سددت امرأة ترتدي درعاً جلدية بندقية صيد نحو رأس يوان. لكنه لم يرفع يديه في الهواء. بل أمسك بمسدسه وسدد سبطانته نحو وجه المهاجمة قبل أن تتمكن من التحرك. خيم صوت متوتر بينهما بسرعة، وكل منهما مستعد للضغط على الزناد في أي لحظة. كان يوان يعرف أنه سيفوز في تبادل لإطلاق النار، إذ كان أسرع في السحب، لكنه انتظر بحذر لتبرر موقفها أولاً.
قالت المرأة بخشونة: "لا أسلحة في الداخل أيها الكاوبوي".
تعرف يوان فوراً إلى الصوت الذي تحدث إليه قبل قليل.
"ستستعيد مسدسك وأنت في طريقك للخروج".
بدل أن يجيب فوراً، تفحص يوان الغرفة أولاً. كان من الصعب رؤية الكثير في ظل الإضاءة الخافتة، إذ وفرت الثريات المتراقصة معظم الضوء بينما ظلت المصابيح القليلة مطفأة. افترض يوان أن المالكين احتفظوا بالكهرباء الثمينة من أجل المدفع الموجود في الخارج. تبين أن البوابة الذهبية كانت حانة قافلة صغيرة تتسع لبضع عشرات من الزبائن. لعب تجار الخردة الورق على طاولات معدنية، بينما شرب حراسهم الخمر قرب طاولة صدئة.
جلس ثلاثي من الممارسين على سجادة في أحد 角، يتدربون على تشغيل طاقاتهم أمام مذبح صغير مكرس لراقصة اللولب. لم يكن أي منهم مسلحاً.
قال يوان وهو يناول مسدسه للحارس: "أستطيع إحصاء الرصاصات التي تركتها".
لم يكن يعجبه الأمر، لكن الاحتفاظ بسلاحه سيكلفه قطعاً صداقة المحليين وأي فرصة للحصول على معلومات.
"لا تحاولي الهرب بها. أنا أعرف هذه اللعبة".
نخسرت المرأة وأنزل سلاحها.
"لا تبدأ المشاكل هنا. لا فرص ثانية".
"أين أجد كيونغ سون؟"
أشارت حارسة المتجر بذقنها نحو طاولة جانبية. وخلافاً للحانة نفسها، امتلأت الرفوف القريبة بدفاتر ولفائف بدل الزجاجات. جلست خلفها امرأة ترتدي ثوباً أزرق من الفرو: امرأة ذات شعر أسود حريري، وثماني عيون، وأرجل عنكبوت أربع تبرز من ظهرها. ياوكواي. أمر غريب. عادة ما يضعون تنكراً وهمياً عند التعامل مع البشر. افترض يوان أن هذه واحدة لم تكلف نفسها عناء ذلك نظراً لعزلة مكانها.
مشى يوان نحوها عندما لفت نظره لوحة جوائز.
احتل رسم لوجه "ريسولفر"
مركزها. توقف يوان بالقدر الكافي لقراءة الإعلان الموجود في الأسفل.
"ممارس من الحلقة الرابعة مطلوب موتاً بسبب جرائم إلغاء الرق ضد خان اليينيان، وطائفة قصر اللحم، وشركة قافلة الأياب. لا تكلفوا أنفسكم عناء إحضاره حياً. احضروا رأسه كدليل إلى أقرب مكتب جوائز".
كان ريسولفر مطلوباً ميتاً. ليس حياً أو ميتاً. ميتاً وحسب. وكان سعره ألفي حجر روحي أيضاً، وهو مبلغ ضخم إلى حد ما لممارس وحيد. لا عجب أنه لم يرغب في البقاء طويلاً.
بين ذكر "جرائم إلغاء الرق"
وكره ريسولفر لتجار الرسك، استنتج يوان أن زميله في سلك المسدسات قد نال جائزته وهو يحارب تجار الرق. وإن دل ذلك على شيء، فإنما يزيد من احترامه لذلك الرجل. كان تحدي أمير حرب والبقاء على قِيد الحياة ليروي القصة إنجازاً يستحق الاحتفال. ربما سيكون لدي إعلان جائزة خاص بي ذات يوم. أمتعت فكرة رؤية وجهه على لوحة بجوار وجه ريسولفر يوان. لقد كان مقياساً للقوة أمل في بلوغه. ذات يوم، سنلتقي مرة أخرى كأنداد.
