تسللتُ خارج سلة الصفصاف المنسوجة التي أودعتني أمي فيها. كان انزلاقي إلى الأرض ثاني أخطر جزء في خطتي. حين لم يلتفت المغامرون نحوي، أيقنت أن الجزء الأول من خطتي المحكمة قد نجح. تحركتُ بسرعة عبر المساحة الفاصلة. كان فرو البساط الحريري صامتاً تحت أذني، فزحفتُ مسرعاً إلى حافة أحد المقاعد المحيطة بالموقد. أطللت برأسي من الزاوية لأقيم التحدي الثاني. كان عليّ عبور المسافة من البساط، فوق الألواح الخشبية المصقولة، وصولاً إلى الطاولة التي يجلس حولها المغامرون الأربعة.
بدت المرأة الإلفية، فيانولا، منهكة من مخبئي، كتفاها متهدلان ورأسها منحنٍ وشعرها الأشقر المستقيم ينسدل حولها ليحجب عينيها الكهرمانيتين. خمنتُ أنها سهرت طوال الليل والنهار بجانب حبيبها. لحسن الحظ، سينجو. هذا ما قاله الجد على الأقل. كنت لا أزال ساخطاً لأن السحر الذي حدث كان خفياً عن عيني وحواسي. بجانب فيانولا كان شقيقها، كيريث. كان الإلفي الآخر الوحيد في مجموعتهم، ونسخة طبق الأصل من أخته بشعر أشقر مربوط في كعكة محارب، وعينين لوزيتين حادتين بلون الكهرمان الطازج.
لحسن الحظ كان يميل بجسده بعيداً عني، وعيناه مثبتتان نحو النوافذ والعاصفة الثلجية الهائجة في الخارج. كان تموضعه هذا هو سبب اختياري لزاوية الهجوم تلك، فقد كنت أخشى أن يلحظ وجودي. عن يمين كيريث كان هدفي. الرجل البشري الذي لم تسممه العنكبوت العملاقة عديمة العينين. كان اسمه ليو، رجلاً ضخماً أصلع. وكان يخشى العناكب خوفاً قاتلاً. اختيار سيئ للمهنة إذن، لكن هذه مشكلته. العضو الأخير كانت امرأة ممتلئة بشعر بني قصير وعينين بلون الشعر نفسه.
ينادونها كارت. لم يبدُ لي اسماً، لكن ماذا كنت أعرف؟ على أية حال، صدور ليو العريض يعني أنني سأكون محجوباً عن رؤيتها ما دمت أقترب منه من الزاوية الصحيحة. كتمتُ ابتسامة طفولية بدأت تتشكل على وجهي، وبدأت اقترابي الصامت. كانت حركاتي بطيئة بشكل مؤلم، وكنت أبقي رأسي مرفوعاً وعينيّ على هدفي. تطلبت كل خطوة أن أرفع ساقي قدر المستطاع حتى لا تحتك ملابسي بالأرض وتكشف أمري. أقرب...
أقرب... أقرب. كنت على بعد متر من ليو حين لمحني كيريث عرضاً بطرف عينه. تجمدتُ وساقي مرفوعة. انتهى أمري! سيجذب الانتباه إليّ ويفسد الأمر كله! لم يكن من المفترض أن يرى الإلفي وجودي. كنت على حافة رؤيته الجانبية تماماً. ثم، كمركبين يعبران في ليل صامت، أزاح عينيه وكأنه لم يرَ شيئاً. هل كان يمنحني موافقته لأكمل لعبتي؟ لم أعرف، لكنني لم أكن لأضيع الفرصة. قطعت المسافة المتبقية ووصلت تحت كرسي ليو مباشرة.
مددتُ يدي الصغيرة، ثم حركت أصابعي بحركة سريعة على طول ساق بنطال المغامر. انفجرت الحركة حين قفز ليو من مقعده.
"ما الذي حدث للتو؟!"
صرخ ليو وهو ينظر إلى ساقه. بدلاً من الضحك، اتسعت عيناي ذعراً. ليس بسبب ليو. كنت أتوقع رد فعله. ما لم أحسب حسابه هو كيف ستتحرك الكرسي فجأة. حين وقف، كاد المقعد الخشبي يطير. لولا يد كيريث على ظهر الكرسي لأصابني في رأسي. ملاحظة لنفسي في المستقبل، فكرت، احسب دائماً كيف تتحرك الأشياء الجامدة عند مفاجأة أحدهم! تجاوزتُ صدمتي أخيراً، ووجوه المغامرين الأربعة تنظر إليّ وأنا جالس على الأرض.
كان وقع خطوات أمي يقترب بسرعة، ففعلت الشيء الوحيد الذي خطر لي. رسمتُ ابتسامة عريضة سعيدة على وجهي. أمسكتُ بك أيها الضخم! لا يمكنك الغضب من طفل لطيف مثلي! أليس كذلك؟! أعلنتُ في عقلي.
