استمر الطرق على الباب، لكنني لم أستطع الالتفات إليه. بدلًا من ذلك، أسرني وقع الشتائم العذب.
كانت تلك الألفاظ البذيئة الجديدة هي القشة التي مكنتني من إتمام «مسار اللغويات - الهيلينية».
أصبحت الآن متحدثًا أصليًا، قادرًا على إظهار براعتي في الكلمة المنطوقة. هذا إن اخترت يومًا التحدث أمام أحد. حتى الآن، وبعيدًا عن كلمات مفردة نطقتها بابتهاج أمام أمي، لم أكن أهمس إلا لنفسي في وقت متأخر من الليل داخل مهدي. كانت تلك إحدى طرق تقدمي في المسار. جاء الإشعار الثاني سريعًا بعد الأول، فابتهجت متوقعًا شيئًا مذهلًا. لقد ارتقيت بمستوى مسارك! مسار المتمم ٢ (٦٠/٥٠) المكافأة: ٣ نقاط سمات غير مخصصة.
تركتني قراءة الإشعار بخيبة أمل. كنت آمل، نظرًا للطبيعة الخاصة والصعبة لهذا المسار، أن تكون المكافأة أفضل. نقاط السمات غير المخصصة مفيدة، لكنها لم تبدُ... فخمة. لم تتماشَ توقعاتي مع النتيجة، وكما حدث لمليارات قبلي على الأرجح، شعرت بشيء من الفراغ تجاه هذه النتيجة. طبقت شفتي وأحكمت عزيمتي. هل سأفقد رغبتي في النمو لمجرد أن المكافآت لم تكن استثنائية كما أملت؟ مستحيل. لم أكن قد تجاوزت العامين من عمري بعد.
أمامي سنوات كثيرة. ومع أنني قد لا أستطيع مقارنة نفسي بالآخرين بعد، إلا أنني أمتلك كل سمات القوة المستقبلية. فرصة لأكون شخصًا ما. كان ثمة نار في داخلي لن تنطفئ!
وجهت نقاط السمات الخمس غير المخصصة مباشرة إلى «الموهبة»، بينما كنت أشق طريقي خارج الغطاء الذي يلفني، وبدأت أتسلق خارج مهدي.
استعرضت حالتي لأرى ما ينبغي عليّ العمل عليه.
الاسم - سيباستيان
المهارات (١/٣)
الفئة - مقفلة
الخطوات المكتومة (صغرى) - ١
السمات الأساسية
سمات الجسد
القوة - ١٠٧
جوهر الأثير - صغير
التحمل - ١١٨
قنوات الأثير - ضعيفة
التناسق - ١١١
العقل - ١٤٨
الألفة (١/١)
الأثير - ١٠٠
الظل (قوي) - ١٠٠
السمات المتقدمة (١/٢)
الموهبة - ١٢٩
المسارات (٩/١٠)
المسارات المكتملة
مسار الاستثنائية ١ (٥٠/١٠٠)
مسار الحساب الأساسي ١٠
مسار الزحف ٩ (٨٠١٩/١٠٠٠٠)
مسار اللغويات - الإنجليزية ١٠
مسار التسلل ٧ (١٩٠٢/٢٥٠٠)
مسار الجلد ١٠
مسار الاختباء ٧ (٢٠٨٠/٢٥٠٠)
مسار قوة الإرادة ١٠
مسار التخفي ٣ (٢٢٥/٥٠٠)
مسار التنصت ١٠
مسار الخداع ٥ (٤٧٩/٥٠٠)
مسار اللغويات - الهيلينية ١٠
مسار التسلق ٧ (١٢٣٢/٢٥٠٠)
مسار المتمم ٢ (٦٠/٢٠٠)
مسار سلب الأرواح (٠/١٠)
أنهيت مسار اللغويات، فبات لديّ حيز مسار شاغر. وسوس لي جزء صغير من عقلي بأن أبقيه فارغاً، عسى أن أظفر بمسار يرتبط بالأثير عبر استغلال مهارتي الجديدة. لكنني لم أدرِ إن كان ذلك سينجح، ولم يرق لي ترك حيز مفتوح كان بوسعي استغلاله للتطوير. وبتروٍّ يشبه تروي طفل صغير، قررت قبول أي مسار يُعرض عليّ تالياً، مهما بلغ من الملل. لامست قدماي الأرض. خطوت خطوتين. تم فتح مسار! مسار المشي (٠/١٠).
