لم أكن أتذكر الحسابات بدقة، لكني عرفت أن هناك علاقة بين حجمي وسرعتي وقوة الاصطدام. الآن، لم تخبرني كل تلك الحسابات سوى أن أنفي وجبهتي يؤلماني. ابتلعت صرخة طفولية تصاعدت بداخلي مطالبة أمي بأن تأتي وتفحص جرحي الصغير. كنت طفلاً مستقلاً لا يحتاج إلى قبلة على رأسه. بالتأكيد لا.
"ما هذا؟"
نادت أمي من منطقة الطعام الرئيسية في المركز المتقدم.
"بستيان يواجه عواقب أفعاله"، صرح جدي وهو يقترب وينزع غليونه من أصابعدي بسهولة.
"من الأفضل ألا تكون قد ضربت ولدي، يا أبي!"
صرخت أمي. ابتسمت رغماً عني، رغم أنني عرفت أنه يجب أن أبدو نادماً لضبطي وأنا أهرب بغنيمتي المسروقة.
"لم ألمسه"، رد كورنيليوس بصوت عالٍ.
"لقد اصطدم بالحائط مباشرة بمفرده".
انقضت أمي بعد لحظة وأخذت تتنهد بدلال فوق النتور على رأسي. استلقيت على كتفها واسترخيت وهي تنقلني عائدة إلى غرفة الطعام. السلة المنسوجة التي خدمت سابقاً سجنًا مؤقتاً لي لم تنجُ من منتصف الشتاء القارس. بعد هروباتي العديدة ــ وقد كانت كثيرة ــ ألقى كورنيليوس السلة في إحدى النيران. بدلاً من ذلك، وُضعت على بساط الفرو حيث تستطيع أمي رؤيتي وهي تنظف الغرفة وتنفض الغبار عنها.
كانت الثلوج في الخارج تنحسر بالفعل، وخمنت أنها كانت تستعد للأشهر الدافئة المفترضة، حين نرى بعض حركة الأقدام سواء على شكل تجار أو مغامرين. بينما كانت أمي تعمل، ركزت على الإشعار الذي تسبب في تشتيتي خلال هروبي المتهور وكان سبباً في اصطدامي غير المخطط له بالحائط. المكافأة: بذر مهارة (تخفي) (ضئيل) فتحات مهارات متاحة. هل ترغب في استخدام بذر مهارة (تخفي) (ضئيل) لاكتساب مهارة؟
لم أتخذ قراراً فورياً. من ناحية، كنت أرغب حقاً في القول نعم. حتى الآن لم تكن لدي أي مهارات، ومهارة تخفي، حتى لو كانت ضئيلة، بدا أنها تناسبني تماماً. عندما لم أجب عن السؤال بعد دقيقة ظهرت رسالة ثانية. هل ترغب في تلقي بذر مهارة (تخفي) (ضئيل) كجسم مادي؟ انتفضت. بدا أنه إن لم تكن ترغب في استخدام مكافأة، على الأقل بالنسبة للمهارات، يمكنك الحصول على جسم مادي، والذي افترضت أنه يمكن أن يُستخدم من قبل أي شخص لاكتساب المهارة المعروضة.
لقد أعجبني ذلك نوعاً ما. كان يعني أن شخصاً ما يمكنه أن يقرر لاحقاً ما إذا كان يريد استخدام المهارة. ربما يمكنهم حتى مقايضة مكافآتهم أو بيعها. لم أكن لأفعل أي من تلك الأشياء. مع ثلاث فتحات مهارات متاحة ودون أدنى فكرة عن كيفية عملها، كان عليّ أن أتحمل مخاطرة عاجلاً أم آجلاً. ما لم أكن أرغب في الانتظار حتى أبلغ من العمر ما يكفي لئلا تكون أسئلي غير معتادة. لم أكن أعرف حتى ما إذا كان الأطفال الآخرون يمكنهم رؤية حالتهم منذ أن فُتحت حالتي مبكراً.
لذا، وبدون قليل من التوجس، وافقت ذهنياً على استخدام بذر المهارة لملء إحدى فتحاتي الفارغة. ظهر إشعار جديد على الفور. استُخدم بذر مهارة (تخفي) (ضئيل). ثلاث مهارات متاحة.
خطوات خافتة - قلل الضوضاء التي تحدثها أثناء الحركة.
امتزاج بالظل - اصبح أصعب في الرصد عندما تكون ساكناً داخل ظل.
تقليل الحضور - تأثير ضفيف يجعلك أصعب في الملاحظة.
بدا جلياً الارتباط بين المهارات الثلاث المعروضة؛ التسلل، والاختفاء، والتواري عن الأنظار. كلها تصبّ في مسار التسلل خاصتي. تفحّصت مساريّ التسلل والاختفاء. بلغ كلاهما نحو ألفي خطوة، ما يعني أنني لم أقطع سوى خُمس الطريق لإكمالهما. بالمعدل الذي أسير به، ربما أنجزهما بحلول عامي الرابع، هذا إن لم أكرّس نفسي لهما دون سواهما.
