراقبة برهبة ترقبية وتأفف بينما بدأ جلدها يحمر بسرعة. نظراً لسخونة المقلاة، لما استغربت تقرحه لاحقاً. وأدركت بوهن طريقة إنقاذ ماديغال للمععدن من اللهب، موفرة فطيرة ناشئة عن مصير مقرمش. وإن كانت ردود أفعال أوكتافيا تعني شيئاً، لاستطاعت على الأقل تفهم سبب عدم سؤال ماديغال عما إذا كانت بخير. كان ذلك واضحاً بما يكفي للعيان.
في النهاية، استحقت ذلك بالفعل. لم يطرأ ببالها التحرك أو طلب المساعدة، إذ كانت مشغولة نوعاً ما بتفحص حرقها والتأمل في خطئها الخاص. كانت بارعة في ارتكاب تلك الأخطاء. كانت الطريقة التي حدقت بها ماديغال في إصابتها بذات القوة مزعجة للغاية، بصرف النظر عن أي شيء. تطلب الأمر جهداً لتحرير يدها. التفتت أصابع أوكتافيا في قبضة انعكاساً وهي تحارب موجات الألم اللاذع التي اجتاحت جلدها.
وبهذه الطريقة، ربما استطاعت ماديغال رؤية حرقها بشكل أفضل، ليقينها أن القلق يلسع قلبها بدورها. هكذا عرفتها. لم تكن معتادة على الحدق، ولا على مداه. ظلت المايسترو صامتة، وما أزيز المقلاة المحررة المتبقي سوى معادل لتنفسها الهادئ.
تمتمت أوكتافيا بهدوء: "ماديغال؟".
لم تجب. كانت عيناها على معصم أوكتافيا وحده، حيث تداعب أولى علامات التقرح الدالة جلدها على هيئة بقع قرمزيّة. وبينما لم يخفت الألم قط، تحول انتباه أوكتافيا جذرياً. واصلت ماديغال الحدق فحسب، صامتة وبلا تعبير بينما تسمرت على الإصابة وحدها. وحين سحبت أوكتافيا معصمها قليلاً للخلف، تتبعتها عينا ماديغال بالمثل.
حاولت أوكتافيا مجدداً: "ماديغال، أيتها الفتاة؟".
لا شيء ما زال قائماً. خفضت رأسها نوعاً ما، فاعلة ما تستطيع لسرقة تلك النظرة الخاوية لنفسها. باءت محاولات أوكتافيا الأفضل بالفشل. كان تركيز ماديغال في أي مكان سوى كلماتها. لم تتحرك، ولم تعبر عن شيء. تطلب الأمر ثواني أخرى من الحدق قبل أن تتابع أوكتافيا أصابع ماديغال وهي تبدأ بالارتجاف. كان تنفسها حاداً، أعلى. وظلت عيناها فارغتين ومسمرتين.
"ماديغ—"
"صباح الخير".
أرعبها صوت هاربر تماماً، وكانت المعجزة الثانية ألا تحرق أوكتافيا نفسها مجدداً على اللهب المكشوف. مع ذلك، قفزت، جارة حرقها بعيداً عن مجال رؤية ماديغال.
تلجلجت أوكتافيا: "ص-صباح الخير".
قدمت ابتسامة متعبة، مسحة خصلاتها المبعثرة بعيداً عن عينيها.
"رائحة ما تطبخونه زكية أيا كان. أأحسستم بالنوم جيداً؟".
لم تفعل قط. وعلى أقل تقدير، كانت نظرة هاربر محجوبة بما يكفي لتجنيبها الآن.
كذبت: "أ-أجل".
لم يكن ذلك كافياً لإنقاذها كلياً، واتسعت عيناه لحظة وقوعهما على يدها وهي تقبض الآن على ساعدها.
سأل بقلق ناعم: "أحرقتِ نفسك؟".
أدارت أوكتافيا بصرها: "أ-أنا...".
كان هاربر إلى جانبها بسرعة، مقشراً يدها برفق ومستبدلاً إياها بيده. كان تفحصه لطيفاً بطريقة لم تلامس جلدها المتقرح تدريجياً.
"أنتِ بخير؟".
