تسارعت أفكاري وأنا أفكر فيما يجب أن أقوله. لا مزيد من الأسرار — هذا ما وعدت به عائلتي. هل كنت أنوي الكذب عليهم بهذه السرعة على الرغم مما قلته؟ لم أكن أرغب في ذلك قط. لكن لم يكن هناك أدنى شك في عقلي أن تفسير ما حدث للتو سيثير الأسئلة. في النهاية، كان عليّ فقط أن أقرر ما إذا كنت أثق بهم أم لا — وقد فعلت.
"أرسلت الطرق الكثيرة مجموعة من الرسائل ثم منحتني إنجازاً. وأيضاً، تغير اسم المهارة"، قلت بهدوء بينما كنت أنظر إلى الأسفل كأنني ارتكبت خطأ ما.
لم أرتكب بالطبع — على الأقل، ليس حقاً. ولكنني بعد ذلك لم أخبرهم بكل شيء في المرة السابقة أيضاً.
"ماذا قالت رسائل الطرق الكثيرة؟"
سأل الجد. نقلتها إليهم حرفياً، قارئاً مباشرة من الإشعار. نظر الجد وأمي إلى بعضهما — بعينين زرقاوان متطابقتان — أحدهما يدفع نحو الصمت والآخر نحو الكشف. لم تكن أمي ترغب بوضوح في الحديث عن كيف يمكن أن يكون هذا مرتبطاً بولادتي والطائفة الملعونة. أما الجد، فقد بدا مستعداً تماماً للبوح بالسر. كان ذلك افتراضاً مني بأنني أقرأ نظراتهما بشكل صحيح، لكنني عرفتهما طوال حياتي تقريباً — لذا كنت واثقاً جداً من نفسي.
بالتأكيد، كانت لدي شذرات من ذكريات حياتي السابقة، ولكن مع كل سنة، كانت تبدو أكثر بُعداً وأقل صلة. هذا، هنا والآن، هو من أكون — وكنت مستعداً لجعلهم صادقين معي لكي نتمكن من تجاوز حالة الخوف هذه. وهي حالة شعرت أنها تؤثر على كل من يحيط بنا.
"ما الذي تخفينه عني؟"
قلت، مقاطعاً معركة نظراتهما. حولّت أمي نظراتها إليّ، لتلين عيناها في تلك اللحظة.
"ماذا تعني يا حبيبي؟"
"أنتما تنظران إلى بعضكما كأن الجد يريد أن يقول شيئاً، وأنت لا ترين ذلك. هل هذا بسبب سبب نظرات ماغاثا الغريبة لي أحياناً... ولماذا لا أشبه أياً منكما؟"
هل كنت أقود المحادثة مستخدماً معرفتي بأنني متبنًى؟ نجل، نعم كنت كذلك. كانت تلك المعلومات هي الحاجز بين ظروف ولادتي ورغبة أمي في مناقشتها.
"أخبرتك أنه سيكتشف الأمر يا بيني. مع إحصائية عقلية عالية مثله، يكاد يفاجئني أنه لم يسأل عن شيء عاجلاً"، تمتم الجد.
غير أن أمي اكتفت بالنظر بحزن.
"هل تفعل ماغاثا ذلك غالباً؟ تعطيك نظرات غريبة؟"
"فقط أحياناً عندما تدعوني ابنك"، راوغت في الإجابة.
أدارت وجهها بعيداً عني، وقد مطّت شفتيها غضباً. كانت تلك النظرة نفسها التي تظهر على وجهها عندما تستخدم ماغاثا تعويذة ضدي. راودني شعور قوي بأن دروس تحضير الشراب الخاصة بي ستصل إلى نهايتها قريباً. حسناً، لا خسارة تذكر في نظري. كانت ماغاثا تزعجني بطريقتها الخاصة من خلال المغازلة المستمرة لأمي رغم تلقيها الصدّ الدائم. ربما كانت أكثر تهذيباً قليلاً في محاولاتها مقارنة بعمال المناجم، لكن إصرارها كان نوعاً خاصاً من البشاعة.
