الفصل السادس: وادي القمم
أشرقت أشعة الشمس الساطعة لمنتصف النهار على وادي القمم وغمرته بالحيوية. كان هذا الوادي والجبال المحيطة به موطناً لكل أنواع الوحوش السحرية.
الأشخاص الذين يمرون عبر هذا الوادي عادة ما يسلكون الطريق الأنسب الذي تم استطلاعه مسبقاً من قِبل السحرة. وإذا تجول المرء عبر هذا الوادي بمفرده، فإن ذلك لم يكن سوى طلب للموت.
وبالطبع، إذا كان المرء ساحراً قوياً للغاية فلا داعي للقلق حينها.
كان موكب المسافرين قد دخل للتو إلى وادي القمم. ومن هذه النقطة فصاعداً، سيستغرق الأمر منهم حوالي ثلاثة أسبوع، تزيد قليلًا أو تنقص قليلاً، للوصول إلى مدينة القمر.
ولكن الأهم من ذلك، أن هجمات الوحوش السحرية ستشتتد أيضاً من هذه النقطة فصاعداً. كانت للوحوش السحرية نزعات بدائية متطرفة، فهي لا تحب الغرباء الذين يتعدون على أراضيها.
نظر آدم إلى المنظر عبر نافذة العربة بذهول. فبعد كل شيء، لقد أمضى طوال حياته في بلدة صغيرة داخل مملكة كورمير. وفي الشهور الأربعة الماضية، شهد العديد من الأشياء الجديدة والمختلفة.
في البعيد، كانت مجموعة تضم نصف دઝينة من الثعالب تراقِب موكب المسافرين بيقظة. بينما كانت صغار الثعالب تلعب مع بعضها البعض بطريقة خالية من الهموم. وفي الجانب الآخر، كان قطيع من الخيول ذات الأعران النارية يجري بلا قيود.
على الرغم من أن المشهد بدا مذهلاً، إلا أن آدم كان يعلم أن ذلك لم يكن سوى واجهة. فبعد محادثاته المنتظمة مع مرتزقة، توصل إلى معرفة مدى خطورة هذا الوادي. علاوة على ذلك، كان وادي القمم يحد جبال موركي، وهي مكان لم يجرؤ حتى السحرة على المغامرة بدخوله.
قبضتا آدم على مقبض سيفه لا إرادياً وهو يفكر في نفسه: لقد ذكر ريك والآخرون أنه سيكون هناك دائماً وفيات في موكب المسافرين عندما يعبرون وادي القمم…
لقد علِم أن هذه لم تكن المرة الأولى التي يقوم فيها ريك ومرتزقة الآخرون بمرافقة الأطفال الصغار إلى مدينة القمر. ففي رحلاتهم السابقة، كانت تقع دائماً ضحايا في هذا المكان الخطير.
وحتى لو وُجد سحرة، فلن يكونوا قادرين على إنقاذ الجميع.
"أ-أعذرني." فجأة، نادته نبرة صوت وديعة. استدار آدم ليرى فتاة صغيرة ذات ضفيرتين مزدوجتين تنظر إليه بتوتر.
"نعم؟" سأل آدم.
فكرت الفتاة قليلاً ثم أجابت: "لقد كنت تتحدث إلى هؤلاء المرتزقة كثيراً… كم استغرق الوقت الذي قالوه لكي نصل إلى مدينة القمر؟ أ-أنا لا أستطيع تحمل الأمر أكثر من ذلك."
نظر آدم إلى عيوني الفتاة ولاحظ انزعاجاً شديداً فضلاً عن تلميح من التوجس. فلم يسعه إلا أن يتنهد.
فكر قائلاً: لم يضطر هؤلاء النبلاء أبداً لمثل هذه المتاعب في حياتهم. يمكنني أن أرى سبب اعتبارهم لهذه الرحلة غير ممتعة.
لمجرد أن آدم استمتع بالرحلة بأكملها حتى الآن لم يكن يعني بالضرورة أن الآخرين قد فعلوا ذلك أيضاً. في الواقع، ملَّ معظم الأطفال السفر لأشهر، ناهيك عن اضطرارهم للانحشار داخل عربات خشبية لفترات طويلة. يضاف إلى ذلك، أن الهجمات المستمرة من الوحوش البرية في رحلتهم كانت تترك أثراً نفسياً عليهم.
أجاب آدم بما كان يعرفه: "قال المرتزقة إننا سنصل إلى حدود مملكة نايتينجيل في غضون أسبوعين آخرين. ومن هناك فصاعداً، ستكون آمنة تماماً. وستستغرق مدينة القمر منا أسبوعاً آخر من السفر بمجرد دخولنا الحدود."