كل نقطة لها وزنها. كل نقطة لها وزنها. ظللت أردد تعويذتي هذه في سري وأنا أقبل المسار الجديد. على الأقل ينبغي أن يكون إكماله يسيراً. هممت بخطوة ثم توقفت، متسائلاً عن أمر ما. حان وقت إجراء اختبار! بدلاً من المشي، شرعت أركض في أرجاء غرفتي فوراً. أحببت أن أظن أن تحسّن التآزر والتحمل لديّ لعبا دوراً، إذ تمكنت من الركض حول سريري بخفة مدهشة. ربما ساعدني أنني كنت أمشي منذ أشهر.
والأهم من ذلك، راقبت الخطوات وهي تتدفق والإشعارات وهي تومض. بعد عشر دقائق، كنت على وشك الانهيار. وبعد عشرين، أيقنت أنني لن أستطيع المتابعة. اقترب الوقت من ثلاثين دقيقة قبل أن يخذلني جسدي أخيراً وأتعثر بقدمي، لأقع جانباً على ذراعي بدلاً من الارتطام بوجهي. خدرت الإشعارات ألمي. لقد رقيت مستوى مسارك! مسار المشي ١ (٣٨٣/١٠)... لقد رقيت مستوى مسارك! مسار المشي ٥ (٣٨٣/٢٥٠).
المكافأة: +٢ قوة، +٢ تآزر، +١ تحمل. لم تبدأ الخطوات في التباطؤ إلى وتيرة بطيئة إلا في الدقائق الخمس الأخيرة من ممارستي المضنية. لكن الحقيقة كانت جلية، في نظري على الأقل. بدا الأمر وكأنني أحصل على رصيد مقابل معرفتي وممارستي السابقتين. منذ ولادتي، تساءلت لمَ تقدمت مساراتي الأولى، لغويات الإنجليزية والحساب الأساسي، بهذه السرعة. أنجزتها في جزء يسير من الوقت الذي استغرقه إكمال مسارات أخرى.
سؤالي كان: لمَ؟ الآن، صار لديّ جواب محتمل. الكفاءة عامل حاسم. تباطأت خطوات مسار المشي قرب النهاية. لم أحصل إلا على واحدة في الدقائق الخمس الأخيرة من ركضي، بينما في المراحل الأولى كان الأمر أشبه بحصولي على واحدة مع كل خطوة أخطوها. استلقيت على الأرض لاهثاً، تغمرني المعرفة بأن مجهودي في الأنشطة خارج المسار لن يضيع هباءً. ففي النهاية، يأتي الركض بعد المشي. رغم أن فعل المزيد من الأول كان آخر ما يخطر ببالي.
صرّ الباب مفتوحاً حين دخلت أمي لتجدني لا أزال على الأرض، متكوراً على جانبي أحاول التقاط أنفاسي. ابتسمت لها حتى وهي تتفحص جسدي الصغير بقلق.
"أنت متعرّق يا صغيري الحلو. أليس بك حُمّى؟"
قبل أن أجيب، حُملت خارج الغرفة ونزلت بنا الدرج. شعرت بالراحة وأنا محمول، إذ كنت لا أزال أتعافى من مجهودي القسري. كان يظن المرء أن شخصاً مثلي، أكمل مسار التحمل، سيتمكن من الركض لساعات. لكن لا، ربما أملك تحملاً أفضل قليلاً، لكنه يعمل بجسد رضيع. كانت حدودي واضحة كالشمس وأنا محمول حرفياً بعيداً. حين وصلنا أسفل الدرج، لمحت الغرفة المشتركة حيث كان خمسة أشخاص يتناولون الطعام قبل أن نتجاوزهم وندخل مكتب جدي.
