لم تستطع التركيز بالقدر الكافي لرؤية جباية الرسوم طوال يوم كامل على الأقل. كان الرعب الذي بدأ أخيراً يستقر في جوف معدة أوتافيو طاغياً ومستهلكاً، تذكيراً مقيماً قضى تماماً على ابتهاجها المؤقت. أجرت حساباتها الذهنية مراراً وتكراراً. كان ذلك مبررها الوحيد، مرة بعد أخرى، لتثبت أنها لم تكن سفيرة جبانة وعديمة الفائدة. كان الجزء الأكثر عقلانية فيها قاسياً ووحشياً، يوبخها مراراً وتكراراً على أمل تحقيق شكل من أشكال السلام.
لم يكونا سوى أداتين. وصادف فحسب أنهما كانا في مكانين مؤسفين للغاية. متى انتهيا، انقضى الأمر، ولن تضطر البتة للعودة. سينتهي كل شيء في لمح البصر. لكنه لن ينتهي، في الواقع، في لمح البصر. صرخ جزء أوتافيو المنطقي بهذا التذكرة مباشرة في أذنيها عند كل فرصة ممكنة. لن تتقيأ على سجادة ريفر. لن تتقيأ أبداً، وتحت أي ظرف من الظروف، على سجادة ريفر. كانت تعيسة بما يكفي من حقيقة أن شخصاً ما قد نظّف آثار هلعها المنسكب.
كان كل مرشح محتمل لتلك المهمة محرجاً بالقدر نفسه للتفكير فيه. ترددت أوتافيو في النظر مباشرة إلى أيّ منهم — وليس فقط لأن الهواء كان يحتوي على كمية أقل من المعتاد اليوم. كانوا ينتظرونها. تطلب الأمر كل قطرة جهد في جسدها لتستجمع قواها بما يكفي لدخول الصالون، سيما بالنظر إلى عدد النظرات التي توشك أن تقع عليها. كانت قد استعرضت مسبقاً قائمة ذهنية بالطرق الممكنة لاجتياز الاجتماع سالمة، ولم يكن أي خيار فردي كفيلاً بحمايتها من الأذى.
كان بعضها أفضل من البعض الآخر، جزئياً على الأقل. يمكنها الانغماس بلا هواية في طريقتها المجربة والموثوقة المتمثلة في تكرار اسم رناتو، رغم أنها خشيت أن تتوقف تماماً عن تسجيل اسمه ككلمة بحق بحلول وقت انتهاء اليوم. يمكنها الانفصال عن جسدها بالكامل، والتظاهر بأنها ليست في الغرفة، ومحاولة مراقبة نفسها من علٍ بعيد. سيتركها ذلك مشتتة وعاجزة عن استيعاب أي شيء يُقال تقريباً.
يمكنها توسل ستراِفيفاريا لغمر دماغها بكلمات المواساة، إن حظيت الأجراس بالأولوية — رغم أن ذلك سيسبب المشكلة ذاتها إلى حد كبير. لم تدرك أوتافيو أنها كانت جالسة إلا عندما جلست بالفعل. لم تسجل حركة قدميها وهما تدخلان الصالون. ولم תدرك أنهم بدأوا إلا عندما رمشت كل الأيونات نحوها مرة واحدة على الأقل. لم تستطع التحديق مباشرة في جوسيا، صاعقة مميتة في حد ذاتها من شأنها بالتأكيد أن تصعقها إن اقتربت أكثر من اللازم.
كانت كلماته كفيلة بلسع روحها قريباً على أي حال. لقد أقلعوا عن إخفاء نواياه بعد فترة وجيزة من اكتشافها لها. لذا، كانت هذه أسوأ إجابة ممكنة ستحصل عليها.
"هل أنت بخير؟"
بالطبع لا. بصراحة، كان السؤال مهيناً. أي شخص يستطيع سماعها وهي تُردد ذهنياً كل رسم سيسعدها الموت لأجله أكثر من وجودها هنا، لما تجرأ على طرحه. لم تجد أوتافيو ابتسامة زائفـة، ولم تكلف نفسها عناء البحث عنها. أدارت رأسها ونظرت هاربر في عينيه مباشرة.
"نجل. أنا بخير."
أدركت خطأها متأخراً جداً. تراجعت نظراته الحادة واسترخت تقريباً في الحال، وتجمعت فيها ومضات بشيء يصعب تمييزه. وبالمقابل، اتسعت عيناها مع تلميح طفيف من الخوار. استردت نظراتها بأسرع ما يمكن، متصلبة وبارانويا. كان هذا يسير بشكل مروع بالفعل. عندما أراح جوسيا رأسه بين يديه، علمت أوتافيو أن الأمور ستزداد سوءاً لا محالة.