"هل تنظر إليّ بهذه الطريقة لأنك لم تلديني بالطريقة التي أنجبت بها جينيفر فرانسيس؟"
سألت، دافعاً بالأمر نحو النهاية. ظننت أن أمي قد تستمر في طرح الأسئلة عليّ كطريقة لتجنب الإجابة عن أسئلتي. بدلاً من ذلك، استدارت بكرسيها لتواجهني وانحنت إلى الأمام، محتضنة وجنتيّ برفق بيديه. كانتا ناعمتين على بشرتي رغم كل العمل الشاق الذي تقوم به في الموقع — ودافئتين قليلاً. كانت عيناها الزرقاوان الساطعتان مبللتين قليلاً، على وشك البكاء وهما تحاولان حبس الدموع.
"حتى وإن لم أنجبك، فأنت ابني. لقد كنت كذلك دائماً، وستظل كذلك دائماً".
حاولت ألا أبكي وفشلت، إذ تفجرت مشاعري الطفولية وغمرتني في لحظة واحدة. سحبتني إلى حجرها، لَتُلف ذراعاها حولّي بإحكام. بدا العالم ضبابياً من خلال دموعي بينما استعدت السيطرة على نفسي ببطء. كان الجد ينظر إلينا بابتسامة لطيفة وبعينين كانتا تحبسان الدموع بوضوح.
"مثلما قالت أمك يا بني. نحن عائلتك، بغض النظر عما حدث من قبل. لقد كنت معنا منذ ما بعد ولادتك بقليل".
أومأت برأسي، مندفعاً في صدر أمي حتى لو بدأت أكبر حجماً بقليل بالنسبة لذلك الآن بعد أن أتممت الخامسة.
"وقبل ذلك؟ هل هذا هو سبب هذه الرسائل؟"
ارتفع مسار الخداع لأنني كنت أعلم يقيناً أنها كذلك. ومع انشغال أمي بإحضاري وهزّي، كان الجد هو من أجاب.
"نظن ذلك. الأشخاص الذين وُجدت معهم لم يكونوا... أشخاصاً لطافاً. لقد فعلوا أشياء سيئة للغاية، ويبدو أن بعض تلك الأشياء ربما تضمنتَك. أنا أخمن هنا — ولكن من المحتمل أن يكون هذا هو السبب في أنك فتحت حالتك مبكراً، ولماذا كنت تمتلك مسار الاستثنائية بالفعل. قد يكون هذا هو السبب أيضاً في امتلاكك تقارب ظل بمثل هذه القوة. والآن هناك هذا أيضاً — لا أعرف ماذا أقول حيال ذلك، لكني أشعّر أن الأمر كله مترابط".
أملت رأسي لأرفع بصري نحو أمي.
"أنا لا أهتم بكل ذلك. أنت أمي".
حققت الكلمات التأثير المطلوب. أومأت أمي برأسي، محتضنة إيَّاي بإحكام بينما كانت دموع جديدة تسيل على وجنتيها الشاحبتين. رؤية دموع سعادتها جعلتني أشعر بتحسن طفيف بشأن جعلها تبكي فضلاً عن قراري بإثارة هذا الموضوع. كان لابد أن يحدث عاجلاً أو آجلاً، لكن هذا ربما حدث أسرع مما كان مخطوباً له. استغرق الأمر بعض الوقت، لكننا هدأنا جميعاً في النهاية وانزلقت عائدًا إلى كرسيّ الخاص.
مع ذلك، حافظت أمي على وضعية كرسيها مواجهاً لي، كاشفة عن مشاعرها بوضوح وهي ترقبني بمزيج من الحب والقلق.
"هل أجرب المهارة إذن؟"
سألت الجد. أومأ برأسي.
"عندما تكون مستعداً".