لكن، ماذا لو أدى استخدام «خطوات كاتمة»
أو «تقليص الحضور»
إلى تسريع تقدم مسار التسلل؟
ستساعد المهارات الثلاث جميعها في مسار التسلل، بينما لن يفيد «مزج الظلال»
سوى مسار الاختفاء. أصيبني شلل القرار، فرغبت في الثلاث معاً ولم أرد أياً منها في آن. لم تحمل أيّ منها طابعاً سحرياً جلياً. لم توحِ بأنني أستطيع لف الظلال حول نفسي عباءةً، أو التعلق مقلوباً من شرفة وأقول بصوت عميق إنني الليل! لكنني تورطت سلفاً. وافقت على شغل خانة مهارات. ورغم مخاوفم، لن أمضي سنوات أتخبط في حيرة خياراتي. لذا، اخترت تلك التي بدت أكثر اتساعاً في الاستخدام ضمن بيئتي الحالية.
تلاشى الإشعار بينما بدأت مهارة «خطوات كاتمة»
تستقر في داخلي. شعرت بالتواء في معدتي مع تدفق معارف أساسية إلى عقلي. تجهمت وتلوّوت كأنني على وشك قضاء حاجتي، بينما ضربني صداع كأنني ارتطمت بالجدار للمرة الثانية. استغرق الشعور دقيقة كاملة ليخف، وخلال انتهائه كنت ممدداً على البساطة، ومستداراً بعيداً عن أمي كي لا ترى انزعاج وجهي. حين زال أخيراً، تنفست الصعداء وراقبت الإحساس الجديد المنبعث من معدتي. جعلتني المعارف المستقرة في رأسي أقهقه حماسة.
وُجِد سحر. كنت أعلم! المهارات ليست سوى بصمات لتعاويذ. أدركت أنها وُصِعت لتنمو مع الاستخدام، وتتطور بإضافة جوانب إضافية لما تقدمه بناءً على توجهي. تضمنت المعلومات أيضاً أنها ستتطور متى بلغت خطوتها المائة. وأخيراً، لن تعمل من دون أثير. للمرة الأولى منذ قدومي إلى حياتي الجديدة، أمتلك سحراً في أطرافاف. أو في سرّتي على ما أظن. تماشياً مع المكان الذي شعرت باتصال المهارة به.
بينما كانت الحماسة تفور في عروقي وملمس الفراء الناعم تحت كفيّ، مددت يدي نحو مهارتي الجديدة.
تدفق شيء ما داخل الحلقات والدوائر المعقدة لمهارة «خطوات كاتمة»
في داخلي، وشعرت بوخز خفيف يحيط بقدمي.
— أتدربين هناك يا بيني؟
— نادى جدي من مكتبه.
— كلا يا أبي.
أنظف فحسب... ما زلت أتولى الأمر. تفضل بالمساعدة إن شئت! توقفت فوراً عن استخدام مهارتي الجديدة، وحل شعور بارد بالقلق محل الاحتفال الفائر الذي ملأني قبل لحظة. أأفضيت بأمري؟ لم أضع في الحسبان قط قدرة العجوز على استشعار استخدامي للسحر. ربما لم يفعل. ربما قصد شيئاً آخر. وحين رأيته يطل برأسه من الزاوية، بعينين ضيقتين تمسحان الغرفة، أدركت أنه استشعار شيئاً ما. ابتسمت ببراءة، ممدداً على ظهري فوق بساط الفراء وأتظاهر باللعب.
لا بد أن جدي مكث لحظة إذ لم أسمع وقع انسحابه لعدة أنفاس. تنفست الصعداء، بينما اكتسب مسار الخداع خاصتي خطوة أخرى. إن أردت الاستفادة من مهارتي الجديدة، فيتعين عليّ معرفة حدود حواس جدي. خمنت أنني ابعد عنه بنحو عشرة أمتار إن كنت ممدداً على البساط. وذلك في خط مستقيم، متجاهلاً الجدران بالطبع. التفتّ حول نفسي قبل أن أنتقي وجهة وأزحف نحوها بسرعة. حملتني أمي فوراً ووضعتني على قدميَّ.
— يمكنك فعلها يا باستيان.
تدرب على المشي لأجل أمك. منحتها ابتسامة عريضة تظهر أسناني، ومشيت متبختراً نحو الجانب الآخر من الغرفة حتى بلغت أبعد نقطة ممكنة عن مكتب كورنيليوس.
ثم فعّلت «خطوات كاتمة»
مجدداً. سرى شيء في معدتي مع شعوري بتفعيل المهارة. وعاد ذلك الوخز المحيط بقدمي. ومعه عاد صوت خطوات كورنيليوس. أوقفت استخدام المهارة فوراً واختبأت داخل خزانة، ساحباً الباب لأغلقه خلفي.
