بدت وقع خطواتي صامتة وأنا أتعقّب المنقّبين الاثنين بين أشجار الصنوبر في هورندال. ظلت مهارة الخطوات الخفيّة مُفعّلة بينما سُال الأثير عبر مساراتي إلى قدمي. بين تلك المهارة وحجمي الصغير وجرعة الرؤية الليلية التي مكّنتني من تفادي الحصى المتطاير على طول الدرب، لشببت طيفاً خافياً. على بعد نحو خمسة عشر متراً أمامي، كان المنقبان يتشاوران بصوت مهموس. لم يكونا هامسين بما يكفي لأعجز عن سماع الأمر.
تمتم أطول الرجلين: "هذه فكرة بالغة الحماقة يا كول. ماذا لو أُمسك بنا؟"
حتى مع رؤيتي الليلية، لم أتمكن من تمييز هويته أو لون شعره في الظلام. كل ما استطعت قوله هو أن شعره كان قصيراً وأنه بالتأكيد لم يكن واحداً من المنقبين الأربعة الأصليين.
همس المنقب الآخر متعثراً بخفة في الظلام: "لن يُمسك بنا أحد."
سرني رؤية ذلك، إذ خامرني قلق طفيف من احتمال امتلاك المنقّبين لسمة متقدمة أو مهارة تتيح لهم الإبصار في الظلام. بناء على الطريقة التي شق بها هذان الاثنان طريقهما بجلافة، كانا يعرفان وجهتهما لكنهما عكسا عجزاً عن رؤية ما يحيط بهما بوضوح. أما كول، فقد عرفته. كان ذلك اللعين الألعس الذي تجرأ وتغزّل بأمي قبل أن يعيده جدي إلى حجمه. في عتمة الليل، وتحت ضوء القمر الشاحب المتسرب من بين غلالات الصنوبر، لمعت قمة رأسه الصلعاء كأنها شعلة مضاءة.
ابتسمت. جرعات الرؤية الليلية ليست أمراً يستهان به. ثم توقف الاثنان من عُشّاق المخالفات. التفت كل منهما محيطاً المكان بنظراته كأن بمقدورهما رؤية أبعد من بضعة أمتار أمام وجهيهما، قبل أن يديرا وجهيهما صوب صخرة تكبرني حجماً استقرت مستندة إلى منحدر صغير على جانب الدرب. بحذر شديد، درت حولي متفقداً محيطي مرتين كطفل شديد الريبة. بقيت خطواتي صامتة، واستمر الأثير في التدفق داخل مهاراتي بينما كانت عيناي تمسحان السماء والأجمة.
ولعدم ظهور أي بوادر لخطر محدق، واصلت الالتفاف حتى بلغت نقطة تكفل لي رؤية أفضل لما يفعلانه. بدت الصخرة ثقيلة الوزن، غير أن الرجلين أزاحاها معاً بصوت خافت يعكس الجهد. ومع اختراق ضوء القمر لبعض الثغرات في الغطاء النباتي بالأعلى، وقع بصري على ركوم صغيرة من سبائك الفضة — لم تتجاوز كل سكة طول كفي وبالكوة بلغت عرض إصبعين — وقد دُسّت في فجوة محفورة خلف الصخرة. أحصيتها سريعاً.
كانت هناك ثماني سبائك مسبقاً، وأضاف كول وصديقه اثنتين أخرين لكل منهما. اثنتا عشرة سكة بالمجمل حتى الآن. قررت أنني اكتفيت من المشاهدة. والأهم من ذلك أنني غبت لفترة أطول مما ينبغي. وبينما شرع المنقبان في إعادة الصخرة إلى مكانها لإخفاء مخبئهما، هرولت متراجعا بسرعة على طول الدرب. فور عودتي إلى مساكن شركة هورندال للتعدين، التفرت حولها وعدت إلى ظل متجر عائلة كيلين. لوحت لجدي أثناء مروري، لكني لم أكن مستعداً بعد لمحاولة العدو عبر الطريق.
الصبر هو مفتاح التسلل، وكنت قادراً على التحلي بصبر شديد متى شئت — بل وأشد صبراً عندما اقتضت الضرورة. تطلب الأمر بضعة دقائق ليعود كول وشريكه في الجريمة. تعثر اثناهما عائدين إلى منزليهما ظناً منهما أنهما يتسللان خفية. أما في نظري، فقد بدا الأمر أشبه بثور ثقيل الحركة وصديقه الغوريلا النحيل وهما يحاولان التخفي. ولم يكونا كذلك قط. ما أن دخلا، حتى أجريت مسحاً أخير لـلسماء.
لا أثر لأي بومة بعد. ثم بـعدو مجنون وبما تبقى من أثيري المتدفق في الخطوات الخفية، ركضت عابراً الطريق عائداً إلى المركز المتقدم. أُغلق الباب بحزم خلفي، وسقط المزلاج على المدخل ليمنع أي شخص آخر من تعقبي. ليس وكأن هناك أحداً، غير أن جدي كان يغلق المكان بإحكام كل ليلة. إن أراد أحدهم اقتحامه، فسيتعين عليه تحطيم إحدى النوافذ الزجاجية.