"عذراً لأنني ما زلت أهدر وقتك هكذا."
هز ريفر رأسه.
"على الإطلاق. إنه أمر مهم. أنت تعرف الكثير عنه أكثر مني."
عرض جوسيا بهدوء: "أعتقد أنني وصلت إلى شيء ما. كنت أفكر في الأمر منذ وصولنا، بصراحة. في الأيام القليلة الماضية، بدأت أفكر فيه بجدية أكبر أيضاً. هناك... عقبات يجب إزالتها واحدة تلو الأخرى لنجاح هذا الأمر."
سألت برايار: "أعرف أنك قلت إنه سيتعين عليها التوقف عن أداء الشهادة. لماذا؟"
قفزت عيناها أوتافيو إلى الأعلى عند الذكر لمسؤوليتها بشكل مبهم. لم تكن الوحيدة، فقد كانت الغالبية العظمى من رفقائها محتارين بالقدر نفسه. ومع ذلك، تركوه يتكلم. رفع جوسيا رأسه أحياناً.
"استعادة نداء سيرافيم ستتطلب على الأرجح أكثر بكثير من مجرد كل شخص في هذه الغرفة، قمم أم لا. كلما زاد عدد الملهمين الذاهبين، أصبح هذا الأمر أصعب. الآن هو أفضل وقت ممكن للقيام بذلك. أولئك الذين لن يكونوا قادرين على القتال، يمكنني تفهمهم. أولئك الذين لا يريدون القتال، نفس الشيء. أما بالنسبة للآخرين، فنحن بحاجة إلى كل مساعدة يمكننا الحصول عليها."
وقعت عيناها عليه، حادتين ومحايدتين كالبرق في قلبه. أصابها ذلك بالدوار.
"أتدركين كم بلغ عددك، في هذه المرحلة؟ ما فعلتِه، وما تبقّى، كل ذلك؟"
كان فم أوتافيو جافاً بشكل مؤلم. مجرد إخراج الكلمات كان محنة، حتى لو أجرت الحسابات الذهنية بما يكفي لحفر الأرقام في دماغها.
"هـ-هناك، أمـ... منذ أن جئت إلى هنا، أهـ، ثمانية؟ إذن... ثمانية وثمانون، أعتقد، في هذه المرحلة."
"كم عدد أولئك الذين كانوا في تاسيل؟"
كانت تعرف إجابة هذا السؤال في مرحلة ما. كانت تفلت منها الآن. كان الناس ينظرون إليها. لم تستطع التنفس. لم تستطع التنفس. لم تستطع التنفس. لم يُجدِ أي قدر من إجهاد دماغها للوصول إلى الحل نفعاً. كانت كل أفكارها تتسرب من تحتها، وبالتأكيد لم تكن عينا جوسيا الحادتان تقومان بأي معروف لها. كان من المفترض أن يكون الذكي هنا. لما لم يكن يتتبعها؟ أكان يعبث بها؟ كانت هذه فكرة سيئة. لما وافقت على هذا؟
لما كانت هنا؟ جعلتها اليد الدافئة التي انزلت بكل سهولة في يدها تنتفض، حتى وهي تستقر برقة في حجرها. حتى لو لم تنظر، استطاعت أوتافيو أن تشعر بطريقة احتكاك كل طرف إصبع بجلدها المحتضر وهي ترتجف. كان الإحساس شيئاً للتركيز عليه. لم تقاومه.
وجدت أوتافيو صوتها أخيرًا بوضوح ونقاء: "ستة".
لم يضغط عليها جوسيا أكثر من ذلك، بل رمى بالنظرة الجليدية التي تكرهها في اتجاه ريفر بدلاً من ذلك.
"لقد كنت تجهزها بأولئك غير الراغبين، أليس كذلك؟ وأولئك الذين ما كان ينبغي لهم فعل هذا. كم بقي لديك من أولئك؟"
توقف ريفر لحظة.
"مما لدينا في متناول اليد؟ سبعة أخرى ربما. يمكنني التفكير في أربعة أخرى فوراً سيستغرق إحضارها بعض الوقت. واحد منها على الأقل بعيد جداً في وايتبروك."
عد جوسيا بصمت للحظة.
"بقي واحد وخمسون مايسترو في تاسيل. كم عدد أولئك الذين ينتمون إلى تلك المجموعة ولن يكونوا قادرين على القتال عند الضرورة؟"
"خمسة."
