لم تقابل في حياتها مايسترو من قبل. لقاء أكثر من واحد في الوقت ذاته كان أمراً مزعجاً. كان المفترض أن يكفي هذا القدر، لكن كل كلمة خرجت من أفواههم كانت أسوأ من سابقتها. في الحقيقة، كان أحدهم هو من يتحدث كثيراً.
"أنتِ مايسترا، أليس كذلك؟"
عرفته منذ عشر ثوانٍ فقط. لم يذكر اسمه حتى الآن. رفعت حاجبها بينما ظلت إحدى يديها ملتصقة بمقبض الباب.
"مَنْ… يسأل؟"
أدت التحية باصبعين، يرافقها ابتسامة عريضة.
"كلانا مايسترو. نبحث عن أشخاص آخرين مثاحنا. هل تعرفين ما هو المايسترو؟"
أومأت مينا برأسها، وكانت لا تزال في حالة من الحيرة وهي تتفحصهما من الأعلى إلى الأسفل — وخصوصاً هو، ببرود أعصابه.
"نعم، بالطبع. كلانا؟"
أومأ الهادئ رداً عليها. كانت ابتسامته أكثر رقة بالمقارنة، واكتفى تلويحة خفيفة.
"كلانا قادم من مكان في جهة الـ…"
"هل تعرفين ما هي الآلة الهارمونية؟"
سأل الفتى الصاخب، ببطء كافٍ لتأتي كلماته متعالية. عبست مينا.
"أه… نعم؟ أنا مايسترا. هذا… حرفياً جزء ممّا يترتب على ذلك."
لم يتراجع الفتى ذو القفازات.
"أتينا من مكان غرب سيلبرايت. إنه مكان يحتوي على…"
"هل تعرفين ما هو الإرث؟"
أصر الفتى الصاخب، وبدت إيماءاته الآن متعالية بالقدر نفسه.
"يا هذا، نعم، أعرف! أعدك أنني أعرف! من هذا الأحمق؟"
انبرت مينا حادة، وعيناها مثبتتان على الهادئ.
"انظري، نحن معتادون على الاضطرار للشرح!"
تذمر الفتى ذو القبعة.
"إنه مجرد رد فعل!"
ضحك الآخر بخفة.
"عذراً لكل هذا. أنا براير. وهذا فرانسيسكو. مثلما قلت، نحن من مكان صغير غرب سيلبرايت. نبحث عن المزيد من المايسترو."
عقدت مينا ذراعيها، مستندة إلى إطار الباب بلا مبالاة.
"هل أريد حقاً معرفة كيف عثرتم عليَّ؟"
وصلت إلى استنتاج قاطع مفاده أنه لا سبيل لجعل الفتى الصاخب يغلق فمه. لم تكن تحدثه أصلاً. ابتسم على أي حال.
"براير ذو روح شفيفة. لديه هذه الموهبة التي تمكنه من…"
رفعت راحة يدها مسطحة أمامها.
"أعرف معنى الروح الشفيفة، شكراً. هذا يوضح الأمر بما يكفي."
رفع الفتى ذو الروح الشفيفة حاجبه بدوره.
"أنتِ… تبدين وكأنك تعرفين الكثير بالفعل. هل على معرفة بأي مايسترو آخرين؟"
هزت مينا رأسها.
"أنتما أول آخرين أقابلهم في الواقع."
"أنتِ على وشك مقابلة عدد أكبر بكثير"، قاطعها فرانسيسكو بصوت عالٍ جداً.
راودها شعور بأنه تعمّد ذلك، نظراً للإيماءات المبالغ فيها التي رافقت حديثه مجدداً. كان مزعجاً تقريباً.
"ربما لن تصدقي هذا، لذا أبقي عقلك منفتحاً. هناك مكان مليء بالمايسترو بالقرب من هنا. أعني، إنه مسافة مشي قصيرة، لكنه قريب بما يكفي. هناك الكثير منا. أطنان منا. كلما تمكنا من جمع عدد أكبر، كان ذلك أفضل. ننتظر جميعاً ظهور شخص واحد، لكن حتى ذلك الحين، نحتاج إلى أكبر عدد ممكن لنكتا—"
"تاسيل، أليس كذلك؟"
سقط وجهه. وكذلك فعل وجه الفتى الذي إلى جانبه.
"أنتما… تتحدثان عن تاسيل"، أكملت مينا بوضوح، مسندة رأسها إلى إطار الباب.
ببطء، تحول وجه فرانسيسكو من صفحة بيضاء إلى صدمة تامة.
"كيف بحق الجحيم تعرفين شيئاً عن تاسيل؟ أأنت جادة؟"
رمش براير، وكان رد فعله أقل صخباً بكثير.
"لقد… كنتِ هناك من قبل؟"
"أتعرفين عن تاسيل ولم تقابلي مايسترو قط؟ كيف يعقل هذا حتى؟"
صرخ رفيقها، ممسكاً بقبعته في حالة من اليأس التام. أجابت عن السؤال الأكثر احتمالاً بين الاثنين، فضلاً عن الفتيين عموماً.
"لم أذهب إلى هناك قط. أنا فقط أعرف بشأنه. أعرف مكانه. وأعرف الغرض منه."
توقف براير.
"أنتِ… تعرفين إذن شيئاً عن السفير؟"
أومأت مينا بصمت.
"كيف؟"
جمعت أفكارها للحظة. إن كانا من المايسترو، فلا ضير في المشاركة.
"والدي. إنه أحد الأشخاص الذين ساعدوا في بناء المكان. لقد ساعد السفير الأخير في تأسيسه."
كانت تقسم لولا أنها رأت فرانسيسكو على وشك الإغماء، وقد اتسعت عيناه بما يكفي لابتلاع الشمس.
"والدك ساعد في بناء تاسيل؟ انتظري، والدك كان يعرف السفير؟ هل يعرف السفير الحالي؟"
من الأفضل أن يختار سؤالاً واحداً في كل مرة. هزت مينا كتفيها.
"أنا لا أتحدث معه عن هذا. أنا لا أتحدث معه حقاً عن أي من هذه الأمور. هذا كل ما أعرفه."
عم الصمت للحظة. ولم تكن لترومهم باللوم على ذلك. فهذا لم يجعله شأنها أكثر.
"أنتِ تعرفين الغرض منه إذن"، أبطأ براير مكرراً كلماتها.
"سنكون… سعداء بانضمامك، إن كنتِ مستعدة للقدوم. ليس لدينا نحن أنفسنا أي خيوط تؤدي إلى السفير حتى الآن، لكننا نبذل ما بوسعنا في هذه الأثناء. هل تكونين مستعدة للتحدث إلى والدك بشأنهم؟"
هزت مينا كتفيها.
