استيقظت مع الشمس. تسلل ضوء شاحب عبر سحب مثقلة بالثلج، بدت في السماء كمعطف صوفيّ يغطي العالم. لم أسمع أحداً حولي، ولم يدهشني هذا؛ فغرفتي التي أتقاسمها مع أمي تقع في الطابق الثالث. الأرضيات الخشبية السميكة تكتم الأصوات ببراعة. قد تصدر صريراً في العواصف العنيفة، لكنها تمنع وصول أي ضجيج من المطبخ أو قاعة الجلوس أو مكتب الجد. فركت بطني من فوق ملابسي الصوفية الدافئة، وتذكرت طعام الليلة الماضية.
لم تسمح لي أمي بالكثير من لحم الخنزير والمرق، وأطعمتني أغلب الوقت خضروات مهروسة. لكن القليل الذي وقعت عليه يداي الصغيرتان كان لذيذاً! مهما قلت عن هذا العجوز، فهو يملك ذوقاً رفيعاً في الطعام. تسلقت سريري بحذر شديد، وانزلقت نحو الجانب، متمسكاً بالخشب بقوة. ليس خوفاً من السقوط، بل لأنني أردت ألا يشعر أحد باستيقاظي.
كانت المهمة الأولى لي هي العمل على «مسار التسلل».
فقد كتمت أي صوت قد أحدثه. بعد إتمام الخطوة الأولى من هروبي، زحفت ببطء نحو الباب الموارب. كانت أمي تتركه كذلك لتسمع بكائي، مما يعني أنني أستطيع الخروج دون عناء. كان عليّ التحرك ببطء؛ فالتسرع سيجعل ركبتي تضربان الأرض وتكشفان وجودي. يجب أن يكون كل زحف وكل حركة بطيئة ودقيقة. أنا الصمتُ ذاته! كنت دقيقاً مع الباب كما كنت مع حركاتي، أدفعه بوصة تلو الأخرى حتى اتسع بما يكفي لأعبر دون لمس الباب أو الجدار.
تعلمت هذا الدرس من محاولة سابقة؛ حين لم أفتح الباب جيداً خوفاً من صريره، فاصطدمت به بمؤخرتي أثناء العبور. كان ذلك الصرير البسيط كافياً لتنبيه أمي وإنهاء خططي قبل أن تبدأ. التسلل يعني ألا أنصاف حلول! وصلت إلى الرواق، وواصلت تقدمي البطيء حتى بلغت رأس الدرج. ذكرياتي عن حياة أخرى، حيث كنت أصعد الدرج وأهبطه دون اكتراث، تتناقض تماماً مع تجربتي الآن كـ سيباستيان. الدرج كالجبال، وأنا الآن أقف أمام منحدر حاد.
استدرت، وبدأت بالانزلاق إلى الوراء ببطء شديد، درجة تلو الأخرى. ارتطم ذقني بالدرجة الثالثة قبل أن أجد إيقاعاً مناسباً. ساق يسار، ساق يمين، ذراع يسار، ذراع يمين، وأكرر العملية حتى الملل. كان التكرار يبعث على الهدوء رغم أنه يستغرق دهراً. حين وصلت إلى الطابق الثاني، زحفت بهدوء متجاوزاً الدرابزين، متجاهلاً الحواجز الخشبية التي وُضعت لمنع سقوطي من الفراغات، وكررت عملية الهبوط.
كنت منهكاً حين بلغت الطابق الأول، لكن تعبي تلاشى أمام نجاحي وشعوري العذب بأرقامي وهي ترتفع. كانت محاولتي الثالثة للهبوط الصامت من غرفتي، وأول نجاح لي!
ارتفع «مسار التسلل»
ثلاث درجات، وارتفع «مسار الزحف»
درجة واحدة. ومض إشعار في زاوية رؤيتي، ففتحته بحماس! تم فتح مسار جديد! مسار التسلق (0/10). أكمل المسار الجديد عشرة مسارات يمكنني العمل عليها. تساءلت: ماذا سيحدث الآن لو فتحت مساراً آخر؟ أرجو ألا يكون شيئاً سيئاً، لكنني لا أستطيع سؤال أحد. أتوق إلى اليوم الذي أتمكن فيه من الكلام، حين أبدأ ببطء في طرح الأسئلة بدلاً من... حسناً، بدلاً من التلعثم فحسب. بعد النجاح الباهر للجزء الأول من خطتي، واصلت التسلل عبر المنزل.