تمتم لنفسه مغمضاً عينيه: "إذن، ستة وثلاثون. يشمل ذلك رفاقكم. ومعنا نحن، فهذا... لا يزال واحداً وخمسين. واحداً وخمسين مايسترو محتملاً يمكنهم القتال."
رمشت برايار.
"القادرين على القتال... ماذا، تحديداً؟"
أخذ جوسيا نفساً عميقاً.
"نداء سيرافيم في مكان تم إغلاقه بعد كارثة. تم إطلاق كمية لا تُقاس أبداً من التنافر على المدينة بأسرها التي أُوي فيها. بل إنه هرب وأحدث دماراً في المدينة التي تعلوها. المكان بأسره الذي يتواجد فيه حالياً هو مقبرة عملاقة واحدة. كمية... التنافر التي قد تكون متواجدة هناك تفوق التصديق. ناهيك عما تبقى من المرة السابقة — إن بقي أي شيء."
تراجع منت إلى الوراء. وكذلك فعلت برايار.
"هذا... مروع. كيف ظهر هذا القدر الهائل من التنافر في المقام الأول؟"
عصرت أوتافيو أياً كانت اليد التي اقتحمت نطاق رؤيتها برغبة تامة وكأنها تقاتل من أجل حياتها. وعندما لم تتراجع أو تنكمش، كانت ممتنّة ومتفاجئة في آن واحد. اتسمت النظرة التي وجهها جوسيا إلى الفتى العاطفي بعيون ميتة، جوفاء وخالية من المشاعر.
قال ببساطة: "ذكريات سيئة. كالعادة دائماً بالطبع."
سأل ريفر: "وتعتقد أن هناك خطراً لوجود التنافر لمجرد إعادة فتح هذا المكان؟"
أومأ جوسيا برأسه، مبعداً غراميه عن وجهه.
وتابع: "حظينا مؤخراً بتجربة أثبتت لي بالضبط مقدار التنافر الذي يمكن أن تصنعه ذكريات تلك الكارثة. وكان ذلك من أولئك الذين نجحوا في الخروج."
"من المكان الذي يوجد فيه نداء سيرافيم؟"
"من المكان الذي يعلوه. هناك حيث يوجد نداء فالكيري. إنهما متجاوران. إذا تمكنا من الوصول إلى نداء سيرافيم، فيمكننا بالتأكيد الوصول إلى نداء فالكيري. وليس بالضرورة العكس."
حاولت برايار: "أثرت الكارثة ذاتها على المدينتين؟ هناك... اثنتان منهما، أليس كذلك؟"
أضاف فرانسيسكو بذهول: "أيضاً، أأنت قلت تعلوه؟ كأن إحداهما فوق الأخرى؟"
أجاب جوسيا بهدوء: "نعم ونعم. المدينة التي تؤوي نداء فالكيري تُدعى فيلروسي. والمدينة التي تؤوي نداء سيرافيم تُدعى فيلباير."
ارتجف فرانسيسكو.
"اسم مخيف."
كان سماع أسمائهما صراحة مرة أخرى كافياً ليسرق من أوتافيو أنفاسها بالكامل. أغمضت عيناها بإحكام، معذبة مرة أخرى اليد التي استسلمت للأسف لقبضتها القاسية. تساءلت عما إذا كانت تقطع الدورة الدموية عن شخص ما. لكنهم لم يهتموا على ما يبدو. جاءت يد أخرى، دافئة بالقدر ذاته، لتستقر برقة شديدة فوق ركبتها. كانت اللمسة مريحة، إذ داعب الإبهام نسيج فستانها بحنان واطمئنان. صارعت لتبتلع الأكسجين، ومع ذلك وجدت ما يكفي لتتدبر أمرها.
سأل ريفر بحذر: "أهناك... من يسكن فيلروسي حتى الآن؟ أم تضررت هي الأخرى؟"
هز جوسيا رأسه.
"فيلروسي بخير، على الأرجح. كان لديهم مايسترا لتنظيف المكان بعد ذلك، وقامت مجموعتنا بنصيبها العادل أيضاً. لقد تم إجلاؤها. لا أعرف بالتحديد عدد الأشخاص في فيلروسي الذين استسلموا للتنافر. لقد كان عدداً لا باس به، إن كنت أتذكر بشكل صحيح."
استطاعت أوتافيو التفكير في شخص واحد على الأقل، وتحديداً شخص معين. قاتلتستميتة لكيلا تتخيل وجه المبتدئ. وفشلت فشلاً ذريعاً. كان رأسها يؤلمها. وحتى مع إغماض عينيها، كانت الغرفة ساطعة للغاية، فأشعة الشمس التي لم ترهبها الستائر وجدت طريقها ببراعة إلى ما وراء جفنيها. لكانت الأعماق العمياء لرسم ما بمثابة متنفس صلب الآن، غامضة وغير مقصودة كما كانت. لكان ألم شخص آخر مفضلاً بأشواط على ألمها الخاص.
