طعم الدم في الفم ورائحة الدخان في الهواء. عبر الألم جسد يوان غوانغ بينما سعق التراب سُعالاً. قبضت يداه على فراغ. زحف على الأرض ببطء بينما عاد بصره المشوش إلى طبيعته. احترق هيكل سيارته خلفه. كان دُماتها يعبثون بها بحثاً عن أي شيء مفيد. كافح يوان ليتذكر شيئاً. تذكر أنه صرخ محذراً ومد يده نحو سلاحه حين رأى عربات الهمفي التابعة للعدو تنحدر من التلال قبيل أن تُفتت كرة نار سيارته.
تمكّن بالكاد من الزحف خارج الحطام حين ركله أحدهم في وجهه بقوة مطرقة. كان محظوظاً لامتلاكه جمجمةً حتى الآن. لكن يوان عرف أن استراحته لن تدوم. قتل المهاجمون رفيقيه مسبقاً. تمنّى لو أنه فقد وعيه قبل أن يشهد مقتلهما. ألقى اثنان من قطاع الطرق جثة صديقه جاو-لونغ في خندق بعد أن ضرباه حتى الموت. ستلحق المسكينة مينغشيا قريباً. حطمت لكمة ممارس فنون قتالية ضلوعها وأردتها قتيلة بضربة واحدة.
عجز يوان عن تذكر عدد المرات التي تبادل فيها ورفيقاه النكات حول نار المخيم مختبئين في الكهوف والبيوت المهجورة لتفادي احتراقات القمر أو مبتعدين بسيارتهم عن الوحوش الروحية. أمضيا سنوات على الطريق معاً. والآن رحل اثنان. قُتلا في لمح البصر. هكذا كان مصير الحثالة عند قتال أولئك المتدربين في الفنون الغامضة. ينكسرون كالأغصان. ملأ منظر أصدقائه الأموات يوان باليأس والغضب. تمنّى لو امتلك القوة للانتقام لهم لكن مهاجميه كثر ومسلحون بشكل أفضل.
أحصى ثلاثة عشر رجلاً مجهزين بالسيوف والأسلحة الثقيلة. ضموا بينهم حتى بعض السايبورغ؛ رجالاً بأذرع وعيون سيبرانية. بالكاد أعاروا يوان أي اهتمام. في أذهانهم هو لا يهم. وكانوا على حق. من يكون هؤلاء؟ بدا وكأنهم ممارسو فنون قتالية قاطعو طرق لكن مهاجمة مجموعة من ثلاثة مسافرين بعصابة حرب مكونة من ثلاثين... لا يمكن أن يكون هجوماً انتهزوا فرصته. لم يجد يوان سوى تفسير واحد سوى القسوة.
أرادوا الطرد. أكدت نظرة سريعة حوله هذا. أمسك أحد قطاع الطرق وهو وحش عاري الصدر يرتدي قناع شيطان أحمر بالطرد في يديه ودرسَه عن قرب. بدا الشيء ككعبة سوداء صغيرة ذات عيون مغلقة على كل وجه من وجوهها. لم يعرف يوان ما يفعله ولا كيف يفعله. لم يعبأ بذلك أيضاً. كان فريقه مأجوراً لتوصيل البضائع لا لفحصها. لو عرف يوان أن هذا الشيء سيُهلك فريق توصيله بأكمله لرفض نقله. جاط على أسنانه وحرك يديه خفية نحو حزامه.
لو استطاع الإمساك بمسدسه...
قال أحد قطاع الطرق فجأة: "سلاش، أحد الحثالة لا يزال حياً."
توتر يوان حين التفت الرجل المقنع ببصره نحوه.
قال قطاع الطرق الذي يدعى سلاش بصوت ساخر: "يا للروعة."
بدا قناعه ذو الأنياب مخيفاً أكثر عن قرب مع تاج من قرون تعلوه وأنياب أطول من أصابع يوان. تفرست عينان ذهبيتان في يوان من خلفه ببرود وبلا رحمة. تدلت قلادة مالا من الخرز القرمزي من رقبة الوحش. كان حافي القدمين أيضاً ولا يحمل سوى بنطال أسود.
"لدينا ناج."
اعتذر أحد رجاله؛ وهو نصف سايبورغ يغلب الفولاذ لحمه. تعرف عليه يوان بوصفه من ركله في وجهه.
"ظننت أنني هشمت رأسه الجميل."
قال سلاش: "كان سيكون من الأفضل لك التظاهر بالموت ايها الحثالة."
ضحك ملاحظاً مسدس يوان.
"انتظر، هل ظننت حقاً أن بإمكانك القتال للخروج من هذا؟ بتلك اللعبة؟"
بصق يوان على الأرض لعلمه بأنه ميت سلفاً.
"دعني أسحبه وأكتشف ذلك."
بدا أن رده أمتع زعيم قطاع الطرق.
قال قبل أن يختلس النظر إلى أحد جنوده: "حسناً جداً."
"احضر لي مسدساً."
أشار أحد قطاع الطرق: "سيحل الظلام قريباً يا سلاش. علينا الهرب قبل أن نحترق قمرياً."
"لن يستغرق الأمر طويلاً."
ولمفاجأة يوان، بادل سلاش الطرد بمسدس أحد جنوده.
"سأقاتلك بإنصاف أيها الحثالة. السلاح نفسه مثلك، بلا لكمات ولا تقنيات. مسدسات فقط."