"لا أصدق أن طفلاً تسلل إليك يا ليو!"
قالت كارت بتسلٍ.
"حاول أنت مراقبته!"
تمتم ليو بضيق.
"كيف خرج من تلك السلة أصلاً؟"
وصلت أمي أخيراً وحملتني، والابتسامة لا تزال تعلو وجهي.
"أعتذر بشدة،"
قالت.
"إنه متسلق ماهر وفضولي أكثر من اللازم. أنا متأكدة أنه لم يقصد سوءاً."
سوء؟ فكرتُ، لا. مفاجأة؟ بالتأكيد.
"لا مشكلة يا آنسة بينيلوبي،"
رد كيريث وهو ينهي حديث الآخرين بنظرة.
"رغم أنني لست متأكداً إن كان ذلك حظاً أم ذكاءً، لكن المسار الذي سلكه كان الأقل عرضة للانكشاف في جولته الصغيرة."
"أوه، أعلم،"
تذمرت أمي.
"دائماً ما يجد أماكن جديدة ليتسلل إليها ويختبئ. أخشى دائماً أن أفقده إن لم أراقبه. لكن لا تقلقوا، سآخذه معي إلى المطبخ حتى لا يزعجكم مجدداً."
"لا حاجة لذلك. إذا أردتِ إعادته للسلة فسأراقبه،"
عرض كيريث.
"لقد رأيته يقترب من ليو، لذا سأضمن ألا يهرب مجدداً."
"ماذا قلت؟"
قال ليو بصدمة.
"لماذا لم تحذرني؟"
"بشأن ماذا يا ليو؟ أن طفلاً سيمسك بساقك؟ كنت أخشى أن تؤذيه أكثر من العكس،"
رد كيريث قبل أن تعود عيناه اللوزيتان إلى أمي.
"حسناً، إن كنت متأكداً؟"
أجابت أمي بتردد.
"أنا متأكد،"
أكد كيريث. تلقيتُ توبيخاً لطيفاً على هروبي مجدداً قبل أن تضعني أمي في السلة غير بعيد عن النار وتضع لي بعض الألعاب الخشبية. تجاهلتُ الألعاب، وألقيت نظرة سريعة لأرى أن مسار التسلل قد تقدم مجدداً، وإن لم يكن بنفس القدر هذه المرة. خمنتُ أن مهمتي كانت نجاحاً جزئياً. كان هدفي مفاجأة ليو بنجاح، لكن ملاحظة كيريث لي قللت الخطوات التي اكتسبتها في المسار. ومع ذلك، التقدم تقدم، والأرقام ترتفع، مما جعلني سعيداً بشكل غير مبرر.
راقبني كيريث عن كثب، ورغم أنني هربت من قفصي المنسوج مرة ثانية وثالثة، لم يكن الجهد كافياً إلا لتقدم مسار الزحف بضع خطوات. كما تقدم مسار اللسانيات - الهيلينية بأربع نقاط، لكنني متأكد أن ذلك كان بسبب شتم المغامرين لبعضهم. على الأقل، هذا ما خمنته بشأن الكلمات غير المفهومة. أما مسارات التسلل والاختباء، فقد تلاشت تحت نظرات الإلفي اليقظ. رحل المغامرون بعد يومين حين انقشعت العاصفة.
لم يبدُ توماس بحال جيدة حين حملوه خارجاً. كان لا يزال شاحب الوجه ويتقيأ أحياناً، لكنه كان بحال تسمح لرفاقه بأخذه إلى أجيبورت حيث يمكنه طلب مساعدة معالجين أفضل. كنت ملفوفاً ضد البرد ومضموماً لصدر أمي حين ودعناهم.
"لماذا لم تقترح عليهم طلب مساعدة ماجاثا؟"
سألت أمي، وعيناها الزرقاوان تتجهان نحو جدي.
"ماجاثا لا تحب الإزعاج. لا أحد في هذا المجتمع يحبه."
"ربما كانت ستستثني المغامر،"
ردت أمي. استمعتُ بذهول، وأنا أمتص كل شيء. من هي ماجاثا؟ ولماذا كانت مساعدتها ستفرق؟ هل يمكنها تعليمي السحر؟! تنهد كورنيليوس.
"لو ظننت أنه سيموت لفعلت. إزعاجها لتحسين راحته في رحلة العودة؟ لا يستحق الأمر يا بيني."
"قد يموت رغم ذلك. الطرق ليست آمنة، وحتى لو لم يكن البرد شديداً في الأسفل، فهذا لا يعني أن فرصه جيدة."
"ولهذا حاولت إقناعهم بالبقاء. إما أن يرحلوا للعودة إلى أجيبورت، كما قالوا، أو أرادوا تفتيش المنطقة المحيطة حيث قتلوا البطل بحثاً عن غنائم خرق الصدع. على أية حال، هذه حياتهم وخياراتهم."