كان القلق في عينيه صادقاً، وشكت في بحثه عن تناقض في كلماتها. كانت الكلمات التي قدمتها صادقة في الغالب على أية حال، جسدياً إن لم يكن سواها.
"سأكون بخير، حقاً. لم يكن سيئاً للغاّية".
انكمش: "أتريدين مني إحضار جوسيا؟ هو—".
"لا!".
رفضت بصوت عالٍ جداً، جداً. لم تدرك مستوى صوتها إلا فوات الأوان، نادمة فوراً على اندفاعها القاسي. ونظراً لطريقة تراجع هاربر، شعرت بسوء أكبر. كان احتواء الأضرار فورياً وعديم الفائدة في الغالب.
"ل-لا، لا بأس. لا توقظه. هو... بحاجة لراحته. أرجوك".
حتى مع إمالة رأسه ووجهه المؤلم، جنّبها هاربر الأسئلة التي عرفت أنها ربما تستحقها. قدرت ذلك.
"هو... منحني بعض الأشياء للحروق قبل فترة. صبار، أو ما شابه. أتسمحين لي بمنحك إياه على الأقل؟".
تطلب الأمر لحظة لتوافق، مؤمية بصمت. إن كان هاربر، فلا بأس. خاطرت بنظرة إلى ماديغال، وقد بدت غير مبالية لحد كبير. ورغم ذلك، ما زالت الفتاة تحدق بأوكتافيا بقلق وتنفس ثقيل، وعيناهما زجاجيتان تلاحقان جرحها بعجالة. وهذا أيضاً لم يفلت من النظرة الحادة التي اعتادت الحذر منها.
سأل هاربر: "ماديغال؟ أأنتِ بخير؟".
عادت ابتسامتها أخيرً، ساطعة ومشرقة، إن لم تكن مصطنعة ومجهدة.
"أن... سعيدة لوجودك! ربما تعلم الكثير عن التعامل مع الحروق أكثر مني، بحكم إرثك وما شابه. أنا... لست بارعة في أمور الطب. اعتنِ بأوكتافيا جيداً، حسناً؟ سأحرص على تجهيز إفطار لطيف حين يشعر الجميع بتحسن. هذا هو طبيبي!".
عذر واهٍ. وكان كافياً لهاربر. ولم يكن كافياً لأوكتافيا تماماً، مع أنها احتفظت باعتراضاتها لنفسها. لم يفتها بقاء عيني ماديغال معلقتين على حرقها حتى وهي تغادر راحة المطبخ. لم تكن الفطائر المحلاة بالفراولة سيئة بنصف حال، بوضوح. بل كان التوتر المستمر في ابتسامة ماديغال أكثر مرارة على لسان أوكتافيا من أي شيء آخر.
تجاوزت الأمر، لحسن الحظ. بحلول الغروب، كفَّ ماديغراق عن رمق ضماداتها بذلك التركيز المزعج -إلى حد كبير. ما زالت عيناه تزيغان بين حين وآخر نحو الجرح الخفي، وإن لم يكن بدرجة تثير قلقاً حقيقياً لدى أوكتافيا. لم يكن ذلك همَّها الأكبر، فقد جلب حلول الليل مجدداً خطراً فادحاً يتمثل في العذاب اللاوعي. كان يزداد سوءاً ليلة بعد ليلة مؤخراً، وكانت تعرف السبب الدقيق. تعرف السببين معاً، في الحقيقة.
وبّختها فيولا على الجلوس بمفردها مع أفكارها. في الواقع، لم يكن هناك بديل يذكر. كانت تلك الأفكار معقدة، والمشاعر المصاحبة لها أشد تعقيداً. راودت أوكتافيا فكرة بث شكواها لأي من خياراتها الثلاثة المتاحة، شريطة أن تكون عباراتهم المعتادة صادقة. ما زالت عازمة على تجنب خيار رابع، على الأقل في الوقت الحالي. لم تفدها إطالة النظر إلى سقف غرفة نومها في شيء. ولم يكن التملي بسقف الصالون أفضل حالاً بكثير، رغم أنها استطاعت على الأقل الاستمتاع مجدداً بنار الموقد الآخذة في الخمود.
