وجدت جاكي وأيسيت في كوخ الحارس. كانا يتحققان من جاهزية كل شيء لعودة إيغور في وقت لاحق من ذلك اليوم. لو لم يكونا معاً لما وجدتهما قط. لكنت اكتفيت بالمرور عرضاً أو لإلقاء التحية فحسب. لما كانا معاً، دخلت وأغلقت الباب خلفي. استدارا حين سمعا صوت احتكاك مزلاج الباب بالألواح الخشبية.
قالت أيسيت: "إيميرا؟"
قلت: "أحتاج إلى التحدث إليكما."
انعقدت معدتي من القلق، وشعرت بدوار خفيف وأنا أمشي نحوهما.
سأل جاكي الكبير: "هل من مشكلة؟"
قطبت حاجبَي. كيف لي أن أرد على هذا؟ سحبت الدفتر من خلف ظهري ورفعته. لا بد أنني بدوت كطفل تائب يمد يده بقطعة حلوى مسروقة.
حين مدت أيسيت يدها لتتناوله، اضطررت للقول: "لا، إنه—إنه لجاكي الكبير."
اكتفى جاكي الكبير بالنظر إليه.
"ما هذا؟"
"إنه دفتر يوميات غروففر نورثروب."
تناوله جاكي الكبير قائلاً: "أيسيت، القفل من فضلك."
ذهبت أيسيت وأقلمت الباب قبل أن تعود إلينا. قلب جاكي الكبير الصفحات بإبهامه.
"كيف حصلت على هذا؟"
قلت: "أعطاني إياه نورثروب."
"نورثروب! ومتى أُتيحت له الفرصة للوصول إليه؟ ظننت أنه تحت المراقبة."
"نجل، حسناً، للأسف، كنت أنا من يراقبه."
توقف جاكي الكبير عن تقليب الصفحات ونظر إليّ.
"لماذا أخرتِ إحضاره إلينا طوال كل هذا الوقت؟"
عصرت إصبعين من يدي الأخرى، ولم تكن في الكون قوة قادرة على منع الدم من التدفق إلى وجنتيّ.
قلت وأنا أتفحص ألواح الأرضية: "لم يكن مفترضاً أن أحضره إليكم على الإطلاق."
خشب صلب. عينة ممتازة.
"في الأصل، طلب مني نورثروب إتلافه. لم يستطع اصطحابه معه لأنه علم أن حراسه سيفتشونه، ولم يستطع إتلافه هناك دون أن يلاحظه أحد."
كان صوت جاكي الكبير مظلماً بالاستياء، وحين يتخذ صوت الموت نبرة مظلمة—حسناً، لا تعذب نفسك بإخراج مصباح يدوي.
قال: "إيميرا، لا أفهم—"
توقف حين وضعت أيسيت يدها على ذراعه.
قالت أيسيت: "إيميرا، ماذا تعنين بقولك إنه طلب منك ذلك «في الأصل»؟"
"حين أشرت إلى أن الأمر ليس وكأنني أملك موقد نار أو ما شابه، ناولني إياه على أي حال وقال إنه سيسلم بالأمر لتقديري."
استدارت أيسيت نحو جاكي. لم يتحدث أيهما، لكنهما يعرفان بعضهما منذ أكثر من ثلاثة آلاف عام. ربما لا يحتاجان إلى الكلمات. حين كسر جاكي الصمت، زال كل استياء من نبرة صوته. بدا وكأنه مستسلم تقريباً.
قال: "وما تقديرك أنتِ يا إيميرا كول؟"
تحولت وجنتاي الحمراوان إلى لون يقرب من الأرجواني. ما بال هؤلاء الناس ومحاولتهم تحويلي إلى نوع من السلطات ذات الرداء الأسود؟ كان بإمكاني التماس العذر لنورثروب لأنه لم يكن لديه أدنى فكرة عما أكونه، لكن جاكي الكبير رأى بنفسه كيف أُغني لنفسي ووضعيات الرقص التي أتخذها. بلعت لعابي.
"قررت أن أثق بكما—بكما معاً."
لم أكن أعزم على إضافة هذا الجزء الأخير، لكن قول نصف الحقيقة جعلني غير مرتاحة لدرجة أن الباقي خرج تلقائياً.