أملت ألا تكون تتنفس بصوت عالٍ جداً.
سمعت أحداً يهمس في أذنها: "لا بأس. أنا هنا."
لم يكن صوتاً تالفه عادة بمعاناتها، ولا صوتاً تسمعه عادة خلال أوقات أزمتها العاطفية — ليس بهذا الطعم على أي حال. فاز الفضول. استسلمت عينا أوتافيو المفتوحتان للشمس، فانكمشت بوجهها بينما غمر الضوء حدقتيهما بالكامل. حسدت الطريقة التي استطاع بها هاربر الابتسام تحت وطأة مثل هذا النقاش الكئيب. ومع ذلك، كانت ممتنة للغاية لاهتمامه الشخصي. كان دافئاً. وكان إلهاء جيداً، وتلامسه الجسدي بالقدر ذاته.
لم تكن متأكدة من شعورها حيال قيامه ببطء بتجميع قطع أجزاء ألمها الوردي معاً، رغم كل ما قاتلت من أجله لإبقائه قريباً من قلبها.
بدأ ريفر: "إذن، كم عدد الأشخاص الذين خرجوا من فيلباير؟"
توقف جوسيا. كانت نظرته باردة كصوتها.
"أنت تنظر إليه."
لم يملك الطاقم مجتمعاً سوى تجرع كلماته بعيون واسعة وأنفاس ضحلة. حتى بدا منت مرعوباً لأجل الصتى.
تمتم فرانسيسكو بخوف: "كان الأمر... إلى هذا الحد؟"
وبرايار أيضا، كانت مهتزة بالقدر ذاته.
"المدينة... بأسرها؟"
واجهها سلوك جوسيا الهادئ بلا إجهاد.
"لهذا السبب سنحتاج إلى أكبر عدد ممكن من المايسترو المستعدين للنزول إلى هناك معنا. كما قلت، قمم أم لا، لا توجد طريقة يمكن لتسعة مايسترو من خلالها مواجهة تلك الكمية من التنافر. لا أعتقد أنني أنصف الأمر بالطريقة التي أصفه بها."
تمتمت برايار بقلق: "إذن هناك احتمال جدي لإصابة الناس بأذى."
قاطعها فرانسيسكو: "انتظر ثانية. ألا تقصد عشرة مايسترو؟ أنت تتحدث عن الموجودين هنا، أحياناً؟ ليس وكأن ذلك سيغير الكثير، لأنني أفهم قصدك، ولكن مع ذلك."
تنهد جوسيا.
"لا، أعني تسعة. لا يوجد سوى تسعة في هذه الغرفة."
تردد فرانسيسكو، ومضّق عينيه بأقل قدر ممكن.
"أنا... لا أعتقد أنني أتذكر رؤية ملهمتك. أنت مميز، أليس كذلك؟"
أوضح جوسيا ببرود: "كنت. تقنياً، لا أزال كذلك. أشك في أن ذلك يتغير."
عقدت برايار ذراعيها.
"أنت لست مايسترو؟"
تأمله منت بنظراته. وأعاد جوسيا النظرة بالمثل، من دون أن يتزعزع.
"مايسترو سابق. لقد تم التخلي عن ملهمتي بالفعل قبل مجيئي إلى هنا. ثق بي، لدي طريقي الخاص للمساهمة."
تراجع فرانسيسكو نوعاً ما تحت كلماته المحددة.
"لا، لم أكن أكون أحاول قول غير ذلك، كنت فقط... متفاجئاً. متأكد من أنك مستعد للذهاب إلى هذا المكان بدون أداة تناغمية؟ أعني، ستكون أعزل تماماً هناك."
قال: "فعلتها مرة. ويمكنني فعلها مرة أخرى. ولن أكون وحدي هذه المرة أيضاً. أنا، في وضعي الحالي، الشخص الوحيد الذي يعرف ذلك المكان شبرًا بشبر. إنها طلقة مستقيمة إلى المكان الذي يوجد فيه نداء سيرافيم، طبعاً، لكن ذلك لا يأخذ في الحسبان كل مطب محتمل."
استسلمت برايار: "إن كنت... متأكداً إذن. نحن ندعمك بالطبع. يمكننا معرفة المايسترو الآخرين الذين سيكونون مستعدين للذهاب. لا أعرف ما إذا كان بإمكاننا إحضار كل واحد منهم، سيما بالنظر إلى الخطر الذي تصفه، لكن يمكننا التواصل إلى ما بعد تاسيل ونرى إلى أي مدى سنصل."
