ابتعدت عن الطاولة ونهضت، مقاومةً رغبةً في التنهّد بصوت عالٍ. عبرت الغرفة وفككت مزلاج الباب، بينما كانت عيناه أمّي تتابعان كلّ حركة لي. كان بيري واقفاً في الخارج — بيري لكلّ من أحبّه — يهتزّ بخفة على عقبيه، وكان مزاجه جيداً بوضوح.
قال بمرح: "أهلاً يا هيكات. هل أنت مستعدة لتكوني سلاحاً حياً؟"
صديقي المقرّب بيري. صديقي الوحيد (إن لم تحسبي مياوفيستوفيليس). كان يظنّ هذا كلّه مثيراً للغاية. وبما أنه لا يزال في السابعة عشرة، فلن يختار صنفاً هذا العام. كان هنا الآن لمجراف المحكوم عليهم فحسب. تنحيت جانباً لأدعَه يدخل.
"صوت جنازتك يحتاج إلى عمل."
غمز.
"أنا أتدرب على تلك الجملة طوال الصباح."
لم تتحرّك أمّي من خلفي.
أضاف بيري بابتسامة ساطعة: "طاب يومك يا رئيسة الكهنة كاليوبي."
أومأت له برأسها إيماءة بالكاد تُلاحظ.
"بيريكليس."
لم يكن الأمر أنها لا تحبّه. هكذا كانت هي فحسب. أو لعلّها لم تحبّه فعلاً — كان من الصعب دائماً التيقّن معها. وعندما خطا إلى داخل الغرفة، رفع نظره إلى القط الأسود المتمدّد فوق رفّ الكتب.
"أهلاً يا فيستو. يبدو فرواك جميلاً ولامعاً اليوم! ما هو سرّك؟ و..."
انحنى إلى الأمام، وأصدر استنشاقاً مبالغاً فيه.
"وعطر أيضاً؟ رائحته تبدو باهظة الثمن!"
فتح مياوفيستوفيليس عيناً واحدة ببطء، وتثاءب، ولوّح بذيله كأنه يناقش ما إذا كان بيري يستحقّ رداً. ثم أغلق عينه وعاد إلى قيله. ابتسم بيري باعتزاز وأشار بإبهامه إلى نفسه.
"إنه يحبّني."
قلت: "لا بد أنه يحبّك كثيراً. لقد فتح عينه حتى. هذا أكثر ممّا يناله أغلب الناس."
هزّ بيري كتفيه بكلّ ثقة وسحر قائلاً: "ماذا عساي أقول؟ أملك طريقة للتعامل مع البشر، وتُحبّني الحيوانات."
قالت أمّي: "إن كنت قد انتهيت تماماً من التودّد إلى القط والتلذّذ بعبقريتك الخاصة، فأظنّك هنا لمرافقة ابنتي؟"
اعتدل بيري في قفته، وتلاشى كلّ استهزاء في لحظة واحدة.
"بالطبع يا رئيسة الكهنة."
"حسناً جداً. تأكدي من ألا تقع في المشاكل. وتأكدي من أنها ليست متأخرة. بمعرفتي لها، لتأخرت عن اختيار صنفها الخاص."
ما الذي تعنيه بحق تجعيدات إيروتوكوموس الشهية؟ أنا لا أتاخر أبداً! أصل دائماً في اللحظة التي أنويها تماماً. وإن صادف هذا في مناسبة ما أن كان متأخراً قليلاً عن الوقت الذي اتفق عليه الجميع، فهذا ليس خطئي! هذا خطؤهم هم!
قلت مستاءة: "متأخرة؟ أنا لا أتأخر أبداً..."
ابتسم بيري وحدها فقط وعصر كتفي.
"بالطبع يا رئيسة الكهنة، سأحرص على ذلك."
قالت أمّي: "جيد. بمساعدتك، قد تفلح في الوصول في الوقت المناسب."
ثم التفتت إليّ.
"اذهبي الآن. سنراك هناك أنا وأبوك."
* * *
لم نكن قد غادرنا شارعي حتى نغزني بيري بمرفقه.
"إذن، هل قررت حقاً بعد؟"
قلت: "بالطبع. سأختار شيئاً غير مسؤول بالكامل وأخزي الأخوية بأكملها. كنت أفكر في [راعية معزى]، رغم أنني فكرت مطولاً في [ساحرة روث]."
ضحك، ثم رمبن بنظرة جانبية.
"لكن بجدية."
أطلقت زفيراً بطيئاً.
"لا تزال أمّي ترغب في أن أختار [كاتارولوغا]. في الواقع، يريد الجميع مني اختيار [كاتارولوغا]. لذا... أظن أنني سأكتفي بذلك وحسب."
"تبدين متحمسة للغاية."
هززت كتفي.
"أنت تعرفني، أحب أن يُملى عليّ ما أفعله."
خرخر بيري وهزّ رأسه.