"أظن… ذلك. لم أكن أتوقع حقاً الانجرار إلى هذا الأمر."
"اجعلوها تتحدث إلى ريفر"، همس فرانسيسكو.
رفعت حاجبها. لم تكن بحاجة للضغط، وأجاب براير عن الأسئلة التي كانت تولدها صامتة.
"على أقل تقدير، هناك شخص نود منك مقابلته. حقيقة أنك مرتبطة بأحد مؤسسي تاسيل هي… رائعة بصراحة. سيعني لنا الكثير إن كنتِ—"
"تريدين مني شيئاً إذن؟ بسبب والدي؟"
حاولت ببرود، معدلة ذارعيها المتشابكتين بأبسط حركة. لقد كان هذا مكثفاً. كانا يغمرانها بكميات غير ضرورية من أشعة الشمس. هز براير رأسه. أومأ فرانسيسكو. قلبت مينا عينيها.
"انظر، لست متأكدة مما تتوقعان مني فعله من أجلكما. أنا لا أعرفكما. لست السفير. أنت تعرف مكان وجودي الآن، لأي وقت يجب أن يحدث فيه ما أعلم وما تعلم. هذا يكفي، أليس كذلك؟ بالتأكيد تتطلبان الكثير من الغرباء. إن كنتما تطلبان مني القيام بدور ساعي البريد، فأنتما لستما دقيقين في إخفاء ذلك."
تنهد براير.
"نحن آسفون. لا نحاول إجبارك على تحمل دور ليس من شأنك التعامل معه. أعدك، لقد رتبنا هذه العملية لأنفسنا إلى حد كبير. ومع ذلك، لم يكن أي منا هناك عندما تأسس تاسيل للمرة الأولى. نحن نعمل فقط بما أتيح لنا."
"انظري، لا تقلقي بشأن الأمر، أليس كذلك؟"
عرض فرانسيسكو مكاتفاً ببرود أعصابه الخاصة.
"أيمكننا على الأقل تعويضك؟ قلتِ إنك لم تريه قط، أليس كذلك؟ امنحيه فرصة. ليس عليك البقاء. دعونا نقدم لك جولة صغيرة. عودي معنا، قابلي قائدنا—"
"وأكون ساعي بريدكم."
تراجع بخفة. ابتسمت باستهزاء.
"لن تتوقف حتى أقول نعم، أليس كذلك؟"
سالت مينا بلا حماس.
"يساعد الأمر إذا تمكن من مقابلتهم جميعاً على أي حال"، أضاف براير.
"يسهل تتبع الأمور. أنت قريبة حقاً، لذا فهذا مفيد للغاية في حد ذاته. نأسف لطلب الكثير منك بمثل هذا الإنذار المبكر."
"مهلاً، أتعيشين في هذا المنزل وحدك؟ أعني، هل والدك هنا؟ أيمكننا التحدث إليه فحسب؟"
أصر فرانسيسكو، مرتفعاً على أطراف أصابع قدميه قليلاً. لقد أفسدت زاويتها أفضل جهوده للتطلع من فوق كتفها، فتحركت مينا في المدخل خصيصاً لجعل الأمر أسوأ.
"لا، هو ليس هنا. أنا أعيش بمفردي"، ووضحت، محاربة إزعاجها المتصاعد.
"إنه يعيش في سولينفورد."
ربما ما كان ينبغي لها أن تفشي ذلك الجزء. لقد فات الأوان للتراجع. على أقل تقدير، كان غامضاً بما يكفي ليعني القليل. إن لم يتمكنا من العثور على السفير، فلن يعثروا عليه في أي وقت قريب. أضاء وجهه أكثر من اللازم.
"تباً، تحصلين على هذا المكان كله لنفسك؟ هذا جنون! علينا مشاركة تلك الأكواخ الصغيرة في تاسيل، وأحياناً لا نستطيع حتى—"
لقد طفح كيلها.
"أأنت قوي أم ذو إرادة؟"
عض فرانسيسكو على لسانه. حدقت فيه مطولاً، مقتنعة بارتشاف صمته المصدوم.
"أ-أنا… ماذا؟"
تلجلج. لم تتزعزع مينا، موجهة إصبعاً دقيقاً نحو الفتى مباشرة.
"أنا في المنتصف تماماً بين الاثنين. إما أن تكون قوياً أو ذا إرادة. أيهما أنت؟"
بدلاً من الإجابة، تبادل نظرات الدهشة مع براير بدلاً من ذلك. ومما يذكر، بدا الفتى ذو الروح الشفيفة أقل ذهولاً بكثير بالمقارنة. ترفرف عينا فرانسيسكو ذهاباً وإياباً بين المايسترو لسحظة.
"أنا… ذو إرادة"، اعترف أخيراً.
"كيف بحق الجحيم عرفت ذلك؟ إذن أنتِ ذات روح شفيفة؟"
هزت مينا رأسها بابتسامة فخور.
"لا حاجة لذلك. الأمر مكتوب عليك بالكامل. أعني، كان بإمكانك أن تمر كأحدهما، وكنت لأصدق ذلك. لست ذا روح شفيفة، هذا مؤكد."
حدق بها براير بعدم تصديق.
"هذا… مثير للإعجاب للغاية."
"حسناً، ما أنتِ إذن؟"
سأل فرانسيسكو، حاشراً يديه في جيوبه. توترت مينا. تصلبت في المدخل لفترة طويلة بما يكفي لتنجرف عينا فرانسيسكو نحو عيني الفتى ذي الروح الشفيفة. ولن تسمح له بأخذ الحقيقة. لم تكن من حقه لإعلانها.
"مستخلصة"، تمتمت، وكان كلا المقطع صوتيين متوترين.
أومأ فرانسيسكو ببطء.
"نعم، أستطيع تخيل ذلك."
لم تدعهم يطيلون الوقوف عند الأمر.
"تاسيل ليست بعيدة بشكل سخيف من هنا، أأنا محقة؟ أعني أنها ليست قريبة جداً، لكن هل يمكننا الوصول إليها قبل حلول الظلام؟"
إن كان تغيير الموضوع مزعجاً، فلم يُظهر براير ذلك. وهو أيضاً أومأ برأسه.
"ليس بالكثير، ولكن بما يكفي. سيكون علينا الذهاب الآن، مع ذلك. بصراحة لم نكن نتوقع العودة بهذه السرعة."
"كنا سنبقى في سيلبرايت طوال الليل"، شرح فرانسيسكو.
"انتظر، هل يمكننا المكوث في منزلك عندما نعود؟"
"لا!"
همست، غارقة في الاستياء.
"يا هذا، لقد للتو تعرفت عليك! حسناً، أنت بالتأكيد ذو إرادة!"
ضحك براير.
