ميكوفاي لازار، [سجّان]. فحص ميكوفاي ساحة مدينة فيسوا بعينين مضيقتين. شيء ما قد تغير منذ آخر مرة أتيا فيها إلى هنا. شيء ما بدا غير مريح. شيء ما لم يكن على ما يرام.
كانا يأتيان إلى هنا لسنوات لتحصيل "رسوم الحماية"، في اليوم نفسه من الشهر دائماً، في الوقت نفسه دائماً.
في كل مرة دون استثناء كان العمدة بوجوك ينتظرهما في هذا المكان بالذات لتسليم الذهب. هذه المرة، مع ذلك، لم يكن هناك أحد، وهذا ما أقلق ميكوفاي. بعد الوقوف هناك لفترة خرج رجل يدعى هيوبرت من قاعة المدينة وسألهما إن كانا بحاجة إلى أي شيء. طالبت هانكا برؤية العمدة فهرول الرجل متعرقاً نحو ضيعة العمدة. ربما لم يكن لديه المال؟ ربما كان العمدة مريضاً؟ لا. لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.
كان يعرف تكلفة التأخير. كان يعرف ما سيحدث ليس له وحده بل للمدينة بأكملها. لم يجرؤ أحد على الوقوف في وجه عصابة ماسفيف. عندما كانا يأتيان للتحصيل، كانا يحصلان. إن لم يكن لديك ما تستحقه، فهما يحصلان عليه.
أبطأ ميكوفاي في سحب فأسه الموثوق، "زابويكا"
من ظهره.
"ماذا تفعل؟"
سألت هانكا، وبصوتها مسحة طفيف من الانزعاج. أومأ ببطء باتجاه ضيعة العمدة.
"لا يعجبني الأمر. لا أثق به. لدي شعور سيء حيال هذا. إنه لا يتأخر أبداً."
ضحكت هانكا وهزت رأسها.
"حقا، ميكو؟ إنه يعرف القواعد. إنه يعرفنا. إنه يعرف ماسواف. الجميع يفعلون."
تذمر ميكوفاي رداً على ذلك. لم تكن كلماتها لتبهئ هدوءه، وحتى مع استمرارها في الابتسام وبدوها واثقة، قامت بربط شعرها الأشقر الطويل على شكل ذيل حصان. شعرت بالأمر نفسه إذن. كان هناك شيء ما غير صحيح. بدا أن بقية الطاقم لم يلاحظوا أو يهتموا، مما زاد فقط من شعور ميكوفاي المشؤوم. أكانوا على وشك التعرض لكمين؟ ألقى نظرة حوله، ولكن لم يكن هناك أحد. حرفياً لم يكن هناك أحد. لم تكن المدينة هادئة وخاوية هكذا من قبل.
ليس طويلاً بعد أن دخل الرجل المسمى هيوبرت ضيعة العمدة، خرجت امرأة، تتبعها فتاة صغيرة وخادمة. كانت المرأة مذهلة. متألقة. بدا شعرها الذهبي وكأن يتحرك في حركة بطيئة. لمع شيء ما في عينيها. كانت ملامحها مثالية. قوامها— هز ميكوفاي رأسه. ركّز، اللعنة. هذا إلهاء. نحن على وشك التعرض لكمين. لكنه عندما نظر إليها لم يسعه إلا أن يشعر بالهدوء يتسلل إلى جسده، مما يجعله مرتاحاً بشكل غريب.
ربما لم يكن هناك كمين. ربما كان العمدة مريضاً حقاً وقد أرسل هذه المرأة لتسليمهما الذهب. أطلق أحد الرجال صرخة خافتة، مما أثار فزع ميكوفاي. استدار فرأى إميل يفرك عينيه، ثم ينظر إلى الأرض ويعود لينظر إلى المرأة الجميلة. كان إميل يرتجف. لقد كان مرعوباً. كان هناك خطب ما! في كل مرة كان ينظر فيها إلى المرأة كان الهدوء يغمره. نوع من السحر العقلي، على الأرجح. ألقى ميكوفاي بصمت مهارة [عقل صافٍ]، معززاً دفاعاته العقلية ومبدداً أي سحر عقلي ربما أُلقي عليه.
التفت رأس هانكا نحوه بمجرد تشكل التعويذة. شعر بنبضة من السحر تشع منها هي الأخرى. ربما ألقت التعويذة نفسها. عندما نظر إلى المرأة الآن، لم يعد يشعر بأي إحساس بالهدوء. بل شعر بدلاً من ذلك بالرهبة وهي تتسلل إليه. لكن كيف كان ذلك ممكناً؟ كان يجب أن تجعله مهارة [عقل صافٍ] حصيناً ضد السحر العقلي. ما لم يكن... توقفت المرأة أمامهما.
