الفصل 17: عشية الصيد
بدأت الشمس في الغروب في اليوم المحدد. انقشعت الغيوم، كاشفة عن قمر بدا منتفخاً، شاحباً، ومكتملاً بلا شك. ليلقي ضوءاً شاحباً ومريضاً فوق المياه السوداء لموقع الكمين.
كان ريد يطفو فوق المظلة الخضراء، متفحصاً إحصائياته للمرة الأخيرة. لقد دفع يوم الانتظار شحن السببية الخاص به ليرتفع درجة أخرى.
[ شحن السببية: 600 بالمئة ] [ نقاط القدرة: 164,900 ]
تحته، كان المستنقع صامتاً.
لقد نصب الفخ. "الرمح السماوي"—ستة أقدام من الحديد الشائك المتصل بسلسلة مرساة ثقيلة—كان معلقاً في الظلام بين أغصان السرو.
على خط الشاطئ، كان رجال الزمرد الرماديون واقفين في الماء حتى خصورهم. كانوا يرتجفون. لم يكونوا محاربين؛ بل كانوا طعماً. كانت مهمتهم أن يبدوا لذيذين ومرعبين.
مختبئين بين القصب، كان متسلقو الطين يقبضون على شبكاتهم. وعلى الأغصان العالية، كان كروغ ونخبة الكوبولد يمسكون بحبل التحرير، وكانت مفاصل أصابعهم بيضاء.
دوي.
انتفخت المياه في وسط المدخل. لم تنثر رذاذاً، بل أزاحت المياه. كتل ضخمة ومغطاة بالحراشف صعدت من الوحل.
[ الزعيم: الهيدرا المخبولة بالقمر (الرتبة سي بلس) ]
كانت أضخم مما توقع ريد. كان الجسم الرئيسي بحجم دبابات، ومغطى بصفائح سميكة وطحلبية. امتدت ثلاث رقاب ثعبانية، انتهى كل منها برأس محاط بمسامير عظمية. كانت العيون تتوهج بنفس الضوء الشاحب للقمر.
أصدر الرأس الأوسط فحيحاً—صوت يشبه بخاراً يتسرب من فتحة. لقد شم رائحة رجال الزمرد الرماديين.
"اثبتوا"، همس ريد للفراغ، رغم أنه كان يعلم أن كروغ لا يمكنه سماعه بدون رابط مباشر. "انتظروا حتى تلتزم بالحركة."
انقضت الهيدرا.
تحركت بسرعة مرعبة بالنسبة لشيء بهذا الحجم. اندفعت نحو رجال الزمرد الرماديين، وتحولت المياه إلى زبد.
"الآن!" صرخ شيخ رجال الزمرد الرماديين.
تفرق خط الطعم. غاص رجال الزمرد تحت الماء، سبحوا نحو أنظمة الجذور تحت الماء التي أشار إليها ريد سابقاً.
انقض رأس الهيدرا الأيسر للأمام، وأطبقت الفكوك على ماء فراغ. محبطاً، سحب الوحش كتلته الهضيمة فوق ضفة الوحل، مطارداً الرائحة.
انزلقت مباشرة تحت شجرة السرو.
عالياً في الأعلى، تتوهج عيون كروغ بلون بنفسجي. قطع حبل الكرمة بمنجل.
سناپ.
سيطرت الجاذبية. وسقط الرمح الحديدي الثقيل ثلاثين قدماً.
ثونك-كراك.
كان التصويب صحيحاً. اصطدم الرمح في الكتلة المركزية للهيدرا، خلف شفرات الكتف مباشرة. دفع وزن الحديد إلى العمق، مخترقاً الحراشف ومسمراً الوحش في الوحل.
زأرت الهيدرا—تناغم من ثلاثة أجزاء من الألم هز الأشجار.
"اسحبوا!" صاح كروغ.
من خط الشجرة، أمسك متسلقو الطين والكوبولد بالطرف الآخر من السلسلة. لفوها حول جذع شجرة خشب حديدي قديمة، شادين إياها بإحكام. تم تثبيت الوحش.
"اقتلوه!" قفز كروغ من الشجرة، هابطاً على ظهر الوحش. غرس رمحه في الجرح.
حاصرت بقية القبيلة. ألقى متسلقو الطين شباكاً فوق الرؤوس لإعمائها. ظهر رجال الزمرد الرماديون على السطح، طاعنين البطن الأبيض الناعم برماحهم العظمية.
للحظة، بدا وكأنهم قد فازوا.
ثم، سطع القمر.
توقفت الهيدرا عن التخبط. وبعثت حراشفها نبضات بضوء قمري.
[ تنبيه: تم اكتشاف غضب الزعيم ]
[ القدرة: التجدد القمري ]
"بالطبع، لن يكون الأمر بهذه السهولة..." تمسح ريد بينما كان يراقب.
تداخل اللحم حول الرمح الحديدي بالفقاعات. لم تسحب الهيدرا الرمح للخارج؛ بل أصبح جسدها مرناً، متحركاً حول المعدن ومتجاهلاً المرساة.