راودتها فكرة اصطحاب ستراديفاريا معها إلى الأسفل، لتفعل ما بوسعها لتجد العزاء في صوته بدلاً من ذلك. وخشيته هو أيضاً، خشيته من مشاعر لن تفعل شيئاً يذكر لتخفيف مخاوفها حقاً. كان هذا تعيساً. قرأتها فيولا ككتاب مفتوح، بطريقة ما، وصولاً إلى الحد المتعلق بإصابة نفسها بالجنون. سحبت أوكتافيا ركبتيها إلى صدرها بانزعاج، رامية ببصرها نحو ما تبقى من النار. يا للأسف لكونها عاجزة عن استعارة عيون شخص آخر، إذ كان ركود تلك المهمة الوحيدة التي ألفت إيقاعها ينمو ويتقيح بوجل.
لو غشت، لو اخترقت شروط خطتهما التحضيرية وأدت الشهادة على أي حال، فهل سيلاحظ أحد؟ ما زال هناك عدد كبير من المايسترو في تاسيل. ما ضرّ لو قلّ العدد بواحد أو اثنين؟ أكانوا ليبلغوا عنها ريفير؟ أم حتى جوسيا؟ كانت تخشى إحدى هاتين النتيجتين أكثر من الأخرى. لم تكن تلك التي تتوقعها. لم تحب أوكتافيا شعورها بالحذر منه في المقام الأول. كان ذلك أمراً جديداً. في الحقيقة، لم يكن لديها سوى خيار واحد.
لم يكن خياراً جيداً، ولا آمناً. استعادت ذاكرتها جزئياً بسبب الركود على الأريكة في عتمة الليل مجدداً. كان خياراً تشك في أن أحداً سيضايقها بشأنه، شذوذاً يمثل ثغرة في الحظر غير الرسمي. أمكانها حقاً اجتياز تلك القنطرة بالكامل أم لا، فذلك ما سيتبين لاحقاً، إذ ستكون محظوظة إن لم تحترق حتى تصبح رماداً. غامرت أوكتافيا. الخوف الملموس أفضل من تلك المخاوف التي لا تستطيع لمسها بعد.
كانت خطواتها نحو الدرج غريزية، رد فعل طبيعياً لالتقاط حقيبة ستراديفاريا واصطحابه معها. ورغم ذلك، كان ترددها مزدوجاً؛ فهي لا تستطيع الإفصاح عن خلو نواياها من العداء، لسبب واحد. وستكون محظوظة إن استطاعت الكلام أصلاً. لا تعودي إلى ذلك المكان مرة أخرى. خشيت ذلك أيضاً، إذ كان التوبيخ الحاد في صوته يحرق أكثر من أي ضوء يمكن أن يسفح بشرتها. كان خيارها سيفاً ذا حدين. كانت هذه هي المرة الأولى التي تتركه فيها خلفها منذ أسابيع، وكان الإحساس بانعدام الوزن على ظهرها وكتفيها مربكاً تماماً وهي مغادرة.
بدا التسلل خارج أمان كوخها في سكون الليل مرعباً بدرجة أكبر فجأة، واكتست كل خطوة تخطوها بضعف لم تستسغه. كان حفيف العشب تحت قدميها وهي تمشي أقل راحة بكثير في الظلام، وضاع جو المساء الخريفي الهادئ نسبياً عنها بلا رفقته. فكرت بجدية في العودة في مناسبات عدة. لم تكن تاسيل خطيرة، ليس علماً منها على الأقل. لقد كان نورها -حرفياً. السفيرة العجفاء هي متناقض لفظي، إلى حد ما.
تململت، فبدت يداها الفارغتان عديمتي الفائدة بلا أشرطته لتتشبث بهما طلباً للراحة. تذكرت أوكتافيا مكان الكوخ، بضبابية. لم تكن مسافة قصيرة خصوصاً، نظراً لعزلته النسبية مقارنة بالمساكن الأخرى. أدت فكرة التعرض للهجوم مرة أخرى إلى تسارع دقات قلبها، رغم أن شيئاً في جوفها منحها بصيص أمل تشبثت به بدلاً من ذلك. تمثلت مشكلتها الثانية في كيفية الدخول، فقد أثبت الطرق عقمه تماماً.