"نقدر لك حسن استماعك لنا. أعدك أنك لن تخيبي ظناً. آمنى أننا حافظنا عليه بالطريقة التي كان والدك يريدها أن تكون عليها."
سخرت مينا.
"إنه ليس ميتاً، كما تعلمون. قائدكم. ما هو إرثه؟"
رفع فرانسيسكو حاجبه.
"ريفر؟ إنه مفعم بالحيوية. لماذا؟"
كبحَت ضحكة.
"لديكم قائد مفعم بالحيوية؟ هكذا، من تاسيل؟ يجب أن يكون هذا جيداً."
"أنا أرى الجزء المتعلق بالاستخلاص نوعاً ما"، سمعته يهمس إلى يساره.
كانت هذه المرة الأولى التي تتاح لها فيها الفرصة للتمرن. لقد كان الأمر سهلاً حقاً كما عُلمت، على قدر ما عرفت عنهما. ثمة كبرياء يأتي مع الدقة، وقد استمتعت مينا بمفاجأتهما أكثر مما ينبغي. سيكون مكاناً مليئاً بالمايسترو ممتعاً للتجريب معه، على أقل تقدير، نظراً لكيفية عرض كل نكهة من القلب والروح بشكل كامل. ستكون قراءتهم متعة مطلقة. لقد كان تحدياً شخصياً بدا مشجعاً للغاية.
لو ولدت هكذا، لكانت شكلت مايسترا ذات روح شفيفة رائعة. لكان ذلك أفضل بكثير مما امتلكته.
سرّتني لقياك. لاحظت ذلك على محيياه فوراً. لم يهمّها أنها لم تقابل أحداً من قبل. جاءت قبضته بين الرقة والحزم. ضغطت هي بقوة تفوق المعتاد، ربما.
قالت: "أنا مينا. أقطن في سيلبرايت. جرّني هذان الاثنان إلى هنا طوال الطريق. أنت ريفر، أليس كذلك؟"
ابتسم بلطف.
وقال: "صحيح. أنا ريفر. قائد مايسترو تاسل. يسعدنا وجودك هنا."
بدت كلماته بالغة الرقة. وكان سلوكه برمّته رقيقاً. عجزت عن فهم كيف بلغ مرتبة القيادة، ولم تجد مؤشراً أقرب من الثقة الماثلة في نبرته. لو لم تكن على علم بما تعلمه، لظنّت مينا أنه من ذوي القلب --بافتراض أن تفسيرها كان منصفاً. مع ذلك، وحسب الصور الذهنية المتنوعة التي اختلقتتها عن أصحاب الروح، فقد طابقت واحداً منها على الأقل بإتقان تام. بدا الأمر مريحاً تقريباً لكونه دقيقاً إلى هذا الحد.
سألت: "أنت من ذوي الروح، أليس كذلك؟"
زلّت بها العبارة. ولم يكن الأمر يستحق الاعتذار. تقبّل ريفر الأمر برحابة صدر، وأومأ بافتخار.
وقال: "صحيح أيضاً. وماذا عنك؟"
بدأت تضجر من ذلك السؤال. ومرة أخرى، تجمدت في مكانها.
تمتمت مينا: "مـ-من ذوي الجوهر."
ولاتت نفسي لارتكابها ذلك الخطأ من أساسه. ولمفاجأتها، نجت ابتسامته في الإشراق. وقع بصر ريفر نحو اليمين، وما زالت الفتاة التي حفرت نظراتها في ذاكرتها الأبدية ترمقها بالنظرة ذاتها. لم تفكّر مينا لغزها بعد. حيثما حاولت أن تبدو ودودة، كان عبق الترهيب مزعجاً تقريباً. كان خفياً، ومع ذلك كان حاضراً بلا شك. لم تجد في نفسها الدافع لمدّ يدها مرة أخرى.
حاولت مينا الحفاظ على تواصل الأبصار قائلة: "يسعدني، أمم، لقياك أنت أيضاً."
اكتفت الفتاة بإمالة رأسها. وتركها ذلك عارقة في العرق.
تدفق فرانسيسكو بحماس، وبدت نبرته مفعمة بالحيوية تماماً مثل إيماءاتحه: "حسناً، الواقع أن والدها أحد مؤسسي تاسل. كأن يكون قد عرف السفير وكل شيء! أعني السفير القديم، ولكن مع ذلك!"
اتسعت عيناه ريفر.
وقال: "حقاً؟ هذا... مذهل. أذلك حقيقي؟"
عاد بصره ليقع على مينا. كان الغريب المائل للرقة مفضلاً على الحادّ بلا داع، فجارته في ذلك.
أجابت: "نجل. على ألا أعرف الكثير عن أي من ذلك، كما أخبرتهم. لقد بقيت بمنأى عن الأمر برمته. ولا أعرف شيئاً عن مكان وجود السفير أيضاً. لذا لا يمكنني مساعدتك كثيراً في هذا الشأن، لذا... آسفة، إن كان هذا ما أردتني من أجله."
لوّح بيديه مدافعاً: "لـ-لا، أبداً. لا حاجة للاعتذار. لقياك وحدها تكفي."
نقلت مينا ثقلها إلى قدم واحدة، مستندة بيديها على خصريها بارتياح.
قالت: "يعجبني ما فعلتموه بالمكان، على الأقل. يبدو أنكم تسيطرون على هذا الأمر برمته بشكل جيد. أتديرون كل هذا بأنفسكم؟"
هز ريفر رأسه مبتسماً.
وقال: "ما كنت لأفعل ذلك أبداً. لقد ساعدني برايار وفرانسيسكو ومينت أكثر مما يمكنني التعبير عنه بالكلمات. نتولى نحن الأربعة إدارة تاسل معاً، ونعمل على تطويره كل يوم."
عاكسها فرانسيسكو ملوحاً بيديه بتهوين: "إنه يتواضع. يفعل ريفر كل شيء تقريباً. نملأ نحن الفراغات فحسب حيثما دعت الحاجة. بل إن نصف الأمر يعود إلى برايار، إن كان ولا بد."
لم تكن كلماته ذات أهمية سوى جزئياً. نقرت مينا بإصبع واحد في الهواء الطلق، محلقة فوق كل مايسترو بالتناوب.
وحددتهم قائلة: "فرانسيسكو. برايار. مينت."
أومأ كل منهم بدوره. توقفت، وانجرف بصرها نحو المكان الوحيد الذي حاولت تجنبه. وبالمقارنة، انتلظرت عينا الفتاة الحادتان بصبر حتى تلقي نظرة عليها. مرة أخرى، أمالت رأسها، شاصّة ذراعيها بارتياح. ترددت مينا.
حاولت بهمس: "مينت؟"
أومأت الفتاة بدورها. صمتت مينا برهة، وتطابقا لفترة وجيزة.
