طوال الأسبوع التالي، التزمت أوكتافيا بجدولها فعلاً. رفضت فكرة المخططات الورقية، سواء أُرفقت بملصقات أم لا. كان نشوة النجاح حافزاً يكفيها وزيادة. لم يكن إيقاع عملها متوازناً دائماً، فقد كانت أحياناً تنجز تحرير مايستروين في اليوم الواحد بدل الواحد. عانت أوكتافيا بين التسرع والتروي، واستقرت في النهاية على حل وسط؛ تركت ريفر والفرقة الموسيقية يقدّمون لها المرشحين لتحريرهم من قيودهم القسرية.
وحتى الآن، كانت تفضل العمل فقط مع أولئك الذين استشعروا ضيقاً بحالهم الراهن أو عجزوا عن مواصلة حياة المايسترو. لم تكن تلتقي بالمايسترو البالغين كثيراً، فقد اعتادت على من هم في مثل عمرها تقريباً، أو بزيادة عامين كحد أقصى. حتى بريسيلا كانت في مقتبل العشرينيات.
لذا، كان إرشاد "موسى"
المايسترو الذين يكبرونها سناً لدرجة أن يكونوا في مقام والديها تجربة غريبة، ومع ذلك كانت تفضلها على إرشاد "موسى"
المايسترو الذين يصغرونها لدرجة أن يكونوا في مقام إخوتها الصغار. كان أغلبهم غير مكترثين، إن جاز التعبير. وبعضهم دفعته أهوال التنافر لاتخاذ قراره، وهي فقاعة لم تملك أوكتافيا قلباً ليفجرها فوراً، بالنظر إلى اللعنة التي ستلاحقهم بقية حياتهم. وبعضهم كانوا حقاً واهنين ومعتلين.
وبسبب ما يعانون من عجز، كانت "موسى"
الخاصة بهم تعرّضهم لخطر إصابات بليغة إن هم أجبروهم على العزف. كانت برافافا تعرف متى تنسحب بوقار، رغم أنها كانت تمتلك مايسترا أخرى تنتظرها. أما مينتي وأستي فقد منحا فرصة ثانية لفتى كان، بكل المقاييس، استثناءً مدفوعاً بلهيب العزيمة وحدها. لم يكن أي منهما مريضاً، أو على الأقل لم يكونا عليلين لدرجة العجز عن استجماع الأنفاس اللازمة لاستخدام آلاتهما دون معاناة.
في تلك الحالات، ظنت أن الخطأ لا يقع دائماً على عاتق "الموسى"
التي اختارت شريكها. فانتظار المايسترو حتى يذوي رباطه تماماً لم يكن يوماً حياةً رغيدة. لقد حظيت أخيراً بفرصة العمل مع بعض سكان تاسيل، ولم تعد مقيدة بالضيوف القادمين من وراء حدودها العشبية.
فداخل المستوطنة أيضاً وجد من انطبق عليهم معيار "غير الراغبين وغير المؤهلين"
كما أوضحت الفرقة الموسيقية. وفّر ذلك الجهد على الجميع، وكانت أوكتافيا ممتنة لذلك. بل كانت أكثر امتناناً للطريقة التي بدأ الناس يمنحونها بها المساحة التي تحتاجها للعمل دون توتر. فالعيون التي كانت تراقب كل حركة إرشاد لها باهتمام لا يلين، بدأت أخيراً تدرك التلميح في الآونة الأخيرة. ومع ذلك، لم يكونوا جميعاً لطفاء ليتجاهلوها في كل فرصة. إذ كانت تلمح نظرات هائمة بين الحين والآخر.
سألت فيث: "هل... يؤلم؟".
كانت أوكتافيا مشتتة بآثار إرشادها التي بدأت تتلاشى، لدرجة أنها كادت تغفل السؤال تماماً.
