حلّت الحلقة الثامنة والثمانون. كان ألسير قد اختزل مقاربته للمعركة في مسارين محتملين. فإما أن يتعامل مع العملاق وعصابته المتنوعة من الهمج والذئاب، أو يتجه مباشرة إلى كهف الورشة لاعتراض تنين الجليد الصقيعي. وكان فعل الأمرين معاً مستحيلاً تماماً بحكم ضيق الوقت. بدأ في البداية بالتبديل بين مساريه عبر الحلقات، لكنه سرعان ما بدأ يركز جلّ انتباهه على المسار الثاني حين تبين له أن التنين سيكون المشكلة الأكبر التي تتطلب حلاً.
لو توجه إلى الورش متوجهاً على الفور، لكان هناك متسع من الوقت للوصول قبل دقائق قليلة من وصول الثعبان التنيني المحموم. وما إن يثبت الوحش إقليم جليده حتى يتحول الكهف إلى فخ مميت لا يبطئ من حركته فحسب بل يمنح قدرات التنين الجليدية قوة إضافية. كان اعتراض التنين مسبقاً السبيل الوحيد الذي يرى فيه فرصة للفوز. وحتى في تلك الحالة، كانت الصعاب تقف ضده بوحشية. كان ألسير يكتشف سريعاً أن الفارق في القوة بين السيد والسيد الأعظم أشد قسوة بمراحل من الفارق بين النخبة والسيد، ولم يكن ألسير قد بلغ مرتبة السيد بعد، مما يعني أنه كان أدنى بفئتين كاملتين تقريباً من الوحش.
لم يسبق قط أن تفوق عليه أحد بهذا القدر المريع. فقط كانت سرعة المخلوق ومتانته وقو نته تفوق سرعته ومتانته وقوته أضعافاً مضاعفة. هذا ناهيك عن حجمه السخيف، وسحر الجليد القوي الذي يملكه... كان ألسير قادراً على إلحاق الأذى به إن صوّب نحو عينيه — فقد كانت الجزء الضعيف الوحيد الذي تمكن من العثور عليه طوال جسده الأفعواني — غير أن ذلك كان أشبه بمحاولة قتل رجل بوخز تجويفي عينه مراراً وتكراراً بعود أسنان على أمل أن ينزف حتى الموت.
لم يكن الأمر مثالياً البداية، فكر بانزعاج بينما فشل سيفه المصنوع من الفضة البيضاء والمعزز بفنون الآرتيس في اختراق حراشف تنين الجليد للمرة الألف. زأر المخلوق فأصمّ أذنيه وبعث بقطع من سقف الكهف تتساقط كالمطر. وتحطمت الآلات بينما كان يتلوى بعنف محاولاً تسوية ألسير بالأرض تحت ثقله. تفادى ألسير حركاته بأفضل ما يمكن، معتمداً بشدة على مهارات خفته. وألقى بضع قنابل حارقة أخرى على العدو مشعلاً النار في حراشفه الجليدية، قبل أن يضرب تلك المواضع على أمل أن يخترق سيفه.
[تحسن عداد المراوغة إلى 30]
[تحسنت الألعاب البهلوانية إلى 22]
نصل الفضة البيضاء المعزز — المدعوم بضربة الشق، ومبارزة مسيرة الحمراء، والضربة القوية — ارتد مع ذلك.
[تحسنت الضربة القوية إلى 27]
[تحسنت ضربة الشق إلى 49]
ولو كان مخلوقاً عادياً، لكان تحمله بمرتبة السيد الأعظم مزعجاً بالقدر الكافي للتعامل معه. ولكن أضف إلى ذلك إرثه التنيني القوي والعديد من الأسرار التي لا شك في أنه يمتلكها، وكانت النتيجة وصفة لوحش لا يُقهر. على الأقل كانت مهاراته ترتفع بسرعة. إن مقاتلة سيد أعظم بينما لا يزال المرء مجرد نخبة عليا يعد جنوناً لأي شخص آخر. ولن يستخدمه أحد قط كوسيلة مجدية لرفع مستوى المهارات.