وقالت: "يسعدني... لقياك."
ومجدداً، اكتفت الفتاة بالإيماء استجابةً. ترفّت عينا مينا نحو ريفر. ابتسم الابتسامة الرقة نفسها التي بدأت تتقبلها تدريجياً. وبدلاً منه، كان صوت فرانسيسكو هو ما ملأ الفراغات من الخلف.
وضّح الفتى وهو يحك مؤخرة عنقه بعدم ارتياح: "هي... لا تتكلم. لا تستطيع، حقاً. يتأذى حالها إن حاولت."
كان هناك فضول. وكان من القسوة دفع الأمور أكثر. لم يكن الأمر أنها لم تلحظ الندبة وهي تنتشر وتتسلق هكذا. متموضعة على طول وجنة مينت، كانت كل نظرة إلى وجه الفتاة تجعلها في صدارة المشهد ومركزه. رفضت مينا التحديق. ومع ذلك، ترك لها السياق المضاف تساؤلاتها. صامتة كانت أم لا، لقد كانت حاضرة. كانت واعية، ومرئية، وأكثر من قادرة على استيعاب كل كلمة خرجت من كل فم. لم يكن الأمر يستحق النبش في شخصيتها بالوكالة.
كانت مينا تعلم أن الإجابات التي ستتلقاها ستكون محدودة، ومع ذلك كان ذلك واجباً أدبياً. استمرت في تبادل النظرات مع الفتاة بعدم ارتياح خفيف.
حاولت مينا أخيراً: "ما إرثك؟"
في الوقت الحالي، تركها تخمينها الأفضل في تصنيف الفتاة بدقة ضمن الأقوياء --بافتراض أن تفسيرها لذلك كان صحيحاً أيضاً. بدا عليها المظهر، قوية وواثقة بمجرد وقفتها وحدها. سيكون من المُرضي أن تكون على صكت، مع أن مينا كانت راضية بتلقي الدرس على أي حال. وكانت مهتمة بمينت بشكل خاص وواضح. كانت خفية. أما نظراؤها فلم يكونوا كذلك. ببطء، ارتفع إصبع واحد بين المايستروتين. أشارت مينت ذهاباً وإياباً بينهما وفقاً لذلك.
وحين اكتفت مينا بالطرف، واصلت الفتاة فعل ذلك مراراً وتكراراً. استغرق الأمر وقتاً لتتوسع عينا مينا.
تمتمت: "أنت... من ذوي الجوهر؟"
أومأت مينت مرة أخرى، وظل تعبير وجهها خالياً بينما بقيت نظراتها خطيرة. موضوعياً، لم يكن هناك سبب يجعل قلب مينا يفوّت نبضة. لقد كان الأمر خارج إرادتها. كانت ممزقة بين الاستجواب أكثر أو ابتلاع كلماتها إلى الأبد. وتحت نظرات الفتاة، شعرت بأنها أصغر من أي وقت مضى. ولم يخطر ببالها قط أن تقطع التواصل البصري.
عاكسها فرانسيسكو من خلفها: "أنتما شقيقتا إرث. أنتما صديقتان حميمتان بالدم. هذه هي المرة الأولى التي تقابلين فيها مايسترو آخر بنفس الإرث، أليس كذلك؟"
في ذلك الصباح، لم تكن قد قابلت أي مايسترو. بدا الأمر سريالياً.
تلعثمت مينا: "نـ-نعم."
عرض برايار قائلاً: "هناك عدد غير قلي من مايسترو الجوهر هنا. نرحب بك للقائهم، إن أردت."
لم يكن ذلك همها الوحيد. فالعيون الحادة التي اخترقتها، عن قصد أو غير قصد، قد لانَت أدنى لين. كان التواصل البصري المطول لا يطاق بقدر ما كان لا مفر منه، نظراً لكون المحادثة من جانب واحد ومكتومة. كانت تحدق. وكانت مينت تحدق بالمقابل. وفي مرات أكثر مما فضلت مينا، انحرف انتباهها نحو الندبة. وشكت في أن هذا التصرف قد مر دون ملاحظة. كان يُتحدث إليها، من المفترض. ولم تكن تستوعب أي شيء من ذلك.
عندما كسرت مينت خط رؤيتهما أولاً، كانت تنهيدة الارتياح التي أطلقتها مينا تكاد تصيبها بالدوار. تحول تركيز الفتاة إلى الأسفل بدلاً من ذلك، واتجهت أصابعها النحيلة نحو الحقيبة الناعمة المثبتة على خصريها. جلب العبث اللطيف معها ضوضاء قليلة، باستثناء أصغر الخشخشات المكتومة. أفسح اللون الأسود الأنيق المجال لمزيد من الأصوات الثمينة، وكانت الآلة التي أخرجتها بين يديها الحذرتين صغرى بقدر ما كانت مثيرة للفضول.
استبدلت مينا القلق بالاهتمام، محدقة بالدف باهتمام شديد. مررت مينت إصبعين على جلد الآلة، ناقرة برقة وهي تلتقط نظرة مينا مرة أخرى. أشارت إلى الدف مرة واحدة قبل أن تشير إلى المايسترو المقابلة لها بدورها. انتفضت مينا. ومرة أخرى، استغرق الأمر لحظة لتفسير ذلك.
خمنت: "تُريدين... مني إحضار آلتي؟"
أومأت مينت. خفق قلب مينا. وتألم.
سأل فرانسيسكو: "هل أحضرتها معك أصلاً؟ لم أظن أنك أحضرت حقيبة أو ما شابه."
تمتمت مينا: "لم أكن بحاجة لذلك."
لم تمنحه فرصة للإلحاح. تطلب الأمر جهداً لمنع يديها من الاهتزاز، ومع ذلك أثنت على نفسها لقمع تلك الاستجابة. ببطء، انزلت مينا يدها داخل سترتها، مشبكة الأوتار المتينة بعناية حول أصابعها. وعندما سحبت الحديد البارد، تألق النصفان ببراعة تحت أشعة الشمس الضئيلة. سواء كانت منحدرة أم لا، فقد أنصفت بقايا الظهيرة المعدن الصغير، وتألق المثلث ببهجة وهو يتدلى في الأعلى. مدّت يدها إلى مينت بحرية، وتبعتها الآلة الصغيرة بالمثل.
كانت شهقة إعجاب فرانسيسكو من خلفها متعالية صراحة.
"يا للهول، إنها لطيفة للغاية!"
لفترة وجيزة، انقبض رأسها نحوه بدلاً من ذلك. كان تعبيره مفعماً بالبهجة أكثر من اللازم. لفت عينيها بقوة لدرجة أنها كادت تتألم.
سأل برايار، وهادئاً مقارنة به: "تلك هي إذن آلتك الهارمونية؟"
أومأت مينا.