عقلياً، لمست شعور المهارة داخل جوهر الأثير الخاص بي. تدفق الأثير من الكتلة المظلمة الدوارة، مندفعاً عبر قنواتي حتى وصلت المحاجم إلى خارج كتفي. من حولي، تحركت الظلال مثل شيء حي، تتأرجح في نسيم لم يكن موجوداً. ثم ببطء، بدأت تنجرف نحوي مثل قطع قماش ممزقة بينما كانت تلف نفسها حولّي. مثل شذرات من كلّ أعظم، اجتمعت معاً في رداء بالٍ أحاط بي في الظلام من الرأس إلى أخمص القدمين.
"هاه".
جاء الصوت من الجد وهو ينظر إليّ.
"ما الأمر؟"
سألت أمي بنبرة يسكنها القلق. عقد الجد حاجبيْه.
"لا يمكنني استشعار الأثير الذي يستخدمه".
هل سمعت ذلك للتو؟ فكرت. هل تخفي الإضافة الملكية للمهارة الأثير المستخدم أيضاً، أم أن ذلك مجرد لكونها النسخة ذات الدرجة الأعظم من المهارة؟ كان التحديق في الجد وأنا أفكر فيما يجب فعله بعد ذلك يشبه التطلع إلى العжуز عبر ستارة رقيقة كالرقاقة بينما كانت الظلال تنجرف عبر وجهي. كان الإجهاد على قنوات الأثير الخاصة بي يتراكم ببطء، مع إحساس حارق خفيف للغاية يتدفق عبرها. كان الإحساس بالاستنزاف في جوهر الأثير الخاص بي جيداً بشكل مدهش، وأدركت أن تقارب الظل الخاص بي كان يقلل بشكل كبير من الأثير المطلوب لتشغيل المهارة.
أطلقت المهارة بعد لحظة — وتطايرت الظلال عني وتلاشت بينما تبدد الأثير في الهواء.
"مهارة قوية بالنسبة لطفل"، علق الجد بابتسامة ماكرة.
"شكراً"، قلت، وشعرت بالخجل فجأة حيال الأمر ولم أستعد تماماً مشاعري السابقة.
التقطت أمي شعوري بالتردد.
"لماذا لا نتناول العشاء الليلة في الخلف؟ يمكنك صنع نار مخيم واستعراض مهاراتك قليلاً يا أبي. سأطبخ مفضلتكم أنتم الاثنين — لحم ضأن مشوي مع الصلصة وبعض الخضار على البخار".
انتعشت فوريًا. تماماً مثل جدي، كنت أحب طهي أمي. لكن جميع أطباقها الأخرى تضاءلت مقارنة بلحم الضأن المشوي. ساعد تذكير بأحد الأمور التي نتشاركها أنا والجد في تثبيت مشاعري أيضاً. لم يستغرق الاثنان وقتاً طويلاً للموافقة، ونفضت أمي الغبار عن نفسها، مانحة إيَّاي ابتسامة قبل أن تغادر المكتب لبدء التحضير للعشاء. دافعاً نفسي من كرسيّ، توجهت نحو الباب، لولا صوت الجد الذي جعلني أتوقف.
"لا أعرف ماذا فعلوا بك يا باستيان. ولكن مهما يكن، فلا داعي لأن يحدد ذلك هويتك. يمكنك أن تصبح أي شخص تريد أن تكونه".
ابتسمت لطمأنته وألقيت نظرة خلفي إليه.
"أريد أن أكون الأفضل. قوياً بما يكفي لحمايتك أنت وأمي، ولأرى العالم".
ضحك الجد بخفة.
"واصل العمل الجاد إذن. بصفاتك وأخلاقيات عملك، أنت على المسار الصحيح لتكون أحد أفضل المغامرين، إن لم تكن الأفضل، في ميرافيا أو أجينار. ستدعمك أمك وأنا طوال الطريق. والآن اذهب. لدي بعض المعلومات الجديدة لأكتب عنها".
