ربتت أمي على كتفي برفق.
وقالت: "أمتأكد أنك تريد فعل هذا يا صغيري؟"
فقلت: "أنا متأكد."
كنا مجتمعين في غرفة الجلوس. كنت أنعم بالراحة في ظل السكون المخيم الذي طالما غاب عن أُمسياتي في الآونة الأخيرة. فقط بدأ مجتمعنا المتنامي، بثرائه المكتشف حديثاً، في ترداد الزيارات بوتيرة أسرع بكثير. ولقد سمعت أمي تتمتم بشأن زيادة الطلبية القادمة التي توشك إرسالها إلى جمعية المغامرين لاستيعاب هذا الإقبال المتزايد. لقد تغيرت الحياة، وكنت ما زلت أتأقلم مع الوضع المعتاد الجديد.
ومع طقطقة موقد النار خلف جدي، راح الاثنان يتفقدان ملابسي وتجهيزاتي للمرة الثالثة. كنت أرتدي بنطال صوف أسود مرقّطاً مع قميص مطابق له. بلا معطف فرو إذ كان مفترضاً بي التحرك بهدوء وسرعة، والعودة قبل أن تتيح برودة الجبال الفرصة لتتسلل إلى عظامي. كانت حذائي الجلدية مربوطة بإحكام مع إدخال الفرو المحيط بحافتها داخل بنطالي لئلا تتجمد قدمي على الأقل. ورغم ذلك، كانت فضفاضة بما يكفي للتسلق، وهو ما توقعت أن أقوم به كثيراً.
من الناحية الجسدية، كنت مستعداً تماماً. أما عن مساراتي، فتلك كانت أول ما أنجزته هذا المساء. فقد استقر مسار التنسيق مجدداً في مساراتي الخامدة، عالقاً عند الرتبة السادسة. وفي مكانه، انتظرني مسار التسلل لأشرع في غارتي الليلية. حاولت ألا أترك الحماس يجعلني متوترًا، مخافة أن تغير أمي رأيها فلا تدعني أذهب إن فعلت. كان ذلك آخر ما أردته. وبدل ذلك، ارتسمت على شفتي ابتسامة واثقة ومشاكسة.
قلت: "لا تقلقي يا أمي. أنا لها!"
ركعت ووضعت يديها برفق على كتفي.
وقالت: "سأقلق دائماً يا صغيري. ولكن إن كان هذا ما تريد فعله، وإن كانت صولليف تعني لك هذا القدر، فسأساعدك بالطبع بأي طريقة أستطيعها."
لففت ذراعي حول عنقها وتمسكت بها بقوة.
وقلت: "شكراً يا أمي."
تمتم جدي متذمراً: "هيا إذن. الليل لا يزداد شباباً، وأريد بعض النوم قبل طلوع الشمس."
تبعت جدي إلى الباب الأمامي للموقع المتقدم. استدار قبل فتح الباب، ممداً زجاجة زجاجية صغيرة مملوءة بسائل أرجواني شاحب. بدا محفول الرؤية الليلية أكبر في يدي مما كان عليه حين سلّمته ماجا لأول مرة صباح اليوم. دون انتظار للرسميات، كسر جدي ختم الشمع أعلى المحفول وشرب محتوياته كاملة. استغرقني الأمر ثانية لأقلد صنيعه، لكن بعد لحظة كان السائل الأرجواني ينساب في حلقي. حاولت ألا أبصق متأففاً من الطعم.
كان نتناً. بدت النكهة وكأن شيئاً يتعفن داخله، وقد خففت بالكاد طعمة خلفية زهرية. جعلني تذكر أنه مصنوع من عيون بومة مققطة الوجه أوشك على التقياء، لكني بلعت الشعور قبل أن أفسد المحفول.
سألت أمي، والجهتان موجهتان إلينا معاً: "أكان سيئاً؟"
أجاب جدي، قبل أن يتمتم بصوت خافت للغاية: "لقد ذقت ما هو أسوأ. ولكن طعمه ما زال يشبه مؤخرة عمرها ثلاثة أيام."