وقالت: "نعم. هذا تألق المنقذ."
لم تكن تمانع كثرة العيون عليها حتى الآن. على العكس، كانت تبدو شبه بدعة. والآن، انكمشت بعيداً عن تفقداتهم الفضولية. وتحت نظرات مينت وحدها شعرت بصغر حجمها هذه المرة. وحتى ريفر، برغم كل ما يتمتع به من رقة فطرية، لم يفعل الكثير لتخفيف عدم ارتياحها المتزايد. لقد أعرضت عن ابتسامته مفضلة عيون الجوهر. لقد كان ذلك مفاجئاً حتى لنفسها. كان الصمت لا يزال مزعجاً بغض النظر عن ذلك.
أضافت مينا بسرعة وهي تشير إلى الدف وفقاً لذلك: "تلك هي آلتك، أليس كذلك؟"
وكالعادة، أومأت مينت.
عرض ريفر بالابتسامة نفسها: "هذا هو صاعق الشمس. إنهما شريكان ممتازتان. مينت مايسترو رائعة."
حاول فرانسيسكو وهو يزيل أشرطة حقيبته عن ظهره: "هل نحن مفترضون أن نقوم بلقاء وترحيب، أو ما شابه؟ برايار، أخرج الدواء الشافي، يجب أن نتطابق جميعاً."
استقر برايار بيده على كتف الفتى العنيد.
وقال: "دعهما وشأنهما الآن."
كررت مينا ببطء: "صاعق الشمس."
كانت الإيماءة الجوهرية التي نالتها متوقعة. صمتت مينا، ووقع انتباهها مرة أخرى على الدف. كانت مينت تراقبه، ربما. لم تكلف نفسها عناء الرفع، بعد أن تم احتضان تألق المنقذ منذ فترة طويلة في راحتي يدين مترددتين. وإذا انحرف اهتمامها إلى آلة أخرى تماماً، كانت تخشى العقد التي ستصاحبها في معدتها. كان يوماً من تلك الأيام، على ما يبدو. وأملت ألا يظهر ذلك. رفعت مينت رأسها. فالنظرة التي استقرت بهدوء على نظيرتها الجوهرية أُلقيت نحو مايسترو من إرث آخر تماماً.
وبعيداً عن كتف مينا، أصبحت النظرة التي أطلقتها إلى ما وراء ذلك حادة مرة أخرى. تابعت عينا مينا الدف بينما جلب ذراع ممتد الآلة لتتوازي مع الفتى العنيد من خلفها. أدارت رأسها. لقد ارتدّ جسدياً إلى الخلف، منكمشاً بصراحة وهو يهز رأسه بحماس محموم.
صرخ: "يا للجحيم، لا! لماذا أنا؟"
سأل برايار بمفاجأة: "الآن؟"
رمشت مينا.
وقالت: "انتظري، ماذا؟"
عقد ريفر ذراعيه وهو يراقب مينت بالمثل.
وقال: "هل هناك... سبب؟"
"لماذا أنا دائماً؟ اختر ريفر! أنت لا تختار ريفر أبداً!"
كان تركيز مينت منصباً على فتى الروح وحده، وترفّت عيناها نحو مينا لفترة وجيزة. استغرق الأمر وقتاً ليستقر ريفر في ابتسامته المعتادة، باللطف نفسه عندما تأتي.
اعترفت مينا: "لا أستوعب الأمر."
شرح ريفر: "تريد أن تتبارز من أجلك. أظن أنه يمكنك أيضاً اعتبار ذلك شكراً على مجيئك إلى هنا. لم تري قط مايسترو آخرين يقاتلون، أليس كذلك؟"
هزت مينا رأسها.
وقالت: "لا، أنا... لم أفعل."
"هل تقاتلت من قبل قط؟"
كان سؤالاً ملغوماً. ومن أجل الفراشات في معدتها، اختارت أخذه حرفياً.
وقالت: "لقد... قاتلت التنافر مرتين. قليلاً فحسب. ليس كثيراً."
أشرقت ابتسامته قليلاً.
وقال: "إذن أعتقد أنك ستستمتعين بهذا."
توسل فرانسيسكو ملوحاً بيديه بشكل درامي: "ريفر، أيمكنك، كأن، أن تتحملها عنا هذه المرة؟ بجدية، لست أنت أبداً! بادلني لمرة واحدة، يا للهول الحبيب!"
ضحك ريفر بلطف.
وقال: "أنت موهوب للغاية. وتعرف كيف تخوض معركة. أنا متأكد من أن مينت تقدر ذلك."
هسّ غاضباً: "ليست هذه هي السرة وأنت تعلم علم اليقين!"
لم تستطع مينا كبح ابتسامة خبيثة. إن لم يكن لشيء آخر، فإن فكرة إخضاع فرانسيسكو بأروع الطرق كانت مسلية للغاية. تذمر وأطلق الشتائم طوال عملية فتح حقيبته، وكانت آلعته الخاصة أكبر بكثير من آلة مينت بالمقارنة. كانت هناك لحظة اقتنعت فيها مينا بأن الحجم وحده سِيقلب الطاولة لصالحها. مع ذلك، لم تتزعق مينت قط، مسرعة بخطوات خاشعة في عمق المرج المترامي الأطراف مع دف صغير لا غير.
ومع إلقاء حقيبتها برفق في العشب الوثير، لم تكلف نفسها عناء التمدد بالكاد. وكان طقطقة رقبتها أقصى ما استقرت عليه. أتاحت مينت وقتاً لمقابلة عيني مينا مرة أخرى. وفعلت ذلك أكثر من مرة. وزالت الحواف الحادة التي اكتسبتها مينا لدى وصولها. ولم تستطع تحديد ما حلّ محلها. وأياً كان، فقد كان مريحاً. ولم تمانع مينا.
نادى فرانسيسكو خصمته الجوهرية معدلاً قبضته حول آلته: "أنسلك القمم أم لا؟"
هزت مينت رأسها. فهز كتفيه.
وأجاب: "جيد بالنسبة لي."
تساءلت مينا بصوت عال: "القمم؟"
أومأ ريفر، وكان تركيزه منصباً للأمام بثبات.
"أتعرفين ما هي القمة؟"
اعترفت مينا: "لا. لم أسمع بها قط."
استند فرانسيسكو مقابل الأرض الناعمة، واستقرت أصابعه بدقة على طول كل عتبة.