تمتم رناتو: "يا للهول، نحن حقاً نصنع جيشاً لعيناً."
أضاف ريفر: "سيتعين علينا الحصول على توازن جيد للإرث إن أردنا نجاح هذا. وخاصة أصحاب الهمة."
عند ذكر إرثها، انتعشت ماديغرل، متحركة في مقعدها. وفقط الآن توقفت عن نبش الخيوط المفكوكة للأريكة، مكتفية بوقف التعذيب الذي كانت تمارسه على الوسائد طوال الدقيقة الماضية.
"أمـ... أأنت قلت أصحاب الهمة؟ لماذا؟"
أمال ريفر رأسه قليلاً، ناظراً إليها بلطف.
"الأمان. إذا أصيب شخص ما، سنكون هناك للمساعدة. كلما زاد عددنا، كان من الأسهل... التناوب، إن كنت تفهم ما أعنيه. بهذه الطريقة، نأمل ألا يضطر أحد لاستخدام هبته أكثر من مرة في المرة الواحدة. علينا فقط توخي الحذر لعدم السماح لأي من المايسترو بالإصابة كثيراً، أو..."
هزت ماديغرل رأسها، وعيناها واسعتان بعدم تصديق.
"أنت تتحدث عن هبتك؟ أنت تعرف ما يفعله ذلك، أليس كذلك؟ ستصاب بأذى! إنه يسلب منك عمرك!"
أومأ ريفر نوعاً ما.
"أعرف. كلنا نعرف. مثلما قلت، نحن حذرون."
انكمشت ماديغرل.
"أنت... تعرف، وما زلت تفعله على أي حال؟"
أوضح: "نحن نستخدم هبتنا باعتدال. ليس على نطاق واسع. إنها القوة الممنوحة لنا. إنه حقنا. يمكنك القول إنه واجبنا، لما نحمله من إرث في دمائنا. أنت من... أصحاب الهمة أيضاً، أليس كذلك؟"
سقطت أصابع خشب الكرز فوق كتف المايسترا بسرعة جعلت أوتافيو تتساءل عما إذا كان ذلك يؤلم. انتفضت ماديغرل تحت لمسته المفاجئة. لم تلامس عيناه المضيقتان عينيها إلا لفترة وجيزة. بخلاف ذلك، تحدى بحراً هادراً من دون تردد. نظرة حادة أم لا، لم تكن كلماته مخصصة لريفر.
قاطع رناتو بصوت منخفض وبارد: "جوسيا، ما هي المشاكل الأخرى التي سنواجهها مع كل هذا؟"
استعاد جوسيا أفكاره بلا جهد، ممرراً يده عبر شعره.
"الدخول إلى فيلروسي لن يكون مستحيلاً، لكنه سيكون مزعجاً. تعمل المدينة بأكملها بنظام جوازات السفر للدخول، وهي ليست سهلة المنال. الحصول على ما يكفي لكل مايسترو سيكون صداعاً هائلاً. إنهم يحبون المايسترو بما فيه الكفاية، جماعياً، رغم ذلك. الطريقة الوحيدة التي استطعت التفكير فيها لحل ذلك كانت التواصل مع مبتدئهم."
مرة أخرى، كانت كلمة لسعت دم أوتافيو. كانت واعية بالطريقة التي كانت ترتجف بها، حتى لو لم تستطع إيقافها. كان الأمر محبطاً بشكل لا يصدق. اقترب هاربر منها بمهارة، ضاغطاً بجسده عليها. كان عليها مقاومة الرغبة في دفن وجهها في كتفه والانهيار بالكامل. كرهت أوتافيو بما يتجاوز الكره أن هذه هي الطريقة التي يكتشف بها الأمر، وما زال لم ير الأسوأ منه بفارق كبير. ومرة أخرى، لم تجادل دفئه.
مالت نحوه.
حاولت فيولا: "أليسون، أليس كذلك؟ أتذكرها."
تساءل فرانسيسكو: "المبتدئة...؟"
أوضح جوسيا: "مايسترا الخاصة بهم. إنه أمر محلي. إنها المايسترا لنداء فالكيري. ما لم يكن لديها ضغينة، لا أرى سبباً يجعلها لا توافق على المساعدة."
سألت برايار: "ضغينة ضد... ماذا؟"
استنشق جوسيا بعمق، وزفر بالمثل.
"قد تتمكن من إدخالهم جميعاً بلا جوازات سفر، إذا استطعنا إقناعها بالمساعدة في هذا."