مر بعد الظهر كالعادة مع ممارسة السيف، ولكن مع غروب الشمس وعودة زملائي المتدربين في فنون القتال إلى منازلهم، خرج الجد إلى الخارج لينضم إليّ. معاً، تجولنا في أطراف الغابات في المسافة، جامعن أكواماً من الخشب الميت وحاملين إياها مرة أخرى إلى الموقع. مع كل رحلة، كان حجم نار المخيم المستقبلية ينمو حتى أصبح أطول مني. مع غروب الشمس أخيراً، سحبنا بعض الفراء إلى الخارج، فارشين إياها فوق الحجارة لنمنح أنفسنا مكانًا مريحًا للجلوس.
ثم أشعل الجد الاحتفالات الارتجالية. بنفخة من إصبع إصبعه، أصدرت كرة نار فوارة صوت حفيف وتحطمت في قلب كومة العصي الكبيرة للغاية. شرب الخشب الحرارة، وارتفعت ألسنة اللهب نحو السماء. استقررت بجوار أمي، متقبلاً وعائي وشوكتي بينما بدأنا في الأكل. كانت النار مريحة بالطريقة نفسها التي كان بها الجد. تساءلت عما إذا كنت — في المستقبل — سأحصل على فتحة تقارب أخرى، فهل سأختار النار لأملأها بالنار لأكون أشبه به قليلاً؟
في تأملاتي، تحدقت إلى سماء الليل، وكان الأمر وكأن العالم كان يمنحني الإجابة عن السؤال الذي طرحته للتو. هناك فوقنا مباشرة — عابراً السماء بذيل أحمر يترك أثراً في أعقابه — كان نائماً شهاباً ساطعاً. حتى وأنا أفكّر في أن ذلك كان علامة، كنت أشير إليه لأمي والجد.
"انظروا! شهاب!"
نظر كل من أمي والجد إلى أعلى. تعجبت أنا وأمي من خط النار العابر للسماء، لكن نظرة وجه الجد كانت أكثر تأملاً. لم أكن الوحيد الذي لاحظ ذلك.
"ما الأمر يا أبي؟"
سألت أمي.
أجاب الجد: "عندما يعبر شهاب السماء، يولد زنزانة جديدة".
نزلت بنظري من المذنب المشتعل نحو العجوز الماكر.
"حقاً؟ كيف يعمل ذلك؟"
اكتفى الجد بهز كتفيه، شادّاً معطف الفراء الخاص به بقوة حوله رغم حرارة نار المخيم.
"لقد دُرست عبر السنين ولاحظ العديد من العلماء تلك الأحداث. كيف في كل مرة يعبر فيها شهاب السماء ببطء، تماماً هكذا —"
غرز إصبعه في السماء.
"ظهر زنزانة جديدة في الأيام التي تليها".
"هل يعني ذلك شيئاً بالنسبة لنا؟"
سألت أمي. أعطى الجد للأمر لحظة تفكير قبل أن يهز رأسه نافيه.
"لا ينبغي إلا إذا هبط في ميرافيا. لكنه سيغير ميزان القوى بين الدول. تفعل الزنزانات ذلك دائماً".
"يا جدّي"، قلت، جائباً انتباهه.
"إذا كانت الزنزانات الجديدة تظهر في كل مرة يحدث فيها شهاب، فكيف لا توجد المزيد من الزنزانات القريبة؟"
نظر إلى النار مرة أخرى.
"لأن الزنزانات أحياناً تموت، أو الأسوأ من ذلك، تخرق".
"مثل الشقوق؟"
سألت. أومأ إجابة على سؤالي.
"تماماً مثل الشقوق، ولكن على نطاق أوسع بكثير. اطلب من أمك أن تحكي لك قصة خندق ديبينج في وقت ما".
"لماذا ليس الليلة؟"
سألت بتهكم تقريباً، ناظراً بين العجوز وأمي.
"لأن مثل هذه القصص ليست جيدة للأطفال الصغار قبل النوم"، قالت أمي وهي تلف الفراء حولنا الآن بعد أن انتهينا جميعاً من الأكل.
تركت الموضوع يسقط، منزلقاً بدلاً من ذلك إلى أفكاري الخاصة. إذا كانت الزنزانات يمكن أن تموت، فهل يعني ذلك أنها يمكن أن تُقتل أيضاً؟