"أوه، أرى ذلك… شكراً لك"، أجابت الفتاة ثم صمتت. سمع الأطفال الآخرون في العربة آدم وارتاح معظمهم. لقد أمضوا بالفعل أكثر من شهرين في السفر، وبضعة أسابيع أخرى لن تكون صعبة للغاية.
أو هكذا ظنوا.
قبيل غروب الشمس، عثر موكب المسافرين على أرض مرتفعة نسبياً للتخييم طوال الليل. شرع جميع المرتزقة في العمل حيث نصبوا الخيام وأشعلوا نار المخيم. كان هذا جزءاً من واجباتهم، بعد كل شيء.
في إحدى العربات الخشبية، رفع الرجل ذو العيون الزرقاء والعباءة الزيتونية الذي كان لا يزال يقرأ كتاباً رأسه فجأة ونظر إلى البعيد. بدا وكأن نظراته قد قطعت مسافة طويلة وقامت باكتشاف.
انفرجت شفتاه وتحدث بهدوء: "أظن أنه قد حان الوقت لكي نتحرك."
نظر شخصان آخران في هذه العربة، رجل وامرأة يرتديان نفس العباءة ذات اللون الزيتوني، في الاتجاه الذي كان ينظر إليه الرجل ذو العيون الزرقاء.
أجاب الرجل: "دعوا هؤلاء المرتزقة يتعاملون مع الأمر. سنتحرك عندما تصبح الأمور صعبة بعض الشيء بالنسبة لهم. علاوة على ذلك، يحتاج هؤلاء الأطفال المدللون إلى بعض الترويض. أكاديمية كلوفر ليست مكاناً للسحرة ضعاف الإرادة."
"إذا قلت ذلك." هز الرجل ذو العيون الزرقاء كتفيه وعاد إلى القراءة. أعقب ذلك بضع دقائق من السلام.
عندما فجأة…
عواء!
عواء ذئب أزعج السلام في المخيم. تردد صدى هذا العواء البري والمقفر في الوادي لبعض اللحظات ثم أمكن سماع المزيد من العواء تلو الآخر.
"تباً، إنه قطيع ذئاب!"
"وهو قطيع كبير في الواقع." ارتدى المرتزقة تعابير جادة.
لم يكن الذئب الواحد بمفرده، حتى لو كان وحشاً سحرياً، شيئاً يُهاب التعامل معه. ومع ذلك، إذا كان قطيعاً كبيراً من الذئاب، فإن ذلك لم يكن ينذر سوى بالمشاكل.
كانت الذئاب داخل القطيع قادرة على التنسيق مع بعضها البعض تقريباً مثل فرقة عسكرية صغيرة وكان من الصعب جداً القتال ضدها.
"أسرعوا! رتبوا العربات لتكون بمثابة حاجز وادخلوا في التشكيل"، صرخ زعيم المرتزقة، وهو رجل أصلع مرعب المظهر يرتدي درعاً جلدياً، وهو يأمر الآخرين.
في ظلمة الليل، ظهرت فجأة مئات الأزواج من العيون الخضراء المشؤومة في البعيد. وكانت تقترب من المخيم بسرعة مرعبة. كما بدأت الأرض تهتز، مما كان إيذاناً بقدوم قطيع الذئاب.
"تباً! إنها ذئاب الليل!"
"تباً لذلك!"
"ادخلوا في التشكيل! ادخلوا في التشكيل!"
بدأ المرتزقة يلعنون الواحد تلو الآخر. كانت ذئاب الليل هي الأقوى خلال ساعات الليل. كانت حركاتها سريعة وهجماتها شرسة.
نظر ريك إلى عشرات الأطفال الذين كانوا في حالة من الذعر وتحدث بجدية: "استعدوا للمعركة."
بدأ عدد قليل من الأولاد والبنات الصغار في المجموعة بالبكاء وينادون آباءهم. بينما كان لدى البعض منهم تعابير جادة على وجوههم ولوحوا بأسلحتهم.
شعر آدم أيضاً بخطوة الموقف واستل سيفه الفولاذي الذي انتزعه حديثاً من أحد الأطفال. ضغطت يده حول مقبض السيف بقوة وهو ينظر بقلق إلى قطيع الذئاب القادم.
على بعد بضعة أمتار، نظر جيفري الذي كان يحمل قوساً نشاباً في حوزته إلى الذئاب القادمة وبلع ريقه بتوتر. ولكن عندما ادار رأسه وألقى نظرة على آدم، لمعت نظرة قاسية في عينيه.