كان الأسبوع التالي بائساً في معظمه. ذلك الفخر الذي استشعرته يوماً في أداء مهامها الروتينية، تلاشى ليحل محله شعورٌ غائرٌ برعبٍ أبديّ في أحشائها. كان كل موتٍ شهدته في الماضي مجرد تشتيتٍ عن موت روحها الذي لا ريب فيه. لم تكن محاولاتها المستميتة للتمسك بتعويذتها المفضلة يوماً بهذا القدر من الأهمية، ولم تكن يوماً بهذا القدر من الفشل. كان تجاهل الأمر عقيم النتيجة تماماً، مرة بعد مرة.
لم تكن أوكتافيا بحاجة إلى كنيسة لتبرير كسيّدها المزمن. كانت تستقبل كل مايسترو يسعى للتحرر بابتسامة زائفة ويدين شافيتين. كان ثمة جزء منها يفكر بجدية في المماطلة، واستغلال وقتها مع الأحد عشر المتبقين قبل وضع خطة المعركة. تساءلت أوكتافيا عن عدد المايسترو الذين سيلبّون النداء، بالنظر إلى العذاب المميت الذي قد ينتظرهم تحت سطح كنيسة فيلروس. تساءلت إن كانت ستحافظ على وعيها طوال الطريق نزولاً عبر الدرج، خشية أن تتذكر الطريقة التي أطلقت بها سوناتا أحكامها القاسية بعينيها الثاقبتين من أعلى الدرجات.
مع ذلك، لم تترك الأيام الستة لأوكتافيا سوى أحد عشر ميوز، سواء كان ذلك خيراً أم شراً. وصل العدد إلى خمسة وسبعين، وهو رقم محترم لأسبوعين فقط في تاسيل. كان بقاء أربعة وثلاثين مايسترو في تاسيل يعني وفرة في الخيارات لجيشهم المتغير، خاصة وأن معظمهم كانوا يشعرون بالراحة في أحذيتهم كـ مايسترو. رأت بعضهم عابراً. لوّحت لهم. تبادلت معهم أحاديث عابرة. لم تتجاوز ذلك قيد أنملة، رغم ادعاءاتها السابقة بشأن بذل الجهد لحفظ أسماء الميوز وألقابهم.
حتى الآن، اضطرت لسؤال ريفر مرتين إضافيتين لتوضيح شركاء الفرقة لها. لم ترد أن تكون هي من يطلب من أحد حمل السلاح. ففي نهاية المطاف، كانت هذه الفوضى من صنع يديها. رغم إدراكها أن الكلمات لم تكن موجهة لها، كان لريناتو وجهة نظر. كان من المزعج نوعاً ما رؤية يوشيا بهذا الهدوء والاتزان وهو عائد إلى بقايا منزله المحطم. كان هو، حقاً، الشخص الأنسب لتنظيم المهمة من الأساس، سواء كان مايسترو أم لا.
وبطريقة مريضة، كان ذلك مثيراً للإعجاب. ومع ذلك، ظلت أوكتافيا تتجنبه في كل فرصة ممكنة، عاجزة تماماً عن فصله عن فكرة مدينتين تطاردان كل لحظة من لحظات يقظتها. تساءلت إن كان قد لاحظ ذلك. كانت المشكلة الأساسية، نتيجة لذلك، تكمن في ارتداء قناع السفيرة حتى وسط معاناتها التي لا تطاق. كان الحفاظ على المظاهر كابوساً، خاصة أمام الفرقة. ومع ذلك، كانت قائدة بقدر ريفر، وكانت تعلم أن هذا صحيح.
لم تكن قادرة على عدم المساعدة. على أقل تقدير، لم تكن مضطرة لقطع طريق العودة إلى سيلبرايت وحدها.
سأل ريفر بإلحاح: "هل أنتِ بخير؟"
ليس بأي حال، إن كان يقصد من الناحية العاطفية.
طمأنته أوكتافيا: "أنا بخير. لقد مشيت لمسافات أطول من هذه من قبل".
ابتسم قائلاً: "أخبريني إذا احتجتِ لاستراحة. سنبقى مع مينا الليلة".
سألت أوكتافيا وهي تميل برأسها: "هل تذهب لرؤيتها كثيراً؟"
عدّل ريفر حقيبة رينيجادريا على كتفيه قليلاً.
"بصراحة، لا أغادر تاسيل كثيراً. لا توجد فرص كثيرة لذلك. هناك الكثير مما يدعو للقلق".
سقط وجه أوكتافيا.
"هذا... ليس ممتعاً. أخبرتني أنك تحب الخروج ورؤية أماكن جديدة. هل أنت عالق هناك طوال الوقت حقاً؟"
عرض عليها قائلاً: "الأمر بخير، حقاً. سيكون لدي متسع من الوقت للذهاب حيثما أريد، يوماً ما. لن تضطري لفعل هذا إلى الأبد".
تمتمت: "لا يزال الأمر..."
غيّر ريفر الموضوع بلطف: "أنتِ... تقومين بعمل ممتاز في مهمتك".
"لا يزال أمامي طريق طويل".
"لكن ما أنجزتِه حتى الآن كان مذهلاً. كوني فخورة بذلك. هناك الكثير من الناس الذين يمكنهم عيش حياة مسالمة الآن، بعيداً عن كل هذا".