لم تكن غرفة كبيرة، بضعة أمتار طولاً وعرضاً، جعلتها الأرفف المكدسة بالكتب على الجدران تبدو أصغر. امتلك جدي تحفاً أخرى غير غليونه، لكنها حُفظت في خزانة زجاجية مقفلة خلف مكتبه الذي كان فوضى من الأوراق ومزيد من الكتب وأدوات الكتابة. رفع العجوز بصره، ونقل عينيه الزرقاوين الثاقبتين من ابنته إليّ.
سأل: "ما الخطب يا بيني؟ هل يسبب الضيوف مزيداً من المشاكل؟"
"لا. على الأقل، لا شيء لا أستطيع التعامل معه. لكن باستيان يشعر ببعض الحرارة والتعرق. هل يمكنك إلقاء نظرة سريعة عليه؟"
وقف كورنيليوس، وجاء حول المكتب الخشبي الداكن ليضع يده على جبيني. توقعت أن أشعر بشيء، أي شيء، حين يستخدم السحر معي. لكن كل ما شعرت به هو لمسة يده الباردة والمجعدة قليلاً على بشرتي المتوهجة.
"إنه ليس مريضاً. متعب فقط، على ما أظن. خُيّل إليّ أنني سمعته يركض في غرفته بالأعلى."
بدلاً من القلق، تحولت أمي إلى الاعتذار، وهي تهدهدني.
"أوه، أنا آسفة يا عزيزي. هل كنت تحاول الخروج من غرفتك؟ كان على أمك إعداد بعض الطعام لضيوفنا أولاً."
تابعت الحديث معي بينما غادرنا مكتب جدي. أدرت رأسي لألقي نظرة فاحصة من فوق ذراع أمي عائداً عبر الباب، آملة في جمع القليل من المعلومات لغارات التسلل المستقبلية. لم أرَ سوى الباب يغلق بينما عاد كورنيليوس إلى أوراقه وما كان يفعله هناك.
عدنا إلى غرفة المعيشة، مما أتاح لي أخيراً نظرة جيدة على "الضيوف"
الذين أيقظوني صباح اليوم بكلماتهم البذيئة العذبة وطرقهم الصاخب على الباب. بدوا أقل خشونة مما توقعت. ثلاثة رجال من البشر تحلقوا حول طاولة واحدة، يتحدثون وأفواههم نصف ممتلئة بالبيض وخبز الصاج. وعن الطاولة الثانية جلس قزمان، يأكلان أيضاً، بينما يراجعان سجلاً معاً.
سأل أحد القزمين، وقد جُدلت لحيته الحمراء وتدلت على صدره العريض: "يا فتاة، أظنك تستطيعين جمع بضعة محليين ممن يتطلعون للمقايضة؟"
توقفت أمي.
"أظن ذلك، رغم أنها مسافة طويلة. كم تنوي البقاء؟"
حاولت كبح حماسي. شككت في أن أمي ستتركني هنا مع جدي، مما يعني أن هذه قد تكون المرة الأولى التي أخرج فيها خارج حدود الموقع الذي نعيش فيه. كانت فرصتي لرؤية المزيد من مكان عيشنا، وبما أنني قد أكون بعيداً عن أعين جدي، ربما كانت فرصة لتجربة المزيد بمهارتي.
"سنرحل قبل الغداء يا فتاة. كم واحداً تظنين أنك ستعودين به بحلول ذلك الوقت؟"
أجابت فوراً: "أربعة على الأقل، كلهم ببضائع للمقايضة. لكن إن كنت ترسلني كصبي مهامّ، فأتوقع تعويضاً عن وقتي."
استند القزم ذو اللحية الحمراء إلى كرسيه، يرمق أمي بنظرة تقول إنه لا ينظر إلى جسدها بل يزن قيمتها، أو أظن، قيمة وقتها.
"ما الذي تفكرين فيه؟"
"هل تنقل أي طعام؟"
عند هذه النقطة، كان الجميع في الغرفة يتابعون الحوار، رغم أن أعين الرجال البشر كانت شهوانية أكثر منها فضولية. لو استطعت لفقأت أعينهم لنظرهم إلى أمي هكذا. بدلاً من ذلك، اكتفيت بنظرة ميتة العينين. أن تكون صغيراً وعاجزاً هو أسوأ ما يكون.