علقت أمي: "استغرقت وقتاً طويلاً في هذه المرة. هل حدث خطأ ما؟"
وبدا جدي بفضول مماثل. تراودني التردد في الكذب عليهما. ليس لأنني خشيت غضب أمي لتسللي نحو الغابة. حسناً، ليس لهذا السبب وحده فحسب. بل كنت أخشى إن أخبرتهما أن يضطررا للتعامل مع ما رأيته. حقاً لم أكن أدرك شروط كون المرء عاملاً في مركز متقدم لجمعية المغامرين. أكان لزاماً على جدي الإبلاغ عنهم؟ وإذا كان الأمر كذلك، فما هي العقوبة؟ خطر ببالي أيضاً أنه بمعرفة مكان مخبئهما، فلن يتطلب الأمر جهداً كبيراً لأساعد نفسي.
من الواضح أنه لم يكن هناك أي أمل في إزاحتي لتلك الصخرة بنفسي. لكني كنت صديقاً لنصف أورك معينة تملك عضلات فوق عضلاتها. أكانت سرقة اللصوص ستفتح مسار السرقة؟ بالتأكيد لن يشعرني ذلك بالسوء. لكن في النهاية، كان العامل الحاسمي هو ببساطة الحفاظ على وعدي لهما. لقد قلت لا مزيد من الأسرار، وعلى الأقل في الوقت الحالي، سأحاول الوفاء بكلمتي.
"أمم، لا. كانت المنازل بخير، ولم أيقظ أحداً. لقد ترقّى مسار التسلل لدي إلى الطبقة الثانية. لكن حينها، وحالما أتممت عملي، سمعت أصواتاً في الغابة. كانا اثنين من المنقبين. أحدهما ذلك الأصلع الذي اساء التعامل مع أمي وآخر من الجدد. على أي حال..."
توقفت لثانية، ملاحظة العبوس البادي ببطء على وجه أمي بينما أدار جدي وجهه بحنكة محاولاً إخفاء ابتسامته الناشئة.
سألت أمي: "وماذا فعلت؟"
بدت الكلمات هادئة للغاية، غير أن نظرة عينيها أنبأت بوقوعي في مشكلة.
اعترفت وأنا أنظر إلى أسفل، وقد استقر ذقني على صدري: "تبعتهما إلى الغابة لأرى ما كانا يفعلان."
تنهدت أمي، وواست تركع لتفحصي بينما شرع جدي بالضحكة الخافتة.
سألت وهي ترمق جدي بنظرة حادة بينما كانت تربت عليّ متفقدة إن كان بثيابي تمزق أو شقوق: "ما المضحك في الأمر؟"
تمتم جدي، مستعيراً كلماتها ذاتها ليردها إليها: "ينبغي مكافأة الفضول."
أثارت كلماته عبوس أمي في البداية، فتوارت عيناها الزرقاوتان خلف سحب عاصفة تمثلت بحاجبيها. لكن تدريجياً، تدريجياً، لان ملامح وجهها. التفتت نحوي وقبلتني على جبيني.
"عليك أن تكون أكثر حذراً. للفضول زمان ومكان. والخروج بمفردك في الظلام ليس وقتاً لذلك."
أومأت برأسي.
سأل جدي: "إذن، ماذا كانا يفعلان؟"
أجبت: "سرقة الفضة."
"أه."
خرجت الكلفظة من فمين في آن واحد، وبدا كل من أمي وجدي متفاجئين. كان جدي أول من عاد لحالته الطبيعية.
"أظن أنهما ليسا راضيين تماماً عن الضرائب الجديدة لبيت فيرثهولم. مع ذلك، أدهشني استعدادهما لمخاطرة خسارة يد مقابل السرقة."
شحب وجهي. طوال وقتي، لم أفكر بجدية في تكلفة الوقوع في شرك الإمساك بي. لم تخطر الفكرة ببالي قط. لربما لأنني كنت لا أزال طفولياً، أو لربما لكوننا منفصلين تماماً عن المجتمعات التي تحيط بنا هنا في الجبال. لكن كل ذلك كان يتغير. لقد وجد المجتمع هنا شيئاً أراده، وهم قادمون ومعهم قوانينهم ومطالبهم. وهذا سبب إضافي يجعلني أبعد أنفي عن الأمر.
ربما كانت لدى أمي أسباب أكثر ملموسية لتجنبني مسار السرقة سوى مجرد قول "إنه خطأ".
ذكّرت نفسي: الفضول قتل القطة. وأنا لا أملك تسع أرواح.
قالت أمي قبل أن تلتفت إلي: "ارتكب البشر أفعالاً أسوأ لأسباب تافهة. ماذا عن مسارك يا عزيزي؟ ألم تقل إنك أنهيته؟"
ابتسمت لهما معاً.