لم تحصل برايار أبدا على إجابتها. ولم تضغط، حتى عندما رفع منت حاجبها نيابة عنه. في المقابل، وجد ريفر سؤالاً آخر في مكانه.
"إذن، نداء سيرافيم. ماذا عن مايسترا الخاص به؟ أين هم؟"
دفن جوسيا رأسه بين يديه مرة أخرى، صامتاً للحظة. إن تقيأت أوتافيو الآن، سينتهي بها المطاف على هاربر. كان ذلك مصدراً للقلق أشد خطورة حتى من السجادة. كانت الفكرة الوحيدة التي كبحت غثيانها، حتى وهي ترتجف بعنف وتفقد أنفاسها مرة أخرى. لف هاربر ذراعه حول كتفيها، ضاغطاً بها بقوة بهدوء. صلت أوتافيو ألا يكون أحد يحدق. شكت في أنه كان يهتم بأقل قدر، داعباً ظهر يدها بإبهامه. لن تكلف نفسها عناء محاولة عدم التفكير في الأمر بعد الآن.
كانت وجوههم في رأسها ترتفع لتلتقيها مراراً وتكراراً كمد بحري. كانت لحظات معاناتهم وعذابهم الأخيرة لا تزال طازجة على عينيها المائلتين للدموع حتى الآن. على أقل تقدير، كافحت أوتافيو لإحباط الدموع في الداخل. والمدة التي يمكنها تدبر أمرها فيها كانت قابلة للنقاش.
قال جوسيا ببطء وبصوت منخفض: "نداء سيرافيم ليس لديه مايسترو. إن كانت الذاكرة تخونني، لا يمكن أداء الشهادة بدون واحد، أليس كذلك؟"
أومأت منت. وتابع فرانسيسكو إجابتها الصامتة.
"أنا... لست متأكدة من كيفية تجاوز ذلك، بصراحة. هل نحتاج إلى إعطائه واحداً إذن؟"
سألت برايار: "ما هو إرثه؟"
"قوة الصوت."
قال ريفر: "صحيح. يمكننا... معرفة ما إذا كان بإمكاننا العثور على شخص من الإرث ذاته يكون مستعداً لإجراء تلك الرابطة لفترة قصيرة، ولو مؤقتاً فحسب."
رمشت فيولا: "يمكن أن يحدث ذلك؟"
وتابع: "لا أرى سبباً يمنع ذلك. إن كان ذلك لمصلحة الملهم، فأنا أشك في أنهم سيفرطون في العرض، بالسرعة التي سيكون عليها."
فسر رناتو بفتور: "تصبح مايسترو، وتقوم بأشياء الرسوم، وتترك الملهم يذهب، وتتوقف عن كونك مايسترو. تلك سرعة فائقة جداً للتحول. يبدو الأمر خاطئاً بطريقة ما، تقريباً."
اقترحت فيولا: "هل يمكنك استخدام مايسترو قوي تم توجيه ملهمهم بالفعل؟"
هزت برايار رأسها.
"إعادة صياغة رابطة مع شريك سابق هو... على الأرجح أمر ممكن، شريطة أن تكون الظروف قابلة للتطبيق حتى. ومع ذلك، لا يمكن لأي مايسترو، حتى ذلك الذي تخلى بالفعل عن أداته التناغمية، الارتباط بأداة تناغمية مختلفة مرة أخرى أبداً."
أضاف فرانسيسكو: "متى انتهيت، انتهى الأمر. هذا كل شيء."
اعترف ريفر: "لست متأكداً كيف سنشرع في العثور على مرشح لمايسترو جديد، بصراحة. يمكننا معرفة ما إذا كان أي من المايسترو الأقوياء الذين نعرفهم بالفعل لديهم أقارب بالإرث ذاته قد يكونون مستعدين لتلقي الضربة. في بعض الأحيان، يكون الأمر وراثياً. لا أستطيع ضمان..."
"هناك مشكلة أخرى."
قطع صوت جوسيا، الذي كان لا يزال منخفضاً وحاداً بالقدر ذاته، كلمات ريفر إلى نصفين. توتر، مشابكاً أصابعه ببعضها البعض بسلاسة وهو يتحدث.
"نداء سيرافيم... فريد من نوعه. لن يختار سوى المايسترو من سلالة دم معينة واحدة. كانت عائلة المبتدئين التي خدمت كمايسترو له هي المرشحين الوحيدين. كانت المبتدئة الأخيرة هي نهاية عائلة إيبوني. لا يوجد المزيد من المبتدئين بعدها. حسب فهمي، بما أعرفه الآن، فإن الملهم داخل نداء سيرافيم لن يرتبط إلا بمايسترو من عائلة إيبوني. إنه تماماً مثل كيف لن يفعل نداء فالكيري الشيء ذاته إلا مع عائلة أيفوري."