تمتمت أوكتافيا: "أنا... أشكرك".
عادة، كانت تجد الراحة في زبد البحر. لم يكن اليوم من تلك الأيام، وبدلاً من ذلك لم تجد السلوى إلا في التراب. واجهها بالأمر. لم يكن ذلك مريحاً.
سأل ريفر بهدوء: "هل هناك خطب ما؟"
بالنسبة له، من بين كل الناس، ابتلعت ردها الصادق.
"أنا بخير. أنا فقط متعبة".
تألم ريفر: "ربما ما كان يجب أن أجركِ معي لهذا، إذن. كان يجب أن أدعكِ تحصلين على بعض الراحة".
هزت أوكتافيا رأسها بضعف.
"لا بأس. أردت الذهاب. أنا أعرف والد مينا، وأعرف... الموقف. في الحقيقة، والد مينا يعرف ما حدث أيضاً، ويعرف ذلك الموقف تقريباً كما نعرفه نحن. إذا استطعت مساعدتها في شرح ما يجب قوله، أعتقد أن الأمور ستسير بسلاسة أكبر".
كان "ذلك الموقف"
طريقة أسهل للتعبير عن الأمر. على الأقل في الوقت الحالي، لم تكن الصياغة تدق أي أجراس في رأسها. استقرت عليها بدلاً من الأسماء الحقيقية للزهرة واللهب، رغم أنه كان من البؤس مجرد التفكير فيها كاملة.
"هذا مفيد جداً. إنه أفضل من محاولتي للشرح، على الأقل".
اعتذرت أوكتافيا: "آسفة لجرّك إلى هذا. والفرقة أيضاً. الجميع. كان... لا ينبغي أن يحدث هذا. لا ينبغي أن تضعوا حياتكم على المحك، خاصة من أجل آلة هارمونية واحدة. نحن لا نعرف حتى ما يوجد هناك في الأسفل".
انتقلت أوكتافيا كلماتها بعناية. بدا أن ريفر تقبلها بنعمة، مانحاً إياها ابتسامة أخرى في المقابل.
"هذا هو الطريق الذي اخترنا سلكه. نحن هنا من أجلك، وما قلناه كان صادقاً. سنقاتل جميعاً من أجلك، وسنفعل كل ما يلزم لنرى هذا الأمر حتى النهاية. كل ميوز يهم. كل مايسترو يهم".
همست: "ستكونون في خطر. لا أريد أن أفعل ذلك بكم يا رفاق. هذا يتجاوز مجرد المساعدة".
توقف للحظة، تلاشى حفيف حذائه الخافت عبر العشب ليحل محله صوته اللطيف وحده.
"ثقي بنا. ثقي بما نحن قادرون عليه. هذا كل ما يمكنني طلبه منكِ يا سفيرة. آمني بنا، تماماً كما نؤمن بكِ. نحن أقوى مما تظنين، سواء كنا أبيكس أم لا".
قبضت أوكتافيا على أحزمة ستراديفاريا بارتباك.
"أنا... ليس لأنني أشك بكم، بأي منكم. أعلم أنكم أقوياء، بمجرد النظر إليكم. حتى بدون الأبيكس، أنا متأكدة أن الفرقة ستظل بنفس القوة. أنا... أثق بذلك حقاً. لست خائفة من الفشل. أنا فقط خائفة من أن يتأذى أحد".
صمت ريفر. وعندما تحدث، كان صوته هادئاً بالمثل.
"أنا... أحب أن أتخيل أن القوة لا علاقة لها بامتلاك المايسترو للأبيكس أم لا. أتفق معكِ".
عندما بقي خاملاً، أخذت هي المبادرة، وتابعت المسير. لم تكن متأكدة من مدى بعدهم عن سيلبرايت الآن، والشمس تنحدر بالفعل على نحو مريب. لم يكن العلوق في منتصف مكان عشبي مقفر في ظلام الليل فكرة سارة، حتى مع وجود ريفر.
"كم تبعد المسافة؟"
رمش بعينيه، متبعاً خطاها أخيراً.
"لـ... ليس كثيراً. لن يستغرق الأمر طويلاً".
كان ذلك مريحاً، إلى حد ما. كانت أوكتافيا تتطلع إلى ضيافة مينا مجدداً، باعتراف منها. كان الإفطار لطيفاً، وكذلك الفتاة نفسها، رغم حدة لسانها الطفيفة. لم تكن لتمانع قضاء المزيد من الوقت معاً، إن سمحت المسافة. كان صامويل سيشعر بالرضا بالتأكيد لمعرفته بصداقتهما، أو هكذا كانت تحب أن تظن.
"أوكتافيا؟"
أخرجها صوت ريفر الناعم من أفكارها.
"نعم؟"
"ما مدى... قوة أصدقائك؟"
رفعت حاجباً بطفافة.
"أنا... كـ مايسترو؟ إنهم أقوياء جداً، كلهم. لماذا؟"
جاء دورها لتنغمس في لحظة صمت.
"لقد... مر وقت طويل منذ أن كنت حول أشخاص لا يملكون الأبيكس. أقضي معظم وقتي مع الفرقة، لذا فالأمر... غريب".