"حصلت على أربع نقاط سمات غير مخصصة، وفتحت فتحتي مهارات وبذرة مهارة تسلل كبرى! لكن طرائق الميراج أخبرتني أنني لا أملك فتحات كافية للمهارة."
أخرجت بذرة المهارة السوداء اللامعة من جيبي. كانت كرة مثالية تمتص الضوء وشعرت وكأنني أمسك بهواء يتسرب بين أصابعي.
أجاب جدي: "لست مفاجئاً"، وتوقف قبل أن يأخذها مني كأنه يستأذن.
قدمت الكرة مبدياً موافقتي. أمسك بذرة المهارة في راحة كفه متفحصاً إياها قبل أن يعيد نظره نحوي.
"تستهلك المهارات الكبرى أربع فتحات. ولديك، ماذا؟ ثلاث؟"
أومأت قبل أن يراودني سؤال.
"أيمكن إزالة المهارات؟"
"يمكنك ذلك. الأمر مؤلم قليلاً ويتطلب بذرة إزالة مهارة لا تحصّل عليها إلا من الأبراج المحصنة أو الصدوع، لكنه ممكن. ليست بالشيء العصي جداً. أظن أن جميع الأبراج المحصنة تمنحها كمكافآت في الطبقتين العلويتين حيث تجد أغلب المغامرين. تبدو تماماً كهذه، لكنها بيضاء حليبية عوضاً عن السوداء."
سألت: "كم تكلف في عملات الأثير؟"
"يعتمد الأمر... ربما ما بين خمس وعشر. لماذا؟"
أجابت أمي نيابة عني: "إنه يفكر فيما إذا كان يرغب في استخدام بذرة مهارته الأخرى أم لا. بذرة التسلل الصغرى. أليس كذلك يا عزيزي؟"
أجبت بسعادة: "بلى يا أمي!"
أردت التأكد من امتلاكي لخيارات في المستقبل إن لم تلائمني المهارات التي اخترتها الآن. ومع قدرتي على إزالتها، استطعت المجازفة. قد يبدو الأمر كإهدار للمال في البالوعة، لكن تقدمي كان أهم من الثروة المحتملة. وعلاوة على ذلك، إن ساعدتني المهارات حتى لعام واحد، فسيكون الاستثمار المؤقت مجدياً. رغم أنني تساءلت عما إن كنت أفرط في الافتراض حين ظننت أن جدي سيشتري لي واحدة إن احتجت إليها.
ثم مرة أخرى، استطعت دائماً الذهاب وأخذ بعض الفضة المسروقة ودفع ثمن طريقي بنفسي، هكذا فكرت.
قالت أمي: "حسناً. قدر كافٍ من الإثارة لليلة واحدة. وقت النوم."
تثاءب جدي برضا واتجه نحو السلم. وبعد عشر دقائق، دافئاً في سريري الخاص، خلدت إلى النوم بابتسامة تشيزشاير على وجهي. جاء الصباح باكراً للغاية — وكالعادة حين تسهر لوقت متأخر — لكنني جرفت نفسي قسراً من السرير وبدأت العمل على روتين وزن جسمي. كنت في منتصف مجموعتي قبل الأخيرة من تمارين الضغط المائل، مع سند قدمي على الصندوق الخشبي الممتلئ بملابسي، حين ظهر الإشعار. لقد طوّرت طبقة مسارك!
مسار تقوية الجسم التاسع (5000/5000) المكافأة: 1 نقطة سمات غير مخصصة في يوم ما، سأحتاج إلى النظر فيما إذا كان وضع كل نقطة غير مخصصة في الموهوبين هو الاستفادة الفضلى لسماتي الحرة. اليوم ليس ذلك اليوم. على الرغم من رضاي برؤية مسار الموهوبين يصعد، فلم يشتتني ذلك عن إتمام تمريناتي. كان الإفطار حافلاً بالتوابل من طبخ كايلي، لذا آثرت شيئاً أبسط. لقد أحببت طبخها، ولكن ليس حين اضطررت لتناول جرعة تجديد الندوب.
فنكهة التوت الحلوة لم تمتزج جيداً مع التوابل.
لقد وقع "حادث"
في المرة الأولى. ولن أكرر خطئي. اختفت ندوبي في الغالب بفضل الجرعات ولم يبقَ منها سوى خطوط فضية رفيعة. ومع ذلك، سيمضي بضعة أشهر أخرى قبل أن تختفي تماماً. إنه تحسين تجميلي بحت، لكنني استطعت الاعتراف بأنني كنت مغروراً بعض الشيء ولم أرد أن أبد كلوحة خدوش قطة. غادرت أنا وإيتا طاولة المطبخ، متبعين جدي إلى مكتبه لدرس استشعار الأثير الصباحي. رفعت إيتا شعرها البني في ضفيرتين اليوم ومنحتني ابتسامة عريضة تحولت إلى حيرة عندما صفّع العجوز المخضرم حزمتين من الورق البني الشاحب أمامنا.
"حسناً أيها الأطفال، حان الوقت لنصعل هذه الدروس أكثر تحدياً."