سلِبَ يوان كلُّ ما يملك على أيدي قطاع الطرق: أصدقاؤه، وشحنته، وسيارته، وحتى مسدسه. وبدا هذا الأخير كحبّة دواء فوق كومة هائلة من القاذورات. فتّش القتلة جثّته الباردة بدقّة، مع أنّه كانت لديهم الكرامة الكافية لدفنه بقميصه وسرواله بدل تعريته. كان يوان في حكم المجرد تماماً. لا مال، ولا أسلحة، ولا مؤونة، ولا وسيلة تنقّل. حكم بالإعدام في الأرض الخراب. استشعر مسدس اضطرابه.
"سرق أولئك الذين دفنوك حديدك".
"أخذوا كل شيء"، ردّ يوان بحقد مرير.
وأثار نظف سريع إلى البقع التي دفن فيها قطاع الطرق أصدقاءه المقتولين على عجالة موجة من الغضب في صدره.
"وسيُدفنون ثمن ذلك غالياً. أُقسم للراسمين".
"هذا هو المطلوب".
بحث مسدس في أحد جيوب معطفه، والتقط أحد الأسلحة التي تُحمل اسمه، وقذفه نحو يوان برفقة غلافه.
"هاك، خذ هذا. سرقته من أحدهم قبل مدة... على ما أعظن".
كان المسدس محشوّاً بالكامل، وستّ رصاصات مستقرة بالفعل داخل أسطوانته الدائرية. عيار صغير، ثمانية وثلاثون. وجب على يوان أن يجعل كل واحدة منها تحسب. وقد أقسم فعلاً على غرس ثلاث منها في رأس سلاش. سيثبت القتل أنّه أمر عسير. تخلّص سلاش من رصاصاته بتهامس، وتحت تصرفه عصابة حرب ضخمة. حتى بعد استيقاظه كمزارع، لم يصل يوان سوى إلى اللفة الأولى. سيحتاج إلى تدريب مكثف، وحلفاء، وقوة نارية لترجيح الكفة لصالحه.
طرد يوان هذه الأفكار من عقله. وقبل أن يتمكن من التفكير في كيفية قتل سلاش وعصابته، وجب عليه إيجادهم أولاً. كان لديه فكرة غامضة عن مكان البحث على الأقل. أشارت آثار موكب سلاش غرباً. لم تكن مجموعة تضم نحو اثنتي عشرة مركبة عسكرية مموهة أمراً خفياً بشكل خاص. كان على يوان فقط تتبع أثرهم على الطريق.
قال مسدس: "أنا فيري إلى غيتسفيل".
"يمكنك القدوم معي إن شئت. يبدو أن قتلتك متوجهون إلى هناك".
"غيتسفيل؟"
استرجع يوان الاسم سريعاً.
"تلك مستوطنة حدودية صغيرة، أليس كذلك؟ صغيرة لدرجة أنها لا تحتوي حتى على طائفة".
"هكذا سمعت".
رفع مسدس قبعته لتحية يوان.
"أنت مطلع جيداً أيها المسافر".
"كان مفترضاً بفريقي وأنا التوقف هناك للتزود بالوقود".
ترك نطق كلمة فريق طعماً مُرّاً في فم يوان، لكنّه لم ينسَ شكر مسدس على هديمته.
قال بعد أن ثبت مسدسه الجديد وغلافه على خصره: "اسمي يوان بالمناسبة. أنا ممتن للسلاح، وللرَّكبة".
"لا تهتم. علينا نحن أرواح المسدسات مساعدة بعضنا البعض في إعادة التعبئة بين الحين والآخر".
ضحك مسدس في سره. كان يوان مهذباً بما يكفي للابتسام، مع أنه لم يجد التورية مضحكة بشكل خاص.
"اصعد يا صديقي. سأريك الأصول".
