بدت غيتسفيل من بعيد. سمع يوان أنه في غابر الزمان، كانت أساطيل لا تحصى من السيارات تجوب طرقاً حجرية تُسمّى السريعة وتمتد عبر نصف العالم. لم يبقَ منها الآن سوى أنقاض، وقد أُقيمت غيتسفيل صدفة تحت أحدها. انبجست من الأرض المجدبة دعامات خرسانية ضخمة بارتفاع التلال لتدعم جسراً حجرياً عتيقاً. بدت من بعيد كأنها بوابة. مجموعة من المداخل. هيمن البناء على حي فقير مظلم تخللته أكواخ هشة تفصل بينها الطرقات.
وقفت مبانٍ أفضل فوق الجسر. ظن يوان أن أهل المكان يعيشون في الأعلى، حيث يمكنهم رصد الأعداء واللجوء إلى الأمان، بينما يعقدون صفقاتهم مع الغرباء في الممر السفلي. حسن. يعني هذا على الأرجح أن مراقبي البلدة قد لمحوا عصابة سلاش. غير أن المعالم الواقعة خلف غيتسفيل أزعجت يوان أكثر. ضرب رعد هادر منطقة في الجنوب الغربي تحت سماء من الشفق القطبي الذهبي. صار الفضاء ضيقاً حول هذه الأرجاء، فحجب المشهد بانكسارات الضوء والسراب المراوغ.
وسمح حجاب متعدد الألوان ومتغير الأشكال بحدود هذه الأراضي الرعدية. ودلالة على ذلك، انحرف الطريق أمامي نحو الشمال الغربي بدل أن يخترقها. لم تكن المناظر في الطرف الآخر أفضل حالاً. امتد قبر مدينة من العالم القديم داخل فوهة كبيرة على طول الأسفلت، وشهدت ناطحات السحاب المقلوبة نحو السماء كأصابع تمد نحو العنان. أنهكت الرياح وعواصف الغبار هياكلها المعدنية. أثار هذا المكان في نفس يوان شعوراً مزعجاً بالريبة.
ركز على طاقة تشي المتصاعدة من هناك والتي حملتها الرياح. شعر بالغثيان فوراً. حمل الهواء غباراً ساماً كافح قلبه الرصاصي لاستيعابه. كان هذا الخراب عليلاً.
علق ريفولفر على المنظر قائلاً: "سمعت أن تلك المدينة كانت مسكونة قبل أربع سنوات. قتل أحدنا والقيصر زوا بعضهما هناك".
سأل يوان: "القيصر زوا؟"
بدا الاسم مألوفاً لديه بشكل مبهم، ولم يستغرق وقتاً طويلاً لتذكره.
"ألم يكن ممارساً لمسار النووي؟"
"بلى، كان مجنوناً فتاكاً له عادة مقيتة في تفجير أي مستوطنة يجدها".
صفر ريفولفر لنفسه.
"يا رجل، لابد أن تلك كانت معركة تستحق المشاهدة".
ضحك يوان بخفة.
"إذن لن نُقتل جميعا بسبب البندقية".
أجاب ريفولفر: "إنه مجرد تعبير مجازي. لست مضطراً لانتظار أبينا ذي السبطانة ليُفجّر رأسك".
سأل يوان وهو يُنظّف حلقه: "متى ستفعل؟ متى تلحق بي؟"
ضحك ريفولفر: "أليس ذلك واضحاً؟ ستجدك البندقية متى شاءت".
تيبس فك يوان من تلقاء نفسه. كان يعريفه مسبقاً أن بعثه من الموت سيأتي بشروط، لكنه لم يتوقع قط أن يتحول إلى طريدة منقذه. اقتلني... إن استطعت. كانت تلك كلمات البندقية. أدرك يوان معناها الآن. لم تكن التماساً للمساعدة، بل تحدياً. تماماً مثلما يسعى أهل مسار الثنائي إلى منافسين أجداد ليقيسوا قوتهم بهم، كانت البندقية تبحث عن خصوم جديرين بقتلها. بدأ يوان يشتبه في أن الرصاصة التي تبقي على حياته ستسمح لمحسنّه الوحشي بتعقبه متى اختار ذلك.
طمأنه ريفولفر قائلاً: "لا تقسُ على نفسك كثيراً. أنا روح بندقية منذ سنوات عديدة، ولم ترَ البندقية سبباً لنسفي إلى العدم بعد. عِش نصف حياتك على أكمل وجه واستغل الوقت المتبقي لك أفضل استغل".
أجاب يوان: "نعم".