كانت "الموسى"
القوية التي تتبدد ببطء في عرض بديع من الفضة والأبيض المتلألئ تحت الشمس تثير اهتمامها أكثر. لم ترغب حقاً في معرفة كيف يتجلى ذلك الإرث مع آلة الناي. كان عليها أن تبذل جهداً لتستعيد تركيزها، فالصوت الذي سألها لم يكن يشبه ذلك الذي كانت تركز على تحريره.
قالت: "ما الذي يؤلم؟".
أشاحت فيث ببصرها لحظة التقت عيناهما. كان الأمر مربكاً.
قالت فيث: "الـ... الشهود. هل هو مؤلم؟".
هزت أوكتافيا رأسها: "جسدياً لا. لكنه قد يكون منهكاً جداً. لا أعرف أبداً ما سأجده هناك. أحياناً لا أعرف حتى إن كنت سأجد أكثر من واحد".
سألت فيث: "هل تشعرين بالخوف؟".
لوحت أوكتافيا بيدها نحو المايسترو المغادر، المايسترو السابق الآن، وقد بدا في خطوته حيوية زائدة وهو يرتد نحو الفرقة الموسيقية. تمنت له السلامة بعينيها على الأقل.
قالت: "اعتدت على ذلك. لم يعد الأمر سيئاً. كان أسوأ بكثير حين كان المحررون أشخاصاً أعرفهم. هنا، لا أعرف أحداً. أظن أنني تجاوزت الصعاب".
كانت فيث تعبث بيديها، عاجزة تماماً عن ملاقاة عيني أوكتافيا.
"هل... تحبين كونك السفيرة؟".
هزت أوكتافيا كتفيها: "لا أحب ذلك ولا أكرهه. إنه فقط... موجود. هذا ما أعرف أن عليّ فعله، وأعرف أنه ما يجب فعله للمساعدة".
تمتمت فيث وهي تفتل خصلة من شعرها حول إصبعها: "أفهم".
ابتسمت أوكتافيا: "يعجبني زهرك".
كانت الزهور الحمراء في شعر الفتاة لطيفة حقاً، وهي تتشابك مع ضفائرها الذهبية. كانت كلماتها كافية لتتحسس فيث تلك البتلات الناعمة بيديها بارتباك.
"حقاً؟".
أومأت أوكتافيا: "أبي يحب الزهور. لديه حديقة صغيرة. لا أظن أنني رأيته يزرع تلك من قبل. ما اسمها؟".
كانت ابتسامة فيث الخافتة شيئاً يمكن البناء عليه.
قالت: "إنها زهور البيتونيا".
أثنت عليها: "إنها جميلة".
تمتمت فيث باحمرار خفيف يكسو وجنتيها: "شكراً لك. إنها المفضلة لدي. أنا... من زرعها".
سألت أوكتافيا بدهشة: "أنتِ؟ هنا؟ في تاسيل؟".
أومأت فيث بفتور.
أشرقت أوكتافيا: "هذا مذهل".
تلعثمت فيث مجدداً: "ش-شكراً لك. إنها... هوايتي".
أضافت أوكتافيا: "إحدى صديقاتي تحب الزهور أيضاً. إنها هواية لطيفة. هل تظنين أنه يمكنكِ إرائي حديقتكِ يوماً ما؟ إن لم يكن لديكِ مانع، طبعاً. أود رؤيتها".
أومأت فيث مجدداً: "إذا كانت السفيرة تطلب، فكيف لي أن أرفض؟".
كتمت أوكتافيا ضحكة: "لا تفعلي شيئاً لمجرد أنني السفيرة. فقط... ناديني أوكتافيا. لا تقلقي بشأن لقب السفيرة".
قالت فيث بثقة لم تتوقعها أوكتافيا: "افخري بكونكِ السفيرة. يمكنكِ... أن تكوني كلتيهما. لا تخجلي من ذلك اللقب. لقد عملتِ بجد من أجله".
لم تكن الفتاة مخطئة. ومع ذلك، شعرت أوكتافيا أن مشاعرهما لا تلتقيان تماماً. قدّرت طمأنتها رغم أنها في غير موضعها.