لا أحد سواه بالطبع. تنفس المخلوق الجليد مرة أخرى. انحنى ألسير خلف حطام سحق حجر عملاق يتسرب الوقود من مخزنه. تجمد التنفس الجليدي كل شيء على الفور. وكان ألسير ليُقتل على الفور لولا مهارة مقاومته العنصرية العالية.
[تحسنت مقاومة الجليد إلى 27]
قفز مبتعداً تماماً عندما انقضّت فكوك التنين عليه. فقطعت أسنانه الشبيهة بالمنجل الآلات التي كان يتخذها سترأ إرباً، ناسفة المزيد من الوقود شبه المجمد في كل مكان. لمح فرصة فألقى قنبلة. انفجرت المادة المتفجرة بجوار رأس المخلوق وأشعلت الوقود المتناثر داخل فمه. ارتد رأس التنين إلى الوراء، حامضاً بألم بينما اشتعل لحمه الداخلي الأضعف. لقد أصيب بأذى حقاً هذه المرة؛ وعلى عكس المحاولات السابقة، فإن نيراناً كهذه على حراشفه لم تكن لتكلفه سوى دغدغة.
إنه أكثر عرضة للخلخلة من الداخل. لم يكن الإدراك ثورياً بأي حال. فبطبيعة الحال، كان داخل جسده أضعف من خارجه. وما لم يكن يخطط لدس قاذفة لهب في حلقه، كانت تلك المعلومة عديمة الفائدة. ... في الواقع، لمَ لا أستطيع فعل ذلك؟ في الحلقة التالية، اشترى قاذفة لهب مصغرة من لافمير. كانت ضخمة وقبيحة وذات سعة محدودة للغاية. لكنه استطاع استخدامها بيد واحدة. ولجعلها أكثر فتكاً، استبدل وقودها المضغوط المعتاد بخليط كيميائي باهظ الثمن اشتراه من الأسواق السوداء للمدينة: نار المطر، وهي تركيبة حارقة سيئة الصيت اخترعها القديس العاشر، قديس الوحي.
في تلك الحلقة، استدرج فم التنين ليقترب، متحدياً إياه بأن يحاول شطره نصفين. وبعد تفادي اللدغة بصعوبة بالغة، غرز فوهة قاذفة اللهب بين أسنانه وضغط على الزناد. تدفق الزيت الكيميائي في فمه واشتعل بلهب زمردي لاذع. تجاوزت حرارة النيران كل توقعاته، إذ كانت متطرفة لدرجة أن الفوهة ذابت على الفور، خانقة تيار الوقود شديد التفاعل والخطير وتسببت في اشتعاله. حظي ألسير بجزء من ثانية للسب قبل أن ينفجر خزان الوقود المصغر لقاذفة اللهب في يده.
[مهارة جديدة: مقاومة النار 1 (نادرة)]
[تحسنت الألعاب النارية إلى 29]
طير ألسير إلى الوراء، ونصف جسده يحترق ولحمه يذوب بالفعل من الحرارة الغريبة. كان الألم لا يصدق؛ ولا بد أن الموت بنار المطر كان أحد أقل خياراته تفضيلاً. ومع ذلك، كانت رؤيته الأخيرة هي التنين وهو يصرخ بألم، وقد ابتلعت النيران الخضراء رأسه بأكمله. وحين أخذه الموت، لم يسعه إلا أن يبتسم. تبشر بالخير.
* * *
انقضت الحلقة المائة. استمر تنين الجليد في تفادي محاولاته الحثيثة لقتله. أصبحت النيران طريقته الأساسية لإلحاق الأذى به، لكن نيرانه ظلت غير ساخنة بالقدر الكافي لقتل سيد أعظم، حتى من الداخل. ركز على رفع مستوى مهارات الألعاب النارية والصياغة، على أمل أن تصل قريباً إلى مستوى عالٍ بما يكفي لقتل المخلوق. كانت مهارتا مقاومة النار والجليد بنفس القدر من الأهمية لبقائه، لكن هاتين الاثنتين وحدتيهما لم تكونا كافيتين.
وسعياً خلف وسائل بديلة لتعزيز مقاوماته العنصرية، اختار أخذ استراحة من محاولة قتل تنين الجليد وعاد بدلاً من ذلك لقتل عملاق الجليد وعصابته.
