كان المساومة مع كيونغ-سون تجربة بائسة، لكن يوان نجح مع ذلك في الخروج من البوابة الذهبية ومعه قنينة مملوءة بالماء، وكيس مؤونة يكفي ثلاثة أيام، وبعض الحبال، ووعاء بنزين. ومسدسه بطبيعة الحال. لم يكن ليترك المسدس. رفض كيونغ-سون التخلي عن أي ذخيرة، فهي أغلى من الماء في هذه الأرجاء، لذا عليه استخدام ما لديه بحرص. ست رصاصات لتكفي طوال امتداد أراضي الرعد. ليست بأفضل الاحتمالات، لكن يوان تجاوز أسوأ منها.
لم تكن مرته الأولى في اجتياز إحدى هذه المناطق. لا تختلف كثيراً عن الرحلة عبر البرية، سوى أنها أغرب بكثير. بعد تفكير متعمق، قرر يوان عدم الانضمام إلى القافلة. حذره المسدس من أن أرواح البنادق تعمل بشكل مختلف عن غيرها من الممارسين، لذا شك في قدرة أعضائها على تعليمه شيئاً. لقد قضى وقتاً كافياً في خدمة طائفة الجلد الحجري ليتعلم أساسيات دورة الطاقة الحيوية على أي حال.
وفوق كل ذلك... لم يكن يوان اجتماعياً بطبعه. عمل بشكل جيد مع جاو-لونغ ومينغشيا لأنهما يحميان ظهره، لكنه لا يمكنه قول الشيء نفسه عن المرتزقة المأجورين لمرافقة التجار من مكان إلى آخر. لن تكون المرة الأولى التي يتبين فيها أن أحدهم قاطع راهب يستطلع معلومات عن القوافل ليهاجمها. أعمال السعاة تجلب مالاً وفيروا لأن القليل جداً من الناس يتصفون بالثقة والاحترافية في أيامنا هذه.
يفضل يوان التعامل مع البراري على الاستمرار في الالتفت وراء ظهره لأيام. وبصفته كاشف أثر فريقه، فهو يعرف طريقه في البراري جيداً. مع تخزين بضائع في حقيبته، غادر يوان جيتسفيل دون أن يلتفت إلى الوراء. كانت الحدود مع أراضي الرعد على بعد ساعات قليلة، لكنه حافظ على وتيرة ثابتة ليبلغها قبل حلول الظلام. سيحميه الحجاب الروحي حول المنطقة من الاحتراق القمري. لاحظ يوان فوراً قلة الإرهاق الذي يشعر به من الرحلة.
كان المشي تحت شمس الأراضي القاحلة الحارقة ليتركه منقطع النفس سريعاً، خاصة بعد نهوضه من الموت، لكن جيتسفيل أمست سراباً بعيداً بحلول الوقت الذي بدأ فيه يشعر بأي إرهاق. لقد أصبح جسدي أقوى قليلاً. أم أنه صار ببساطة أفضل في التنفس وإدارة طاقته الآن وصار بإمساقه استشعار الطاقة الحيوية؟ لا عجب أنني لم أرى قط حلقة ثانية تشعر بالتعب. شجعته فكرة الانضمام إلى ذلك النادي المختار وعدم الاستراحة أبداً على تسريع ممارسته الخاصة.
كان صوت الرعد البعيد يشتد مع كل خطوة، وكذلك وهج الشفق القطبي الذهبي في الأفق. بدأت الأراضي القاحلة تتغير ببطء حول يوان كلما اقترب من الحدود. ارتفعت الكثبان الرملية حوله كأنها فكين ينطبقان على فريسة. تحرك الرمل وتموج وكأنه يتحرك بإرادة خاصة. ثم عبر يوان الحجاب. لم تكن هناك خطوط مرسومة على الأرض مع أراضي الرعد، ولا نقطة حراسة لتُعلم الزائر متى غادر العالم المادي وطأ عتبة عالم جديد تماماً من الأرواح والجنون، لكن التحول كان لا يُخطئه البصر.
شعر يوان كرجل يعبر تحت مرش مياه ثم يغرس يده في مقبس كهربائي. سرت صاعقة برق خفيفة في جسده، لتخبره فوراً بأنه دخل إلى مملكة من القوة الخالصة. انكسرت الواقع من حوله. تحولت السماء الزرقاء إلى ذهبية وبدأت الشمس تتموج كحلقة من الزئبق السائل. ضرب البرق متعدد الألوان الأرض بدون غيوم سوداء تدعمه. انهارت الكثبان الرملية حول يوان، كاشفة عن امتداد كبير من الأراضي الوعرة الغريبة والبدائية التي اجتاحها ضباب أصفر خافت.