"أجل، يبدو هذا أشبه بك تماماً."
وبينما واصلنا المشي ودارينا عند المنعطف، لاحظنا صخباً في الحقل. بدا أن رجلاً واحداً يتعرض للهجوم من قبل ستة آخرين. وبينما هاجموه، وقف الرجل ببساطة وضحك. لكنت أعرف تلك الضحكة الحادة في أي مكان. اللعين ميناندروس. ابن الأرشون مينيكراتيس. قطعة القمامة المتنمرة. ظنّ أنه من المنيع — والذي، للإنصاف، كان كذلك نوعاً ما. حرفياً، بفضل جدارنه القوي بشكل سخيف. ومجازياً، بفضل والده العزيز.
كان واقفاً عاري الصدر في وسط الحقل (بالطبع كان كذلك)، بينما أمطرته ستة أتباع بكل ما يملكون — سهاماً، سيوفاً، وحتى بندقية بدت بشكل مثير للريبة وكأنها تخصّ أحد أبويّ. دوت الطلقات بفرقعات حادة ومألوفة. اشتعل جدار ذهبي متلألئ في كل مرة أصابه شيء، يومض مثل ضوء الشمس على ماء ساكن. ولا خدش عليه. وقف هناك، يبتسم بابتسامة خبيثة. أي نوع من الخاسرين اللعينين يبتسم هكذا؟
تمتم بيري: "أوه انظر. لقد قرر أن يتفضّل على العامة بعرض."
همست: "لا تملق النظر. هذا يشجعه فقط."
لكن فوات الأوان قد حان. لقد رآنا.
نادى ميناندروس: "أهلاً، أهلاً، أهلاً. أليست هذه وريثة رئيسة الكهنة، ومرافقها البائس الصغير."
تصلبت كتفا بيري بجانبي. شعرت بالغيظ يتسلل صعوداً على طول عمودي الفقري — تلك الرغبة المألوفة، والتي تكاد لا تُقاوم، في لكم ميناندروس في وجهه.
تابع ميناندروس: "أخبرني، هل تدعك تلمع نعليها أيضاً، أم أن ذلك يفوق مرتبتك؟"
ثم انزلقت عيناه نحوي، ببطء ونظرة شبقة.
"هيكات. يجب عليك فعلاً التوقف عن جرّ ذلك الضالّ حولك. يمكنك قضاء عصاريك معي بدلاً من ذلك."
ابن الحرام الحقير هذا كان يملك جراءة كافية لإهانة بيري هكذا. قلت لنفسي أن أتجاوز الأمر. أن أظل صامتة. عادة ما كانت قدرتي على ضبط النفس منقطع النظير، وأسطورية حقاً، رغم أنه لسبب غير مفهوم، اختارت تلك اللحظة بالذات لتتخلى عني. تعمل الملوك حقاً بطرق غامضة.
همس بيري: "هيكات، لا تقومي بذلك."
توقفت، وفتلت يدي حول فمي، وصرخت: "هيكس، يا ميناندروس. اذهب والعن نفسك."
فاجأه ذلك. انتفخت عيناه الغبيتان الكبيرتان وكأنهما على وشك الخروج من مقلتيهما.
"أفضل قضاء عصاري وأنا أقبل ضفدعاً على أن أتعرض لعذاب رؤية وجهك المشوه ولو لثانية واحدة."
لمس خده بغريزة، كأنه لم يكن متأكداً تماماً إن لم يكن مشوهاً.
"أنا لست..."
قلت: "استرخِ. لا أحد يلومك على ما فعلته الملوك بوجهك. أنا متأكدة من أنه لم يكن عقاباً لشخصيتك. علاوة على ذلك، بعض الفتيات مهتمات بالتشويه. فقط ليس هذه الفتاة."
بدا محرَجاً حقاً الآن. ما زالت يد واحدة تحوم قرب خده، كأنه يحاول حماية نفسه جسدياً من الكلمات. وقف أتباعه متجمّدين، يحدقون بي، غير قادرين على استيعاب ما يشهدونه. حتى أن أحدَهم خفض سيفه.
أملت رأسي، مبتسمة بلطف: "أتعلم، لشخص يثرثر بكل هذا الهراء، تصبح صامتاً حقاً عندما يردّ عليك أحدهم."
ألقيت نظرة على بيري، الذي لم يتحرك، ولا يزال متوتراً بجانبي.
"الأمر المضحك هو أن بيري لا يحتاج إلى إطلاق لسانه ليثبت قيمته. الناس يحبونه حقاً. لا يمكنني قول الشيء نفسه عنك — ما لم يكن أتباعك الصغار يحتسبون، ولست متأكدة من أنهم يفعلون."
تحرك الأتباع بعدم ارتياح.
لوّحت لميناندروس بمرح: "وداعاً يا ميناندروس!"