ابتلعت أوكتافيا التصحيح الوحيد الذي كان يتردد على شفتيها. حتى الآن، كانت تتذكر توسل رونديليو، رغم غموضه. لم تكن متأكدة إن كان لا يزال سارياً.
"لكن فيث لا تملك أبيكس".
ضحك بخفة: "لا ينبغي لأي من الهارتفول الذين نعرفهم أن يملكوا واحداً، على الأقل. سيخيفني الأمر قليلاً لو فعلوا. لا أعرف أين انتهى المطاف بذلك الميوز، لكنه بالتأكيد ليس في أي مكان وجدناه. على أي حال، فيث ليست جزءاً من مجموعتنا الصغيرة. إنها أقرب إلى مساعدة. كانت كذلك، على أية حال".
"كانت؟ ظننت أنها لا تزال تساعد بهبتها".
ابتسم ريفر: "لدينا أنتِ لذلك، الآن".
اتسعت عينا أوكتافيا: "أنا... أنا؟"
"أشعر بالسوء تجاهها. لقد جرجرناها إلى ما يكفي من الفوضى. وضعنا عليها ما يكفي من الضغوط. بصراحة، إنه لأمر مريح أنكِ هنا. لا تضطر... للتعامل مع أي شيء آخر. يمكنها العودة لتكون على طبيعتها".
سألت أوكتافيا: "عن ماذا تتحدث؟"
تلاشت ابتسامته قليلاً.
"فيث كانت... كنا ندربها لتكون السفيرة".
كادت أوكتافيا، هي الأخرى، أن تتوقف. تطلب الأمر جهداً واعياً لدفع قدميها للأمام، مدفوعة في المقام الأول برغبة في الوصول إلى دفء منزل مينا قبل حلول الليل. لم يجعل ذلك كلماته أقل صدمة.
"كنتم... ماذا؟"
"كان ذلك قبل أن نعرف بوجود سفيرة. هبتها لم تعمل، لذا افترضنا أن الميوز لم يختاروا بعد. لا يوجد الكثير من الهارتفول، وكانت مرشحة جيدة. من هناك، كان الأمر مجرد... إعدادها لذلك، ذهنياً في الغالب. لا أعتقد أنها استمتعت بالأمر كثيراً. إنه خطؤنا لأننا دفعناها لذلك. في أحد الأيام، عملت هبتها أخيراً، واستطعنا رؤية الميوز في هيئة لم تخترها هي. علمنا أن شخصاً ما تولى المهمة قبلها، حتى لو لم نكن نعرف من. أحب أن أتخيل أن ذلك خفف بعض الثقل عن كاهلها".
لم تجد أوكتافيا الكلمات لتجيبه، في البداية. استغرق الأمر لحظة.
"ألم يكن هناك أي مايسترو هارتفول آخرين في ذهنكم؟ أو ممن تطوعوا، حتى؟"
هز ريفر رأسه: "إنها ليست مهمة يتطوع لها أحد عن طيب خاطر. علاوة على ذلك، الميوز انتقائيون بعض الشيء بشأن ذلك، على الأقل، ميوزنا كذلك. بمعرفتي بهم، ربما أرادوا الهارتفول المثالي للقيام بهذه الوظيفة. إذا أضعنا الوقت في تدريب الشخص الخطأ، أعتقد أنهم سيغضبون منا".
تألمت أوكتافيا. في حالة دائرتها، كان الوقت جوهرياً. في مناسبات عديدة، ذُكّرت بكونها قابلة للاستبدال، وعادة ما كان ذلك مصحوباً بالسم. لا تزال تتساءل إن كان اختيارها كسفيرة نتاجاً للضرورة أكثر من كونه قراراً مدروساً. كانت تجربته تناقض تجربتها. كان ذلك، أيضاً، أمراً صادماً.
"هل هناك مايسترو هارتفول آخرون في تاسيل، حتى؟ لم أرَ سوى فيث و... ذلك الفتى. ثيو، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه: "نعم. أما عن غيرهم، فلدينا اثنان آخران. نعرف موقع أحدهما بخلاف ذلك خارج تاسيل. هناك أيضاً سيد الميوز للجميع، الذي... لست متأكداً مما يجري هناك، فيما يتعلق بالمايسترو. لم نفكر في الأمر بعد. لا يتحدثون عنه كثيراً".
تمتمت بصوت خافت: "إذن هناك ثلاثة لم يُحسبوا بعد. إنه أمر غريب أن تعرف بالضبط كم عدد المايسترو المحدودين لإرث ما".
سأل ريفر: "هل تشعرين بأي قرابة مع نظرائك من الهارتفول؟"
هزت أوكتافيا كتفيها: "قليلاً. إنه... من الجيد وجود فيث. أحب معرفة أن هناك المزيد منهم هناك، خاصة عندما أكون الوحيدة التي رأيتها في... حسناً، على الإطلاق. كان لقاء ثيو مفاجأة أيضاً، رغم أنني لا أعتقد أنه يحبني كثيراً".
ضحك ريفر، صوت طال انتظاره خفف من وطأة روحها.
