دوى ضجيج المدرج وتبعني إلى الخارج، وكانت شعراتي ما تزال تعبق برائحة الدخان والعسل وأي شيء آخر ضخّوه في تلك الغرفة. لمحني أبي أولاً.
انفجر وجهه بابتسامة عريضة، وقبل أن أتمكن حتى تلويحه، كان يتقدم بخطى واسعة وذراعيه مفتوحتين: "ها هي! ابنتي!".
اختطفني في عانق ساحق خفتُ معه أن تندمج إكليل الغار بجمجمتي للأبد. ولم أكن أمانع (العناق، لا الاندماج). احتكت لحيته بصدغي كلما شدد الضغط.
قال: "فعلتها يا هيك. أنا فخور بك جداً".
صار عاطفياً الآن. كان أبي الضخم الرجولي على وشك البكاء، وكنت أخاف في الوقت نفسه من أنه ما إن يفلتني حتى تسألني أمي عن الصف الذي اخترته وتصرعني بنفسها. وربما لو بقيت في عناقه لحظة أطول فلن تنال تلك الفرصة.
دبرت قائلة: "أنا، همم... شكراً".
تراجع للخلف، وما زال متبسماً، يمسح إحدى عينيه: "إذن؟ بماذا تشعرين؟ متحمسة؟ متوترة؟ قوية؟ كل ما سبق؟".
خلفه، وقفت أمي بذراعين متصالبتين، تراقب بصمت. ظننت لبرهة أنها اخترقتني تماماً، وأنها على وشك إطلاق عقاب مقدس لجرأتي على العصيان. استعددت لزيز صوتها — هيكاتي، ماذا فعلتِ؟
— لكنها عوضاً عن ذلك أمالت رأسها بخفة شديدة.
إيماءة رضا.
قالت: "اتخذتِ القرار الصحيح. لم أكن أتوقع أقل من ذلك".
سقطت معدتي. ماذا؟ القرار الصحيح؟ رضا؟ لم يكن ذلك في النص. أمي لا تمنح رضاً. تمنح استياءً ونقداً وقيماً. فلماذا بدت وكأنها... مسرورة تقريباً؟ قفز قلبي حين ضربتني فكرة. انتظر. أكان ممكناً أنها لم تلاحظ حقاً؟ أيعطي النظام للجميع تلقائياً وجه ساحرة مسترخٍ؟ أظنتني اخترت [كاتارولوجا] وحسب؟ أم كان شيئاً آخر؟ قبل أن أهتدي إلى طريقة لألوي هذا، قطع زحامَ الناس صوت مألوف.
"أهلاً يا هيك!".
هرول بيري على الدرجات.
"أبدعتِ هناك. بدوتِ كالنجمة الساطعة".
شعرتُ بوجهي يحمر. رائع. لقد رأى الجميع ألوح وكأنني ملكة المدرج، وبدا الأمر ظاهرياً وكأنني أستمتع بالتبختر تحت إعجاب الجميع. تماماً ما كنت أخشاه.
بدأت أقول: "لم أكن —"، ثم أطبقت فمي.
الإنكار سيزيد الطين بلة. لحسن الحظ، قطع بيري عذابي. اقترب أكثر.
"عينان جميلتان، بالمناسبة. مع أن لونك القديم كان رائعاً أيضاً".
رمقني بابتسامة خاطفة.
"لا بد أن أمك سعيدة".
عينان جميلتان؟ بالتأكيد. لابد أن الصف كان لا يزال متماشياً مع ميني بما يكفي ليمنحني العلامة ذاتها التي لكل ساحرة أخرى. عينان فضيتا اللمعان. تماماً كعيني أمي. مما يعني... أنها ظنتني اخترته. ظنتني أطعت. إذن لم أرتكب جريمة احتيال بخصوص صف الساحرات فحسب، بل زورت بطريقي الخطأ أوراقاً مقدسة لإثباته. أظن أن ميني كانت ترعاني حقاً.
همست تحت فمي: "شكراً لكِ، ميني".