دفع يوان ريسولفر جانباً من عقله واقترب من امرأة العنكبوت. أنهت كتابة الكلمات على دفتر بريشة قبل أن تتفضل بتحيته.
"خردة أم ممارس؟"
شد يوان قبضتيه تلقائياً. لقد كره ذلك السؤال وكل ما يعنيه.
"ما الفرق؟"
"فرق كبير".
درست الياوكواي يوان بعيونها الكثيرة، وكلها حالكة السواد كليلة محاق.
"سأكرر نفسي: خردة أم ممارس؟"
أجاب يوان، مرغماً تقريباً: "ممارس".
يا لها من غرابة. ظن دائماً أنه سيقول تلك الكلمة بفخر، كأنه يعرض غنيمة كسبها حقاً بجهده. ومع ذلك شعر هنا بالخجل تقريباً.
"الحلقة الأولى".
"البرج الفلكي؟"
"ثور المعدن يان".
عبس يوان.
"أهذا صالون منجم أم مركز تجاري؟"
"كلاهما. برج الزائر ينبئ بمصيره، ومصيرك عنيد".
خطت الياوكواي ملاحظات في دفترها ثم أغلقته.
"أنا كيونغ سون، مديرة هذه المؤسسة المحترمة. أهذه رصاصة عالقة في رأسك؟ يجب عليك إزالتها. إنها قبيحة".
أجاب يوان بجفاف: "ليس قبل أن ألحق بالرجل الذي وضعها هناك".
كان في هذه المرأة شيء يستفزه، ولم يكن الأمر متعلقاً بكونها نصف عنكبوت.
"أنا يوان غوانغ، من السريع الشرقي. تعرضت مجموعتي لكمين من قبل مجموعة ضخمة من اللصوص بسيارات الهامفي. لا بد أنك رأيت قافلتهم".
"فعلنا. أطلق حراسنا الإنذار عندما هدروا قادمين من الغرب. خشيت للحظة أن يخوض معنا قتال".
شبكت كيونغ سون يديها، وبدت تعبيرات وجهها ثابتة تماماً.
"اقتحاموا مؤسستي وطرحوا الأسئلة".
سرت قشعريرة في ظهر يوان.
"عنا؟"
"نعم. أرادوا معرفة ما إذا كانت فرقة توصيل مكونة من ثلاثة أشخاص من السريع الشرقي قد توقفت في غيتسفيل".
ثم أضافت وكأنها فكرة طارئة: "أخبرتهم أنكم لم تصلوا بعد، مقابل أجر".
اختنق يوان بغضب: "لقد بعتينا؟ لماذا؟!"
"لأنني إن لم أفعل، لحاولوا انتزاع تلك المعلومات بالقوة، وهو قتال كنا سنخسره نظراً لأعدادهم وتسليحهم. على الأقل تلقينا تعويضاً مالياً عن عنائنا بهذه الطريقة".
امتدت يد يوان نحو حزامه وفشلت في إيجاد مسدسه. تجولت نظراته نحو الحارس عند المدخل، التي شرعت تحرك إصبعها نحوه بخبث.
تذمر يوان: "ابن..."
أجابتي كيونغ سون بتعبير جامد الوجه: "نسمع ذلك كثيراً".
من رد فعلها، اعتادت على الزوار الذين يحاولون تهديدها بالسلاح.
قال يوان وهو يزمجر بغضب: "أرى لماذا تصادرين أسلحة زبائنك. ذكي".
أجابت ويدها ترمش بكل عيونها الثمانية مرة واحدة: "لا تأخذ الأمر بشكل شخصي، يا سيد غوانغ".
بدت خجولة بعض الشيء، وإن لم يكن بالقدر الكافي لتعتذر.
"لكننت ستفعل المثل في وضعنا، وحتى لو أتلفت بصمتي لكنهم نصبوا لك كميناً في محطتنا التجارية على أي حال".
كانت محقة بنصفها فقط. يوان يفضل أكل التراب على خيانة ثقة شخص ما، فهذا نادر وثمين جداً في العالم غير المُصاغ، لكن صمتها لم يكن ليغير شيئاً. إن حقيقة معرفة سلاش بشركتهم، وأعدادهم، والاتجاه الذي جاؤوا منه قبل الوصول إلى غيتسفيل لا تعني سوى شيئاً واحداً. لقد خيانة شخص ما في السريع الشرقي فريق يوان. وسيدفع ذلك الخائن الثمن.