ظننت أنني أبلي بلاءً حسناً حتى سمعت صوت جدي: "بيني، سيباستيان في الخارج بجانب المطبخ".
صاح العجوز بالكلمات من مكتبه، الغرفة التي لم أرَ ما بداخلها بعد. بعد لحظة، دخلت أمي من قاعة الجلوس وحملتني.
"هل نزلت إلى هنا وحدك يا صغيري؟"
قالت بصوت قلق وهي تتفحصني بحثاً عن كدمات. لا شيء بي يا أمي! لقد نزلت الدرج بسرعة وصمت! حسناً، بصمت على الأقل! لم يفسر هذا كيف عرف العجوز بوجودي. هل يرى عبر الجدران؟ أي نوع من السحر هذا؟ قُطعت تأملاتي بطرق عنيف على الباب. لم يتوقف الضجيج، وتبعت أمي جدي وهو يهرع ليرى ما الأمر. من خلف ظهر جدي، رأيت الأبواب تُفتح على مصراعيها، وتندفع مجموعة من الناس حاملين شيئاً ما. كانت الفوضى تعم المكان، وصعُب عليّ تتبع ما يجري بينما كانت أمي تدفعني يمنة ويسرة لتفسح الطريق وتتبعهم إلى القاعة.
رأيت أخيراً سبب الضجة. كانوا خمسة. ثلاثة بشر، واثنان -ما لم تخدعني عيناي- من أشباه البشر، سأسميهم أقزاماً بناءً على عيونهم اللوزية وآذانهم المدببة الطويلة. كانوا جميعاً ملطخين بالدماء، يمتزج الأحمر بصديد أصفر يلتصق بدروعهم الجلدية وينبعث منه رائحة نفاذة أزعجت أنفي.
"لقد عضه عنكبوت عملاق عديم العينين!"
صرخت القزمة وهي تتشبث بالرجل البشري الممدد على الطاولة، وقد ظهر زبد أبيض على شفتيه.
"بيني، أحضري الترياق،"
أمر كورنيليوس بصوت حازم. وُضعتُ على السجادة بينما ركعت أمي خارجة من الغرفة بحفيف ثوبها الأزرق. زحفت بسرعة نحو كرسي قريب، ورفعت نفسي لأرى ما يجري.
"ماذا حدث؟"
سأل كورنيليوس بنبرة صارمة.
"نحن من نقابة الجوالة البعيدين،"
أجاب القزم الآخر. حتى تحت الدماء والصديد، رأيت شبهه بالقزمة. شعر أشقر ذهبي يصل إلى عنقه ومربوط بشريط جلدي. غطى درع جلدي بني داكن جسده الرشيق وهو ينظر إلى البشري المزبِد بعينين كهرمانيتين.
"قبلنا مهمة تنظيف صدع هنا من جمعية المغامرين، بتكليف من حراس أجيبورت. كانت خطتنا الوصول إلى هنا أمس، واستطلاع الصدع، وتحديد الأعداء المتوقعين قبل إعادة التزود بالمؤن وتنظيف الصدع. بدلاً من ذلك، وجدنا علامات على تحوله إلى خرق في طريقنا. كان عش العناكب واضحاً، لكن بدا أنها مجرد عناكب الغابة المخددة وعنكبوتان عملاقان. لم نتوقع وجود بطل داخل الصدع حين خُرِق."
"تباً، عديم العينين، لا بد أن حجم جسده كان بحجم تنين أرضي،"
تمتمت بشرية قصيرة.
"إذًا، كان صدعاً من زنزانة الأعماق المترددة في هيلينيكا؟"
تذمر العجوز. لم أفهم معظم الكلمات، لكنني أدركت المعنى العام.
كان الاستماع يحسن «مسار اللسانيات»
لدي.
"هل هزمتما البطل؟"
"فعلنا،"
قال القزم بإيماءة بينما بدأت أخته تنتحب فوق البشري المتشنج على الطاولة.
"قفز توماس أمام فيانيولا ليحميها حين أطلقت الرصاصة التي قتلت الوحش. ركضنا إلى هنا فوراً. السم يسري في جسده منذ أربع ساعات على الأقل."
رأيت جدي يومئ.
"العناكب عديمة العينين لا تأكل بسرعة. تحب الاستمتاع بطعامها على مدار أيام بينما تتعفن الأجساد ببطء، وتنهشها قطعة قطعة. لا أظن أنه مات، رغم أنه سيقضي أشهراً في التعافي ما لم تنووا الدفع مقابل ترياق عالي الجودة."