على الأرجح، قد لا يعيش طويلاً بالقدر الكافي لكي تأتي البندقية في طلبه على أي حال. سيثبت قتل سلاش وعصابته أنه أمر عسير بما يكفي بالفعل.
"أهناك شيء آخر يجب أن أعرفه عن أرواح البندقية؟"
"أمر واحد".
رفع ريفولفر إصبعاً نحو خوذته.
"إذا استنشقت البارود عبر أنفك، فسيحقنك بحماس أفضل من أي مخدر".
طرف يوان بعينيه بضع مرات.
ضحك ريفولفر: "أنا أمزح. أم أنني لست كذلك؟"
لو لم يكن يبذل جهداً مضنياً لئلا يقع عن الدراجة النارية، لضرب كفاً بكف تضجراً. على الأقل، كانت نكات جو-لونغ مضحكة تقريباً.
قال يوان، محولاً دفة الحديث: "المغيرون الذين هاجموني كان يقودهم شخص يُدعى سلاش. رجل ملثم، عاري الجذع. قاد عصابة حرب من ثلاثين شخصاً بسيارات همفي. هل يقرع ذلك أي جرس في ذهنك؟"
أجاب ريفولفر، ومخيبة لآمال يوان: "كلا. لكن عصابة حرب بهذا الحجم، ليست شيئاً يمكن لقاطع طريق مغمور جمعه بمفرده. لابد أن سلاش الخاص بك هو رجل مهام طارئة لطائفة ما أو يعمل بأجر لدى أمير حرب. أراهن أنه يعمل لدى الخان يينيانغ".
"الخان يينيانغ؟"
تذكر يوان أن مينغشيا ذكرت هذا الاسم عندما أطلعت الفريق على الساحل النابض. كان الخان يينيانغ أحد أقوى أمراء الحرب في المنطقة وأتباع طائفة الثنائي، رغم أن نفوذه يجب أن يمتد حتى سوق اللحم وغيتسفيل.
"إنه وغد ثنائي الوجه وطماع من طائفة الثنائي، يعود جمع القطع الأثرية النادرة، لذا فإن كانت حزمتك ثمينة بعض الشيء فيمكنك الرهان على أنه سيريدها لنفسه".
نظر ريفولفر إلى الأعلى بينما كانا يعبران تحت ظل الممر العلوي.
"ها قد وصلنا".
بدا حي الأكواخ أكثر قذارة عن قرب. كافحت أكواخ صدئة بُنيت من صفائح معدنية مسلوبة من أجل كل شجيرة مكان في الظل. رُصف الطريق بزجاجات زجاجية مكسورة، ونفايات متراكمة، وحثالة؛ النوع البشري — استطاع يوان تمييز ذلك من البؤس الذي يعيشون فيه — حزموا أنفسهم في الزوايا وناظروا الوافدين الجدد بريبة قاسية. ينبغي للمرء دائماً إبقاء يده على حديده في هذا النوع من البلدان. وحدَه ريفولفر لم يظهر أي خوف وهو يركن دراجته القوية قرب المدخل.
من يجرؤ على سلبه على أي حال؟
أبلغ يوان ريفولفر بينما كان يترجل عن الدراجة النارية: "كان مفترضاً بفريقي إعادة التزود بالوقود في مكان يُدعى البوابة الذهبية. هل تعرف مكانه؟"
أجاب ريفولفر: "إنه مكتب كيونغ-سون على بعد قليل على طول الطريق. عليك الذهاب لرؤيتها. ستوصلك بالأشخاص المناسبين".
تجمد يوان في مكانه.
"لن تأتي معي؟"
"لست محبوباً جداً في هذه الأرجاء، ولدي ديوني الخاصة لتسويتها".
مال ريفولفر بقبعته: "كنتَ فعلتي الخيرة لهذا اليوم".
عرف يوان أنه لا يمكنه طلب المزيد. فقلة هم من يمنحون غريباً رحلة مجانية إلى الحضارة دون طلب أي شيء في المقابل، ناهيك عن مناولته سلاحاً ليدفع به عن نفسه. علاوة على ذلك، كان لدى يوان شعور حدسي بأنهما سيتقاطعان دربهما مرة أخرى ذات يوم.
"دعني أمنحك نصيحة أخيرة قبل أن أرحل".
نزع ريفولفر قفازته. كانت اليد تحتها بجلد ذي ملمس معدني، رمادي وقوي.
"هذه هي غرس العناصر، أبسط تقنية طاقة. إنها تسبغ جسدك مؤقتاً بالعصر الذي يتوافق معه قلبك. بالنسبة لنا نحن أرواح البندقية، يكون دائماً معدناً أو ناراً. جربها".