إيماءة رضا أخرى من أمي. اثنتان في يوم واحد؟ كان عليّ ارتكاب الاحتيال مرات أكثر. ...إلا لا. لا، لم يكن عليّ. سيكتشف أحدهم الأمر. ستكتشف أمي الأمر. هذا الصف لا يشبه [كاتارولوجا] بأي صلة. إلى متى سأستمر في هذا؟ ماذا سيحدث حين ينفلت الحقيقة؟ كنت هالكة. هالكة تماماً وبشكل مطلق. لماذا فعلت هذا مجدداً؟
ألأنه «ناضج»؟
ألأنه «منطقي»؟
آه، صحيح، لأن لدي غرائز البقاء لدى معزة سكرانة. لم أكن ذكية، بل كنت بلهاء تماماً. كنت غارقة بعمق في دوامة رعب لدرجة أنني بالكاد لاحظت صوت بيري وهو يقاطعني.
قال بمرح: "أيتها الكاهنة الكبرى. كليون، إن لم تمانعا، أود سرقة هيكاتي لفترة وجيزة. يوم كهذا يستحق احتفالاً يليق به".
أشرق وجه أبي: "بالتأكيد! خذها. استمتعا بوقتكما".
حتى أمي أومأت برأسها بخفة بالغة.
قالت: "لا تتأخري"، وهو ما يعدّ، بلغتها، مباركة فعليّة.
وهكذا بكل بساطة، أنقذني بيري مجدداً. عليّ في يوم من الأيام أن أبدأ بإنقاذ نفسي. وواضح تماماً أن اليوم ليس ذلك اليوم. شبك بيري ذراعه بذراعي وجذبني نحو الشارع قبل أن تتمكن أمي من تغيير رأيها.
قال ببهجة: "إذن، في أي قدر من المتاعب أنتِ الآن؟".
رمقته بنظرة جانبية: "ما الذي يجعلك تظن أنني في متاعب؟".
خرخر ساخراً: "يا هيك، إنه يوم اختيار الصف. لو وُجدت طريقة لتخيب آمال أمك في أقدس لحظة من حياتك، لوجدتها أنتِ".
تمتمت: "وقح... وأيضاً... دقيق".
أشار بيري بشكل مبهم نحو وجهي: "إذن... [ساحر القمامة] بعد كل شيء، أليس كذلك؟ لم أكن أعلم حتى أن هذا صف حقيقي".
أزيزت: "ماذا؟ لا! تلك كانت مزحة".
ابتسم متسسعا: "إذن اخترتِ [كاتارولوجا] حقاً؟".
تراجعت بانكماش: "حسناً... ليس تماماً".
بدا مرتبكاً: "إذن لما أنتِ في متاعب؟".
ألقيت نظرة حولي. الكثير من البشر. الكثير من الآثار. كان حشد المهرجان يحيط بنا، يضحكون، ويغنون، ويصفقون لبعضهم على الظهور. لو سمعني أحد لانتهيت. ستسمع أمي الأمر قبل أن أقطع ثلاث خطوات. ستعرف الأخوات. ستاعرف المدينة بأسرها. وعلى هذا الحال، حافظت عيناي على الوهم بأنني اخترت [كاتارولوجا]، لكن كل ما يتطلبه الأمر هو متلصص واحد لتمزيق ذلك الوهم. وحينها؟ ماذا ستفعل؟ أتطردني من الأخوات؟
أتستطيع فعل ذلك حتى لو اخترتُ صف ساحرة تقنياً؟ ربما. قد تطردني من المنزل، وتقطعني، ولا تخاطبني أبداً بعد ذلك. أو — بناء على مدى غضبها — قد تقتلني بنفسها فحسب.
تمتمت: "ليس هنا. سأخبرك في مكاننا".
«مكاننا»
كان التل الصغير الذي يشرف على أستريا، وعالياً بما يكفي لرؤية المدينة بأسرها ممتدة تحتك. كنا نتسلل إلى هناك منذ أن كنا أطفالاً. إن وُجد مكان آمن لبث سر، فهو هناك.
