خدش قلمي الورقة وأنا أنقل ما كانت حساسية الأثير تحاول إخباري به. جلست إيتا بجواري وأخرجت طرف لسانها من فمها قليلاً وهي تتركز. جلس الجد مقابلنا مرتدياً قميصاً أزرق داكناً أجمل من الذي يرتديه عادةً وأبرز بنيته القوية. كان شعره الرمادي بمعظمه مشطوطاً إلى الخلف وممثبتاً برباط أسود قرب مؤخرة عنقه. كنت قد لاحظت كيف بات يفضل مظهراً أكثر أناقةً منذ وصول السيدة ياليندرا وقوات منزل فيرثهولم.
تخميني أن الجد كان يولي مظهره هذا اهتماماً إضافياً ليضمن أن تأخذه النبيلة الصغرى على محمل الجد.
عبارة "الملابس تصنع الرجل"
قفزت إلى رأسي مع هذه الفكرة — وهي اصطلاح من إحدى شظايا حياتي الماضية. أنهيت رسومي ونظرت إلى عملي. وكما وعد الجد، كان هيكل الدرس الجديد هذا أكثر صعوبة بكثير. فبدلاً من محاولة إيجاد الأثير في الغرفة — الأمر الذي أصبح أسهل بكثير بفضل نواة أثير صغرى — كنا أنا وإيتا نحاول الآن تحديد شكل الأثير. ولنثبت أننا نفعل ذلك بشكل صحيح، كان علينا رسم الشكل على ورقة. وسواء كان ذلك لتشهد مسارات الميادين على جهودنا أو ليراجع الجد عملنا، فلم أكن متأكدًا.
كنت أراهن على الاحتمال الأخير. رسمت دائرة ببطء وسط المخمس الذي خربشته بسرعة، وكنت شبه متأكد من وجود ثقب في منتصف بناء الأثير الذي كان الجد يحافظ عليه. لا بد أنني كنت على حق إذ ارتفع مسار حساسية الأثير لدي. وإلى جانب الخطوة الإضافية ظهر إشعار جديد. فتح المسار! مسار الرسم (0/10) لم يكن مفاجئاً كثيراً أنني حصلت للتو على الرسم. عموماً، لم يكن لدي وصول إلى الورق خارج دروس الكتابة مع أمي.
في الواقع، كانت الرسوم الوحيدة التي نفذتها للمقالب. وقد تُرك زوج منها في مكتب الجد، ثم تلك التي خططت لها لمغامرة التسلل والتي انتهى بي الأمر بدسها في الزاوية الخفية بغرفتي. على أية حال، لم أكن فناناً ناشئاً على الأرجح. تجاهلت الإشعار وأبعدت مساري الجديد مع سائر مسارات نمط الحياة التي أمتلكها. كانت قائمة تلك المسارات تتراكم في الخلفية. كان هناك التنظيف والبستنة والطبخ — وكلها من مساعدة أمي كابن مطيع.
ثم كانت لدي بعض المسارات البدنية مثل القفز والرمي والألعاب الهوائية والوعي — والذي بدا وكأنه تمهيد لمسار الإدراك لذا وضعت عيني عليه كخيار محتمل في المستقبل. وكانت المسارات الاجتماعية ضمن خياراتي أيضاً، متصدرةً بالإقناع — بينما تتخلف عنها المحادثة والإرشاد. معظم هذه المسارات لن ترى النور أبداً. كان عندي وقت محدود، وفقط المسارات التي كنت واثقاً من إكمالها، أو تلك التي يمكن أن تسهم بفعالية في مسارات صفي المستقبلي، هي التي ستجتاز الاختبار وتلتحق بالقائمة النشطة.