تردد يوان. لم يستطع منع نفسه من إلقاء نظرة على قبور أصدقائه، بينما لامست يده الرصاصة التي تُبقيه على قيد الحياة. إن كانت رصاصة في الرأس هي كل ما يتطلبه الأمر لتجاوز الموت...
تمتم يوان لنفسه: "لو أطلقت النار على الجثث... فهل ستنهض من جديد؟"
هز مسدس رأسه متنهداً بتعاطف.
"عذراً يا صاح. لو أراد أحدهم لرفاقك النهوض مجدداً، إما كأشباح أو كأرواح مسدسات، لكانوا استيقظوا بحلول الآن. لقد رحلوا".
افترض يوان ذلك. فقد حفر عدداً لا بأس به من القبور بنفسه ولم يرَ قط أياً من ضحاياه ينهض كروح مسدس ليثأر. كان يوان حالة استثنائية، للأسف والسرور معا. إذ لم يكن لديه خيار آخر ولا سبب للبقاء لفترة أطول، قدّم يوان صلاة أخيرة لأصدقائه الراحلين ثم صعد على دراجة مسدس النارية. آلمه ترك جاو-لونغ ومينغشيا خلفه في منتصف لا شيء، لكن أقصى ما يستطيع فعله هو الانتقام لهما. استيقظت دراجة مسدس بزئير محركها.
وتركت عجلاتها المشتعلة مساراً متأججاً من النيران القرمزية في أعقابها. اضطر يوان للتشبث بصدر منقذه كي لا يُقذف بهاء جراء طفرة السرعة المفاجئة. اختفت قبور مينغشيا وجاو-لونغ خلفهما في لمح البصر، ليحل محلها ضوء الفجر الساطع. أثبت المشهد أمامهم جماله في توحشه. امتدت صحراء شاسعة من الملح والرمال على مدى نظر يوان، ولم يعبرها سوى طريق مطمور بنصفه من الإسفلت المتحجر. صعُب الرؤية لمسافة بعيدة للأمام بسبب الضوء المنعكس على الكثبان المتغيرة.
وشهد وجود الشفق الذهبي والصوت الهادئ لبرق الروح على وجود أراضي الرعد في مكان قريب ما. يفترض ألا تبعد غيتسفيل أكثر من ساعة عن ما يتذكره يوان. ولحسن الحظ، سيصلان إليها قبل الليل بكثير. فقد غدت زمناً للرعب منذ صعود القمر الأسود قبل عقود.
سأل مسدس محاولاً تبادل أطراف الحديث: "إذن ما قصتك يا يوان؟ هل أنت مغامر يبحث عن الدم والثروة؟"
أجاب يوان بتواضع بينما هبّت الريح الدافئة للأرض الخراب على وجهه: "أنا مجرد ساعٍ. كان مفترضاً أن أُسلم شحنتي إلى مكان يدعى سوق اللحم، لكن ذلك لن يكون ممكناً بعد الآن. لقد سرق قتلتي الحمولة".
"سوق اللحم؟ عرين تجار العبيد ذلك؟"
أطلق مسدس خواراً رافضاً.
"آمل ألا تكون شحنتك المسروقة بشراً، أليس كذلك؟ إن كان الأمر كذلك، فيجب عليك الزحف عائداً إلى خندقتك".
هز يوان رأسه. كان العبيد أحد أنواع البضائع القليلة التي رفض فريقه نقلها بالإجماع.
"كان مفترضاً أن نسلم نوعاً من أداة تشي؛ مكعباً له عيون".
طمأنّت إجابته مسدس.
"حسن لك. ولالا لوضعتُ ثقبة أخرى في رأسك".
تكهن يوان: "أكانت لك تجربة سيئة مع تجار العبيد؟"
هز مسدس كتفيه.
"من تظن أنه وضعني في التراب؟ سوق اللحم هو أحد تلك الأماكن التي تتوسل إليّ لأمسك حديدي وأحشوها بالرصاص. قد يكون العالم غير مُصنَّع، لكننا لا نستطيع إعادة صنعه دون إزالة القمامة أولاً".