"أشعر بنفس الشيء تجاه الروحانيين الآخرين. إنها رابطة يصعب شرحها. يمكنك الشعور بها في دمك، تقريباً".
ابتسمت أوكتافيا: "من الأفضل أن تكون على وفاق مع الإرثات الأخرى أيضاً، إذا كنا سنجعل هذه الشراكة تنجح".
ضحك مجدداً. كانت الرنات في صوته أفضل بكثير من الأجراس التي هددت رأسها.
"أؤكد لكِ، ليس لدي أي مشكلة مع أي منهم. إنه فقط... من الجيد أن نكون على نفس الصفحة. سترين ما أعنيه، يوماً ما".
كانت تفهم بالفعل، إلى حد ما، إن كانت فيث مؤشراً. لم تتح لها الفرصة بعد للذهاب لرؤية حديقتها. دونت أوكتافيا ملاحظة ذهنية، بمجرد انتهاء هذه الفوضى وتمكنها من إكمال بقية مهمتها بسلام، لترى زهور البتونيا المحبوبة تتفتح بنفسها. خفف ذلك من خطوتها، إلى حد ما. كان ريفر بارعاً في قيادتها إلى ذلك، وكانت رفقته سلوى بدأت تتطلع إليها.
"أنا... أتساءل حقاً من انتهى به المطاف مع الأبيكس الخاص بنا".
لم تجرؤ أوكتافيا.
تلعثمت: "لـ... لماذا؟"
لم تكن خفية. هز كتفيه، وعيناه للأمام بينما كان يمشي.
"مجرد فضول. وجدنا ثلاثة منهم. نعرف أن أحدهم هو... حسناً، سيد الجميع الذي يذكرونه أحياناً. يتبقى أبيكس القوة والأبيكس الخاص بنا. سنكتشف ذلك في النهاية، أنا متأكد، لكنه... لا يزال يزعجني قليلاً. أنا غير صبور".
كذبت من بين أسنانها: "أنا... أنا متأكدة أننا... سنكتشف الأمر قريباً بما يكفي".
كان كبح الرغبة في إخباره ببساطة أمراً صعباً بشكل صادم.
"أجل. أنا فضولي بشأن نوع المايسترو الذي ارتبط بأبيكسنا. لا أعرف حتى كيف... يبدو أبيكسنا، أو كيف يتصرف، أو كيف يبدو صوته. أريد مقابلتهم أيضاً. أتطلع إلى ذلك".
لم يكن الأمر ليصبح مقدمة صعبة على الإطلاق. كل ما عليهم فعله هو الالتفاف الآن. لم يخطر ببالها أن تسأل مباشرة عن طبيعة صمتها المفروض، رغم أنها لم تكن متأكدة إن كانت ستحصل على إجابة جيدة. رونديليو؟ شعرت بالارتياح لسماع صوته، تأكيداً قوياً على أنه كان يستمع من داخل حقيبة ضخمة على الإطلاق. نعم، أيتها السفيرة؟ ألا يمكنني إخباره ببساطة؟ إنه يريد مقابلتها. لا أفهم لماذا يجب أن أبقي الأمر سراً.
أرجوكِ، لا تفعلي، توسل مجدداً برفق. أطلب هذا من أجله. ماذا؟ لماذا؟ قلبك طيب. سوف... تأتين لفهمه، كما بدأتِ بالفعل. أعتقد أن معرفة كهذه لن تؤدي إلا إلى جرح هذا الفتى. حتى رغم قوله إنه يريد مقابلة لايرا؟ لا أفهم. سوف تفهمين، في الوقت المناسب. أطلب مجدداً، أرجوكِ أبقي أبيكس الروح قريباً من قلبك. إن أمكن، أرجوكِ توسلي لرفاقكِ أن يفعلوا الشيء نفسه. كانت إجابة أكثر حيرة من طلبه الأولي قبل أسابيع.
لم تتدخل أوكتافيا، ولم يضغط عليها ريفر بشأن صمتها. كانت نظرته الحية تحت الشمس الغاربة وادعة، هادئة، كافية لتهدئة قلبها وتثبيت الأفكار التي تسابقت قبل دقائق. مقابل كل الخير الذي قدمته لها رفقته وحدها، رفضت لمس أي شيء قد يكون لديه احتمال لإيذائه. كانت ستؤذيه بالفعل بما يكفي بجرّه إلى أعماق فيلباير، مهما أصر على عكس ذلك.
حلّ الليل على شوارع سيلبرايت حين وصلوا إلى مسكن مينا. شكرت أوكتافيا حظها مجدداً لأن أحداً قاد خطاها. لم تكن المصابيح لتنصفها، ولو تاهت وهي تحاول اقتفاء أثرها لزاد ذلك من تعاستها. لم تكن مينا تتوقع قدومهم، ومع ذلك استقبلتهم بذراعين مفتوحتين، وشاي ساخن، واستعداد للإنصات. صدقت مينا في وعد ريفر، فكانت مضيافة كما عهدوها في لقائهم الأول، ولم تتردد في منحهم أسرّة مريحة لتلك الليلة.