عرضت كيونغ سون قائلة: "نظراً للمتاعب التي عانيتها والضرر الذي لحق بسمعتنا، أنا مستعدة لتعويضك. إلى حد ما".
سخر منها يوان: "ماذا، سشترين قبوراً لزملائي الموتى؟"
"هذا ضمن ميزانيتنا".
لم يرغب يوان في المال. أراد دماً. لنفسه ولرفاقه الموتى.
"ابدأ بإخباري من كان هؤلاء الناس".
"ينتمي مهاجموك إلى عصابة حرب تابعة لخان اليينيان، وهو أقوى ممارس في المنطقة".
ذلك الاسم مجدداً...
سأل يوان: "أمير الحرب؟ من أين يحكم؟"
التقطت كيونغ سون لفيفة من رفها وكشفت عنها على الطاولة. وجد يوان نفسه أمام خريطة بدائية لمنطقة ساحلية طويلة بين بحر العض شمالاً ومنطقة بحيرات الزيت جنوباً. الساحل النابض.
أوضحت كيونغ سون وأحد أرجله العنكبوتية يشير إلى مدينة بعيدة على بعد مئتي فرسخ غرب غيتسفيل: "يحكم خان اليينيان من بلدة المعركة".
"يدفع له ثلث مستوطنات المنطقة الجزية، وكذلك تفعل العديد من الطائفات".
"بما فيها طائفتك؟"
انقبض فك يوان.
"ظننت أن نفوذه لا يمتد إلى هذا الحد شرقاً".
"نحن في عزلة شديدة لدرجة لا تجعل أي أمير حرب أو طائفة تكلف نفسها عناء غزوها، لذلك نبقى تحت نظره. ومع ذلك، فهو متحالف مع طائفة قصر اللحم التي تحكم سوق اللحم".
هذا يفسر كيف وصلته أخبار التوصيل.
"كم عدد رجاله؟"
"آلاف من الخرود ومئات الممارسين، وصل العديد منهم إلى الحلقة الرابعة".
طوت كيونغ سون خريطة.
"أقترح بتواضع أن تدع الأمر يمر. عبور خان اليينيان طريق سريع نحو الحياة الأخرى".
رد يوان وهو يزمجر: "لا تعبثي، أنا أعرف طريق الخروج بالفعل. هل توقفت عصابة الحرب هنا في طريق عودتها أيضاً؟"
"لا، لم يفعلوا".
أمر مثير للاهتمام. لم تكن محطة تجارة غيتسفيل تبدو محصنة جيدا في نظر يوان، لذا فلن تجد عصابة حرب ضخمة مثل عصابة سلاش أي صعوبة في الإغارة على المكان أو ابتزاز الإمدادات من المحليين. وحقيقة أنهم لم يفعلوا، واهتمامهم بالدفع مقابل إجابات سريعة، تعني أنهم كانوا محكومين بحد زمني من نوع ما. أشارت كل الأمور إلى صحة فرضية ريسولفر. أراد فاتح جشع إضافة قطعة أخرى إلى مجموعته، وكان قتل فريق يوان ثمناً بخساً للحصول عليها.
وهذا يعني أن خان اليينيان ربما كان خارج متناول يوان، لكن سلاش لم يكن كذلك. الآن بعد أن عرف أين جاء قاتله، سيتعقبه عبر المفاوز ويعيد الرصاصة إلى مرسلها. مع الفوائد.
قال يوان لكيونغ سون: "أحتاج هذه الخريطة".
إذا أرادت تعويضه، فهذه فرصتها لتثبت ذلك.
"ورحلة إلى سوق اللحم".
سيحتاج يوان إلى التوقف هناك في طريقه إلى بلدة المعركة، لإبلاغ عميلهم الأصلي بضياع الطرد وللاستفسار منهم عن المكعب. ما الذي جعل هذا الأפק الصنعي ثميناً لدرجة تجعل أمير حرب يرسل عصابة حرب تبعد مئتي فرسخ عن مقر سلطته لسرقته؟ لقد أثار ذلك فضول يوان.
"يمكنني إعارتك نسخة من الخريطة، لكن سيتعين عليك إيجاد مركبتك الخاصة".
أومأت كيونغ سون بخشونة نحو رواد الحانة شاربي الخمر والممارسين الذين يمارسون تشغيل طاقاتهم.