السبب الرئيسي وراء ذلك هو رغبته في مراكمة أصداء الدم للتقدم بالسر، «الحياة الزائفة تزينك»، إلى المرحلة التالية لكي يتمكن من الاستفادة بشكل أفضل من خصائص الرداء الوقائية.
كان هذا المورد الغامض لا يرتفع إلا عندما يقتل الأعداء — حيث تراوحت أعدادهم بين 1 إلى 3 أصداء لكل قتل أو 10 إلى 20 في حال قتله لمخلوقات أكبر مثل العملاق. وكان عدد الأصداء ينتهي بمعدل صدى واحد لكل دقيقة عندما لا يكون في المعركة وواحد كل عشر ثوانٍ عندما يكون الرداء القاني نشطاً. وأخيراً، بدا أن الأصداء لا تنتقل عبر الحلقات. لم يكن ذلك الجزء الأخير مهمًا للغاية، نظراً لأنه لتحقيق شرط مرحلة السر، كان بحاجة إلى عد تراكمي، وليس تصاعدياً.
كانت عدم القدرة على الاحتفاظ بأصداء الدم أو اختيار وقت تفعيل الرداء القاني مزعجة للغاية، إذ تعني أنه لا تستطيع استخدام القدرة عندما تكون في أمس الحاجة إليها. وكانت الحماية العنصرية ستكون مفيدة إما في القتال مع عملاق الجليد أو تنين الجليد. على النحو القائم الآن، ومع ذلك، لم تكن تنشط حقاً إلا عندما كان يغوص حتى ركبتيه في جثث الأعداء الصغار. وكان أمله الوحيد في جعلها قابلة للاستخدام هو فتح المرحلة التالية والدعاء بأن يمنح السر الرداء مرونة أكبر.
في الحلقة التاسعة بعد المائة، تلقى أخيراً إشعاراً بلون الدم بعد تقطيع سرب من الهمج وذئاب الآفات.
[السر: الحياة الزائفة تزينك]
شرط اليقظة: أصداء الدم التراكمية (2500/2500) مرحلة السر: كامن -> متيقظ أخيراً. تطلب ذلك كمية سخيفة من القتل. لا عجب أن أبطال العذاب كانوا متعصبين قتلة إلى هذا الحد إذا كان هذا أدنى متطلبات للتقدم بأسرار مسارهم. لا أصدق أنني أبدأ في التعاطف مع عبدة الدم... بعد أن مات في تلك الحلقة وتقدم إلى صباح اليوم التالي، راجع العرافة مرة أخرى لتبين آثار مرحلة سره المفتوحة. لم يخيب الآمال.
[السر: الحياة الزائفة تزينك]
التأثير (كامن): اكتساب القدرة على حشد أصداء الدم من إراقة الدماء. وعند جمع ما لا يقل عن 20 صدى دم، يتجلى الرداء القاني، بغض النظر عن موافقة المستخدم. وعند التنشيط، يمنح الرداء تعزيزاً كبيراً لتقارب الدم، بالإضافة إلى تعزيز معتدل لجميع عمليات نفي الضرر العنصري وتعزيز طفيف لجميع مقاومة الأمراض. وتزداد فاعلية كل الشفاء، مع مضاعفة التأثيرات لأي شفاء يتم تلقيه من القدرات المرتبطة بمسيرة الحمراء.
وينطفئ الرداء عندما تُنفق كل أصداء الدم. وتتدرج جميع التأثيرات مع المرحلة الحالية. التأثير (متيقظ) — يمكن الآن تخزين أصداء الدم ولن تنشط الرداء القاني تلقائياً بعد الآن عند جمع 20 صدى دم. وبدلاً من ذلك، يُنشّط الرداء القاني بناءً على أمر المستخدم، وستنتهي صلاحية أصداء الدم المخزنة بمعدل أبطأ بكثير. وعندما يكون الرداء القاني نشطاً، يمكن للمستخدم استهلاك أصداء الدم لشفاء أي شخص يرتدي الرداء فوراً.