قال جاكي الكبير: "أرجوك أخبريني بكل ما تشعرين أن بإمكانك قوله."
أخبرته. بكل شيء. ففي نهاية المطاف، قررت أن أثق به طالما أن أيسيت موجودة لامتصاص الصدمات العاطفية. ظل جاكي الكبير يراقبني طوال الوقت دون أن يصدر عنه صوت. حتى حين سردت تحذير نورثروب المبهم بشأن رغبته في حماية الأبرياء، لم يرف لجاكي جفن— لا... لا أستطيع القول إنه يرف جفنه. لكنه لم يُبدِ أي رد فعل آخر أيضاً. تساءلت عما يدور في تلك الجمجمة. أؤذاه ذلك الاعتقاد الذي يحمله أحدهم تجاهه؟
أم إنه كان يستوعب كل شيء بلا ذرة مشاعر؟
أنهيت القصة بوصول نورثروب وهو يغرس دفتر يومياته في يدي، ثم هضمت بعض التفاصيل الغبية حول إخفائه تحت فراشي، وأضفت لمسة أخيرة بلسان سليط: "إذن، كما تعلم... ها هوذا... على ما أظن."
لثانية أو ثانين، لم يكن الصوت الوحيد سوى ضجيج البناء في الخارج. تحولت نظرة أيسيت مني إلى جاكي، وجعلني شيء ما في تلك الحركة البطيئة الرقيقة أظن أنها تشعر بالتعاطف، لكن تجاه من أو لماذا، لم أكن أدري.
قالت: "جاكي؟"
لم تغادر محجرتا عيني جاك نوكتيس وجهي قط.
"كنت أعلم أمر العفريت."
لو أُتيح لي مئة عام لأتكهن بما قد يقوله جاكي الكبير في تلك اللحظة، لما دخلت تلك العبارة في قائمة الاحتمالات أصلاً. لقد عبرت عقلي بسرعة فائقة تاركة فراغاً في أعقابها.
قلت: "عفواً؟"
"أخبرتني أيسيت بكل ما تستطيع حين وصلت إلى القصر لأول مرة. أخبرتني عن العفريت."
"أكانت تعرف ماهيته؟"
"أيسيت تعلم أكثر بكثير مما تظنين."
حدقت في المومياء. ظننت أن أيسيت هي أذكى امرأة في العالم؛ فإذا كانت تعلم أكثر مما أدرك، إذن فالأرض أكبر بكثير مما أعددت نفسي له. أجرى عقلي مراجعة سريعة لكل ما اختبرته منذ أُعدتُ من الموت، وأكد لي النتيجة. وأتلك هي المرأة التي كانت تقلق من أنها لا تمتلك ما يكفي من الخبرة؟ طارت عيناي عودتين إلى جاكي.
"لكن، إذن..."
انتظرني جاكي لأنهي الجملة—انتظرنا جميعاً—لكنني كنت أجد صعوبة بالغة في فك أواصر الفوضى التي كانت تعتمل في رأسي.
قلت: "مم، هل كنت... غاضباً؟"
قال جاكي: "ليس بسبب العفريت. كان أمر كهذا متوقعاً. فنورثروب، بعد كل شيء، كان يعمل مع شيطان."
"لكن ماذا... ماذا كنت ستفعل؟ وماذا ستفعل؟"
"لاشيء."
شعرت بمزيج غريب من خيبة الأمل والطمأنينة. كان ذلك هو جاكي الكبير الذي أعرفه.
وتابع قائلاً: "الشيطان المعني، أمبروز، لم يحقق هدفه قط. لقد تجنبنا الضرر، وقد منحتِنا مفتاحاً مهماً."
رفع الدفتر.
"بهذا، قد نجد سبيلاً لتخفيف حدة السحر الذي يعيد إحياء الكائنات الجهنمية، تحسباً لنجاح شيطان آخر فيما أخفق فيه أمبروز."
قال جاكي الكبير لأيسيت: "عليّ معالجة هذا الأمر فوراً. أيمكنكِ أنتِ وداريوس تولي الأمور هنا؟"
أكدت له أيسيت: "بالتأكيد."