"أنا... سعيدة لأنكِ تظنين ذلك. أظن أنني أكثر سعادة بوجود مايسترا أخرى ذات قلب طيب حولي".
لم تعترض فيث، فقد كانت مشتتة بتعديلات طفيفة على إكسسواراتها الزهرية.
"لسنا كثيرات. نحن مميزات. يجب أن نتمسك ببعضنا".
سألت أوكتافيا: "مميزات؟".
شرحت فيث: "هناك عدد قليل جداً من "موسى" القلب الطيب، لدرجة أنه لا يكاد يوجد مايسترو أو مايسترا بقلب طيب. بفضل الموهبة التي نملكها، نحن ثمينات. نحن الوحيدات القادرات على... منحهن شكلاً. لا أحد غيرنا يراهن إن لم نكن هنا. إنه أمر جنوني، أليس كذلك؟".
كانت موهبة اعتبرتها أوكتافيا أمراً مسلماً به في الغالب، بالنظر إلى إرثها الخاص والترحيب الذي تلقاه من "الموسى"
كلما رغبت. وبالنظر إلى قربها الدائم من عدة مايسترو آخرين تعتز بهم، فمن المحتمل أنهم لم يضطروا للانتظار طويلاً. كان من المزعج التفكير في عدد المايسترو الذين لن يروا وجوه شركائهم أبداً حتى تحررهم يداها. مر وجه دومينو في ذهنها مجدداً. لا تزال تشعر ببعض الندم.
حاولت أوكتافيا الاستفسار: "كم عدد "موسى" ذوات القلب الطيب إذاً؟".
أجابت: "يقول جاس إن عددهن عشر فقط".
اتسعت عيناها: "من بين ستة وتسعين؟".
أومأت فيث في صمت، كما كانت تفعل دائماً. لم يكن لدى أوكتافيا رد ذو مغزى. من بين تلك العشر، استطاعت تحديد ثلاث منهن بالنظر: فيث، ونفسها، والفتى الذي واجهته بعنف قبل عدة أيام. إحصائياً، كان من المستبعد ألا تعرف الفرقة الموسيقية أماكن وجود أي مايسترو آخر بقلب طيب، رغم كل ما يعرفونه. سجلت في ذهنها أن تضغط عليهم لاحقاً، ناهيك عن سؤالهم إن كان هناك أي منهم في تاسيل بخلاف فيث.
سألت فيث: "أتعلمين أن... المايسترو ذوي القلب الطيب فقط يمكنهم أن يكونوا سفراء؟".
أومأت أوكتافيا بدورها. كان ستراديفاريا قد أخبرها بذلك حين قبلت المهمة. كانت فيث تعبث بيديها مجدداً، ويبدو أنها تعجز عن البقاء ساكنة طويلاً.
"هذا يعني أن "الموسى" ليس لديهن خيارات كثيرة. إذا حدث شيء لسفيرتهن، فعليهن الأمل بأن يكون أحد المايسترو ذوي القلب الطيب مستعداً لتولي المهمة. وإلا... فسيضطررن للانتظار مجدداً. كما قلتُ. نحن مميزات، بهذا المعنى. نحن ضروريات، ربما أكثر من أي إرث آخر".
رمشت أوكتافيا: "أنا... لم أفكر في الأمر هكذا. لكن هذا لا يعني أن الآخرين ليسوا مهمين أيضاً. فكلهم يملكون مواهب وقوى مذهلة. أعني، هل رأيتِ موهبة ذوي الروح الوثابة؟ الأشياء التي يمكنكِ فعلها بذلك... جنونية".
انكمشت فيث: "ل-لم أقصد ذلك! أنا آسفة! لا أظن أن الآخرين غير مهمين. أنا فقط... أظن أنه يجب عليكِ الفخر بإرثكِ، والفخر بكونكِ السفيرة. أن يروكِ بهذه الطريقة لا بد أنه شرف. إنه لشرف أن أتبع نوركِ من هنا، بصفتي واحدة من ذوات القلب الطيب".