كان الشاي طيباً. أما سبب زيارة أوكتافيا فلم يكن كذلك، وشرح ظروفها لم يكن أمراً ممتعاً. رأت أوكتافيا طبيعة صامويل الحقيقية في ثلاث مناسبات، من منظور ثلاثة أشخاص مختلفين لم يكن ينبغي لها أبداً أن تتقمص أدوارهم. أيقنت أن قلبه صادق، ونواياه نقية. لم يغب عن بملكا غضب جوسيا السابق من الرجل بسبب دوره في كارثة فيلروس. لا تزال أوكتافيا تجد من المستغرب قبوله مساعدة صامويل بأي شكل.
لم يبدُ من النوع الذي يغفر بسهولة، مهما كانت مبرراته في تلك اللحظة. كان صامويل يعرف فيلروس، ويعرف ما حلّ بالمدينتين المباركة والملعونة على حد سواء. لو كان هناك من يستطيع تتبع سلالة عائلة إيبوني، فقد ارتاحت أوكتافيا لتفويض المهمة للمؤرخ الذي جعل الزهرة مهمته الخاصة منذ زمن بعيد. ربما كان اللهب تحدياً جديداً بالمقارنة، ومع ذلك وثقت به رغم تقلب هذه الثقة. لم تجرؤ على إخبار مينا بقطرة من دماء غير مباشرة على يدي والدها.
وتساءلت إن كانت مينا تعرف أصلاً، فهي جاهلة بمحنة الزهرة واللهب. كان من المشكوك فيه إن كانت مينا تعرف شيئاً عن شؤون والدها الخاصة. تساءلت أوكتافيا إن كانت مينا قد التقت بدري يوماً. كانت الفكرة مقززة. طردتها من رأسها بأسرع ما يمكن، أمام سيل الأسئلة الذهنية التي تلتها.
قالت مينا: "سأخبرك فور سماعي لأي شيء".
أومأت أوكتافيا: "شكراً لك. أعتذر لأنني أقحمتك في هذا أيضاً".
مازحتها: "لا تقلقي. أنا أقحم في هذه الأمور طوال الوقت. هذا كل ما يفعله الطاقم بي. من الجيد أن يقحمني شخص جديد في شيء ما، من باب التغيير".
لم تستطع أوكتافيا كبح ابتسامة صغيرة، رغم قتامة كلمات مينا.
قالت: "مع ذلك".
قالت مينا: "أنتِ بحاجة إلى مايسترو، أليس كذلك؟ للقتال هناك في الأسفل".
أومأت أوكتافيا: "بقدر ما نستطيع. سيكون الأمر خطيراً. لا أعرف ما سيحدث. لا أعرف إن كان سيحدث شيء أصلاً، لكن لدي... شعور".
"شعور؟"
"لا شعور لي يكون جيداً أبداً، لكنه عادة ما يكون صائباً".
ضحكت مينا: "هذا سيء".
"أجل".
للحظة، رضيا بالصمت. بالنسبة لأوكتافيا، كان ذلك يعني الاستمتاع بالشاي أكثر قليلاً. وبطريقتها الخاصة، ورغم فظاظتها، كانت رفقة مينا طيبة أيضاً.
"سأقاتل".
كادت أوكتافيا تغص، وهو إهدار لحدود شاي الكركديه الجيد.
"ماذا؟"
قالت المايسترا ذات الجوهر بابتسامة: "سمعتِني. سأقاتل. سأذهب معكِ".
تنحنحت أوكتافيا، وهي تشعر ببعض الحرج من طموحها الممزوج بالشاي.
"سمعتِ ما قلته، أليس كذلك؟ الأمر خطير. قد تصابين بجروح بالغة. قد حتى..."
أمالت مينا رأسها: "تعرفين، لشخص يحاول تجنيد مايسترو، تبدين وكأنك تحاولين إثنائي عن ذلك".
انقبضت أوكتافيا: "أنا... لا أريدك أن تشعري بالالتزام".
طمأنتها: "لا أشعر بذلك. أعدك".
تساءلت أوكتافيا إن كان ريفر سيوبخها نيابة عنها بسبب شكوكها المتجددة لو كان مستيقظاً. في الواقع، تطلب الأمر جهداً لتثق بكلمات مينا. لم تكن تحب فكرة طاعة الناس لطلبات السفير بناءً على اللقب وحده، وبدأ الأمر يتحول إلى جنون ارتياب. دعت ألا يكون ذلك هو الحال، رغم أنها لم تجد في نفسها الشجاعة لتسأل مباشرة.
"هل تستمتعين بكل أمور السفير حتى الآن؟"
أغرقت أوكتافيا عينيها في قدحها: "الأمر... يتقدم بالتأكيد، شيئاً فشيئاً. لا أظن أن 'الاستمتاع' هو الكلمة المناسبة، خاصة مع ما هو على وشك الحدوث. لا أتطلع لهذا أبداً".
تمتمت مينا وهي تسند خدها على كفها: "لا ألومك. أحياناً، كونك مايسترا أمر سيء. لا أستطيع تخيل كونك السفير فوق ذلك".
سألت أوكتافيا: "ألا يعجبك كونك مايسترا؟"
لوحت مينا بيدها جيئة وذهاباً: "في بعض الأيام، يعجبني. وفي بعضها لا. أغلب الأيام، يعجبني. أنا سعيدة بذلك. أقدر ما يمكنني فعله. هناك أيام بين الحين والآخر أفرط فيها... في التفكير".