صفعته أمي على ذراعه بمرح، محاولة بوضوح ألا تبتسم. كنت ممتناً فحسب لهذه المزحة التي خففت الأجواء. استقر المحفول في معدتي ببطء طوال الدقائق التالية. ومع تركيزي على الإحساس، شعرت بالغثيان يرتد في معدتي. وحل محله برود بدا وكأنه يعبر قنوات الأثير خاصتي، متجمعاً في رأسي قرب عيني. فجأة، بدت الشموع المتراقصة ساطعة أكثر من اللازم، وكأن كل واحدة منها نار مخيم. وبدت شاحبة أمام شمس موقدنا الحقيقي.
أغمضت عيني، محولاً نظري ومحاولاً حماية نفسي من السطوع. حطّت يدا أحدهم — مرجح أنها أمي بناء على النعومة — على كتفي. ثم صرت أُقاد إلى الأمام. وسماعت صوت باب يصرصر — ومفصلاته في مسيس الحاجة إلى قليل من الشحم. ضرب هواء الليل البارد وجهي بينما دفعتني أمي إلى الأمام ببطء. فتحت عيني ببطء، مستوعباً المنطقة المحيطة بالموقع المتقدم بتوجس. كان الأمر أشبه برؤيتي العالم عند الغسق لا في منتصف الليل.
كانت هناك ظلال عميقة بجوار متجر كيلي، أماكن لا يمكن لنور القمر أن يلمسها، لكن كل شيء آخر بدا لي واضحاً كأنه عصر مشمس متأخر. نظرت إلى جدي فأومأ برأسه — إذناً بالمضي. ثم بنظرة أخيرة إلى والدتي، شغّلت الخطوات المكتومة وبدأت الهرولة عبر الطريق. كنت أجرب لشهر كامل المدة التي يمكنني خلالها استخدام أثيري قبل أن ينفد. في يوم من الأيام، لم أكن قادراً على الحفاظ على الخطوات المكتومة سوى لخمس دقائق.
وقد زادت إلى سبع، ويرجع الفضل في ذلك كبرى إلى زيادة الكفاءة من بلوغ مستوى أعلى. والآن، مع نواة أثير صغرى، بات بإمكاني إبقاؤها تعمل لخمسة أمثال تلك المدة. وهو ما كان مفيداً لكل من جعلها تتطور حين أصل بها إلى الخطوة المائة، ولليلة حيث أنوي التسلل حول منازل جيراننا. كانت السماء في الأعلى صافية مع منح القمر والنجوم ضوءاً يزيد عن الحاجة ليتسنى لرؤيتي المعززة بالمحفول تفحص الحيوانات المفترسة المجنحة.
لم يكن الليل صامتاً تماماً. كان حفيف الريح بين أوراق الأشجار والطنين اللطيف للحشرات في الظلام أكثر من كاف لتغطية صوت حذائي وهي تجري عبر الطريق. أبطأت مع اقترابي من منزل عائلة كيلي، منغمساً في ظل المبنى الذي يلقيه القمر. وتوقفت لحظة، تركت معدل ضربات قلبي يهدأ وأنفاسي تنتظم. ثم بخطوات بطيئة وحذرة، تسللت نحو مؤخرة متجرهم. خلافا للموقع المتقدم، الذي كانت له نوافذ زجاجية، كان لمنزل عائلة كيلي مصاريع خشبية مغلقة اتقاء للبرد وسكان الليل.
منتظراً تحت النافذة، قضيت دقيقة أتأكد من خلو الداخل من أي أصوات قبل أن أدفع أحد المصاريع بحذر. لم ينفذ. كنت قد أتيت متوقعاً هذا وسحبت سكيناً خشبياً نحيلاً — أدوات مائدة من غرفة جلوسنا — وأنزلقته في الفجوة بين المصاريع. في الأصل، كنت أنوي إحضار أحد سكاكين مطبخنا إلى أن أشارت أمي إلى أن ضبطي متلبساً بقطعة خشب يختلف تماماً عن ضبطي متلبساً باقتحام منزل أحدهم بسكين معدني.