تساءلت عما إذا كان الصبي قد ترك الباب مفتوحاً عن قصد، إذ كان أي خطر حقيقي للأذى في تاسيل يقارب الصفر تماماً. كانت أوكتافيا تعي ذلك تماماً. وكان سبب إصرارها على الطرق بغض النظر عن ذلك أمراً غير مبرر، فعزته إلى رد الفعل. أدى تدوير المقبض فعلياً إلى التواء جوفها معه. راودتها ومضة لكي ترتمي خلف أي حماية تقع عليها عيناها فور اجتياز حذائها للعتبة. - تيو؟ نادت في الظلام.
كان ذلك رد فعل أيضاً. لامت نفسها عليه، على الأقل. كانت حركات أوكتافيا بطيئة، وقلبها يخفق بقوة، وعيناها تزيغان في كل زاوية متصورة مغمورة بالظلال. لم يوفر لها المفر سوى توهج القمر الخافت، ناجياً من المنافسة هذه المرة وهو يتسرب عبر ستائر شفافة ليطال الخشب الصلب. لم يكن كافياً تماماً ليدلّها على طريقها بالكامل، لكنه كان بداية. أغلقت على نفسها في العتمة مع نقرة الباب خلفها، ومهاجمها الخفي يتربص بلا شك بعيداً عن الأنظار.
لم يكن مهمّاً أنه في العاشرة. وما زالت عاجزة عن محو صورة مدى قوة نوره من ذهنها، ولا كيف حاولت عينا الطفل الحادتان كالشفرات شطرها نصفين. كانت كل خطوة مترددة، مرتعشة وغير واثقة بينما تصدر ألواح الأرضية صريراً خفيفاً تحت قدميها. تساءلت عما إذا كانت حواسه الأخرى تعوض ما ينقصه، رغم عجزها عن إثبات مدى ذلك. لم يكن في معرفة أن حركاتها الدقيقة ستمر دون سماع عزاء يُذكر، نظراً لعدد الطرق الأخرى التي يمكن بها رصد وجودها.
ثم مرة أخرى، كان هذا هو المغزى. راودتها فكرة وهي تمشي، فرفعت يديها عالياً في حركة استسلام استباقية. كانت حركة متعبة بعضزها للمحافظة عليها، لكنها ربما كانت الفارق بين إبداء حسن نوايا السفيرة وبين التعرض للنسف بإشعاع حارق. تذكرت أوكتافيا الصوت. كان هو الآخر صامتاً، تطور جديد مثّل النقيض لمحنتها الأخيرة. إن كان يحمل آلة تناغمية، فلا بد أنها تأوي موسى. غامرت، مستغلة صوتها في التعبير عن شيء ما على الأقل.
- ألا تزال... هنا؟ حاولت أوكتافيا قائلة. - أنا السفيرة. كنت... تنادي علي في المرة السابقة. لن أؤذيك، أعدك. لنتحدث، حسناً؟ عندما لم تستمع لشيء، تنهدت. وداها بدأتا تؤلمانها. - اسمع، أنت من ناداني، لا العكس. ألا يمكنك إخباري بالسبب على الأقل؟ إن كنت تريد أن تُترك وحدك، فعليك إخباري بذلك أيضاً. لسْتُ قارئة أفكار. أرجوك؟ جعلتها الخطوات التي نقرت بسرعة على الأرضية خلفها تنتفض، وكادت أوكتافيا تصرخ.
كان رد فعل ذعير لتعزيز حركة استسلامها، فارتفعت يداها أكثر ووجهها مشدود بلا شك بذات الرعب. كان ذلك رد فعل طبيعياً للخناجر التي تغرز روحها، نظرة مميتة يقترن بها فم بيكولو حيث لا تحيتها الكلمات. كان الصبي متوتراً، والمسافة بينهما أقرب بكثير من أن تسبب لها جروحاً خطيرة إن رغب. لم تُعفها نظرته الحارقة قط، ولا حتى لثانية. ثبّت عينيه عليها للأبد، وآلته التناغمية مرفوعة وجاهزة في أي لحظة.