"أجل يا فتاة. لديّ تشكيلة من العسل واللحم جُمعت من السهول اللامتناهية، إلى جانب بعض الأعشاب منها. لا شيء يتجاوز الطابق الثاني، انتبهي. الباقي فراء وجلود. وقليل من المواد الكيميائية أيضاً، إن كان أي منهم يمارسها. وبالطبع، أملك من العملات ما يكفي للشراء إن كان لديهم شيء أريده ولا يتطلعون للمقايضة."
أخبرني شيء ما أن هناك كذبة في كلماته. لم أكن متأكداً مماهيتها، لكن القزم كان يفيض بعدم الجدارة بالثقة في عيني. رغم أنني ربما كنت منزعجاً من الرفقة التي يحيط نفسه بها وتلك الأعين الخرزية غير المرحب بها.
"جرّة من عسل الشريط الأحمر إذن."
رد القزم الأحمر: "تبدو باهظة قليلاً يا فتاة. ما رأيك بجرّة من عسل الجناح الأخضر؟"
هزت أمي كتفيها.
"أرسل أحد حراسك للعثور عليهم إذن. سأتمنى لهم الحظ وأعود لواجباتي الأخرى."
رفع القزم يديه استسلاماً.
"حسناً يا فتاة. حسناً، لا داعي للالتواء حول الأمر. جرّة من عسل الشريط الأحمر، لكن فقط إن استطعتِ إحضار أربعة منهم على الأقل للمقايضة."
عضّت أمي شفتها للحظة قبل أن تومئ.
"اتفقنا، لكن الدفع مقدماً. سأعيده إن فشلت في العودة بأربعة مستعدين للمقايضة على الأقل."
وهو يداعب لحيته، ترك القزم الصمت يطول قبل أن يهمهم موافقاً.
"أظن أنكِ لن تذهبي بها إلى أي مكان. فلين، اذهب وأحضر لي جرّة من عسل الشريط الأحمر."
قال أحد الرجال البشر الذين افترضت أنه فلين وهو يقف ويقترب منا: "تعالي، سأريكِ أين هي."
لم تغادر عيناه وجه أمي. بادلت أمي نظرتي ميتة العينين. سخر فلين بعد لحظة، هز كتفيه وخرج دابّاً بقدميه عبر الباب بسترته الجلدية البالية نحو عربة التجار الأقزام. رمق القزم الثاني، ذو اللحية السوداء، الحارسين المتبقيين بنظرة حادة.
"أي منكم يسبب المتاعب للفتاة، فسأكون أنا من تحاسبونه. هذا بافتراض أن الجمعية لن تطاردكم جميعاً وتسلخ جلودكم أحياء. أبقِ صديقك تحت السيطرة إن أردت رؤية هيلينيكا."
أرسلت ابتسامة رضيع كبيرة للقزم. عاد فلين بعد قليل، وإذ أحسّ بتغير نبرة الغرفة، ناول أمي جرّة العسل بحكمة. رأيت خطوطاً حمراء عبر السائل الذهبي الكثيف. على الأقل كانوا يسمون الأشياء ببساطة. حملتني أمي إلى المطبخ معها، وضعت العسل في خزانة قبل أن تُعلم كورنيليوس بوجهتنا. بعد أن أنزلتني طويلاً بما يكفي لترتدي معطفاً دافئاً لنفسها، تأكدت أمي من أنني أرتدي ملابس مماثلة، قبل أن ترفعني مجدداً وتخرج دابة بقدميها بصخب عبر الباب المزدوج للموقع.
انطلقت، تسير بخطوات حازمة على الطريق الترابي والحصوي الذي يمكن تسميته مجازاً مساراً، وكأن الحجر تحت قدميها قد أهانها شخصياً. لم أستطع منع الابتسامة من اعتلاء وجهي. كنا ذاهبين في مغامرتي الأولى!