فالأول سيصمني بلص صغير، والثانية، ربما كقاتل. ارتفع المزلاج الذي يمسك المصاريع معاً تحت تصرفاتي الحذرة، واستطعت تأرجح الخشب ببطء للفتح. تركته شبه مغلق، غير راغب في المجامرة بمفصل ثان. مشغلاً القبضة المتحكم بها والخطوات المكتومة في الوقت ذاته، تسللت إلى الغرفة. وفي ركن الغرفة كان هناك سرير خشبي متين. وكانت هناك كتلتان مخفيتان تحت غطاء من فرو — بوضوح هما عائلة كيلي مع دوي خافت يصدره فريدريك كل ثانية.
وفي نهاية السرير كان هناك مهبط ينام فيه طفلهما الرضيع. لم يتبين أي رد فعل لوجودي. كنت أتوقع أن يكون شعور التسلل بنجاح إلى منزلهم من باب الابتهاج، كأنني أنجزت مهمة عظيمة. هكذا شعرت بعد فعل الشيء نفسه في كوخ عمال المناجم القديم. لكن الشعور الذي انتابني كان نفس ما كنت عليه — شعور دخيل. لم أكن أنتمي إلى هنا، وكنت أنتهك خصوصيتهم، ومزلهم، ومكانهم الآمن. ترك ذلك طعماً سيئاً في فمي، وكدت استدار في مكاني لأغادر.
وحده حقيقة أنني كنت في منزلهم بالفعل، وأن لدي هدفاً يجب إنجازه، منعاني من الاستسلام لذلك الشعور. انسابت يدي نحو جبي حيث كانت تنتظر سبعة رسومات صغيرة على ورق بني. كل واحدة لمسلح مختلف من مسار فتحته. وكان مفترضاً أن تكون مقالبي الصغيرة، علامات أخفيها في كل مكان اقتحمته لأتباهى. لكن، لم يكن ذلك ما أردت فعله الآن. كيف سأشعر إن كنت أتفقد غرفتي ووجدت شيئاً وُضع هناك بوضوح لاستفزازي؟
كنت سأشعر بالانتهاك، وربما بالغضب الشديد. ابتعدت يدي عن مقلبي المخطط له، ونظرت حول الغرفة. قد يقبل مسار التسلل أنني بلغت غايتي، ولكن للاحتياط، نحوت نحو حوض خشبي قرب منطقة الطهي خاصتهم. كانت ملعقة معدنية — مرجح أن تكون من عمل مارتن — تجف على خرقة. حركتها بمقدار عرض إصبع إلى اليمين ثم توجهت عائدة نحو النافذة التي جئت منها. كان التسلق للخارج سهلاً علي بقدر التسلق للداخل.
وبمجرد أن صرت في الخارج، أغلقت المصاريع بحذر وأعدت وضع المزلاج قبل أن أنحني في الظلام. ألقيت نظرة على حالتي لأرى إن كانت المتاهة قد أقرت بأدائي. مسار التسلل الأول (29/100) حين اقتحمت كوخ عمال المناجم القديم، نلت اثنتي عشرة خطوة في مسار التسلل. بطبيعة الحال، كنت قد فقدت اثنتين من تلك الخطوات حين نقلت المسار خارج قائمتي النشطة. هذه المرة، مع تحسن تقاربي مع الظل والزيادة المكتسبة من الموهوب، بدا أن مهمة واحدة كافئتني بتسع عشرة خطوة.