تأوهت أوكتافيا: "حدثيني عن ذلك".
ابتسمت مينا بخبث: "أنتِ أيضاً، هاه؟"
"الإفراط في التفكير أكثر من أمور المايسترو".
"هل يعجبك كونك مايسترا؟"
"أنا... أجل، في الغالب. أظن أن الجميع يمرون بأيام سيئة، لكن في معظمها، يعجبني كوني جزءاً من هذا العالم. ليس سهلاً، هذا مؤكد، لكنه... طيب".
كانت نظرات مينا إليها غير مريحة قليلاً. رشفَت من شايها مرة أخرى، رغم فتكته الواضحة.
"هل يعجبك ضوؤك؟"
رمشت أوكتافيا: "أعني... أجل. لم... أعانِ منه قط".
"لو كان بإمكانك امتلاك أي إرث آخر، ماذا سيكون؟"
أمالت أوكتافيا رأسها: "لم أفكر في الأمر حقاً. أظن أن تجربتها جميعاً ستكون ممتعة مرة واحدة على الأقل".
"ممتعة؟"
"حسناً، لو كنتُ من ذوي الروح لفترة قصيرة، سيكون ممتعاً صنع الثلج، أو شيء من هذا القبيل. قد يكون ممتعاً أن أكون قوية و... أفجر الأشياء، قليلاً فقط. في حدود المعقول".
"همم".
لم تكن واثقة إن كانت الإجابة خاطئة. ومع ذلك، جعلها رد مينا تشعر بالخجل. لم تكن محاولات الاختباء خلف الشاي تجدي نفعاً.
سألت مينا بهدوء وهي تسند خدها الآخر على يدها المقابلة: "هل التقيتِ يوماً بشخص يكره إرثه؟"
ترددت أوكتافيا. بصراحة، لم تكن واثقة إن كان من شأنها قول ذلك.
"نعم، في الواقع".
اتسعت عينا مينا قليلاً: "حقاً؟"
أوضحت: "لا أعرف إن كان لا يزال يكرهه. لكنه... فعل ذلك لفترة، أظن. كان لديه خلفية مؤسفة جداً لم تتناسب مع الإرث الذي مُنح إياه. لقد... آذاه ذلك. لكنه يستمتع بكونه مايسترو، حسب علمي، لذا أحب أن أتخيل أنه تصالح مع الأمر. آمل أن يكون قد وجد سلاماً. لا أريده أن يكره نفسه هكذا، ليس بسبب روعة الهدايا التي باركه بها".
تمتمت مينا: "لا يدرك الناس مدى خطورة أمور المايسترو. يغرقون في روعتها لدرجة أنهم ينسون القوة التي تأتي معها. إنها ليست ألعاباً. يمكنها قتل الناس. عليكِ معرفة إرثك ظاهراً وباطناً، إن أردتِ البقاء آمنة؛ لنفسك ولأجل الآخرين".
"ماذا تعنين؟"
صمتت مينا. لم تملك أوكتافيا قلباً لتلح عليها. انتظرت.
"هل آذيتِ أحداً بضوئك يوماً؟"
كان ذلك، على وجه الخصوص، موضوعاً لا تحب التفكير فيه.
"آذيت"
كانت كلمة مخففة. لم يكن شيئاً تود مشاركته بالتفصيل، ولم تكن أوكتافيا تحب الغثيان الخفيف الذي هدد طعم الشاي اللذيذ.
اعترفت بصوت خافت: "أجل".
"عن قصد؟"
"أجل".
"هل... فعلتِ ذلك يوماً عن طريق الخطأ؟"
إن أسعفتها الذاكرة، لم تستطع تذكر مرة واحدة. بطريقة ما، معرفة أن كل أذاها للآخرين كان مقصوداً في الغالب لم يجعل أوكتافيا تشعر بتحسن.
"لا، لا أظن ذلك".
"أرى".
بدأت لحظات الصمت المحرجة التي تتركها مينا خلفها تحرقها. كانت أحدثها طويلة جداً؛ لدرجة أن عيني مينا تاهتا بعيداً عن عيني أوكتافيا. تساءلت إن كان من غير اللائق طلب المزيد من الشاي وسط كلماتها الثقيلة.
"فعلتُ، مرة واحدة".
رفعت أوكتافيا عينيها إلى الفتاة، رغم ما بدت عليه من انزعاج. كان شايها على الأرجح قد ضاع، لم تلمسه وقد برد بالتأكيد. على الأقل، حظيت بانتباهها، بينما كانت المايسترا تمرر ظفرها على حافة الخزف بشرود. لم تكن أوكتافيا واثقة تماماً كيف ترد.
جربت السؤال الأكثر مباشرة: "ماذا حدث؟"
حين لم تجب مينا، ندمت أوكتافيا فوراً.
"أعتذر، لستِ مضطرة للإجابة إن كنتِ..."
تمتمت مينا: "إنها ضريبتي".
لم تملك أوكتافيا إلا التحديق: "ضريبتك؟"
بدأت مينا، وهي لا تزال مشغولة بلمس قدح الشاي: "أخبريني بشيء. هل دفعتِ ضريبة يوماً دون توجيه ملهمة من قبل؟"
أومأت أوكتافيا: "مرات عديدة، في الواقع. فقط للتخلص منها. فعلت الشيء نفسه لنفسي، حتى".