"مساء الخير. أكنتما ترغبان في التحدث معي؟"
"كنا نرغب في التحدث إلى العمدة بوجوك"، قالت هانكا بهدوء.
"أرى ذلك"، قالت المرأة الغامضة.
"أنا عمدة فيسوا الآن."
"أكاذيب"، بصقت هانكا.
"كنا هنا الشهر الماضي. لمיו طرأ أي تغيير. أتصورين أنك قادرة على خداعنا؟"
هزت المرأة كتفيها. إما أنها لم تكن تدرك تماماً الخطر الذي كانت فيه، أو أنها كانت قوية لدرجة أنها لم تعتبرهما تهديداً. استمر إحساس الرهبة في التراكم داخل جوف ميكوفاي. تصاعد. لسع. كان هناك خطب ما. عقدت هانكا ذراعيها. خطأ، لاحظ ميكوفاي. لا تعقد ذراعيك أبدا، حافظ على وقفتك مستعدة للدفاع عن نفسك.
"حسناً، سأسايرك."
لفت هانكا عينيها.
"ماذا حدث لبوجوك؟ لا تكذبي."
"لقد، آآآه... لقد انزلق ووقع"، قالت المرأة، دون حتى محاولة إخفاء الكذبة الواضحة.
"انزلق ووقع..."
"تماماً. لقد انزلق ووقع ومات. لقد كانت مأساة حقيقية. نحن جميعاً حزينون جداً بشأن ذلك كما يمكنك أن تتخيل."
جاءت الجملة مسطحة جداً، وغير مبالية لدرجة أنها بعثت القشعريرة في عمود ميكوفاي الفقري. كانت تعلم. كانت هذه المرأة تعلم بالضبط من يكونان وهي ببساطة لم تكن تبالي. تنهدت هانكا.
"ماذا عن بيلمتش؟ ألا ينبغي أن يكون التالي في الترتيب؟"
"نجل"، قالت المرأة وهي تقطب حاجبيها.
"أمر مضحك بخصوص ذلك. لقد انزلق ووقع هو الآخر. أيمكنك تخيل الاحتمالات؟"
"لا يمكنني."
أومأت المرأة.
"همم."
"وكل البقية؟"
ألقت المرأة نظرة بطيئة حولها كما لو كان لديها كل الوقت في العالم.
"لن تصدق هذا، ولكن فيسوا مكان زلق."
"حسناً."
عبست هانكا.
"أتقولين لي إن الجميع انزلقوا ووقعوا وإن الجميع أموات."
هزت المرأة كتفيها مرة أخرى.
"إنه لأمر جنوني للغاية."
لم تكن هانكا قد حركت ذراعيها عن صدرها. رأى ميكوفاي فكيها ينقبضان. ربما كانت تتساءل عن الأمر نفسه. إما أن هذه المرأة قد قتلت الجميع، وإما أنهما قد مشيا للتو إلى فخ نصبه بوجوك لأنه سئم من الابتزاز. في كلتا الحالتين، كان هذا سيئاً. نظرت هانكا إلى الأرض، ثم عادت لتنظر إلى المرأة.
"مكان زلق. إذن ما تقولينه يا عمدة هو أن الدين قد انتقل إلى يدين أخريين. عصابة ماسفيف لا تهتم بمن يكون اسمه على المستند، طالما أن العملة تظل ثابتة. فيسوا تدين لنا بالذهب مقابل رسوم الاستقرار الإقليمي لهذا الشهر، وبما أنكِ العمدة الآن، فهذا يعني أنكِ تدينين لنا بالذهب."
نقرَت المرأة على ذقنها وابتسمت.
"أرى ذلك. تنويان ابتزازي. تلك هي نيتكم."
"من تحدث عن الابتزاز؟"
ابتسمت هانكا بخبث.
"إنها رسوم استقرار إقليمي. لضمان استقرار فيسوا."
لم تزدد ابتسامة المرأة إلا اتساعاً.
"هذا منحدر زلق. قد يظن الناس أن أموراً سيئة ستحدث إن لم يدفعوا."
"أمور سيئة ستحدث."