— بيني، أمتأكدة أنك لا تستخدمين أي أثير؟
بلغني صوت كورنيليوس حتى في مخبئي المظلم.
— كلا يا أبي.
أنظف فحسب. أين ذهب باستيان؟ باستيان؟ كانت أمي تنادي عليّ، وبصوتها مسحة قلق. ترددت في الخروج من الخزانة فقط لتبديد مخاوفها. لكن كورنيليوس سبقني بالقول.
— إنه مختبئ في خزانة خلف المنضدة.
أنذرت خطوات سريعة تصفع الأرضيات الخشبية باقتراب أسري. تخبطت هرباً، وتلاشى كل تفكير في استرضاء أمي وسط ركضي خلف الحرية. أمسكت بي على مسافة خزانة واحدة وأخرجتني من مكان التخزين المغبر والخال بمعظمه. ابتسمت لها عبر خيوط عناكب علقت بوجهي خلال محاولة فراري. تنهدت، وهي تنفض الغبار وخيوط العناكب بأصابع رقيقة.
— ما عساي أفعل بك، أيها المشاكس الصغير؟
— سألت.
— أمي!
— صرخت رداً، مدركاً أن الإجابة لم تكن حقيقية، قبل أن أتمدد على كتفها وأشاركها الغبار وخيوط العناكب على ملابسها النظيفة كابن مطيع.
وحين استدارت، رأيت كورنيليوس يراقبني بنظرة فاحصة. لقد نكست العجوز مرتين باستخدام مهارتي. بات جلياً أنه يرتاب في وجود أمر ما. تحطمت نشوتي بالمهارة الجديدة. لن أستطيع التدرب عليها حتى أتحرر من نظراته. وهو أمر شبه مستحيل لعدم بلوغي سن التجوال بحرية أوسع بعد، ونادراً ما يغادر العجوز الموقع المتقدم. وما زلت متمنياً في عنق أمي، أخذت أصوغ الخطط. ثمة خيارات أخرى. لقد سأل أمي عما إذا كانت تستخدم الأثير، مما يعني عجزه عن التمييز بسهولة بين شخص وآخر.
ليس بمثل هذا القرب على الأقل، أو ربما لا يستطيع بلا تسليط عينيه علينا؟ ففي نهاية المطاف، خرج في المرتين ليلقي نظرة عن قбли. إن كنت على حق، فهناك فرصة أخرى للتدرب. حين يأتي ضيوف. فإن اقتصر استخدامي لها على حضور الضيوف، قد ينسب العجوز الأمر إلى استخدام المغامرين أو التجار لمهاراتهم. لم تمنحني الفكرة سوى عزاء ضئيل، ورغم بقاء مزاجي منخفضاً، ركزت على الأمر الكبير التالي.
ما احتجت إليه سوى مئة خطوة ونيف إضافية في مسار اللغويات - الهيلينية لأتمه. وهو ما لن يمنحني بضع نقاط إضافية غير موزعة لأستثمرها في صفاتي الموهوبة فحسب، بل سيجعلني أنجز الفئة التالية من مسار المتمم. قاطعت أفكاري أمي التي تناولت خرقة مبللة وبدأت تمسح يديّ ووجهي، مزيلة كل ما جنيته بعناء من غبار وأوساخ الخزانات. قاومت، محاولاً صفع الوحش المبلل الخانق، لكن ذراعيّ الطفليّتين لم تجديا نفعاً.
وحين استسقت أخيراً، وأعادتي إلى البساط، كنت نظيفاً مجدداً ولم أعانِ سوى من بلل طفيف.
— كنت أنا من فعل ذلك يا أبي، بالمناسبة — نادت أمي بينما أطل كورنيليوس برأسه من الزاوية مجدداً.
التفتُّ إلى أمي بفضول. الخرقة، أدركت ذلك. كان مفترضاً أن تكون متسخة. لكنني شعرت بجلد نظيف نقيّ وقطرات ماء ضئيلة تعلو وجهي ويديّ. من أين أتت؟ بقيت مسألتي بلا إجابة لعدم تلفظي بها وإشعار أمي بأنني طفل غريب. وبدل ذلك، ركزت على مساري الوشيك الاكتمال، مطنطناً لتشرع أمي بالغناء. تحول الصباح إلى ظهيرة، ثم إلى ليل، وتكررت الدورة طوال ثلاثة أسابيع. ثم، في صباح يشبه سواه، مع تراجع الثلوج بكثافة وانكشاف خضرة العشب تحته مجدداً، ومع تحويل الشمس السماء إلى رمادي باهت بانتظار قمة الأفق، استيقظت على أصوات أجملها.
أحدهم كان يقرع الباب بقوة.
— هييه!
استيقظوا أيها اللعناء! أنا جائع! لقد أنجزت مسارك! مسار اللغويات - الهيلينية عاشر (١٠٠٠٠/١٠٠٠٠) المكافأة: نقطتان غير موزعتين