كان رقماً جنونياً ووضح بجلاء مدى قوة التقارب، ناهيك عن تعزيز الواحد والستين بالمائة من الموهوب. لكن الأمر الأكثر إثارة للاهتمام بالنسبة لي كان أنه، بأربع عمليات تسلّل ناجحة أخرى، سأدفع المسار إلى الرتبة الثانية في ليلة واحدة. هدف لا يسرا لعامة الناس إدراكه. وبما أنني فقدت شعور الحماس تجاه المهمة نفسها، توقفت عن إضاعة الوقت وشغلت الخطوات المكتومة مجددا. ماشياً بسرعة وهدوء، اقتربت من المنازل الأربعة المبنية لشركة هورنديل للتعدين.
بين كل عملية تسلّل ناجحة، كنت أبرز في مكان يراه جدي فألوح له. فيلوح لي بدوره، مقراً بتقدمي وربما مبلغاً أمي بأنني بخير. ثم أنتقل إلى المنزل التالي. كان كل منزل تكراراً للسابق مع تغيرات طفيفة فقط. كانت المنازل مطابقة أساساً، ومرجح أنها بُنيت بمساعدة جريزلدا متبعة الأسلوب ذاته. وخلافا لبيت عائلة كيلي، كانت مصاريعهم تُسحب مغلقة ببساطة، ولم يكن علي القيام بأي تحايل لدخول الداخل.
ثم أتسلل للداخل، وأحرك شيئاً صغيراً قليلاً، ثم أتسلق للخارج مجدداً. لاحظت أموراً قليلة وأنا أمضي. فبرين كانت شخير، لأحد الأسباب، لذلك لم تكن لتُسمح لها أبداً بالنوم في غرفتي. وكان أحد العمال ينام عارياً وكان مشعراً لدرجة تجعله وحشياً. للأسف، ستظل تلك الصورة محفورة في ذهني لفترة، وقبلت ذلك ككفارة لذنوبي وثمناً لتقدم مساري. مع ذلك، كنت أتوقع وجود عاملين إضافيين. ولم يكونا هناك.
تساءلت عما إذا كانا ينامان في منجمهم ربما. فلم يكن الأمر كأنهما لم يغيبا لأيام من قبل. أياً كان الأمر، طردت الفكرة من ذهني وأنا أتسلق خارج آخر منزل منحنياً في الظلام. ومض إشعار في زاوية رؤيتي، مستفزاً إياي. متلفت حولي، تحققت بدقة لضمان خلو محيطي من أي دببة أو طيور في السماء. ومطمئناً لسلامتي، فتحت الإشعار. لقد طورت رتبة مسارك! مسار التسلل الثاني (105/100) المكافأة: خانتا مهارة إضافيتان، بذور مهارة (تسلل) (كبرى)، 4 إحصائيات غير مخصصة لا توجد خانات مهارة حرة كافية متاحة.
مقدمة بذور مهارة (تسلل) (كبرى) كجسم مادي. ظهرت الكرة الملساء في يدي قبل أن تُدفع فوراً بعمق في جبي. لم أستطع منع نفسي من الابتسام بسخرية في الظلام وأنا أطبق الإحصائيات غير المخصصة على الموهوب، غارقاً بشعور النصر. تحسنت الموهوب بنسبة أخرى، مما ضاعف ميزتي أكثر. وفوق ذلك، بات لدي الآن خانات مهارة حرة كافية لاستخدام بذور مهارة التخفي الصغرى إن أردت. وكانت بذور المهارة الإضافية بمثابة زبدة كريمة على كعكة مكومة أصلاً.
كنت على قمة العالم، بعد نيل كل ما أردت من هذه الغارة الليلية. ولهذا السبب كنت مستشاط غضباً حين سمعت الصوتين يهمسان في الظلام. تسلل العاملان بعيداً عن كوخ عمال المناجم القديم، حاملين قضبان فضة في أيديهما تلمع كأشعة قمر متماسكة في رؤيتي المعززة بمحفول الرؤية الليلية. ينبغي أن أعود إلى المنزل فحسب. الأمر لا يستحق، فكرت، حتى وأنا أشغل الخطوات المكتومة وأتسلل خلفهما.
فضولي سيوقعني في المتاعب يوماً ما.