تنهدت المرأة وأومأت. ما زالت لا تبدو متأثرة بطاقم الجباة المكون من ستة أفراد. بل بدا عليها بعض الملل إن لم يكن شيء آخر. وكأنها ظهرت من العدم، ظهر خلفها هيوبرت وهو يحمل ضفدعاً كان يرتدي تاجا ذهبيا صغيرا. رمش ميكوفاي. ما الذي كان يحدث في العالم هنا؟
"لحظة واحدة"، قالت المرأة وهي تستدير وتعطيهما ظهرها وبدت وكأنها تتحدث إلى هيوبرت...
أو الضفدع. لم يستطع ميكوفاي الجزم، ولم يستطع سماع ما كانت تقوله. ظهر توهج مألوف واختفى بالسرعة نفسها. أكانت قد صنعت ل للتو كلمة رونيّة؟ استدارت للخارج مرة أخرى، لكن يديها كانت فارغتان. شيء آخر إذن. كل هذا كان غريباً جداً. كانت هذه المرأة غريبة. كل شيء بدا خاطئاً وجسد ميكوفاي بأكمله كان يصرخ فيه ليفر. لكنه لم يستطع. كان ماسواف سيقتله إن لم تفعل هانكا ذلك. لقد كان عالقاً.
كل ما كان بوسعه فعله هو الصلاة لستفورا والأمل في أن تكون غريزته خاطئة.
"أيتها الفتاة"، نادت هانكا المرأة.
"لم تخبرينا باسمك قط."
ضحكت المرأة، وهو ما لم يؤد إلا إلى زيادة قلق ميكوفاي.
"أه، كم أنا وقحة. اسمي أوريليا."
"من المفترض أنك تقولين سررت بلقائك."
اختفت ابتسامة أوريليا من وجهها.
"حسن ألا يزال ذلك قيد التجربة، أليس كذلك؟ إن كان سسراً."
"لم تسألي عن اسمي قط."
"نعم. لم أكن لأفعل. ليس لدي عادات سؤال أسماء الأشخاص الذين لن أراهم بالتأكيد مرة أخرى."
أشارت إلى صدغها.
"لا أحتاج لكل تلك الأسماء عديمة الفائدة لأخذ مساحة هناك، أنت تعلمين؟ مضيعة للجهد."
"لكنك ستريننا مرة أخرى، أيتها العمدة أوريليا. كل شهر، في الوقت نفسه، المكان نفسه، المبلغ نفسه."
عادت ابتسامة أوريليا الخالية من الهموم.
"أظن أنه سيتعين علينا فقط الاتفاق على عدم الاتفاق."
"أشعر أنك لا تأخذيننا على محمل الجد"، قالت هانكا، وهي تفك عقدة ذراعيها.
"نحن ستة، وأنتن أربع فقط. ويبدو أن إحداكن طفلة بلا [فئة]. لا تبدو أي منكن وكأنها خاضت معركة في حياتها، لذا أخمين أنه لا توجد فئة قتالية واحدة بينكن."
"وهوهو! ستة رجال!"
لحت أوريليا بأصابعها.
"مرعب! أنا مرعوبة جداً الآن. أرجوك لا تؤذيني!"
أخذ هذا التفاعل هانكا على حين غرة، لكنها استعادت رباطة جأشها بسرعة.
"أرى ذلك. تحاولين نقل الثقة من خلال الاستهزاء بنا. أستطيع رؤية فئتك، كما تعلمين."
ضحكت هانكا.
"يمكنني سحقك في مكانك. لكنني أظن ربما يجب أن ألقنكم درساً بدلاً من ذلك. درساً في ما يحدث حين لا تدفعون لعصابة ماسفيف ما تدينون به."
انحنت أقرب إلى فرانك وهمست بشيء ما، ثم استدارت إلى أوريليا بابتسامة خبيثة.
"ربما يكون الاستعراض أمراً مطلوباً."
رفعت أوريليا حاجبها الوحيد. أومأت هانكا لفرانك، وعرف ميكوفاي بالضبط ما كان على وشك الحدوث. انبثقت ست أذرع أثيرية من ظهر فرانك، مؤدية إشارات سريعة باليد. مالت أوريليا برأسها، وما زالت غير متأثرة. توقف الإشارات وبسطت كل يد أثيرية أصابعها. انطلق شعاع أرجواني من الطاقة الخالصة من فم فرانك وأطلق النار مباشرة في أحشاء الفتاة عديمة الفئة. لقد اخترق تماماً، مفجراً فجوة في جدار قاعة المدينة.
"كاسيا! لا!"
صرخت أوريليا وهي تسقط بجوار الفتاة المحتضرة، وقد استبدل بالذعر ابتسامتها. لم تفعل هانكا سوى الضحك.