لم تكن لدى يوان شخصياً أي أهداف سامية لإعادة بناء حضارات قديمة. كان العيش لرؤية الغد صعباً بما فيه الكفاية بالفعل؛ وهو أمر أخفق في فعله مرة مسبقاً وعليه الآن خوض محاولة أخرى. العصر المفقود الذي سبق رقصة الرعد مات قبل ولادة يوان بوقت طويل، لذا لم يتعلم قط كيف يحزن عليه. ومع ذلك، أثار شيء ما من كلمات مسدس اهتمامه. كان سوق اللحم تحت سيطرة طائفة قصر اللحم وفقاً لمعلومات يوان؛
إحدى أكبر وأقوى المجموعات على ساحل الأنياب. ومع ذلك بدا مسدس واثقاً من قدرته على مواجهة البلدة والنجاة من التجربة. عنى ذلك قدراً هائلاً من القوة النارية.
سأل يوان مسدساً: "كم لفة أطلقت؟"
نظر مسدس من فوق كتفه.
"ألا يمكنك معرفة ذلك؟ أنا في اللفة الرابعة، وأدفع نحو الخامسة".
"الرابعة؟"
لم يُخفِ يوان تفاجئه. تضمّن بلوغ اللفة الرابعة من اللانهاية تكريس المرء لنفسه لدرب أو ابتكار درب خاص به؛ التضحية بفوضى التنوع لصالح تخصص فريد وتقنيات فطرية. نادرون هم من بلغوا تلك المرحلة في طائفة جلد الحجر على الإطلاق.
"هذا مثير للإعجاب".
"أنت تخجلني. ستصل إليها أنت أيضاً إن عملت بجد كافٍ".
أعادر مسدس تركيزه على الطريق.
"يعني تنشيط جوهرك أنك عبرت اللفة الأولى، لذا يجب أن تكون قادراً على استشعار التشي الآن. أغلق عينيك وركّز".
اتبع يوان نصيحته. ولم يستغرق وقتاً طويلاً للوصول إلى حالة تأملية. لقد مارس تمارين مشابهة لسنوات حين ظن أنه يستطيع إيقاظ جوهره بشكل طبيعي. جمع يوان أنفاسه، ولأول مرة في حياته بدأ يرى. استشعار تدفق الهواء الداخل إلى رئتيه والمنساب إلى جوهر رصاصته النابض، ليُطرد فقط كدخان مسدس يُدفئ عوروقه. استعاد كلمات شيوخ جلود الحجر لطلابهم. التشي في كل مكان. التشي هو النفس الذي يفتح الدرب.
التشي هو التدفق المقدس الذي يُمهّد الطريق. لم يكن في تشي يوان أي شيء مقدس. الطاقة التي أخذها من العالم عبرت إلى جوهر رصاصته بالطريقة التي يستهلك بها المحرك الوقود لإنتاج الحرارة والدخان. كان تشي الخارج الداخلي إلى لحم يوان هواءً نقياً مشحوناً بالقوة؛ وذلك الذي ضخه رصاصه في عروقه حمل رائحة البارود وقوام الرصاص. تدفق الحديد المنصهر في عروقه. وامتد التدفق إلى ما بعد حدود جسده ليصل كل الطريق إلى المسدس الذي أعطاه إياه مسدس سابقاً، ملتفاً حول أسطوانته وساقياً رصاصاته كبذور موت.
كيف لشيء جيد لهذه الدرجة أن يبدو خاطئاً إلى هذه الحد؟ ولأول مرة في حياته المزدوجة، داعب يوان بديهية الكون؛ لقد لمس تدفق الطاقة الذي يكذب الوجود بأسره، واستنشقه، وأعاد تدويره. كان يفترض به الوصول إلى حالة من السلام والانسجام مع الكون. بدلاً من ذلك، زأر جوهر رصاصته بجوع المحرك للمزيد من الوقود ليحرقه. شعر يوان بعدم الطبيعة. أخبرته غريزة أولية بداخله أن الأشياء لم تكن كما ينبغي أن تكون.