كل ما يتطلبه الأمر هو نغمة واحدة. ابتلعت أوكتافيا ريقها، متصلبة. حتى الرمش كان خطراً. على جمودها، ربما كان تلويحها بيد مشلولة واحدة بسلام أغبى قرار اتخذته. كان بمعزل عن العواقب على الأقل، إذ زاحت عينا تيو نحو أبسط حركة صدرت عنها فوراً. وبعجالة أقل، انتقلت نظرته المرة نحو يدها الأخرى، المرفوعة والخالية بالمثل. تفحصها صعوداً وهبوطاً، فشعرت بالصغر تحت فحص طفل قاسي القلب يقارب نصف حجمها تقريباً.
كانت أنفاس أوكتافيا ضحلة، وحركات كتفيها خطراً أبت خوضه. تراجع تيو خطوة، اثنتين، ثلاثاً، أربع خطوات للوراء منها. كان تواصله البصري ثابتاً، خارقاً بلا نهاية وهو يمسك بها في مكانها بالعداء وحدها. وببطء شديد، خفض البيكولو عن شفتيه، ما زالت متوتراً ومقبضاً على الآلة بإحكام يكفي لتبييض مفاصل أصابعه. دسها تحت ثنية ذراعه بحرص، متنازلاً عن عدائيته لصالح أيدٍ طليقة. ثنى أصابعه للداخل ورفع ذراعاً واحدة عالياً إلى كتفه، محاكاة لحركة عرفتها أوكتافيا جيداً.
استغرق الأمر لحظة حتى تدرك مقصده من تقليد الكمان. لوحت بيدها بجنون، هزت رأسها بذات القدر. - لا، لا، لا أملكها! أنا مجردة من السلاح! لن أؤذيك، أقسم! مرة أخرى، انكمشت أوكتافيا من حماقتها. لقد كان رد فعل حقاً. تمنت أن تكون إشاراتها المتعجلة قد أبلغت المقصود على الأقل. مال تيو برأسه وهو يخفض ذراعيه، معيداً قبضته إلى البيكولو وحده. كانت أوكتافيا ترتشح عرقاً تحت نظرته، محرجة بالاعتراف بذلك.
أنت وحدك إذن؟ لقد سمعت ذلك الصوت. لا يخطئه القارئ، لكم المرات التي ترجت واستدعت فيها.
أن تسمع شيئاً سوى "ساعديني"
و"أيتها السفيرة"
بمثل تلك النبرة الخجولة كان أمراً مزعجاً، لكنه مرحب به رغم ذلك. أومأت أوكتافيا برأسها، لتزيغ عيناها نحو البيكولو بدلاً من ذلك. - نعم، أنا وحدي، قالت برفق. لقد... أتيت بمفردي. لم اصطحب أحداً معي. أليست معك؟ - من؟ هو. توقفت أوكتافيا. - ريفير؟ حوّل تيو عينيه بعيداً، وتنهدت أوكتافيا بعمق ارتياحاً لحريتها المكتشفة حديثاً. مع ذلك، فإن غياب الرد من الموسى الخفي لم يجعلها تشعر بتحسن يذكر.
- هل هناك... خطب ما بريفير؟ لا. تردد أوكتافيا في المضي قدماً، فنبرة الأنثى الناعمة كانت مثقلة بقدر ما كانت وديعة. لم يساعد الجو بالتأكيد، فخفقات قلبها السريعة لم تكن تحت السيطرة تماماً في العتمة. - ما اسمك؟ استقرت على ذلك عوضاً عن غيره. تيو هو من أجاب، بغض النظر عن مدى غرابة رده بالنسبة لها. رفع يداً واحدة، محركاً أصابعه بسرعة مراراً وتكراراً بوتيرة عجزت عن ملاحقتها.
ولم يكن ذلك لقصور في المحاولة، إذ بدأت بالفعل تنسى إشارات اسمها إلى حد ما. هزت أوكتافيا رأسها. - أنا آسفة. لا أفهم.
«ميكسولي.»
رفعت أوكتافيا عينيها تقريباً رد فعل للصوت في رأسها، حتى مع وعيها بمصادره. - أهذا ما قاله؟ نعم. - إنه... اسم مظلم، اعترفت أوكتافيا. كانت تدرك تماماً أن التعليق كان لاذعاً بعض الشيء. مع ذلك، كانت الحقيقة بالنسبة لها. تقبلت الموسى الأمر بصدر رحب نوعاً ما، بنفس الصوت الهادئ الناعم كعادته. أعلم. ورغم ذلك، فهو الاسم الذي اخترته. توقفت أوكتافيا. - ما اسمك الحقيقي؟ اتجهت عيناها نحو تيو مبدئياً، متوقعة نصف التوقع سلسلة إشارات أخرى تعجز عن معالجتها.