ومن بين تلك، كانت هناك مجموعة من أربعة مسارات ذات طبيعة أكاديمية كلها. كانت لدي مسارات مفتوحة للقراءة والكتابة بالهيلينية والإنجليزية. في الوقت الحالي، كانت تقبع في الغموض، ولكن ذلك فقط لأنني كنت أعمل على الأولى بشكل شبه يومي بينما سترتفع الثانية بسرعة الصاروخ بمجرد أن أركز عليها. ولهذا السبب، رأيت أنه من الأفضل الحصول على المزيد من الإحصائيات في الموهوب أولاً لتقليل الوقت الذي ستجلس فيه المسارات الأربعة على قائمتي النشطة.
أخرجني الجد من تأملاتي وهو ينحني فوق مكتبه ليتفحص عملنا. لاحظت أن مخمس إيتا كانت تخرج منه فقاعة صغيرة من الأعلى. حاولت التركيز بجهد أكبر على الأثير الحائم بجانب خزانة الكتب — وما زلت عاجزاً عن استشعار البراعم الإضافية على المخمس. أملت للحظة أن يعني ذلك أنها كانت خاطئة.
قال الجد مادحاً قبل أن ينظر إلى عملي: "عمل ممتاز يا إيتا".
"قريب يا باستيان. قريب جداً. واصل العمل الجاد فيه".
ابتسمت باستسلام. أهزمني مجدداً امتلاك نواة أثير متفوقة، تمتمت في ذهني. عزيت كبريائي الجريح بحقيقة أنني حصلت على خطوات أكثر من نجاحي المتوسط بالمقارنة مع إيتا. وبينما باتت لدي الآن نواة أثير صغرى مثلها، كانت نواتها لا تزال أقرب إلى المستوى التالي، وكان الفارق في قدراتنا الفطرية ملحوظاً. لقد ضيقت الفجوة — وتجاوزت تطوير المسار — لكنني ما زلت الساحر المبتدئ الأدنى من بيننا.
استبقيت بقية الدرس بنتائج مماثلة. لم يعقد الجد الأشكال، لكن كان هناك إضافات دائماً. حصلت إيتا على معظمها — ولكن ليس كلها — بينما فشلت أنا في إيجاد الإضافات في كل مرة. لم يكن ذلك يهم كثيراً مع ذلك. كانت الخطوات خطوات، وأرقامي كانت ترتفع، وكان الجد ما زال يتابع الأمر سعياً لمساعدتي على تحسين نواتي الأثيرية أكثر. عندما انتهى الدرس، ركضت إيتا عائدة إلى منزلها لتناول الغداء وابتسامة على وجهها.
وبدلاً من الأكل فوراً — رغم احتجاج معدتي — صعدت إلى غرفتي. مستلقياً على كومة الفراء المريحة التي كانت سريري، فتحت بعناية الزوية في الجدار. جوائزي المخزنة هناك كانت تتألف من: مخلب من الغراب الذي هاجميني، وبعض الصخور اللامعة التي وجدتها حول الموقع الأمامي، وكومة من سبعة رسوم صغيرة لكل منها سلاح مختلف، وبذرة مهارة على شكل كرة رخامية سوداء لامعة. أما بذرة المهارة الأخرى فكانت مخبأة في مكان ما بمكتب الجد — في الوقت الحالي.
أخرجت الكرة الرخامية ومررت أصابعي فوقها. وحتى وهي أمام عيني، محصورة بين سبابتي وإبهامي، عجزت عن وصف شعورها. وكأنها كانت فراغاً تنزلق أصابعي حوله. كانت بذرة مهارة التسلل الصغرى في مخبئي لأكثر من عام حتى الآن، وهي أثر من زمن سبت معرفتي بالكثير عن المهارات. ذلك النقص في المعرفة تغير. لقد تعلمت أن المهارات يمكن إزالتها، وأن المهارات الصغرى لا تشغل سوى خانة واحدة. ثم تضاعف المهارات الصغرى لتأخذ خانتين، بينما تأخذ الكبرى أربعاً.