وأن القوة التي تُبقيه على قيد الحياة لم تُخلق قط لتوجد، ومع ذلك فعلت رغم ذلك. من يكترث؟ نفض يوان هذا الشعور المروع وركّز على تدوير التشي في جسده، كما حلم بفعله لسنوات عديدة. وصل التدفق الروحي إلى عينيه المغمضتين وفتحهما من الداخل. هذه هي حياتي الآن. ظهر خط مسدس الخارجي ليوان في ظلمة أجفانه؛ ليس كرجل يرتدي معطف غبار، بل كظل هيكلي لدخان روح البارود الغاضب بصوت الأسطوانات الدوّارة وإطلاق النار.
لم يكن مظهره الهزيل سوى غطاء لحمي لروح محنّكة في معارك تلطخت بلهيب جحيم الرصاص. وبدا قمعياً بصراحة، كمن يواجه عاصفة رعدية. كان هذا الرجل قوياً. ذبلت هالة الدراجة النارية أمام هالة راكبها، لكن يوان استشعار حضوراً داخل إطارها المعدني؛ كائن من نار عابرة يملأ محركاتها بإرادته وقوته. لقد سيطرت روح مشتعلة عليها، مستحوذة على محركاتها ومغذية عجلاتها المشتعلة. لا عجب إذن في أن مسدساً بدا متعارضاً للغاية على الطريق.
كان طراده القوي يقود نفسه.
"الآن أنت تراني حقاً"، هنأه مسدس بمجرد أن فتح يوان أجفانه.
"ما الذي تعرفه عن الزراعة؟"
رد يوان ببعض الخجل في صوته: "الأساسيات".
حتى بعد اكتساب جوهر -وإن كان غير معتاد- إلا أنه ما زال يشعر وكأنه خردة.
"عملت لصالح طائفة مرة".
قال مسدس بفظاظة: "انْسَ كل ما علموك إياه. نحن أرواح المسدسات حالات شاذة. يُدوِّر معظم المزارعين تشيهم عبر أحد جواهر دانتيان الثلاثة؛ المعدة، والقلب، والدماغ. أما نحن فلدينا جوهر واحد للقلق بشأنه".
خمن يوان: "الرصاصة؟"
"بالضبط. تلك الرصاصة هي مصدر نصف حياتك. قلبك الجديد ومقر روحك. اعتنِ بها واحمِها".
ألقى مسدس نظرة خاطفة من فوق كتفه.
"لا بد أنك لاحظت تفصيلاً آخر أيضاً".
أشار يوان: "المسدس الذي أعطيتني إياه يبدو كامتداد لجسدي".
وهو ما لم يكن عليه الحال لملابسه.
"تدفق تشيي من خلاله إلى جانب لحمي".
"أنت ابن المسدس. يمكننا شحن الأسلحة النارية بتشينا لتقوية المقذوفات".
عبرت فكرة مظلمة ذهن يوان.
"بما يكفي لاختراق جلد لفة ثالثة؟"
"أنت تلتقط الأمور بسرعة".
أطلق مسدس ضحكة داكنة.
"دعني أريك".
ظهر مسدس صغير في يد الرجل، بسرعة جعلت يوان عاجزاً عن الجزم أتمّ استحضاره من العدم أم أُخِذ من جيب. وجه مسدس سلاحه نحو كثبان إلى يساره دون توقف. ركز يوان على السلاح وراقب التشي ينتقل من يد الرامي إلى المسدس نفسه. دار المسدس بصوت يشبه الرعد المجلجل، وأصابت رصاصته الكثبان بقوة صاروخ. التقط يوان أنفاسه بصدمة لدى رؤية أطنان من الملح والرمال تتفجر في لمح البصر. أثار المقذوف زوبعة في مساره، مخترقاً الكثبان ثم التي تليها.