أشرفت تشكيلات صخرية شاهقة على امتدادات هائلة من كثبان الصدأ وجثث الوحوش المعدنية العظيمة من عصر الضياع. كان الهواء أبرد هنا، وكل استنشاق صعق حلق يوان، وحمل روائح شديدة التباين: النفط، والمعدن الصدئ، والتعفن. دخول بقعة جديدة من أراضي الرعد يترك يوان دائماً مذهولاً. وتجاوز الحلقة الأولى لم يؤدِ إلا لتعزيز هذه التجربة. أراضي الرعد تتنفس الطاقة الحيوية. كان يستشعرها في كل مكان حوله، في الصخور وفي الرياح.
شعر بأنه أقرب إلى الداو في كل مرة يفتح فيها فمه. التفكير في أننا ندين بالفضل لراقصة الحلزون عن مثل هذه المناطق. تذكره كل نفس بالإنجاز الهائل لراقصة الحلزون. وهذه الأماكن ليست سوى آثار لها. أصبح كل واحد من مرشدي الطرق واحداً مع الداو؛ ومثل إعصار ترك دماراً في أعقابه، إذ أن صعود المرء إلى أعلى السماوات هز العالم إلى الأبد. عندما اندمجت راقصة الحلزون مع الكون، اعتمدت مسارها كقانون كارمي.
كان هذا هو هدف كل الممارسين الساعين للصعود إلى ما بعد حلقات اللانهاية السبع: دمج وجودهم مع البديهية الكونية، والهرب من دورة التمصي، وجعل إرادتهم تحدد الواقع. لجعل مسار المرء جزءاً من الطريق. رقصت راقصة الحلزون ذات مرة لتنير الرجال الفاسقين وفاقدي الإيمان في عصرها. كانت أراضي الرعد إرثها: أماكن أصبح فيها الحجاب بين المادة والروح رقيقاً بما يكفي ليعبر المرء من أحدهما إلى الآخر.
صعودها، وهو الأول من بين العديد، فتح الطريق إلى الداو للأجيال القادمة. لو أن قاضم السماء لم يتبعها ويقضم العالم في طريق خروجه منه... اهتزت الأرض تحت قدميه، بنعومة شديدة لدرجة أن معظم الناس كانوا ليفوتوها. لكن ليس يوان. سنوات من البقاء على قرد بمفرده صقلت ردود أفعاله بما يكفي لملاحظة هذه التفاصيل الدقيقة، وما تعنيه. التقط يوان الفكين اللذين يستهدفان حلقه في ومضة سرعة.
اندفع الوحش، وهو أم أربع أطول من رجل، خارج الأرض في ثوران من الغبار. أمسك يوان بنابيه بيديه العاريتين وثبت بينما كانا يحاولان الانطباق على عنقه. حدق فيه طقمان من العيون المركبة السوداء ببريق من الذكاء الخبيث. أم أربع ميته. فصيلتهم تذهب دائماً للح حلق. دائماً. أطلقت أم الأربع صرخات حادة وحاولت تحرير نفسها من قبضة يوان، دون جدوى. على الرغم من أنه يعتبر نفسه رامياً بالمسدس قبل كل شيء، إلا أن يوان لم يكن غريباً عن الشجارات.
كان قوياً وطويلاً، وبشرته تحمل ندوب العديد من المعارك التي عاشها. كانت أم الأربع هذه يرقة صغيرة، وفكها ناعم وغير متطور. استخدم يوان قوته المتفوقة لتوسيع الفجوة بقوة بين فكي الوحش، مشققاً رأسه ببطء، بينما كان ذيل أم الأربع يلتف حول صدره في محاولة أخيرة لخنقه حتى الموت. فوات الأوان. حطم يوان فكي المخلوق كالعيدان بدفعة أخيرة من القوة. تدفق دم أسود كثيف من رأس الوحش ولوث بشرته.
أطلقت أم الأربع قبضتها عن يوان وهي تسقط على الأرض متخنقاً بسوائل جسدها. أجهز يوان عليها فوراً بطعنها في عينيها بنابيها المكسورين. صرخت أم الأربع وتخبطت على الأرض لمدة دقيقة جيدة حتى استقر جسدها أخيراً.
"خطوة واحدة..."
صرع يوان على أسنانه بانزعاج.
"أخطو خطوة واحدة في هذا المكان وأتعرض لكمين بالفعل".
كان كيونغ-سون على حق. لن يتسامح أي روح حارس في كامل قواه العقلية مع تفشي أم الأربع في سيادته. تتضمن دورة حياتهم بالكامل امتلاك الجثث وتحريكها كأوعية غير متماوتة. لا هدف لها ولحمهما سام. إنها آفات. على الأقل تشكل صفائح أجسادهم درعاً جيداً إلى حد ما. تفقد يوان يدي يوان بسرعة للتأكد من أن الأنياب لم تخترق جلده -بما أن أم الأربع سامة- ثم وضع الفكين المكسورين في حقيبته.
سيقوم بشحذهما إلى نصل لاحقاً. بعد ذلك، حمل الوحش الميت على كتفه للحصاد المستقبلي. قد تثبت ترويض سيارة روحية ومغادرة المنطقة سالماً صعوبة أكبر قليلاً من المتوقع...