والتفت إليّ قائلاً: "شكراً لكِ على ثقتك بي. هذا يعني لي الكثير."
منحته ابتسامة باهتة مع هزّة كتف. كانت خيبة أملي قد باخت وتصلّبت. لمَ كنت قلقة أصلاً؟
لكن حين استدار جاكي الكبير مبتعداً، أفلتّها بعنف: "جاكي!"
توقف ونظر من فوق كتفه.
"جاكي، ماذا كنت ستفعل لو نجح أمبروز؟ لو علم أن نورثروب نجح في إحياء العفريت؟"
استدار جاكي ليواجهني.
"كنت لأقضي على الكائنات الجهنمية."
تحولت خيبة الأمل إلى شيء هش ينفث برداً. لم يبدُ جاك نوكتيس غاضباً. لم يبدُ مصصماً، ولا مستاءً، ولا عدائياً. كان صوته هادئاً تماماً كمن يحدثني عن مدى سأم الطقس.
قلت: "كلها؟"
قال: "إيميرا، لا يمكنني قتل كائن ليس حياً. أنتِ تعلمين ذلك. المُعاد إحياؤهم، مهما كانت طريقة إحياؤهم، يقعون خارج نطاق سلطتي. إن نال الشياطين يوماً القدرة على الوصول إلى فنّ تحضير الأرواح، فلن يكون الأمل الوحيد المتبقي لنا للسيطرة على الفوضى سوى منع تلك الكائنات الجهنمية من العودة للحياة بالقضاء عليها قبل أن تتاح لها فرصة تكييف السحر."
استدار مبتعداً مرة أخرى.
"اعذريني، عليّ الذهاب."
لقد اختفى، ولم يكلف نفسه عناء فتح الباب ليغادر.
قالت أيسيت: "أنت خائفة."
"أنا كذلك؟"
"الأمر مكتوب على وجهك بالكامل."
استدرتُ إليها.
"لن يضطر لقتلهم كلهم، أليس كذلك؟"
أجابت: "هو يعتقد أنه سيفعل."
"أكان نورثروب محقاً بشأنه؟"
أشرت بيدـي نحو الفراغ الذي اختفى منه جاكي.
"أتراني ارتكبت للتو أكبر خطأ في حياتي بمنحه ذلك الدفتر؟"
"قطعاً لا. لو لم تمنحيه ذلك الدفتر، لما اختلف الوضع في شيء. لقد اختار جاكي مسبقاً ألا يفعل شيئاً، وكان يعلم مسبقاً ما سيفعله إن وقع الأسوأ."
وقفت هناك، أرتجف، وأحاول أن أترك كلمات أيسيت تمنحني العزاء. لم تنجُح. تنهدت أيسيت وتقدمت خطوة لتقف بجوار كتفي.
"يمتلك جاكي الكبير دوراً عليه أن يؤديه. لكنه إنسان أيضاً. وما يجعله بشراً، لا أداة، هو أنه يفكر في دوره."
استدرتُ إليها بعينين واسعتين وهمست: "إنه مقصلة."
قالت بحزم: "لا. لقد كان كذلك. ذات يوم. مقصلة ذات ضمير. لم يكن يملك سوى خيارين—أن يضرب أو ألا يضرب. لكنه تعلم، وكان ضميره قوياً لدرجة أنه نما ليصبح شيئاً أكبر بكثير مما كان مقدراً له. لديه خيارات أكثر الآن، وبمنحك إياه هذا الدفتر، فقد منحتِهِ خياراً آخر. وسوف يسعى خلفه."
"أيفعل حقاً؟"
"يا إيميرا، أكثر ما تعلّم جاكي الكبير أن يريده، هو أن يفعل ما هو صواب. أيمكنكِ الوثوق في ذلك؟"
فكرت في كل حوار خضته مع جاكي الكبير. وما هي إلا لحظات حتى وجدت نفسي أومئ برأسي. شعرت بالارتياح، وكلما أكثرت من الإيماء، خفّ الثقل الجاثم في صدري.
"نعم."
ابتسمت، ومثل الإيماءة، حدثت الابتسامة دون أن أفكر فيها.
"هذا ما أثق به."