احمرّ وجه أوكتافيا: "الأمر لا يستحق كل هذا الثناء. ومع ذلك، أقدّر ذلك".
كانت الابتسامة التي منحتها فيث لها، رغم ارتباكها وتذبذبها، مقبولة بلطف.
"سأشجعكِ في كل خطوة. وسأ... أريكِ حديقتي في وقت ما، إن كنتِ لا تزالين ترغبين في رؤيتها. كما قلت. يجب أن نتمسك ببعضنا نحن المايسترا ذوات القلب الطيب".
ابتسمت أوكتافيا بدورها: "أجل. سيكون من الجيد وجود صديقة إرث أخرى حولي".
طلبت فيث بخجل: "هل تظنين أنه يمكنني... مشاهدتكِ وأنتِ تؤدين الشهود أكثر؟ في المرة القادمة التي تفعلين فيها ذلك؟".
قالت أوكتافيا: "لا مشكلة. فقط... طالما يمكنني الحصول على مساحتي أحياناً. يصبح الأمر مربكاً إن كثرت عمليات التحرير دفعة واحدة".
"أ-أفهم تماماً. أخبريني إن أردتِ مني ترككِ وشأنكِ، أيتها السفيرة".
ذكّرتها بلطف: "ناديني أوكتافيا".
"أنا آسفة!".
لم تكن تلك الإجابة التي تبحث عنها. ومع ذلك، جعلتها تضحك. لم يكن لديها الكثير لتقدمه لزميلتها المايسترا ذات القلب الطيب، وهي التي أنهت حصة إرشادها المقررة لهذا اليوم. ومع ذلك، كان الغد يوماً جديداً. لم تمانع بشكل خاص وجود زوج آخر من العيون يراقب مراسمها، لمرة واحدة. كانت مينا قد ذكرت وجود مكان خاص في قلبها لإخوتها في الإرث، في مرحلة ما. وبطريقة غريبة، استطاعت أوكتافيا فهم ما تقصده.
وظنت أن مقايضة عمليات التحرير برحلة إلى حديقة رُعيت بحب، صفقة عادلة على أية حال.
منذ وطأت قدما أوكتافيا مدينة تاسيل، انتابها شعور غريب بالحنين كلما عادت إلى الكوخ. ألقت باللوم في ذلك على ريدج الفضية، وعلى دفء المنزل والعادات القديمة التي ظنت أنها تلاشت، لتجتاحها فجأة بكل ثقلها خلال الأيام الماضية. كان قصر فيولا منزلاً، لا شك، لكن بناءه كان بعيداً كل البعد عن الأجواء الريفية الدافئة التي تاقت إليها. والآن، ومع مشاركتها المسكن مع خمسة آخرين في مساحة أصغر بكثير، تضاعف الألفة بينها وبينهم، مما أضفى على قلبها دفئاً جديداً.
أحبت أوكتافيا العودة "إلى الديار"، بل أحبت مسمى "الديار"
ذاته. كانت تفكر بجدية في الاستقرار في تاسيل، وباتت تدرك تماماً دوافع المايسترو الذين اتخذوا هذا القرار. بل وتفهمت أكثر أولئك الذين اختاروا البقاء حتى بعد نيلهم حريتهم المكتسبة حديثاً. كان يراودها دافع عارم للإعلان عن عودتها في كل مرة تفتح فيها الباب، وهي عادة اكتسبتها من ذكريات مسقط رأسها. كانت تكبح هذا الدافع قدر استطاعتها، وتستشعر حرجاً واشمئزازاً من زلاتها التي تفضحها أحياناً، وهو ما عرضها للسخرية مرة واحدة على الأقل هذا الأسبوع.
كانت أوكتافيا تدرك أنها تستحق ذلك. أما اليوم، فقد كتمت الأمر، ودخلت في صمت.