التأثير (طموح) — مقفل شرط اليقظة: أصداء الدم التراكمية (0/10000) كانت تأثيرات مرحلة اليقظة الجديدة مبعث ارتياح كبير. لقد شك ألسير في أن السر سيمتلك طريقة ما لإخفاء الرداء القاني؛ وإلا لكانت فائدته الإجمالية محدودة للغاية، حتى لو كان المرء قاتلاً مهووساً بالدم. على قدر رغبة القديس المسلوخ في التباهي والترويج لإراقة الدماء، لم يكن أحمق كاملاً. لقد شق ذلك الفارس المجنون طريقه إلى السماوات الخالية من الملوك عبر مزيج غريب من العناد المهووس بالألم والقيادة العسكرية الفطنة على أتباعه.
وبالتالي، غالباً ما كانت هدايا مسيرة الحمراء تحتوي على ومضة من الدقة، للسماح لـ «جنوده»
بشكل أفضل بحصاد إراقة الدماء باسمه عبر العوالم المائة. إن القدرة على تخزين أصداء الدم الآن واستخدام العباءة حسب الرغبة بدلاً من العفوية سقطع شوطاً طويلاً. بات بإستطاعة ألسير الآن لا إخفاء مباركته الهرطقية بشكل أفضل فحسب، بل وزيادة فائدة الرداء القتالية من خلال توظيفه فقط في المواقف التي تكون مسألة حاجة، مما يسمح له بتكوين احتياطي صحي من أصداء الدم. مع ذلك، وبينما بدا كل هذا جيداً حقاً، كان الجزء الأخير من وصف المرحلة المتيقظة هو ما استرعى انتباه ألسير حقاً.
إنه يشفي؟! قدرة فورية عند الطلب قادرة على شفائه متى أراد؟ كان ذلك رائعاً! الشيء الوحيد الذي بدا أن التأثير يتطلبه هو أصداء الدم، وبالنظر إلى مدى تكرار قتل ألسير، لن تمثل مراكمة مخزون هائل مشكلة! أو هكذا ظن في البداية على الأقل. تلاشت حماسته بسرعة بمجرد أن اختبرها في تلك الليلة. أنفق كل أصداء الدم التي راكمها في المعركة — وهي تعادل عشرين صدى، فقط ما يكفي لاستدعاء الرداء — ليشفي نفسه.
وبدلاً من اختفاء جروحه كلها، شعر ألسير بخدش على يده — ما يعادل جرح ورق — يغلق تلقائياً قبل أن يتلقى الإشعار: [تم إنفاق أصداء الدم.] ... أهذا كل ما في الأمر؟ اختبرها بضع مرات أخرى. وكانت النتائج واحدة كلها. كان معدل تحويل أصداء الدم إلى شفاء سيئاً للغاية. افترض أنه كان عليه توقع هذا. فلم يكن القديس المسلوخ قديساً للشفاء؛ بل كانت الخصائص التجديدية لفنون مسيرة الحمراء تتمحور دوماً حول الحفاظ على هيئة الهائج لمواصلة إراقة دمائه، لا لإبقائه سليماً — ما لم يُرق المرء كمية هائلة من الدم على الأقل.
أجرى ألسير حسابات تقريبية، وقدّر أنه سيحتاج إلى نحو خمسة آلاف صدى دم ليستعيد عافيته بالكامل في أوقات الشدة — وهو ما يعادل مبدئياً خمسة آلاف عملية قتل. لا أعلم لماذا تحمست. فلم يعهَد هونسو إلا باهتمامه بسيادة العذاب وجريان الدماء. وكل هباته تتمحور حول هذين المفهومين. مع ذلك، ظلت التأثيرات العامة جيدة. فحقيقة قدرته على التحكم بتنشيط الرداء الآن تعني أن السر بات قابلاً للتطبيق فعلياً في القتال.
ومع ذلك، لم يسعه إلا أن يشعر بخيبة أمل طفيفة. تطلبت مرحلة التقدم التالية عشرة آلاف صدى دم مذهلة أيضاً. صُدم ألسير حقاً بهذا الرقم. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً للوصول إلى هذا الهدف...