"إذا كنت ترغب في بلوغ سوق اللحم، يمكنك الانضمام إلى القافلة الحالية. إنهم ينويون سلك الطريق الشمالي إلى هناك. أنا متأكدة من أنهم سيُرحبون بمرتزق ممارس".
لم يرو هذا الخيار ليروان على الإطلاق. كان الطريق الشمالي هو الأطول إلى سوق اللحم استناداً إلى ما استشفه من الخريطة، وكانت القافلة تمتطي الخيل الكيرين. كانت تلك الخيول متينة وقاسية، لكنها لا تسرع سوى بنصف سرعة الدراجة النارية.
سأل يوان: "ألدي أحد سيارة أو طراد؟"
رغم أنه لم يمتلك شيئاً ليشتري به رحلة، كان بإمكانه دائماً محاولة التفاوض.
"أحتاج إلى الوصول إلى سوق اللحم بأسرع ما يمكن".
اقترحت كيونغ سون: "إذا كنت مفلساً من حيث السيارات، يمكنك دائماً استئناس واحدة".
"تقود قطعان من سيارات الأرواح البرية عبر أراضي الرعد. بالحظ والشجاعة، يمكنك ركوب إحداها إلى سوق اللحم".
سيارة روحية؟ روض يوان بضعاً منها في شبابه حين كان لا يزال يعمل لصالح طائفة جلد الحجر. كانت المشكلة في طعمها بالزيت ومنعها من الهرب بمجرد مغادرة سائقها لها، لكنه استطاع ركوب إحداها عبر أراضي الرعد ومباشرة إلى سوق اللحم. سيكون ذلك أقصر طريق. علاوة على ذلك، تزخر أراضي الرعد بالطاقة. سيؤدي التدرب هناك إلى تقصير الوقت الذي يحتاجه يوان لبلوغ الحلقة الثانية بشكل كبير. سيساعد ذلك في صنع الفارق بمجرد لحاقه بعصابة سلاش.
قالت كيونغ سون: "لقد دفعت شركتك ثمن إعادة التزويد بالفعل، لذا يمكنني تسليمك عبوة زيت".
"يمكنك طعم سيارة روحية بها بسهولة بالغة. رغم أنني لا أنصح بذلك".
أجاب يوان: "أستطيع الاعتناء بنفسي".
"لقد تحديت أراضي الرعد من قبل".
حذرته كيونغ سون: "ليس هذا النوع".
"لقد أفسدت الرياح المشعة من الأنقاض القريبة روح الراعي المحلية وحولتها إلى عجوز إشعاع".
أصبحت أراضي الرعد الخاصة بها وكراً للمسخ والياوكواي. لا يجرؤ صيادونا أنفسهم على الصيد هناك وحدها. قلة من الأشياء أخافت يوان، لكن كلمات كيونغ سون جعلته يتوقف مؤقتاً. كانت عجوز الإشعاع مخلوقاً خطيراً. ساحرة موبوءة شهيرة بالدمار ألقى حضورها لعنة مروعة على أراضي الرعد الخاضعة لسيطرتها. حتى الممارسين ظلوا حذرين منها. جعلت هذه الفكرة يوان يسخر. كان لا يزال يفكر كخردة.
قالت كيونغ سون، مطلقة صريراً بشرياً: "مهما يكن".
اشتبه يوان في أن ذلك كان ما يعادل التنهد عند نوعها.
"أنت حر في المخاطرة بحياتك كما تشاء. هل انتهينا؟"
التقط يوان بسرعة السؤال الخفي: هل انتهى دينها له، أم ينبغي لها توقع عودته طلباً للانتقام لاحقاً؟ فكر يوان في قراره لدقيقة.
أجاب بحذر: "نجل".
"نجل، انتهينا".
لن يجني شيئاً من عدائها الآن، وكان لديه أسماك أكبر ليقليها. أراد رأس سلاش على طبق وتلك الدودة في السريع الشرقي التي أخبرته عن طرد فريقه. جلب الخلاف مع حاشية أمير حرب أعداء كفاية له؛ لم يكن لديه وقت لصناعة المزيد. فكر يوان في خياراته. إما أن يسافر مع القافلة ويسلك الطريق الأطول، أو يتجاوز أراضي الرعد مباشرة. في الحالة الأولى، يمكنه طلب الإرشاد من ممارسين زملائه؛ لكن الحالة الأخيرة ستسمح له بالتدرب حتى الحلقة الثانية بشكل أسرع.
خيار صعب.