"لا أفهم ما الذي يجعله في عجلة من أمره."
"إنه يريد التخطيط للمستقبل فقط."
"إنه يندفع أكثر من اللازم."
"أنتِ تعرفين طباعه. دعي... دعي الأمر له."
"ليخطط لما يشاء في رأسه، لكن لا داعي لكل هذا الهراء الآن."
تأسفت لكونها قاطعتهم، متتبعة الأصوات التي لا تزال محجوبة عن بصرها. بدا أن دخولها كان هادئاً بما يكفي لئلا يثير انتباههم. وهكذا وجدت نفسها تتنصت، ولم يكن بينها وبين حديث ليس من حقها سماعه سوى جدران الرواق القريب.
"أفهم وجهة نظره. حاولي أن تنظري للأمر من منظوره."
"نعم، أنا أنظر، وما يفعله ليس هو الأهم الآن."
"بل هو مهم. بحق الملك، أدركِ مدى صعوبة تنفيذ هذا، أليس كذلك؟ لا يمكننا الدخول هكذا وحسم الأمر. يتطلب الأمر تخطيطاً حقيقياً. وجهداً حقيقياً. لا أعرف حتى كم سيستغرق. ريناتو، قد نحتاج لأسابيع لحل هذا."
منطقياً، كانت تعلم أن عليها الصعود إلى غرفتها، والخلود للراحة، وتفريغ شحنات التوتر عبر ممارسة الرياضيات الذهنية التي تعشقها. بدلاً من ذلك، ظلت ملتصقة بالجدار، وضفائرها ممتدة على سطحه الكريمي.
"حسناً، عليه أن يبقيها بعيدة عن هذا."
"هل أخبرها بأي شيء بعد؟"
"لا أعرف."
"لأنه على حد علمي، لم يخرج الأمر عن نطاقه ونطاق ريفر."
"إذن سيفعلان ذلك من وراء ظهرها."
"هل تريدين إقحامها أم لا؟ حددي موقفك."
"لا... لا أعرف!"
سمعت أوكتافيا ريناتو يزمجر.
"لا أعرف!"
"لأنك تدرك أنها ستُسحب إلى هذا الأمر في كلتا الحالتين، أليس كذلك؟ هذا هو جوهر الأمر برمته!"
"سيؤذيها!"
"سيؤذيها في كل الأحوال!"
"تباً، أنا لا أريد ذلك!"
"أتعتقدين أنني أريد؟ لا أحد يريد!"
كان مجرد سماع نبرة فيولا المرتفعة يؤلم معدة أوكتافيا. ومع ذلك، رفضت التحرك، وظلت متوترة ملتصقة بالجدار.
"هل يعرف أحد؟ هل هو يعرف؟"
"لا أدري إن كان يعرف."
"هل سيكترث؟"
"بالطبع سيكترث،"
ردت فيولا بحدة.
"لا تقولي ذلك."
"لا أعرف حقاً. لا أظن ذلك بصدق."
"هو فظ، لكنه ليس شخصاً شريراً."
"هو عديم الإحساس. هو أحمق. هي تحتاج إلى الطيبة، يا فيولا. تحتاج إلى الصبر. وهو أكثر شخص عديم الصبر قابلته في حياتي، وسيدوس على قلبها المسكين."
كلما طال الحديث، زاد قلق أوكتافيا. لم تكن مغرورة لتظن فوراً أنها هي محور النقاش. ومع ذلك، لم ترحل عنها تلك الفكرة. انتظرت تلاشيها وهي تحبس أنفاسها في أمل.
"انظري،"
بدأ ريناتو بنبرة خافتة، "أعلم أننا لا نتفق كثيراً، لكن هناك شيء واحد يجمعنا. كلانا يهتم لأمرها، وكلانا يريد لها السعادة. كلانا... يريد لها الأمان. كلانا يريدها أن تبتسم، وألا تضطر للبكاء حتى تغفو بسبب هذا الهراء. هذا... أكثر مما ينبغي."