* * *
جاءت الحلقة المائة والعاشرة ومضت. ومثلها المائة والعشرون، والثلاثون، والأربعون. ثم انقضت الحلقة المائة والخمسون. وما زال ألسير عاجزاً عن قتل تنين الجليد. بدا ذلك اللعين منيعاً ظاهرياً. لقد فرّغ ألسير من النيران الكيميائية في حلقه ما يكفي لملء برميل، وحتى ذلك لم يقتله. إنه، وكما تبين، وفوق كل مهارات الدفاع التي يمتلكها، كان التنين يمتلك قدرة تجديد أيضاً. استعرض معاركه السابقة.
في الحلقة المائة والسادسة والثلاثين، حين كان على حافة الموت — وسيفه المصنوع من الفضة البيضاء في عينه، وجسده بأكمله مشتعلاً بنيران خضراء من الداخل والخارج — بدأ المخلوق العملاق يرتجف فجأة. فكر ألسير بتفاؤل أنه قد يكون في سكرات الموت، ولكن حدث بعد ذلك انفجار مفاجئ ورائع للضوء مزهر من جسده المتوهج. وعندما خفت الضوء، ظهر غلاف عملاق من جلد الأناناس التالف بجواره. وعاد تنين الجليد سليماً وغير مصاب مرة أخرى.
لم يكن ألسير ممن يشعرون بالخوف، لكنه لن يكذب إن قال إنه لم يشعر بحالة شديدة من الاستيلاء عليه عندما رأى ذلك للمرة الأولى. كل جروحه — حتى تلك التي بداخل جسده بطريقة ما — قد زالت. كما اختفت نار المطر التي كانت تأكل أحشاءه سحرياً. أياً كانت تلك القدرة، فقد كانت نوعاً من قدرات البعث تتجاوز بكثير مهارة الفرصة الثانية التي استخدمها أمير الحرب بيورن سابقاً. والأرجح، بدلاً من كونها مهارة أو فناً، أنها كانت تأثير سر ما.
أساطير ما مرتبطة بالثعابين. طرح الجلد، إشارة إلى التجدد... سر القديس الثاني، أو ربما شيئاً مرتبطاً بملوك التنانين؟ وعلى أي حال، فقد وقع في مأزق محتم. ثم نجح في إحضاره إلى باب الموت مرتين في الحلقة المائة والثامنة والأربعين، مستخدماً قدراً من نار المطر كلفه عملياً كل عملة امتلكها في رصيده. ومع ذلك، حتى في مجموعته الثانية من الجروح المميتة، اكتفى التنين بطرح جلده مرة أخرى وعاد سليماً.
ولم يبد حتى أصغر حجماً أو أكثر إرهاقاً، على عكس ما كان يأمل. إن كان ولا بد، فقد بدا ببساطة أكثر غضباً. الثالثة ثابتة؟ ربما. لم يكن بوسعه الاستمرار في شفاء نفسه، وإن كان صريحاً، لم يكن ألسير يعلم كيف سيجلب التنين إلى باب الموت ثلاث مرات متتالية. في صباح الحلقة المائة والحادية والستين، استلقى ألسير في السرير فحسب، مرهقاً ذهنياً. وبشكل لاواعي تقريباً، ضم لينور إليه بقوة، معتاداً الآن أكثر من أي وقت مضى على وجودها.
وضغطت عليه برضا، بينما كانت لا تزال نائمة. تفحص شاشة حالته بإيجاز. كانت مهارة انضباط السيف لديه في المستوى 59 حالياً. وبات على مستويين اثنين فقط من مرتبة السيد الأدنى. لم يكن أورال يمزح بشأن متطلبات الخبرة الهائلة لرفع مستويات المهارات بعد المستوى 55. وحتى مع وجود خصوم أقوياء كهؤلاء ليصقل نفسه ضدهم، كانت مهاراته الأقوى لا تزال تتقدم بخطى السلحفاة. وكان من المؤلم تقريبا رؤية هذا النمو البطيء.
المشكلة الأساسية كانت أن ألسير لم يمتلك ما يكفي من الخبرة المعززة للأسرار. قد يدعي معظم الناس أن أي شخص يولد ولو بسر واحد هو محظوظ، لكن بالنسبة له، لم يكن السر الواحد كافياً. يمكن لسر واحد أن يوصل أحدهم إلى مرتبة النخبة بسهولة خلال حياته. ولكن لبلوغ مرتبة السيد، يلزم سران أو ثلاثة على الأقل. أما بالنسبة للسيد الأعظم، فالإجماع السائد هو ضرورة أربعة أسرار على الأقل.