"هل تملك واحداً؟"
طالبت فيانيولا، وهي تقف من مكانها بجوار توماس.
"لا. ابنتي تحضر القليل لكنها مبتدئة. سيساعد ترياقها في إبطاء التدهور، وسأفعل ما بوسعي لترميم الأنسجة، لكن طاقة الشفاء ستأتي من صديقكم، ولا يبدو أنه يملك الكثير ليفقده. سيبقى هنا حتى يستعيد عافيته للعودة إلى دينالبي أو أجيبورت. ما لم يرغب أحدكم في الذهاب لشراء ترياق عالي الجودة والعودة به."
في تلك اللحظة، عادت أمي مسرعة بقارورة زجاجية صغيرة كانت لا تزال أكبر من أي شيء يمكنني إمساكه. رأيتها تسلمها لجدي. فتح فم الرجل المزبِد بقوة وسكب ما لا يزيد عن ثلث القارورة. ثم ضغط بيده على صدر الرجل. توقعت أن يظهر ضوء، أو رموز، أو أي شيء. لم يظهر شيء. إن كان العجوز يفعل شيئاً، فأنا لم أرَه ولم أشعر به. لا بد أن ضيقي ظهر على وجهي، فقد حملتني أمي من الكرسي الذي كنت أقف عليه أراقب، وراحت تلاطفني.
"لا بأس يا حبيبي."
أنا بخير يا أمي! فكرت، ذاك الرجل المسموم هو من يجب أن تقلقي عليه! أنقذيه وأريني ما يفعله الجد! لكنني لم أشعر بشيء، ولم أرَ شيئاً. في عالم السحر، كنت حتى الآن أعمى عنه. مهما فعل الجد، هدأ الرجل، وحين مسحوا الزبد، لم تظهر فقاعات بيضاء جديدة. قد أضايق العجوز كثيراً، لكن في تلك اللحظة، كنت فخوراً بمعرفته.
"قبل أن تناموا الليلة، أعطوه ثلثاً آخر من الزجاجة. والثلث الأخير غداً صباحاً. سأقوم بجولة شفاء أخرى بعد كل جرعة. تعالوا إليّ حين تكونوا مستعدين."
"هل سيعيش؟"
سألت فيانيولا بصوت يملؤه القلق والخوف.
"ينبغي. يبدو قوياً. كان السم عميقاً في أنسجته، ولن يُطهر بسهولة. هو ضعيف لدرجة أننا لو حاولنا تطهيره دفعة واحدة، فمن المحتمل أن يصاب بصدمة ويموت. لكن إن وصل إلى الغد، فسيعيش. ستكون لكم غرف بالطبع، لتجعلوه مريحاً وتحظوا ببعض الخصوصية. رغم أنني أنصح باستخدام الحمام للتنظيف."
أومأ المغامرون موافقين، وساعد البشريان فيانيولا على حمل توماس الجريح. ذهبت أمي بسرعة إلى المكتب لتجلب لهم مفتاحاً، ثم حملوا الرجل إلى الطابق الثاني، بينما بقي القزم الأخير.
"لا نرى الكثير من الأقزام يعملون لصالح نقابات مقرها أجيبورت،"
علق العجوز بعد أن خلت الغرفة. وُضعتُ على السجادة بينما غادرت أمي الغرفة، لتعود بعد لحظة بخرق ودلو صغير من الماء لتنظيف الفوضى على الطاولة.
"هذا صحيح،"
وافق القزم.
"أنا كيريث. أختي، حسناً، رأيتَ كيف تشعر تجاه توماس. انضمت لتكون قربه، وانضممتُ لأحميها."
أبقى كورنيليوس نظره على كيريث للحظة قبل أن يومئ بالموافقة.
"قتلتما البطل من صدع مخروق؛ هل كان معه الجوائز؟"
"لم يكن،"
اعترف كيريث.
"لا تزال هناك في مكان ما."
ما هي الجائزة؟ فكرت، ولماذا لا أستطيع أن أكون كبيراً بما يكفي لأذهب وأبحث عنها بنفسي!؟ الحياة كرضيع ليست عادلة أبداً. لكن المشهد الذي شهدته للتو جعلني أرى الأمور من منظور مختلف. هذا العالم ليس مكاناً آمناً، لكن يبدو أن المخاطر تأتي معها مكافآت. أنا أكثر من مستعد لخوض بعض المخاطر حالما أكبر قليلاً! يا طفرة النمو، لا تخذليني الآن!