"جيد. هل يمكنكِ... القيام بخدمة لي؟"
"ما هي؟"
الآن فقط منحتها مينا هبة التواصل البصري، رغم خلوه من المعنى.
"سأقايضك. سأقاتل من أجلك إن تخلصتِ من ضريبتي، أيضاً".
لم تستطع أوكتافيا منع نفسها من الانكماش: "أتريدين... مني فعلها الآن؟"
هزت مينا كتفيها: "يمكن أن تكون في الصباح، إن أردتِ. لا أعرف متى سأراكِ المرة القادمة. فقط... كلما كان ذلك أسرع، كان أفضل. أريد الانتهاء منها. لا أريد أن أظل جالسة عليها بعد الآن. لا أحب معرفة أنها موجودة في الداخل. لا أزال أريد أن أكون مايسترا، فقط... لا أريدها أن تكون هناك".
"أتعرفين بالفعل ما هي؟"
"أنا واثقة مئة بالمئة مما هي عليه".
حتى بصفتها السفير، لم تحب أوكتافيا كيف لم تستطع مقاومة التردد. كان هناك خط رفيع بين الفضول والموافقة العمياء كانت تخشى تجاوزه. بدا في كلمات مينا شيء يوحي بالثقة بما يكفي لتبرير الخصوصية، ولم يعجبها فكرة مشاركة الموقف مع ريفر. لم يكن من شأنها تقديم التفسير اللاحق على أي حال. ورغم غرابة الأمر، كان هذا وقتاً أفضل من الصباح، وكانت رحلتهم المؤسفة بشكل لاذع إلى المدينة الملعونة تسير وفق جدول زمني لا يمكن التنبؤ به.
لم تكن واثقة كيف تعود إلى سيلبرايت من تاسيل وحدها على أي حال.
"سأفعلها. يمكنني فعلها الآن، إن أردتِ".
اعتدلت مينا في جلستها: "حقاً؟"
"أجل. يمكننا... الانتهاء منها. كلما كان أسرع كان أفضل، أليس كذلك؟"
كانت ابتسامة مينا الأكثر لطفاً، لمرة واحدة، موضع ترحيب، رغم خفوتها: "أجل".
فعلت أوكتافيا ما بوسعها لرد الجميل بابتسامة منها. تاهت عيناها، خاصة مع بقاء مينا ملتصقة بمقعدها.
"إذن، أه... أين شريككِ؟"
اعتذرت مينا بسرعة: "أوه. آسفة".
لدهشة أوكتافيا، لم تكن هناك حقيبة. لم تكن هناك حاجة حتى لتقوم الفتاة. كانت مثل ريناتو، من تلك الناحية، حيث يستقر شريكها قريباً من قلبها؛ حرفياً. غاصت أصابعها في البطانة الداخلية لسترتها، نزولاً إلى جيوب لم تستطع أوكتافيا رؤيتها من جانبها على الطاولة. سمعت حفيفاً. ثم، رأت وميضاً، لمعاناً. رأت نصفي فضة، مشكلين بعناية فائقة ومتلألئين بنقاء تحت أضواء المطبخ الخافتة. أمسكتها مينا بعناية فائقة، رغم صغر حجمها بالنسبة لإرث بهذه الشراسة.
كل حركة صغيرة دارت بها وتحركت في الهواء الطلق، متدلية بثمنها الغالي، زادت فقط من روعة المثلث المتألقة.
أوضحت مينا: "إنها صغيرة، لكنها قوية. لا تحكمي على الكتاب من غلافه".
تلعثمت أوكتافيا: "لـ... لن أفعل. إنها جميلة. ما اسمها؟"
"هذه 'بهاء المنقذ'. لقد... كانت معي منذ كنت طفلة. تعني لي الكثير".
كالعادة، كانت جمالية أداة الانسجام وحدها كافية لرسم ابتسامة على وجه أوكتافيا. لوحت، تلويحة أصغر من المعتاد لأداة صغيرة بالمثل.
عرضت: "مرحباً. تشرفت بلقائك".
رفعت مينا حاجبها: "هل تلقين التحية عليهن؟"
احمرت أوكتافيا: "أعني، هناك ملهمة في الداخل، في مكان ما. إنه... من باب اللياقة".
ابتسمت مينا بخبث: "أجل، أنتِ من ذوي القلب، حسناً. أنا متأكدة أنهن يحصلن على الكثير من هذا النوع من السفراء".
بقي أن نرى إن كان ذلك إطراءً أم إهانة. أحبت أوكتافيا أن تتخيل أن مينا من النوع الذي يميل للأول؛ على الأقل في حالتها.
عرضت مينا بحزن وهي تكور شظايا المعدن الصغيرة في كفيها: "أعتذر مسبقاً. لن يعجبك الأمر. كل ما أطلبه هو ألا تحكمي. لقد كانت حقاً حادثة. أنا فقط... لا أريد التفكير في الأمر بعد الآن".