"أوافقك، أعدك، ألف مرة. ريناتو، لا تتخيل مدى كرهي لهذا. لا أحد منا يريد فعل هذا. لا أريد أن أضعها في هذا الموقف،"
سمعتها فيولا تهمس.
"سيسحقها هذا. لقد بدأت أخيراً تشعر بالسعادة مجدداً. منذ جئنا إلى هنا، أصبحت ككرة من أشعة الشمس. أحب هذا. أريد أن تبقى هكذا، أرجوك. لوقت أطول قليلاً فقط،"
توسل إليها.
"كل ما بوسعنا فعله هو دعمها، تماماً كما فعلنا. هذا سيكون أصعب جزء. ربما... حين ينتهي الأمر، سيتحسن كل شيء. ربما معرفة أنهم لم يعودوا هناك ستساعدها. ربما تجد بعض السكينة. لا أعرف. أحب أن أتخيل وجود بصيص أمل في مكان ما. نفعلها مرة واحدة، ثم... لن نضطر لفعلها مجدداً."
"هذا أمر مقزز."
"أعلم."
"لا أريد أن أكون من يبلغها."
"ولا أنا."
ترك الصمت الذي أعقب ذلك قلب أوكتافيا يخفق بوتيرة سريعة ومزعجة. اقتربت من زاوية الجدار، تفكر بجدية في إلقاء نظرة على طول الرواق. لكن خطر انكشاف أمرها قبل أن تدرك السياق الكامل كان أكبر من أن تحتمله. حبست أنفاسها مرة أخرى.
"هل... هل تبكين؟"
"دخل شيء في عيني. لا تهتم."
"لا، أنتِ... تبكين بالتأكيد."
"أنا... لا... لا تقلق بشأن ذلك، حسناً؟"
"هل تهتمين لأمرها إلى هذا الحد؟"
"لا أطيق رؤيتها تبكي، يا فيولا. أعلم أنها ستنهار مجدداً. مجرد التفكير في الأمر يقتلني."
"أنتِ أرق قلباً مما ظننت."
"لا أعرف إن كانت هذه إهانة."
"ربما."
"ماذا تفعلين؟"
"هذا يسمى عناقاً، أيها الأحمق. ألم تحصل على واحد من قبل؟"
سمعت أوكتافيا ابتسامة ريناتو في نبرته.
"بحق الملك، هل وصلت بي الحال إلى هذا الدرك؟"
"سأجعلك تبكي لسبب مختلف تماماً. إما أن تقبل مواساتي الممنوحة بكرم أو تموت، الخيار لك."
"أنا... أقدر ذلك. حقاً."
اتخذت أخيراً قراراً واعياً بإلقاء نظرة. رؤية المايسترو اللذين يتشاجران يومياً وهما يتعانقان كانت كفيلة بقلب العالم رأساً على عقب. كان المشهد مؤثراً، خاصة حين لامست حافة قبعته برقة شريط عقدتها الساتان. كانت فضولية لسؤال فيولا عن رأيها في عطره لاحقاً. لكنها كانت أكثر فضولاً بكثير لمعرفة الكلمات المشؤومة التي استدعت مثل هذه المواساة، وقلبها لا يزال يخفق بعنف.
"ربما يجب أن... ندع جوسايا يبلغها،"
اقترحت فيولا.
"سيكون فظاً بشأن ذلك."
"يمكننا أن نطلب منه أن يكون لطيفاً."
"أتظنين حقاً أنه سيستمع؟"
سخر ريناتو.
"نحن نتحدث عن جوسايا."
"أنا... لا أعرف كم خطط بالفعل. هو بارع في ذلك. وسيعرف أفضل طريقة لتنفيذ هذا، أكثر من أي شخص آخر."
"أجل، حسناً، هو ليس السفير. عليه على الأقل ترك مساحة لأوكتافيا لتبدي رأيها."
جاء التأكيد. هوى قلبها إلى جوفها.