شخر يوان باشمئزاز. كان قطاع الطرق يلاعبه فقط.
"ليس هناك ما هو منصف في هذا. إن كنت تريد قتلي فتوقف عن إضاعة وقت الجميع وامضِ في الأمر."
"سفعل، لكن بهذه الطريقة ستحظى بفرصة قتال على الأقل."
نزع سلاش صمام الأمان عن مسدسه.
"إذا قتلني فهو حر في الذهاب."
انفجر أتباعه ضحكاً.
سخر أحدهم: "سيحتاج تدخلاً إلهياً! لا يبدو لي نبيّاً!"
"إذا كان أحد مرشدي الطريق مستعداً لقتالي من أجل حياة حثالة فهم مرحب بهم لتجربة ذلك."
فرقع سلاش عنقه وأرخى كتفيه.
"احفروا قبراً للخاسر."
مع وجود خيار ضئيل، نهض يوان على قدميه وأمسك بمسدسه. شكل قطاع الطرق دائرة حوله وسلاش، مع عدم وجود سوى تراب قاحل وتلال لتشهد المبارزة. كاد الشمس تغيب وراء الأفق وطوق حلقة الجليد العالم غير المصنوع. انتظر قبر مفتوح بين قبري جاو-لونغ ومينغشيا المهزوم. ربما امتلك يوان فرصة لو كان ذلك الرجل في اللفة الأولى أو الثانية. لا تزال بشرة ممارس الفنون القتالية طرية في تلك المرحلة.
لكن ذلك الرجل كان على الأرجح في اللفة الثالثة أو أعلى ليقود مثل هذه المجموعة الكبيرة، وفي هذه الحالة... لن تنقذ يوان أي مسدسات.
سأل سلاش بضحكة: "مستعد؟"
اتخذ وضعية هاوٍ خرقاء، كشخص لم يستعمل مسدساً من قبل.
"واحد، اثنان-"
أطلق يوان غوانغ النار على قطاع الطرق بين عينيه تماماً. اعتاد الحديد المضغط على جلده منحه دفعة من الأدرينالين سابقاً. ليس اليوم. أرسلت ارتدادة المسدس الخفيفة قشعريرة عبر يده، لكن هدفه ظل ثابتاً. أصابت الرصاصة الأولى الهدف بدقة تامة. وفعلت الثانية والثالثة اللتان استهدفتا العنق. تلتها الرابعة والخامسة بعد ذلك بقليل مصيبتين الصدر. ارتدت جميعها عن بشرة سلاش وقناعه. لم يخفق يوان غوانغ مرة واحدة طوال حياته.
اعتاد الفخر الشديد بدقته ومهارته في استخدام المسدس؛ لكن بينما سقطت رصاصاته المفلطحة على الأرض، غمره اليأس. تردد صدى الضحكات في الأراضي القاحلة. ها هنا، هنا تماماً. هذه هي الهوة التي فصلت ممارسي الفنون القتالية عن الحثالة. هووة القوة التي لا أمل لأي جهد في ردمها. ومع ذلك، رفض يوان الاستسلام. بغض النظر عن مدى عبثية الأمر.
استفزه سلاش: "لا تتوقف أيها الحثالة."
لم يطرف له جفنان حتى.
"لا تضيع رصاصات رحمتك-"
جاط يوان على أسنانه وأطلق النار في عينه اليسرى. هذه المرة، ارتد رأس سلاش إلى الوراء من وقع الاصطدام. أسكتت الحركة المفاجئة ضحكات أتباعه واملأت قلب يوان بالأمل لفترة وجيزة. إذا تبين أن عيون صاحب اللفة الثالثة ليست منيعة بأي شكل مثل جلده، فربما يملك فرصة للفوز. سقطت الرصاصة على الأرض وقد تفلطح شكلها ليصبح هلالاً. حطم منظرها آمال يوان الأخيرة المتبقية.
ترنح سلاش بما يمكن اعتباره متعة: "محاولة جميلة، شعرت بتلك في الواقع."
اكتسبت عينه اليسرى خطاً أحمر من وقع الاصطدام، لكنها ظلت سليمة عدا ذلك.
"دوري الآن."
وجه سلاش مسدسه نحو وجه يوان. كان يجاريه فقط ليعبث بضحيته بشكل أفضل.
سأل سلاش بينما ينتظر الموت في نهاية فوهة مسدسه: "أي كلمة أخيرة، أيتها النفايات؟ إذا ركعت وتوسلت-"
هتف يوان واقفا وشامخاً: "تباً لك."
"لست ممتعاً البتة."
لامس إصبع سلاش الزناد.
"حين يمسكك رجل بم بمسدس، فإن رهانك الأفضل هو إما إمتاعه أو إخباره بسبب وجوب إبقائك حياً. الكبرياء لا يوصلك إلى أي مكان يا صبي الحثالة."
ولا الشفقة كذلك. طالما نُظر إلى يوان باحتقار طوال حياته، لكن في نهايتها رفض الركعة.
"ظننتني رجلاً يكرر كلامه، لكنني سأسايرك هذه المرة: تبا لك."
جاط يوان على أسنانه وتفرس في جلاده. لن يمنحه متعة التضحية بكرامته. سيموت واقفاً على الأقل.
"أشك في ذلك."
أصابت الرصاصة يوان بين عينيه تماماً.