عندما ظل ساكناً، لم يكن بوسعها سوى الانتظار بصبر. انتظرت، وانتظرت، وانتظرت، حتى تيقنت تقريباً من أنها نسيت طرح السؤال أصلاً. - لا عليك الإجابة إن لم ترغبي. إنه... - ميكسولي. جربت أوكتافيا الاسم على لسانها. - ميكسولي؟ نعم. كانت هذه الموسى قليلة الكلام، إن لم تكن عديمة الكلام تماماً. فعلت أوكتافيا ما بوسعها لسد الثغرات حيث أمكن. - سعدت بمعرفتك. صمتت، متمنعة عن رد التحية فوراً.
كان ذلك محبطاً بعض الشيء. تململت أوكتافيا قليلاً. - أيمكنني... رؤيتك؟ لماذا؟ لم تكن تلك سؤَالاً تتذکر طرحه بصفتها سفيرة. - أ-أنا... لا يتعين عليك ذلك إن لم ترغبي، كررت. ساد الصمت مجدداً، لفترة قصيرة على الأقل. أمتأكدة أنك وحدك؟ أومأت أوكتافيا برأسها. - ليس معي أحد، أعدك. ألم يتم تتبعك؟ كانت الفكرة مزعجة. - أنا... لا، لا أظن ذلك. ليس الآن. ربما قريباً. أعتذر، أيتها السفيرة. هزت أوكتافيا رأسها.
- لا تشعري بالضغط. يمكنك البقاء هناك إن أردت. يمكننا... التحدث هكذا فحسب. هذا أفضل. زاخت عينا تيو لأسفل نحو البيكولو في قبضته قبل أن تخترقا أوكتافيا مجدداً. مرة أخرى، احتضنه تحت ذراعه، محرراً يديه للإشارة بسرعة نحوها. انكمشت، خصوصاً بالنظر إلى ذات العدائية المتقلبة في نظرته مجدداً وهو يفعل ذلك. - ما زلت لا أفهم، اعترفت.
«لا تجعلوها منزعجة»، هكذا يقول.
توترت أوكتافيا. - أهو... يتحدث عنك؟ لا بأس، يا طفلتي. أنا... أثق بالسفيرة. انكمش تيو. كان التعبير الأول الذي تراه على وجهه والخالي من المقت والعدوانية منذ التقيا. لم يتحرك، محتضناً البيكولو بكلتا كفيه بعناية فائقة. كانت يداه صامتين. قد لا يكون الأمر كذلك. هز تيو رأسه، وعيناه ناعمتان وهو يحدق في الآلة. سأكون... بخير. هز رأسه بقوة أكبر، ضاغطاً على أسنانه. سأحاول على الأقل. وما يتبع ذلك يظل رهن الرؤية.
أغلق عينيه بإحكام. أود تخيل ذلك. كانت تتصنّت. - أ-عذراً، بدأت أوكتافيا بعصبية، أيمكنه... سماعك؟ إن وجدت الموسى السؤال جاهلاً، فلم تبدِ شيئاً منه. في قلبه، تماماً كما يمكنك أنت. أومأت أوكتافيا برأسها. بدا الأمر معقولاً، بطريقة ما. - إن قلت لك شيئاً، أيمكنك نقله له نيابة عني؟ ماذا انقُل لكِ، أيتها السفيرة؟ - فقط... افتراضياً. إذن نعم، أستطيع ذلك. كان التواصل مع موسى لا تستطيع رؤيتها بوضوح أمراً مزعجاً نوعاً ما، بعد أن افسدت اللقاءات المباشرة ذوقها إلى حد بعيد.