شخص مثل القائد فالدْرين، الذي بلغ مرتبة السيد الأعظم في مثل هذا السن المبكر، ربما كان يمتلك نحو خمسة أو ستة أسرار. وعلى الجانب الأكثر تطرفاً من المقارنة، ترددت شائعات بأن أفراد العائلة المالكة المباشرة يمتلكون ما لا يقل عن عشرة أسرار داخل نظامهم لكل منهم، مع كون نصف تلك الأسرار فوق قوة المتيقظ على الأقل. لم يكن ذلك سوى مثال آخر على مدى تأثير وأهمية السلالات القوية حقاً.
وبالنسبة لأولئك الذين كانت قوتهم ذات أبعاد أسطورية حقاً، فإن شيئاً مثل سر «الدم المبارك»
لألسير بالكاد سيكون مجرد زينة على شاشة حالته، بنفس الطريقة التي قد يعامل بها مهارة عامة عديمة الفائدة. لقد كان أمراً غير منصف، لكن العالم كان هكذا. وُلد بلا أي أسرار وكان عليه الصراع ليكتسب قدراً يسيراً من القوة، بينما أُعطي عدد لا يحصى من الآخرين — وراء النظاميين الرابع، وراء مملكة موروين حتى — مثل هذه القوة بالكاد بأوقية من الجهد.
قال له مرشده شيئاً عن الأمر ذاته مرة: «الهوة بين الأضعف والأقوى هي المسافة بين الجنة والجحيم ذاتهما. وليست شيئاً يمكن لعقل طبيعي أن يستوعبه بحق أو ينبغي له. ولو فهم الدود عظمة التنانين، أكان ليظل قادراً على العيش وهو يعلم أنه وُلد دودة؟»
قد يصفه آخرون بالقوي، لكنه كان يعلم جيداً أنه لم يكن كذلك. ليس مقارنة بمرشده. وليس مقارنة بامتلاك قوة أسطورية حقيقية — كائنات تستحق المقارنة بها، بخلاف أولئك النبلاء الأصغر في النظاميين الرابع. كان بحاجة إلى المزيد من الأسرار. أو على الأقل، كان بحاجة إلى أسرار أقوى. إن لم استطع الحصول على المزيد، فيجب إذن أن أركز على تعزيز أسراري القائمة. سمح له القتال المتكرر ضد التنين بتلقي أكوام من خبرة المهارات، ولكن ويا للغرابة، لم يعد ذلك ما يحتاجه ليصبح أقوى.
كان تحويل الأهداف إلى عملاق الجليد وعصابته هو السبيل الوحيد لكسب تقدم في تقدم كلا سريه. سيكون الأمر أفضل لو استطاع قتل العملاق ومقاتلة تنين الجليد معاً... لم يكن ذلك مجدياً. فاشتباك العملاق وحشده استغرق دائماً وقتاً طويلاً للغاية. بات ألسير أقوى الآن، وفي حين أنه قد لا يموت أمام العملاق بشري الشكل كما كان من قبل، إلا أن النصر ظل بمثابة قرعة عملة معدنية، تميل قليلاً لصالحه.
لم يكن سيداً بعد، بينما كان العملاق كذلك. نقاط ضعفه عالية جداً بالنسبة لي لأقتله بسرعة أو بأمان عندما أكون على الأرض. الساعدان، الرقبة، العين... عليّ دائماً جلب المخلوق على ركبتيه أولاً أو المجازفة بالقفز على عموده الحجري للوصول إليها. لو أمكنني ضربه من الأعلى فحسب... من الأعلى... الأعلى؟ خطرت له فكرة. كانت خططة متهورة. وتقترب من الانتحارية بشكل مثير للضحك. لكن الموت لم يكن يحمل أي مخاطر بالنسبة له.
وإن كان صادقاً، فقد شعر ببعض الملل من التكرار. لقد عالق في الحلقات لنحو نصف عام الآن. فلمَ لا يغير الأمور قليلاً؟