"مهلا، هل من المفترض أن يكون هذا عرضاً؟ كأننا نعيث فساداً ونتباها، أم--"
[♪]
تلقت إجابتها بالفعل من خلال الفعل وحدها. كان الفعل كهربائياً. وكان الفعل يتفرقع. وكان الفعل يزيز، ويشرر، ويتراكض مع كل خشخشة بريئة لدف متواضع. كل حركة دقيقة قامت بها مينت وهي تندفع تركت الجهد منسوجاً في أعقابها. وأضواء ذهبية وامضة، عمياء ومتصاعدة، وُلدت من أصوات عديمة النغمة دوت خطيرة على أي حال. كانت صاعقة برق من تلقاء نفسها، تضرب مع كل خطوة قوية وهي تقطع مسافتهما الفاصلة.
وكانت سريعة بشكل صادم، وحتى فرانسيسكو ترك ليكتوي بينما انقض البلازما الأنيق عليه. كان الدف في بيئته الطبيعية بين أصابعها البارعة، وبدت كل حركة طبيعية بشكل لا يصدق. ومحاطة بالحرارة الكهربائية كما كانت، كانت مايسترو الجوهر تحمل عاصفة رعدية في يدها تقريباً. ولو أن مينا حدقت مباشرة في كل وميض متموج، لكان الضغط على عينيها خطيراً. وتسللت التيارات الملتفة على جلد مينت بطريقة فاتنة، وتداخلت الذهب المتدفقة حول ذراع مجاورة لجوهر البرق.
وبدلاً من الدف، سرقت غضب الطبيعة نظيفاً من السحب في الأعلى. لقد استدعتها لمنزلها، وكان نبضها رائعاً. أما البلازما التي عارضت خاصتها، فكانت رائعة ووافرة بطريقة أخرى تماماً. وحيث لم يحمل إيقاع مينت أي تناغم، أطلق وتر فرانسيسكو الحارق جحيماً نارياً. وكانت حركاتها مرنة كأغنيتها، وتركت أصابعها السريعة جحيماً ينفجر تحت لمستها. ومن كل وتر وُلد حرارة مفجرة، وخان مظهر الضيق على وجهه غضب نيرانه القاسي.
ودوامة كما كانت، كل جلد من اللون القرمزي المشتعل والبرتقالي أحرق الهواء الذي كان يفرقع ذات يوم. التقى البلازما بالبلازما، ولم تتردد مينت في إيذائه بالعنف الكهربائي. كانا غير ماديين جنباً إلى جنب، ومع ذلك اصطدم الذهب المتصحر ضد الحرائق المتداخلة مع كل تأرجح هابط لمعصمها. وكانت النقرات الثابتة والخشخشات التي رافقت كل صاعقة مستغلة مستمرة، ولم تخفت غارتها قط. وأظهرت صفراً من الخوف في مواجهة إرادة النار.
لقد كان أمراً ملحوظاً، نظراً لمدى حجمه بالضبط.
توسل فرانسيسكو فوق أغنيته، عاضاً على أسنانه: "تباً، اهدئي! إن صدمتني مرة أخرى، فسأغضب!"
خاطرت مينت بمثل ذلك، إن لم يكن عكسه. كانت تعرف نيرانه، ربما، بحكم تعارفهما. وحيث حفرت طريقاً بخطوات سريعة، ثبت هو في مكانه. ومن بعيد، كان هدير نيرانه الجامحة مسموعاً --ربما أكثر من خشخشة جهد مينت الثابت. ولم يتدخل سوى صرخات آلاتهما الهارمونية، وكان الصوت جميلاً نوعاً ما. تصاعد القرمزي المتدفق وتورم قريباً جداً من المايسترو مراراً وتكراراً، ومع ذلك دارت حول فرانسيسكو بغض النظر.
وعرضت نيرانه المرنة بحراً حارقاً. ومع ذلك، اندفعت ببراعة بين كل موجة محطمة. وهكذا أيضاً، حطمت بالطريقة ذاتها، مطلقة براعتها الكهربائية بتأرجحات قوية ونفخات معصمها. ومرة أخرى التقى الذهب الأبيض الساخن بالقرمزي اللاذع، متقداً وهما يمتزجان. وكان حجم آلة مينت نعمة، ونمت مينا أكثر اندماجاً في تتبع كل حركة لها. وأما عن هدف مينت النهائي، وهي تنسج بين هجوم فرانسيسكو الحارق، فلم تكن مينا متأكدة.
لم ترهما يقاتلان قط. لم تر أحداً يقاتل قط.
"كلاهما يمتلك القمم."
فّرفت مينا رأسها، نازعة عينيها عن المايسترو المقاتلة رغماً عنها.
وقالت: "ماذا؟"
لم يزح ريفر بصره عن الشجار قط، متمسكاً بابتسامة.
وقال: "برايار يمتلكها أيضاً. إنهما... مميزان. إنهما قويان."
لم تستطع مينا إبقاء انتباهها بعيداً عن مينت طويلاً. لقد كان ذلك انعكاسياً.
وقالت: "أعني، يمكنني رؤية ذلك. ما الذي يجعلهما مميزين، تحديداً؟"
عقد ريفر ذراعيه براحة مرة أخرى.
وقال: "شريكاهما هما الأقوى بين إرثيهما. وعلى هذا النحو، فهما كذلك أيضاً. ومع ذلك، فهذا لا يعني أنهما لا يضطران للبدل."
سأل فرانسيسكو، ولم يهدئ أغنيته الملتهبة قط: "انتظر، ما هو شرط الفوز بالنسبة لنا، تحديداً؟ المعتاد؟"
شبك برايار يديه حول فمه.
"فقط اذهب مع المعتاد، نعم!"
أئن بمبالغة شديدة: "لكن الأمر يؤلم عندما تفعل ذلك!"
شاكس ريفر بلطف، رافعاً صوته بأدنى حد: "إذن سيكون عليك فقط الفوز."
وجد فرانسيسكو وقتاً لإطلاق نظرات حادة كالخناجر على فتى الروح.
"أه، اخرس بحق الجحيم! يجب أن تكون أنت الواقف هنا!"
ضحك ريفر. وكان هدير فرانسيسكو المكلوم بصوت عال لدرجة أنه ارتفع جيداً فوق صخب العنف. واصطدمت النيران الحارقة والكهرباء المفرقعة في رشقات مجונה من الألوان تحت اللمسات البارعة. وكان اقتراب مينت القريب جداً كافياً لتوليد المطاردة من الإزعاج، وبدأ جحيم كان عشوائياً في يوم من الأيام يطارد. وكانت ألحانه دقيقة، وأوتاره المرنة متفجرة. والحرائق المتتالية التي اندفعت بلا نهاية من بين أصابع فرانسيسكو شقت طريقاً نظيفاً عبر الهواء الطلق، محاصرة مينت بحرارة لا توصف.