وهكذا تماماً، واصلنا المشي. انتظر بيري بضع خطوات قبل أن يتكلم.
"لماذا عليك دائماً فعل أمور كهذه؟"
هززت رأسي بخشوع.
"حاولت محاربتها يا بيري، حقاً فعلت، لكن الملوك كانت تخطّط لي خططاً أخرى."
تنهّد.
"أتعلم أن هذا سيرتدّ لينال منا لاحقاً، أليس كذلك؟ أنت لم تؤذِ غروره فحسب. لقد دمّرته تماماً."
قلت: "جيد. ربما يفكر مرتين في المرة القادمة قبل أن يحرك فمه العملاق الغبي."
توقف عن المشي.
"لا، أنت لا تفهمين. ستكونين بخير. ما من طريقة تجعلهم يغامرون بإغضاب أمّتك بوضع إصبع واحد عليك. لكن أنا؟ أنا من سيواجه العواقب."
التفتت، وقابلت عينيه، وابتسمت.
"لا تقلق كثيراً. ستكون بخير."
ثم غمزت.
"إن أقدم على ملاحقتك... فسأحميك."
قلّب عينيه، لكنني استطعت رؤية زاوية فمه تترجّف.
"لتساعدني الملوك."
قلت مبتسمة: "من يحتاج إلى الملوك، عندما يكون بجانبك المستقبل رقم واحد لـ[راعية معزى]؟"
أثار ذلك ضحكة حقيقية منه، ورأيت التوتر الذي كان قبل لحظات يزول.
قال: "وهنا ظننت أنك متمسكة بـ[ساحرة روث]."
قلت بتفكر: "ما زلت أناقش الأمر. لـ[ساحرة روث] وقع جميل حقاً."
قال بيري: "حسناً، على الأقل ستكون الأخوات سعيدات. إنها صنف ساحرة، تقنياً."
قلت: "أوه بالتأكيد. أنا متأكدة من أن أمّي ستكون متحمسة."
انحنى الطريق متجاوزاً درجات الرخام لمعبد بوريون، وكانت أعمدته الطويلة تتوهج بالذهب في ضوء الظهيرة. وقف عدد قليل من الإخوة ذوي الأردية الصفراء قرب المدخل، يكنسون أو يتجاذبون أطراف الحديث تحت الشعار الذهبي للشُّروق الصاعد. بوريون، ملك الشمس. أخ ميني، ملك النوار والدفء والحياة. حيث كان ميني يحرس الصمت والأسرار والأحلام، استمتع بوريون بالدفء والضحك وكل ما أزهر تحت الشمس.
ارتدى أتباعه اللون الأصفر لضوء الشمس. وأتباعنا، بياض ضوء القمر. كانا توأمين، كما تقول القصص القديمة. وُلدا معاً، ولُعنا بالتفرق. محكوم عليهما بالدوران حول العالم في مطاردة أبدية — يصعد أحدهما بينما يهبط الآخر، وعاجزان أبداً عن الالتقاء. يسمي البعض ميني ملكة النور المستعار، لكنني أحببت دائماً النسخة الأخرى أكثر: أن بوريون يمنحها ضوءه. رسالة عبر السماء. وحتى إن لم يحضنها مرة أخرى، فسيتأكد من أنها لن تمشي وحدها أبداً في الظلام.
أنها لا تستعير، بل تُحَب. وبهذا الحب، تقودنا. هادئة وثابتة. النور الذي يحرسنا بينما ننام. ذلك الذي يرى ما نخفيه. تختفي، وتعود، لكنها لا تتركنا أبداً. تلك هي ميني. رفع أحد الإخوة يده عندما رآنا.
"الأخت هيكات!"
ناديت بالمقابل رافعة يدي: "الأخ فيلون. تبدو مشرقاً بشكل خاص اليوم."
ابتسم وفتح ذراعيه، عيناه مثل الذهب المصهور تلتقطان ضوء الشمس.
"أنا مبارك بالشمس."
تمتم بيري: "يقول ذلك في كل مرة."
أجبت: "أعرف. هذا لا يزداد إلا طرافة."
سأل فيلون: "هل تتجهان لاختيار الصنف؟"
أومأت برأسي.
"أجل. حان الوقت لأختم مصيري وأقرر كيف سيبدو ما تبقى من حياتي. تعلم، لا شيء رئيسي."
تهلل وجهه وانحنى انحناءة خفيفة.
"ليضيء بوريون دربك، وليكرم اختيارك ميني."
خفضت رأسي بالمقابل.
"وليدلك نورها في الظلام، ويقود خطوتك حين تنام الشمس."
لم تتبدل ابتسامته.
"تفعل دائماً."
واصلنا المشي بينما لوّح أتباع بوريون لنا بمرح. انحنى بيري.
"إنه يحبّك."
"أجل. إنه يحب الجميع."
ضحكت.
"لقد نال بركة الشمس شخصياً، ألا تذكر؟"