كان هناك سبب معين لعدم وجود مايسترو لنداء سيرافيم. لو رفعت أوتافيو مرآة، لوجدت بالتأكيد تفسيرها الكامل فوراً. لم تستطع منع دموعها، النادرة كما كانت، من التساقط على يد هاربر. أراح رأسه على رأسها قليلاً، وفرشاة قبعته تلامس شعرها. كان الضغط، كما سرّها أن تجد، إلهاء مرحباً به. لو تركها الآن، لو عزلها على الأريكة، لذابت أوتافيو بالتأكيد إلى لا شيء بأسوأ طريقة ممكنة. اتسعت عيناها فيولا.
"لكن... لا يوجد مبتدئون متبقون،"
تلعثمت.
تمتم رناتو: "إذن نحن في ورطة."
"لدي فكرة واحدة. إن لم تنجح تلك الفكرة، فنحن في ورطة إذن. إنها أفضل ما يمكنني فعله."
قال رناتو: "امض قدماً."
تنهد جوسيا بقوة.
"كان هناك مبتدئ واحد بالضبط تمكن من الهرب من فيلباير. لقد مضت عدة عقود منذ ذلك الحين، لكنها يجب أن تكون على قيد الحياة حتى الآن — افتراضياً. إن كان ما قالت برايار صحيحاً، إن كان بإمكان المايسترو إعادة صياغة الروابط القديمة مع شركائهم السابقين، فيجب أن تكون قادرة على العودة لكونها مايسترا."
تمتمت ماديغرل: "شخص ما... نجا؟"
أومأ برأسه.
"تعقبها سيكون خادعاً. لا أعرف أين استقرت. على الأرجح، استقرت في مكان ما للأبد، لذا يجب ألا تتنقل."
اقترحت برايار: "والد مينا بارع في العثور على الناس. ربما يمكنك التحدث معها."
كان الأمر منطقياً بما يكفي. كانت الروابط التي يمتلكها صموئيل — كما كان الحال مع حليفيه الراحلين في سيار — غامضة وشاملة بشكل مذهل. لم تستوعب أوتافيو تماماً بعد ما تعنيه تلك الروابط بدقة، ناهيك عن كيف أصبح ذلك الثلاثي المعين فعالاً للغاية في العثور على أي أشخاص مثيرين للاهتمام يرغبون فيهم. ربما لم تكن تلك أفضل إشارة على أنها تفضل الواقع التفكير في سيار على فيلروسي.
فسر ريفر: "اعثر على ذلك الشخص وأعره إياها إذن. هل ستأتي راضية؟"
أصر جوسيا: "ستفعل. سأجعلها."
كانت كلماته قاسية، وحادة بما يكفي لتستدر بضعة نظرات قلقة. لم يتراجع ولو قليلاً.
"افعلوا كل ما بوسعكم لإحضارها إلى هنا. إن لم يكن إلى هنا، فعلى الأقل إلى سيلبرايت. هناك احتمال كبير جداً أنها لا تعرف ما حدث لفيلباير، ناهيك عما حدث لبقية عائلة إيبوني. هناك احتمال... كبير جداً أنها لا تهتم أيضاً."
سألت برايار بصوت يحمل القلق: "وما زلت تعتقد أن هذا الشخص سيوافق؟"
رمش جوسيا ببطء.
"لن أمنحها خياراً. إنها كل ما نملك. يجب أن ينجح الأمر. سأتأكد من نجاحه."
تساءلت فيولا بصوت عالٍ: "إن... كانت مايسترا سابق، هل سيكون من الممكن تعقبها بهبة العاطفيين؟ أم أن هذا مبالغة؟"
فكرت برايار للحظة.
"إنه ليس مستحيلاً. مع القليل من التوجيه في الاتجاه الصحيح، يمكننا المحاولة. على أقل تقدير، ما زلنا بحاجة إلى أشخاص للبحث عن هذا الشخص على أي حال. إن كانت مسؤولية العاطفيين، فسيهتم ذلك ببعض الأمور دفعة واحدة، إن دعت الحاجة. ستساعد قمتي في ذلك، قليلاً."
"ماذا تقصد؟"
توقف لفترة قصيرة.