لم تستطع الرياح ولا العقبات الأخرى إبطاء تقدمه. وتألق عبر المشهد كشهاب مخلفاً وراءه غباراً فحسب. خفض مسدس سلاحه ضاحكاً على رد فعل يوان.
"أليس هذا جيداً نوعاً ما؟"
همس يوان غير قادر على كبح حماسته: "مذهل..."
امتدت يده غريزياً نحو سلاحه الجديد. وحدها فكرة إهدار رصاصات جيدة منعته من إطلاق واحدة تخصه.
"أكانت تلك تقنية؟!"
ضحك مسدس.
"إن اعتبرت البصق أو التبرز تقنية. أتعلم الثعبان كيفية إنتاج سمّه؟ تلك مجرد ممارسة نقوم بها نحن. تقنيات المسدس أضخم بكثير".
تمتم يوان لنفسه: "لم أر قط مزارعاً يفعل ذلك".
شعر كصائد مخطوطات صادف كنزاً قديماً وغير مكتشف.
"ما هو هذا المسدس على أي حال؟ الراسم؟"
أوضح مسدس: "المسدس هو روح الانتقام والأسلحة النارية. ملك العنف الفائق وروسول فنون المسدسات".
سخر يوان.
"هذا لا يفسر الكثير".
"لا أعلم، ولا أعرف أكثر من ذلك بكثير أيضاً. ربما كان مسدساً قتل الكثير من الناس لدرجة أنه تحول إلى آلة روحية ذات قوة هائلة. وربما كان رجلاً ذات يوم. وربما هو شيطان قتل قديم يتخذ شكلاً حديثاً".
هز مسدس كتفيه.
"لا أهمية لمصدر المسدس. المهم أنه موجود، وأحياناً يُبعث من يُموتون برصاصة بواسطة المسدس. هذا كل ما في الأمر".
اعتقد يوان غير ذلك. استعاد الكلمات التي أخبره بها الكائن فور إحيائه من الموت.
"لقد طلب مني قتله".
أجاب مسدس: "أنا أيضاً. كل أرواح المسدسات التي صادفتها قالت الشيء نفسه".
سأل يوان بعبوس: "لمَ؟ أيريد الموت؟"
بدا غريباً بالنسبة له ألا يستطيع كيان قوي بما يكفي لإعادتة شخص مثله من الحياة تفجير دماغه بكل بساطة؛ إن كان يملك واحداً. ولعلّه مقيد بقيود سحرية؟ لم يكن يوان في عجلة من أمره لتتبع ذلك الوحش، حتى وإن شعر بالامتنان الكافي لبعثه المجاني. وود لو يسدد ذلك الدين بطريقة ما، لكنه احتاج لتعلم المزيد أولاً.
"كيف لي بحق الجحيم أن أعلم؟ لست مجنوناً لأخوض قتالاً مع الكائن الذي أعادني! أياً كان من كان مجنوناً بما يكفي للمحاولة فقد أخفق بشكل ذريع".
أخفى مسدس سلاحه مجدداً داخل معطفه.
"مع ذلك..."
غرق مسدس لفترة وجيزة في صمت عميق ومتأمل. شبكت يداه بإحكام على مقود طراده القوي وتصلب عموده الفقري. عرف يوان تلك الوقفة جيداً: وقفة رجل يحاول ألا يفكر في أمر مزعج.
تحرّى يوان الأمر: "مع ذلك؟"
"أخبرني أحدهم مرة أن مصير كل أرواح المسدسات هو إما قتل المسدسة... أو القتل على يدها".
نظر مسدس نحو الأفق متجنباً نظرات يوان الخاصة.
"افعل ما يجب عليك فعله ما دامت رصاصة رحمتك قائمة".