ولأكثر من لحظة، خافت مينا بصدق على سلامة مينت. وتوترت، قابضة على تألق المنقذ بقسوة أكثر قليلاً في راحتي يديها المتعرقتين. كانت مرنة تماماً بقدر ما كانت سريعة. انحبس نفس مينا في حلقها. كانت مينت مرنة بالمثل. كانت متصاعدة بالمثل، متدفقة بالمثل، كهربائية في كل حق عندما ألقت بنفسها على يديها. وفوق الأرض الناعمة، كانت سريعة بالمثل، متدحرجة مرات عديدة مع النيران المتساعدة عند عقبيها.
مرة، مرتان، ثلاث مرات قامت بهروبها المعكوس، وضاع المطارد الجهنمي عنها. جلدَت النيران المومضة العشب البريء في الأسفل، محترقة بالسواد حيث كانت مايسترو موجودة في يوم من الأيام. ومع البلازما النابضة، بكل روعة ذهبية، لا تزال تحيط بجلدها من كتفها إلى الأسفل، لم تتخلى أبداً عن برقها الثمين. كان تيارها خالداً، وكانت تشرر إلى الأبد وهي تتملص من تلظيه بلا رحمة. خفق قلب مينا بمجرد المشاهدة وحدها.
تابع ريفر: "القوة التي يمتلكونها... خطيرة. عليهما التدرب بجهد أكبر من معظمهم."
كانت العقدة في معدة مينا تلتوي ببطء مرة أخرى. لم يكن الوقت مناسباً تماماً. وتمنت جزء منها لو أنه توقف عن الكلام تماماً.
وقالت: "أنا... تخيلت ذلك."
"إرثهما يمكن أن يكون خطيراً. وامتلاك قوة القمة فوق ذلك يعد أمراً مرعباً نوعاً ما."
تمنت حقاً، حقاً، لو أنه توقف. شعرت يداها بالخدر. ولم يعد المعدن الصغير بارداً جداً بعد الآن. ولم يخفف ذلك من الطريقة التي أصبح بها جلدها ساخناً وقلبها يفوت نبضة.
"أنا... لم أضطر قط للوقوف في تلك الأحذية. ولا أستطيع استيعاب كوني شيئاً آخر غير كوني من ذوي الروح."
رمقته مينا بعدم ارتياح.
وقالت: "ماذا؟"
ومع ذلك، كانت ابتسامته خافتة.
وقال: "جوهر البرق خطير. وأنا متأكد أنني لست بحاجة لإخبارك بذلك."
شعرت بالمرض. منطقياً، لم تكن هناك طريقة يمكنه من خلالها معرفة ذلك. لم يعد الأمر ممتعاً.
تابع ريفر: "في رأيي، قد يكون الأكثر خطورة بينهم جميعا. وهذا جزء مما يجعل مينت مايسترو مذهلة."
رمشت مينا.
وقالت: "ماذا تعني؟"
كانت المايسترو المعنية بئراً لا تنضب من التحمل. ولم يكن أي مقدار من التملص الأنيق أو النيران المئدية رادعاً، وقد تفادت كل جمرة لعقت جلدها ببراعة. ارتدت على عقبيها قليلا وهي تستعيد توازنها، منطلقة بحرية إلى يسار الفتى العنيد. ومع صاعق الشمس المرفوع عالياً نحو السماء الزرقاء في الأعلى، بالكاد احتاجت إلى استدعاء عاصفة وُلدت من السحب المغليّة. واكتفت بخشخشة متدحرجة للدف بدلاً من ذلك، ومزقت الرعد من السماء المشرقة وهي ترمي ذراعها للأسفل.
وتتبع البرق، مسقطاً ذهباً أعمى على الأرض بصوت مروع. واهتزت الأرض تحت قدمي مينا، وقفز فرانسيسكو بصراحة عندما اصطدم الصاعق المميت بقربه المفرط من موقعه.
صرخ: "يا للهول، لا تبدأ معي حتى! لن نفعل هذا اليوم!"
كان ريفر محصناً ضد ضيقه. وكانت عيناه لقتالهما، وكلماته لمينا.
وقال: "لقد عملت مينت بجهد أكبر لإتقان جوهر البرق أكثر من أي مايسترو جوهر آخر قابلته على الإطلاق. وامتلاك قمة فوق ذلك جعل الأمور... معقدة. لقد واجهت نكساتها. وعانت. وفي كل مرة، كانت تعود للوقوف على قدميها. إنها تحب كونها مايسترو أكثر مما تخشى إرثها."
اتسعت عينا مينا.
وقالت: "هل كانت تخشاه؟"
أومأ بأدنى حد.
وقال: "لم تكن مثالية دائماً. لقد عانت عبر أسوأ أجزاء إرثها، تماماً كما احتضنت أفضل أجزائه. لقد... ارتكبت أخطاء. وعليها التعايش مع ذلك. هذا لا يغير من هي عليه."
حتى الآن، رفضت مينا التحديق مباشرة في الندبة. وما زالت ترفض السؤال صراحة، واحتفظت بقطع أحجيتها عقلية بحتة. وكانت تخشى نوعاً ما أن يتعقب ريفر أي حركات لا إرادية لعينيها ستتبع ذلك. وبوصفه من ذوي الروح، لم يبد كنوع من الأشخاص الذي يمزقها إرباً. وكل تصدع تلى الخشخشات الثمينة كان يجب أن يحظى بالأولوية، برق جميل يضرب الأرض مراراً وتكراراً في ومضات مجيدة من الذهب. ولم تتحدث العاصفة الرعدية المولدّة من يوم صافٍ عن الخوف.
لم تبتسم مينت. ومع ذلك، لم يكن هناك سوى الثقة حيث كان ينبغي أن يرقد التوجس. ومع عينيها الثابتتين على فرانسيسكو وجسدها المحاط بجحيم لا ينتهي، لم تكن مهابة.
تابع ريفر: "أنا أحب كوني من ذوي الروح. ولا أستطيع تخيل أي شيء آخر في العالم أود أن أكونه. وبالمثل، أتمنى أن يتمكن الجميع من حب الإرث الذي وُلدوا به. ربما يكون ذلك مجرد تفكير أملي من جانبي، لكني أؤمن بأن كل شيء يحدث لسبب."
لن ترفع مينا عينيها عن مينت أبداً، في هذه المرحلة. كان هجوم فرانسيسكو الجهنمي أبدياً، وكانت أصابعه تنقر بسرعة ضد كل وتر بينما دوّم القرمزي إلى الأبد. ومع ذلك، جاءت نقطة خفتت فيها نيرانه المتصاعدة بأدنى حد --ثانوية للرعب، ربما، وهو يتراجع مبتعداً عن العشب المحترق في الأسفل. وحيث ضرب البلازما الحارق الأرض قبل لحظات، تراجع بشدة عدة مرات. وأخذ نيرانه معه، وكانت أوتاره المرنة ملطخة بالتوجس وهو يحافظ على أغنيته النارية.