تمنت أوكتافيا فوق ما تمنت لو كان الأمر بتلك البساطة من جانبها؛ ضريبة يمكنها مشاهدتها مرة واحدة والتخلص من ألمها مدى الحياة بعد ذلك. بطريقة ما، كان جزء ضئيل منها يشعر بالحسد.
"لن أحكم أبداً. أعدك، لقد رأيت بعض الضرائب السيئة جداً. سيئة حقاً، في الواقع. لا أقلل من شأنها بأي حال، لكنني سأكون بخير. هذا... ما أفعله. لقد اعتدت عليه".
ابتسمت مينا بخبث مرة أخرى، حتى وهي تمد المثلث عبر الطاولة: "ما هي أسوأ ضريبة رأيتها؟"
بلعت أوكتافيا ريقها. كان ذلك سؤالاً شخصياً للغاية. ونظراً لأن أسوأ ضريبة لها حتى الآن كانت تتعلق مباشرة بوالد مينا، فقد عضت على لسانها قليلاً.
أجابت ببرود صادم: "الرجل الذي قتل أختي".
انقبض وجه مينا باشمئزاز: "يا للهول، ما هذا؟ ما الخطب في حياتك؟"
لم تظن أبداً أنها ستضحك على موضوع مروع كهذا، لكن رد فعل مينا أثر فيها على أي حال.
"أسأل نفسي هذا السؤال كثيراً".
ارتجفت مينا: "حسناً، ربما ليست ضريبتي سيئة جداً بالمقارنة. لكنها لا تزال سيئة"، أضافت بسرعة.
كانت ابتسامة أوكتافيا ناعمة: "سأتجاوز الأمر".
ابتسمت مينا أيضاً، بنعومة مماثلة استمتعت بها أوكتافيا.
"إذا كنتِ واثقة، إذن. متى كنتِ مستعدة. ستعجب بكِ، على الأرجح".
نقرت أوكتافيا بإصبع واحد على المعدن البارد للمثلث بعناية حذرة قدر استطاعتها. كان نمطاً بدأ يتحول ببطء إلى ذاكرة عضلية، وكانت تنزلق عائدة إلى روتين نما ليرفض الجهد الواعي.
توسلت بلطف: "أود لقاءك. هل يمكننا التحدث قليلاً؟"
استُجيبت دعواتها بسهولة. كانت تعتاد تدريجياً على روعة ذوي الجوهر، الألوان الصفراء البراقة التي كانت ذات يوم مبهرة نوعاً ما لم تعد تلسع حدقتيها بنفس الحماس. أشكالهم، حين استقروا في وجود مشع لذوي القلب وحدهم، بدأت تروق لها. كانت الألوان المضيئة للذهب التي تليق بإرثهم المثير للكهرباء كنزاً لتشهده. كانت ممتنة للطريقة التي تستطيع بها تقديرهم بنفس الطريقة التي تقدر بها الملهمات الأخريات، لئلا تشعر بأنها سفيرة ضعيفة.
بالنسبة لوعاء صغير كهذا، كانت الملهمة الأنثوية التي استقبلت عينيها بجمال فائق ذات قامة متوسطة. لم يجعلها ذلك أقل بهاءً من اسم إرثها، وتحدث ثراء صوتها عن متعة حضورها.
عرضت بانحناءة: "تحياتي، أيتها السفير. أنا رايسار من ذوي الجوهر. إنه لمن دواعي سروري".
لوحت أوكتافيا: "مرحباً. أوكتافيا. سفيرة. تشرفت بلقائك".
سألت مينا عرضاً وهي ترفع عينيها للأعلى: "هل أنتِ مستعدة للبقاء قليلاً إن قمنا فقط... بمسح اللوح نظيفاً، راي؟"
أومأت الملهمة: "كما تشائين. لست في عجلة من أمري، يا صغيرتي. افعلي ما يجب فعله، وسأقبل توجيهي بنعمة حين يحين الوقت المناسب".
كانت ابتسامة مينا، التي قدمتها لملهمة تعتز بها بوضوح، لطيفة بالمثل. حتى من بعيد، كان رابطهما كافياً لتدفئة السفير بالنيابة.
"طالما أنكِ موافقة على ذلك".
كان الأمر كما هو دائماً، في الموعد كما توقعت.
"مينا سوستوفيري، لقد دُفعت ضريبتك مرة واحدة. الآن، أيتها السفير، انظري من خلال عيني من دفعت الضريبة".
سألت أوكتافيا: "مستعدة؟"
سقط وجه مينا، وآلمها رؤية ذلك.
"أنا... تعدينني ألا تحكمي؟"
هزت أوكتافيا رأسها: "أعدك".
أخذت مينا نفساً عميقاً: "حسناً".
حتى لو استطاعت الوصول عبر الطاولة، لم تشهد أوكتافيا ضريبة وهي جالسة من قبل. كان شعوراً غير مريح قليلاً. أغمضت عينيها، وخفضت أصابعها، واحتضنت الموت من أجل سعادة أخرى مرة أخرى. كان روتيناً بأكثر الطرق مرضاً. كان الموت، أيضاً، مفضلاً بكثير على فكرة تحدي الزهرة واللهب مرة أخرى. تساءلت أوكتافيا عند أي نقطة توصلت إلى هذا الاستنتاج.