كان هناك تناقض كوميدي تقريبًا في مدى رقة عيون تيو على شريكه ومدى عنف نظرته على أوكتافيا. لقد أصابها بالقشعريرة، طفلاً كان أم لا. - قلتِ... إنك بحاجة للمساعدة، حاولت أوكتافيا. ما الذي تحتاجينه؟ كيف يمكنني مساعدتك؟ توسلتُ لعونك قبل أن أدرك وجوده بجانبك. ليس الأمر آمناً الآن. جاء ذات الاتهام الغامض مجدداً. - عمن تتحدثين؟ أيتها السفيرة، يجب ألا تثقي بكلماته. أنت في خطر. - عما تتحدثين؟
كلمات من؟ ليس... الوقت مناسباً الآن. إنه داهية. سيشتبك في أمرك. ليس مفروضاً أن تعرفيني، ولا أنا أنتِ، أيتها السفيرة. لهذا السبب يجب أن تكوني على حذر. على قدر حيرتها، كان ثقل كلمات الموسى كافياً ليستقر الرصاص في دم أوكتافيا. - أنا لا أفهم. أنا آسفة. عودي وحدك. عودي بحذر، وليس لفترة طويلة. عودي فقط عندما يحل الظلام ولا ترمقك عين. لا تخبريه. يجب ألا تخبريه. - ميكسولي، لا أدرك ما تتحدثين عنه.
من هو "هو"؟
أأنه مايسترو؟ غادري الآن، لئلا يثير غيابك الشكوك. عودي متى... متى استطعت. - ميكسولي؟ أرجوك... لا تتركيني طويلاً. - ميكسولي، إن كنت في خطر، فعليك إخباري بماهيته. يمكنني مساعدتك، أعدك. سأفعل ما ترغبين، وسأساعدك في أي شيء تحتاجينه. سأعيدك إلى الوطن، أقسم، لكنني بحاجة لمعرفة ما... لا تثقي بستراتوس. كانت تلك مشاعر لم تسمعها سوى مرة من قبل، وعلى شفاه أهدأ بكثير -مضيئة أو غير ذلك.
كان اقتراحاً كافياً لإرسال قشعريرة أسفل عمودها الفقري، مزعجاً في حد ذاته مجرداً. ما طردته يوماً كنتاج لخصومة محتملة بين موسيين مختلفين تماماً يُعاد تأكيده الآن من قبل أحد ورثة ستراتوس نفسه. كان رد الفعل للدفاع عن شرفه فورياً، إن لم يكن مهتزاً. - ل-لماذا تقولين ذلك؟ إنه ثمين بالنسبة لي! أرجوكِ، توسلت ميكسولي بهدوء. كان التماسها الفردي ضعيفاً بالقبول لدرجة أن أوكتافيا لم تمتلك الجرأة على المجادلة.
تطلب الأمر جهداً واعياً لإرخاء قبضتين لم تكن مدركة حتى أنها صنعتهما. لم تستطع تحمل النظر إلى وعاء الموسى، مع تعبير تيو الحاد الذي لم يكن تحسناً مرحباً به كثيراً. اذهبي الآن وعودي قريباً. سأقوم... بإخبار بكل شيء. تصدقي بما شئتِ، أيتها السفيرة. لسعت كلمات ميكسولي لدرجة أنها لم تحتاج لتكرار الأمر، بصراحة. قاومت الرغبة في الاندفاع خارجة، لتحطيم ما بنيته بجهد زهيد من توافق مع صوت ترجى عونها.
أما عما إذا كانت تبني توافقاً مع تيو، فقد راودتها شكوك، نظراً للطريقة التي رمقتها بها مجدداً طوال الطريق حتى الباب. لا تثقي بستراتوس. ترددت في رأسها، ولم تستسغها البتة. أستكون سفيرة سيئة إن تردد في مساعدة مثل هذه الموسى؟ لقد ساعدت إيثل، بعد كل شيء، رغم أن كلماته التوبيخية طُرِحت عند نقطة اللاعودة. غامرت بنظرة أخيرة للخلف نحو الكوخ، وتيو ما زال يحملق بها من وراء العتبة.
ومجدداً، ببطء شديد، أشار إليها بحركات ثقيلة. كانت عيناه كافيتين لتجميد دمائها. - ماذا... يقول؟ سألت بصوت مرتفع للموسى. ترددت الصوت. استحقته أوكتافيا، نوعاً ما، نظراً لرفضها القاسي لمثل هذا التحذير الناعم. مع ذلك، فقد قدرت الترجمة التي قُدّمت بلطف بغض النظر.
«إن آذيتهما»، تحدثت ميكسولي، «سأقتلك».