"المايسترو... المباركون برفقة قمة يختلفون قليلاً، بكل صراحة. الهبات الممنوحة من قمة قوية بقدر ما هي، معززة بطرق لا يكون عليها المايسترو العادي... حسناً. في حالتي، المسافة التي يمكنني من خلالها استشعار المايسترو الآخرين تفوق بكثير مسافة معظم العاطفيين. إنها بالتأكيد ميزة قطعت شوطاً طويلاً من حيث بناء هذا المكان. لن يكون مبالغاً فيه القول إن مساعدة بارسيفي قد تساعدني حتى في تعقب مايسترا سابق."
اتسعت عيناها فيولا.
"هذا... مذهل. أيمكنك تعقب أي مايسترو سابق إن حاولت؟"
أمالت برايار رأسها.
"لم أتحرّ قط. شعرت فقط بالجاذبية التي تأتي مع المايسترو النشطين. ومع ذلك، سأبذل... قصارى جهدي. كلما زادت المساعدة التي حصلت عليها، كان ذلك أفضل. يبدو حالتها فريدة على أي حال. شريكها لا يزال طليقاً."
عرض ريفر: "سأتحدث إلى مينا. سأشرح... ما يمكنني، شريطة أن أكون قد فهمت كل هذا بشكل صحيح. نأمل أن تتمكن من نقل ذلك وتضعنا على المسار الصحيح."
تمتم فرانسيسكو: "يمكنني البدء في معرفة من هو المستعد للتعامل مع كل هذا. سنتولى أنا ومنت جمع المايسترو الذين سيكونون مستعدين للذهاب، ناهيك عن معرفة من هو المستعد في المقام الأول. يبدو هذا خطيراً بشكل رهيب."
قالت ماديغرل بحزن: "إنه لسبب نبيل. نداء سيرافيم يحتاج إلى العودة للمنزل أيضاً."
أومأ فرانسيسكو برأسه.
"صـ... صحيح. سنبذل... قصارى جهدنا."
أضاف جوسيا: "سأتواصل مع مبتدئة فيلروسي. سأشرح الوضع. لا أعتقد أنه ستكون هناك مشكلة. بيننا جميعاً، يجب أن يهتم ذلك بكل شيء. سيستغرق... الأمر بعض الوقت للترتيب."
عندما انزلقت نظرته الجليدية نحو أوتافيو، أرادت الهرب. محجوزة بين ذراعي هاربر كما كانت، لم يكن هناك مفر. كان ذلك عائقاً دافئاً تندبت عليه.
بدأت: "و... أوتافيو،"
استطعت بالكاد التحدث.
"نـ... نعم؟"
حاولت على أي حال، وكان صوتها أجشاً. تراجعت عيناه قليلاً. كان ذلك مفاجئاً تقريباً، رغم أنه لم يفعل الكثير لتخفيف ارتعاشها وتعرقها.
"استمري في فعل ما تفعلينه، على الأقل مع المايسترو غير المؤهلين وغير الراغبين. عندما ينفد أولئك، توقفي. لا تفعلي الشهادة لأي مايسترو آخر فرد في تاسيل أو سواه حتى نكتشف هذا."
ماذا كان هناك تفعله سوى الإيماء؟ سمحت أوتافيو له بجرها معاً. دار رأسها تحت عذاب الزهرة واللهب لفترة أطول بكثير باستمرار. كانت الأجراس تتحول إلى خلفية، مكتومة نوعاً ما فقط تحت أفضل جهودها للاستماع. كانت مسؤوليتها كسفيرة، في نهاية المطاف. تساءلت عما سيظنه ريفر لو عرف بالضبط سبب احتياجهم لوضع أنفسهم في خطر في المقام الأول. تساءلت عما إذا كان فرانسيسكو، بعزيمته، سيلتقطها وسط أية أكاذيب لم تُقل في قلبها.
في المقابل، بدأ الدفء العازم الذي كان يمسكها بقريب في التلاشي، وكان البرد في دمها أعمق من أن يذوب حيث انتشر مثل الصقيع. لم تستطع التحرك. كانت المرة الأولى التي تسمع فيها هاربر يتناول المحادثة الأساسية منذ أن اجتمعوا، بينما كان اهتمامه الآخر موجهاً إلى السفيرة المنهارة وحدها. كان صوتاه لا يزال ناعماً بالقدر ذاته وهو يحدق في جوسيا.
بدأ: "من باب الفضول، من... هي هذه المايسترا، تحديداً؟ قلت إنها هربت؟"
لم يمنحه جوسيا مجاملة التواصل البصري. ضاعت نظرته الحادة كشفرة على السجادة، مقطعة النسيج إلى أشلاء من بعيد بينما سمح لأصابعه مرة أخرى باجتياح شعره. زفر ببطء، وكان صوتاه داكناً وجاداً.
قال: "سيليستينا إيبوني. والدة سيلينا."