رمقني بيري بنظرة جانبية: "بهذه السوء، ها؟".
أرغمت ابتسامة بدت أشبه بتكشيرة: "يعتمد على كيفية نظرتك للأمر".
سأل رافعاً حاجبيه: "وإن نظرتُ إليه بعيني الكاهنة الكبرى كاليوپ؟".
قلت فوراً مهزوزة رأسي: "أوه لا. أوه، لا. حينها يكون سيئاً للغاية. الأسوأ على الإطلاق".
"أه-ها. إذن بأي طريقة لا يعد الأسوأ؟ أو لا يعد سيئاً حتى ولو قليلاً؟".
"حسناً، بداية، إن لم تكوني أمي، يصبح الأمر أقل سوءاً فوراً. وإن كنتِ إحدى أخوات ميني فهو... سيئ أيضاً، لكني لا أظن تقنياً أن مسموحاً لكِ الانزعاج منه. أعتقد ذلك. لأن ميني مسرورة جداً. أعني، هي التي أجبرتني أساساً على أخذ هذا الصف. هي وأمبيليوس معاً".
توقف بيري في منتصف خطوته: "أمبيليوس؟ وما علاقة أمبيليوس بهذا؟ وانتظر... قالت لكِ ميني أن تأخذيه؟ كلمتك؟".
مطط الكلمة: "حسناً... ليس تماماً. لكنه بدا كذلك حقاً. وهو ما يماثل الأمر تماماً. كان عليّ فعله!".
ضيق عينيه: "أكان عليكِ حقاً؟".
"...ربما؟".
رمقني بيري بنظرة مطولة ومسطحة.
قلت: "لا تحدق في هكذا. لست أنت من تعرض لضغط الأقران من قِبل الملوك بينما ينفخ العرّافون الدخان في وجهك!".
"نفخوا الدخان في وجهك؟".
اعترفت: "حسناً... لا، ليس في وجهي. أشبه بـ... من الأرض. كان علي استنشاقه. تعلم، حين أفكر في الأمر، سمعت أصواتاً بالفعل. كان هناك بوضوح مادة مذهبة للعقل في الداخل. أو كانت الملوك. ربما الاثنان معاً".
بدا بيري متأملاً، يومئ ببطء: "هذا منطقي".
قلت مرتاحة: "صحيح!".
هز رأسه: "ليس حقاً".
"ماذا؟".
"أنتِ لا تبدين منطقية على الإطلاق يا هيكاتي".
رفعت يداي: "عذراً، أنا منطقية تماماً. الملوك تُهمس في أذنك، فتستمعين. لم أرد التعرض للصعق!".
قال بجفاف: "صحيح".
كررت: "صحيح!".
قرص جسر أنفه: "أنتِ تقولين إن هذا الصف الوحيد الذي عرضوه عليكِ".
هزكت كتفي: "حسناً... عرضوا عليّ الكثير في الواقع. لكني لم أرد تسميم فيستو، ولم أرد أن تأكلني الشياطين، ولم أرد أن ينتهي بي المطاف بتقديمك قرباناً".
طرف بيري: "تقديمنا قرباناً؟".
لوحت بيد: "أنت صديقي الوحيد. بدا الأمر عكس الإنتاجية".
حدق بي لبضع لحظات: "هذا... مراعٍ للمشاعر، أعتقد".
أومأت: "ولست شيئاً إن لم أكن مراعياً".
تسلقنا أعلى، تاركين جلبة المدينة خلفنا. ضاق الطريق إلى درب ترابي يتعرج بين أشجار الزيتون حتى انفتحت الأرض أخيراً عند قمة التل وامتدت أستريا بأسرها تحتنا.
هبط بيري على العشب الجاف والأصفر وضرب الأرض بجانبه: "حسناً يا هيك. لنسمعها. ماذا اخترتِ؟".
جلست، ضاكمة ركبتي إلى صدري. كان المنظر جميلاً، لكنه لم يهدئني. انقلبت معدتي، لأنه كان عليّ الآن إخباره بما اخترته حقاً.