شد يوان قبضته وحاول توجيه طاقته عبرها. وكانت مكافأته الوحيدة على جهوده موجة من الألم ووجع رهيب في مفاصل أصابعه.
سأل ريفولفر: "أترى المشكلة؟ لتجاوز الملف الثاني اللامتناهي، يجب عليك الاستمرار في دَوْرَبة الطاقة وتعزيز جسدك حتى يتمكن من دعم التقنية. تعامل مع جسدك كما يعتني الحداد بسيفه. اطرق النصل حتى يقوى وامسح الشوائب".
"كم يستغرق الأمر منا لتجاوز الملف الثاني؟"
تذكر يوان أن معظم الممارسين يقضون عادة عاماً من العمل قبل وصولهم إلى تلك المرحلة، لكن أرواح البندقية قد تعمل بشكل مختلف.
"يعتمد الأمر على اجتهادك، لكن لا تتعجل. البطيء والثابت يفوز بالسباق".
أعاد ريفولفر ارتداء قفازه.
"وها أنا ذاهب الآن".
سأل ريفولفر: "أيمكنك خلع خوذتك؟ يحزنني أن تفوتني رؤية وجه منقذي".
"خوذة؟"
انحنى ريفولفر أكثر نحو يوان، وبدت عدساته السوداء غامضة تماماً.
"أنا لا أرتدي خوذة".
سرت قشعريرة في ظهر يوان عندما أدرك التبعات.
"أنت على مسار البندقية الآن يا يوان. لا تتوقع أن تبدو كبشر بمجرد وصولك إلى نهاية السبطانة".
مال ريفولفر بقبعته.
"إلى أن نلتقي مرة أخرى".
انطلقت دراجته القوية نحو الأفق بصوت هادر. راقب يوان ريفولفر وهو يتلاشى في الكثبان الرملية قبل أن يعود ليواجه غيتسفيل. كان وحيداً في أرض غريبة، بلا مال أو وسيلة نقل. ليست بأفضل طريقة لبدأ بداية جديدة. ومع ذلك، امتلك يوان سلاحاً وقلباً. يمكن للرجل أن يذهب أبعد في هذا العالم بهذين الاثنين مقارنة بالكلمات اللطيفة وحدها. بحث يوان في الحي عن منشأة البوابة الذهبية. تبين أنه من الصعب بعض الشيء شق طريقه عبر المباني المتهالكة وأككوم الخردة، لكنه لاحظ سريعاً مكاناً يبرز عن البقية.
تميز هذا المنزل بجدران معدنية نظيفة مبطنة بفرو وحوش الروح للحماية من العوامل الجوية، والأهم من ذلك، برج رشاش آلي على السطح. انتظرت حزمة من خيول الكيرين ذات القرون المتشعبة والمقشورة في حظيرة يحرسها عن كثب حراس من الحثالة المسلحين بالبنادق. لابد أنها كانت تخص شركة قوافل تتوقف في المنطقة. نظر يوان إلى البرج لأعلى، ولكن عندما أخفق في إطلاق النار عليه حيث وقف، وجد الشجاعة للاقتراب أكثر.
ملاحظاً اسم البوابة الذهبية مطلياً فوق بابي المنزل المزدوجين. فتحت فتحة صغيرة في الواجهة وحدقت عينان في يوان من خلالها.
قال صوت على الجانب الآخر: "هويتك. سريعاً".
سمع يوان البرج الآلي ينقر فوق رأسه. لن يسأل هؤلاء الناس مرتين. كانت غريزة يوان الأولى هي سؤال مينغشيا، وهو فكر ترك مكسور القلب فوراً. كانت مينغشيا واجهة الفريق. مظهرها الجميل وشخصيتها الجذابة فتحتا كل أنواع الأبواب التي لم تستطع مسدسات يوان أو قبذات جو-لونغ فتحها. كما صادف أنها هي التي أدارت عقودهم، رغم أن يوان التقط بعض الأمور.
قدم نفسه قائلاً: "يوان غوانغ. أعمل لصالح إكسبريس الشرقية. كان من المفترض أن نتزود بالوقود هنا".
ضيقت العينان بشك.
"أين أعضاء فريقك؟ يجب أن تكونوا ثلاثة".
أشار يوان إلى البندقية العالقة في جبهته.
"لدي العلامة لأثبت ذلك".
درست العينان خلف الثقب يوان لبضع ثوان، ثم اختفيتا في الظلام. سمع يوان همسات على الجانب الآخر ثم صوت تروس تدور. انزلق الباب ليفتح ويرحب به. خطا يوان عبر عتبة الباب، ويده على مسدسه. شعر فوراً بسبطانة بندقية تضغط على رأسه.