زفرت أمي بضيق، وهي تهزني، ولم تكن راضية بوضوح. لكنها تركت الأمر. مع انتهاء أمر المغامرين، عادت حياتي إلى عزلتها الهادئة. لم نرَ أحداً طوال بقية الشتاء. مرت أربعة أشهر، وتقدمي مستمر بوتيرة ثابتة. بدأت أتحدث بكلمات مفردة لأحصل على ما أريد. إضافة الكلام سرّعت مسار اللسانيات لدي. مر عيد ميلادي الأول دون احتفال. خمنتُ أنه ليس أمراً شائعاً هنا أو أن توقيتي خاطئ. لم أكن أعرف يوم ميلادي لكنني عرفت أنني أُحضرت إلى منزلي الجديد في الشتاء، مما جعل هذا شتائي الثاني.
إما أن لهذا العالم شتاءين في السنة، أو أن أعياد الميلاد ليست ذات أهمية في ثقافتي الجديدة. ومع ذلك، كان لدي ما أحتفل به. كانت كل مساراتي تتقدم، بعضها أسرع من الآخر. استعرضتُ الإشعارات مجدداً، أستمتع بضوئها العذب بينما الأرقام تواصل الصعود. لقد تقدمت في مستوى مسارك! مسار التسلق I (1144/10) ...لقد تقدمت في مستوى مسارك! مسار التسلق VII (1144/1000) المكافأة: +3 قوة، +2 قدرة تحمل، +2 تنسيق لقد تقدمت في مستوى مسارك!
مسار الخداع V (471/200) المكافأة: +1 عقلي لقد تقدمت في مستوى مسارك! مسار التسلل VII (1831/1000) المكافأة: +1 تنسيق لقد تقدمت في مستوى مسارك! مسار الاختباء VII (2007/1000) المكافأة: +1 تنسيق لقد تقدمت في مستوى مسارك! مسار اللسانيات - الهيلينية IX (9892/5000) المكافأة: +1 غير مخصص لقد تقدمت في مستوى مسارك! مسار الزحف VIII (7885/2500) لقد تقدمت في مستوى مسارك! مسار الزحف IX (7885/5000) المكافأة: +1 قدرة تحمل، +1 غير مخصص كنت قريباً جداً من إتمام مسار اللسانيات لدرجة أنني كدت أتذوقه.
أو ربما كان ذلك طعم لحم الخنزير الذي تناولته في الإفطار. على أية حال، كان رائعاً وجعل لعابي يسيل.
ليس فقط لأنني سأفرغ خانة لمسار جديد، بل لأن إتمامه سيوفر نقاطاً كافية لدفع مسار "المُتِمّ"
إلى المستوى التالي. لم يكن الزحف بعيداً عن ذلك، لكن كان عليّ اختيار متى أزحف ومتى لا أفعل لأنني الآن أمشي. لو ضبطتني أمي أزحف لحملتني وشجعتني على المشي. لم أستطع رفض طلبها. كان مسار الخداع يتقدم ببطء، وهذا أمر جيد في نظري. لم أرد أن أكون كذاباً، ورغم أنني أنوي الاحتفاظ بأسراري، فهذا لا يعني أنني أحب التصرف بشكل مختلف أمام أمي. كنت طفلاً بذاكرة مجزأة من حياة سابقة وقوة عقلية كافية لأستفيد من حياتي الجديدة.
طبيعتي الطفولية تفاجئني أحياناً، لكن في معظم الوقت لم أكن ألحظ ذلك. في دقيقة أغني أغاني سخيفة مع أمي في المطبخ، وفي التالية أتذكر طفوي في محيط أتحدث مع أرواح أخرى عن حيواتنا. كان التحول مزعجاً، لكنه بدأ يتحسن. كان كل تقدمي جيداً، لكنه ليس مذهلاً. الأرقام ترتفع ولا شيء جديد. كان هذا حتى الآن. هدفي كان قريباً لدرجة أنني أستطيع تذوقه إن أردت. سطحه اللامع يستفزني. يجب أن أتوقف عن وضع الأشياء في فمي!
دون تردد مددت يدي وخطفت الغليون من مكتب الجد وهربت. سمعت الرجل العجوز ينتفض من قيلولته، لكنني كنت بالفعل خارج الباب أركض في الممر، وساقاي الصغيرتان المكتنزتان تتحركان بجنون.
"عد إلى هنا بهذا، باستيان!"
تجاهلته ونظرت إلى الإشعار الجديد بينما أواصل الركض. لقد تقدمت في مستوى مسارك! مسار التخفي III (205/200) المكافأة: بذرة مهارة (تخفي) (صغرى) ما الجحيم الذي تعنيه بذرة مهارة؟ تساءلت. ثم اصطدمتُ بالجدار.