التف الرأس الأيمن حوله، ملتقطاً متسلق طين في منتصف الهواء. لم يعض؛ بل أطلق تياراً مضغوطاً من الحمض المغلي. ذاب متسلق الطين في منتصف صرخته.
تحطم الرأس الأيسر جانبياً، مستخدماً جمجمته ككرة هدم. أصاب خط رجال الزمرد الرماديين، محطماً ثلاثة منهم فوراً ضد الصخور.
ارتد الرأس المركزي وانقض على كروغ. تصدى كروغ برمحه ذي الرأس الحديدي، لكن القوة كانت أعظم من أن تتحمل. تحطمت عصا الرمح. ألقي كروغ للخلاف، مصطدماً بجذع شجرة بصوت طحن مرعب.
"لا..." تأنن كروغ، محاولاً الوقوف، بينما كان الدم يسيل من خطم وجهه.
انكسر التشكيل.
"اركضوا!" صرخ متسلق طين، مسقطاً شبكته.
"اثبتوا!" زأر كروغ، ساعلاً دماً. "الملك يراقب!"
لكن الإيمان يخوض معركة شاقة ضد علم الأحياء. كانت الهيدرا مطحنة لحم. مزقت الشباك. أذابت مناوشي الكوبولد. كانت تلتئم أسرع بكثير مما يمكنهم إلحاق الأذى بها.
وجه الوحش رؤوسه الثلاثة نحو كروغ، الذي كان متكئاً على الشجرة، بلا سلاح. وكأنه شعر بالقائد، مصدر المقاومة.
فتح الرأس المركزي فمه. تجمعت كرة من الضوء الأخضر الشاحب في حلقه—هجوم تنفسي سيتبخر شيخ القبيلة والشجرة من خلفه.
راقب ريد من الأعلى.
لقد فعل أتباعه كل شيء بشكل صحيح. لقد بنوا الفخ. لقد نفذوا الخطة. لقد حاتلوا بشجاعة لم يكن يعلم أنهم يمتلكونها.
لكنهم كانوا بشراً يموتون ويحاربون أسطورة.
"لقد أبليتم بلاءً حسناً، كروغ"، همس ريد. "لقد جعلته يثبت مكانه. أكثر من سبعين بالمئة من جسده خارج الماء أخيراً. سأهتم بالباقي."
رفع ريد يده الخفية. نظر إلى الرمح الحديدي الذي لا يزال مغروساً بعمق في ظهر الهيدرا—حيث يعمل المعدن كقضيب صاعقة مثالي متصل مباشرة بالنظام العصبي للوحش.
"النظام"، أمر ريد. "استهدف الرمح الحديدي."
[ تم قفل الهدف: الرمح الحديدي ]
"لا أحتاج إلى ستمئة"، حلل ريد. "لكني بحاجة للتأكد من أنه لن ينهض."
أمسك بشريط التمرير الناتج.
[ الناتج المختار: مئتا ضعف الفعالية ] [ الشحن المتبقي: أربعمائة بالمئة ]
"اصعق."
[ التكلفة: ألف نقطة قدرة ]
لم يتفرقع الهواء فوق المستنقع فحسب؛ بل زأر بالرعد.
انقض رأس الهيدرا المركزي لعض كروغ.
لم يصل أبداً.
رمح من البرق البنفسجي، معمٍ ومطلق، هبط من السماوات. لم يضرب رأس الهيدرا. لقد ضرب الرمح الحديدي المدفون في عمودها الفقري.
[ تم تطبيق مضاعف التوصيلة ]
لم يتناثر الكهرباء عبر السطح. بل تم توجيهها للداخل. تحول الرمح الحديدي إلى اللون الأبيض المتوهج فوراً. انتقل الجهد عبر علم الأحياء المبلل والموصل للهيدرا، ليصل إلى كل نهاية عصبية، وكل عضو، وكل خلية في جزء من ميكروثانية.
تصلبت الهيدرا.
ارتدت الرؤوس الثلاثة للخارج، وغلت العيون في مقاجها. لم يعد عامل التجدد مهماً.
"لا يمكنك تجديد الرماد."
بووم.
انفجرت مياه المستنقع للأعلى في نافورة من البخار. سحقت موجة الصدمة القصب لمسافة خمسين متراً.
عندما تبدد البخار، عاد الصمت إلى المستنقع.
كانت الهيدرا لا تزال هناك. لم تنفجر. بل كانت ببساطة... مطبوخة. تصاعد الدخان من فمها. سودت الحراشف. وكان الرمح الحديدي يتوهج بلون أحمر كرزي باهت في ضوء القمر.
حجب كروغ عينيه، ناظراً إلى الجثة المدخنة على بعد بوصات من وجهه.
نظر للأعلى نحو السماء، حيث كانت الصورة البنفسجية المتبقية لا تزال تحترق في الهواء.
[ تم هزيمة الزعيم: الهيدرا المخبولة بالقمر ] [ تم تأمين حقوق العقد ] [ إيمان الأتباع: مطلق ]
خفض ريد يده، متبدداً دخان التعويذة من أصابعه الطيفية.
"وهذا"، قال ريد للفراغ الهادئ، "هو السبب في أنك تستخدم دائماً سلك تأريض."