لم تدعه مينت يتنفس. ولم تكد مينت تدعه يعزف من الأساس. كان يعلم أن الأمر قادم، ربما، لطريقة تشنجه لحظة اندفاعها. وكانت صاعقة الشمس إلى جانبها، وكان الطنين المزمن في الهواء بالكاد مسموعاً فوق ملاحظات فرانسيسكو المترددة. وكانت مينت بالسرعة التي تعلمتها مينا أن تكون عليها، وذراعها مرتفعة والبلازما المتلألئة تلسع أطراف أصابعها مرة أخرى. وكانت أصغر الموصلات، وكان التيار المتدفق لا يزال يزين جلدها كدائرة براقة.
وثلاث ضربات، أفقية وتفرقع بطريقتها الخاصة، حفرت طريقاً عبر ما تبقي من البحر الناري. وكانت الرابعة دقيقة، مبرزة بخشخشة بريئة ونفخة رقيقة. لم تكن ضربة حقيقية تماماً. كانت قريبة بما فيه الكفاية. وإذا أوتت صاعقة الشمس أصغر العواصف الرعدية، فإن مينت لعنت يدي فرانسيسكو بأصغر الصواعق. أعطى وميض الذهب الذي انفجر من بين الأصابع المرتجفة الوهم بالكهرباء الملقاة من مينت نفسها.
لقد كانت صاعقة برق بناءً على رغبتها وحدها، بعد كل شيء، ومصنوعة في البرق كما كانت. انقض البلازما المعاكس لإرادة النار على أيدٍ مدفونة في النيران. أطلق فرانسيسكو صرخة مدوية --وإن كان بنبرة أعلى بكثير مما عرفت مينا أن صوته يمكن أن يصله. كان فك أصابعه عن العتبات أمراً انعكاسياً في أعقاب جهد مينت اللاذع، وسقط الجيتار على الأرض بصوت ثقيل ومثير للشفقة. شتم فرانسيسكو بحدة، ممسكاً بيديه المحترقتين معاً بينما كانت بقايا البحر الناري تومض وتنفجر في الهواء الطلق.
والتقطت الجمرات الشاردة على طول الرياح، واستقرت مينت أيضاً.
هسّ فرانسيسكو: "في كل مرة لعين! في كل مرة! أسيقتلك أن تصبحي مبدعة؟"
نادى برايار: "مينت تفوز."
أموء غاضباً: "أنا أدرك تماماً!"
رمقت مينا الجيتار المستريح عدم ارتياح. كانت فكرة التخلص من تألق المنقذ بهذه العشوائية مزعجة. لقد اعتبرته بالفعل غير تقليدي، إن لم يكن مزعجاً. واستمر انطباعها الأول عن العنصر في التدهور.
"إنه حقاً... يسقطه هكذا فقط؟"
ضحك ريفر.
وقال: "لا تقلقي. قبلة الشجعان قوية بما يكفي لتحمل بعض الضربات. فرانسيسكو مايسترو رائع أيضاً."
قابل للنقاش. على أقل تقدير، شحب مقارنة بخصمه، ولم تستطع مينا التوقف عن التفكير في الأمر. لم تقبل الهزيمة جيداً، شاتماً حسب الحاجة.
وبّخ وعيناه المكلومتان على مقاتلتها الجوهرية: "لم تكوني لتُعجبي بذلك لو فعلتُه بك! إنه يؤلم! أنا لا أبالغ حتى!"
أمالت مينت رأسها بأدنى حد، وتحدثت نظرتها المحايدة حيث تعثرت الكلمات.
أُمّت بغضب: "أه، تظنين الأمر مضحكاً، ها؟"
صفق ريفر، مشرقاً.
"حسنً، أحسنتما، كليكما. كنتما رائعين."
انفجر فرانسيسكو، مشيراً بعدوانية نحو فتى الروح: "أه، تبا للجحيم، لا تعطيني هذا! ريفر، أقسم أقسم، احصل على رينيجادريا واحضر مؤخرتك إلى هنا! أنا لا أمزح! لقد انتهيت!"
ضحك مرة أخرى فقط. ولم يخدم ذلك سوى تغذية نار الفتى العنيد الشخصية، وتصلب فرانسيسكو للأبد حيث خفت نيرانه. لقد كان بصوت عال تماماً مثلما كان في ذلك الصباح، وكان ذلك كافياً تقريباً لمينا لتلوي عينيها. التقطت مينت ذلك أولاً. استقامت المايسترو، هازة رأسها قليلاً وهي تعدل خصلاتها المتمزقة. وعندما التقت بنظرة مينا، كانت عيناها رقيقتين لنظيرتها الجوهرية وحدها. وحيث لم تجد مينا سوى تصميم حاد في مواجهة الحرائق المتصاعدة، كانت النظرة التي قدمتها مينت مريحة.
كانت لا تُوصف وجذابة على حد سواء، وتمسكت بها مينا لفترة أطول مما ينبغي. ومرة واحدة على الأقل، ومع السياق، ترفّت عيناها نحو الندبة. وبالتأكيد لم يكن مفترضاً أن تفعلا ذلك، وكانت تخشى بشدة أن تكون مينت قد لاحظت. ولاتت نفسها على ذلك التصرف الانعكاسسي. لم تنل مينا أي عدائية. بل نالت ابتسامة عوضاً عن ذلك. كانت خافتة، ومعتدلة، ولطيفة، إن لم تكن واثقة من نفسها نوعاً ما. ومع ذلك، كانت أول ابتسامة ترى أنها تزين شفتي الفتاة.
وتركت غمازاتها الندبة تتبعها، والعلامات المتشظية تقتفي أثر الجلد الراضي. لقد كانت مفارقة جميلة، وعشقت مينا صمودها. وكانت جميلة هي الأخرى. والابتسامة التي اندفعت رداً على ذلك كانت غريزية، دافئة بكل الطرق. ولم تستطع منع نفسها. لم يكن تألق المنقذ ثقيلاً، لمرة واحدة. ولم تكن يداها مخدّرتين. ولم تكن تمانع في تخديرهما ببرق جميل بدلاً من ذلك، إن كان سيحبها بالمقابل. وبرغم كل ما قاومته في تاسل، كانت مينا تأسف الآن على الابتعاد عن المستوطنة.
لم يكن الساعي مهنة فظيعة. وسيعطيها ذلك ما تفعله، ويمكنها تبرير ذلك. ولن يكون ذلك من أجل ريفر أبداً، ناهيك عن الاثنين الآخرين. ومما عرفته مينا عن ذوي الجوهر، بالكاد استطاعت فهم نفسها. وبالمقارنة، كانت مينت مثالية لإرثها، في أكثر من طريقة. وللمرة واحدة، لم تمانع مينا الشيء الوحيد المشترك بينهما. بل احتضنته.