"مرة أخرى، قد يستغرق هذا وقتاً. لا أعرف ما الذي يدور في خلده بعد. سيتعين علينا التحدث في الأمر في النهاية. في غضون ذلك، يمكنها الاستمرار فيما تفعله، من اختيار من لا يرغبون في البقاء هنا وما إلى ذلك."
كادت أوكتافيا تسمع ريناتو وهو يقلب عينيه.
"وإذا انتهى قبلها؟"
"حينها سنجعله يدعها تنهي عملها."
"حظاً موفقاً في ذلك. ربما يريد إنهاء الأمر أولاً. كما قلت، هو عديم الصبر."
"إذا حدث ذلك، يمكننا الضغط عليه ليهدأ قليلاً."
"مرة أخرى، حظاً موفقاً. هو يهتم بتلك المدينة اللعينة أكثر مما يهتم بمشاعرها. بحق الملك، ألا تعتقدين أنه هو أيضاً سيكون قلقاً بشأن العودة إلى هناك؟ أعني، بحق الجحيم، كان ذلك منزله. ألا تظنين أن هذا سي--"
تقيأت على الأرض. تقيأت صراحة على الخشب الصلب، فجأة لدرجة أنها لم تملك الوقت حتى لتدرك شعور الغثيان. كان الأمر تلقائياً لدرجة أن ذعرها تناثر على الجدار في تلك الأثناء—مما سبب لها فزعاً لا يوصف. كانت أوكتافيا محظوظة لأنها لم تفقد وعيها في مكانها. كانت محظوظة لأنها لم تتعثر أو تنزلق، مع تدفق الدوار الذي ضربها كالحجارة. اختفت أنفاسها. لم تعد ترغب في سماع المزيد. لم تكن بحاجة لسماع أي شيء آخر.
اتضحت الصورة. كان ذلك عقابها على التنصت. في أي ظرف آخر، كانت أوكتافيا ستشعر بالاشمئزاز من نفسها لتركها آثار رعبها المقززة ملطخة على الأرض. كان ينبغي أن تشعر بالخزي، منطقياً، من فكرة الشخص الذي سيضطر لاكتشاف ذلك. لكن أوكتافيا كانت مشغولة أكثر بفعل كل ما بوسعها لترى بوضوح كافٍ لتصعد الدرج، متعثرة ومحاربة لرؤيتها المشوشة طوال الطريق. بالفعل، مجدداً، شعرت بالغثيان. كان من المشكوك فيه ما إذا كانت ستصل إلى غرفتها قبل أن يحدث ذلك مرة ثانية.
لم تكن لتصل إلى هناك دون رنين الأجراس، ولا دون أن تفقد أنفاسها. كانت أوكتافيا تدرك ثقل خطواتها وهي في طريقها، في تباين صارخ مع حضورها الصامت قبل لحظات. لم يكن الأمر خفياً، ولم يكن كافياً للإفلات ممن تنصتت عليهم بوقاحة في لحظة نقاش خاص. سمعت اسمها يُنادى بصوتين مختلفين، مفعمين بالذعر والصدمة. سمعت ريناتو يشتم بصوت عالٍ، ربما مرتين. سمعت ما كانت متأكدة من أنه اصطدام شيء بسطح صلب في غضب وضيق.
وفوق كل شيء، سمعت أوكتافيا أجراساً. سمعت الكثير والكثير من الأجراس.
لن يخفف أي قدر من التشبث بـ "ستراديفاريا"
على ظهرها من ألمها. لن يقلل أي قدر من الخصوصية من رنين الأجراس الملعونة في رأسها. لن يغير أي قدر من ضرب رأسها في الوسادة، ولا أي قدر من النحيب والصراخ، ولا أي قدر من الرياضيات الذهنية أو أي نوع من التشتيت، ذلك الشيء الوحيد الذي لم ترغب أبداً في التفكير فيه. كان عليها العودة في النهاية. كان عليها التفكير في الأمر في النهاية.