والمنطق يقتضي أن أي مستوى مهارة يأتي بعد ذلك سيشغل ثماني خانات. وكان كل هذا من المعلومات ما يكفي لاتخاذ قرار بشأن استخدام أصغر بضرتي مهارة — وكانت الإجابة بنعم. وأنا أمسك بذرة المهارة بإحكام فكرت في استخدامها. ظهر إشعار. الخاناب المتاحة لمهارات حرة. هل ترغب في استخدام بذرة المهارة (التسلل) (صغرى) لاكتساب مهارة؟ وافقت ذهنياً فاختفت الكرة الرخامية، وتلا ذلك مباشرة شعور بتدفق الأثير في داخلي.
استُخدمت بذرة المهارة (التسلل) (صغرى). ثلاث مهارات متاحة.
إخفاء الحضور — تأثير أصغر يجعلك أصلب منالاً على الانتباه.
وشاح الظلال — لفّ الظلال حولك لتتوارى عن الأعين.
الممشى الشبحِي — تتضاءل احتمالية ترك خطواتك آثراً لعبور.
كانت خياراتي تشبه إلى حد ما بذرَة مهارة التسلّل الصغرى التي استخدمتها. بدا إخفاء الحضور ترقية مباشرة لتقليل الحضور. وبالمثل، بدا وشاح الظلال خطوة للأمام من امتزاج الظلّ. وحدَه الممشى الشبحِي شذّ عن القاعدة، إذ كانت الخطوات المكتومة مهارة ذات انتماء للصوت يقيناً، بينما اتّسم الممشى الشبحِي بجانب بدنيّ. حركيّ ربما؟ أكان ذلك انتماءً أصلاً؟ مجرد سؤال آخر للجدّ. على الرغم من إغرائي باختيار إخفاء الحضور، استحالة أن أكرر الخطأ نفسه مرتين.
أو ثلاث مرات — إن أخذت مهارة التسلّل في الحسبان. حمل وشاح الظلال كلمة ظلّ في اسمه. وامتلكت انتماء ظلّ قوياً. بطة، وتلقى ماءها. ومع ذلك، كنت قد وعدت بمناقشة الاختيار مع أمّي والجدّ قبل اتّخاذ القرار.
— أمّ!
— صرخت وأنا أعدو إلى الأسفل، منطلقاً نحو مكتب الجدّ.
فتحت الباب على مصراعيه واقتحمت الغرفة، قافزاً لأجلس على أحد المقعدين الفارغين. دوت قدماي على الكرسي وأنا أثبت يديّ كلتيهما على مكتب خشب الهورندال الصنوبريّ. رفع الجدّ بصره إليّ من بين خربشاته في دليل المسار الذي كان يؤلّفه. أنقذتني أمّ من غضبه عندما هرعت إلى الداخل بعد لحظة.
— ما الأمر يا حبيبي؟
— ساءلت بسرعة.
— أغلق الباب — همست، كأنني أُفشي سرّاً — لأنني كنت أفعل ذلك نوعاً ما.
فعلت أمّ ما طلبته قبل أن تجلس في المقعد المجاور لي.
— لقد استخدمت بذرَة مهارة التسلّل الصغرى — قلت عندما استقررنا جميعاً.
استند الجدّ إلى الوراء في كرسيه.
— أتّخذت قراراً بعد؟
هززت رأسي.
— ما خياراتك يا حبيبي؟
— سألت أمّ.
— إخفاء الحضور، وشاح الظلال، والممشى الشبحِي.
أخبرتني طريقة ارتعاش وجه أمّ أنها تحاول جاهدة ألا تكشر عن أنيابها أمام خياراتي. كانت جميعها مرتبطة بنوع من التسلّل، وهو ما يمكن تحويره لشيء يشبه الكشّاف، رغم أن أمّ ربما رأت فيها بوابات لتصبح لِصّاً. غير أن الجدّ نظر إليّ بنفاد صبر.
— حسناً، ماذا تفعل؟
— ألا تعرف؟
— مازحته بدلال لتتدحرج عيناه.
— يقول إخفاء الحضور إنه يجعل ملاحظتي أصعب.
أيسري ذلك على الجميع؟ أم على الحيوانات أيضاً، أم كالبشر فحسب؟ أشباه الوحوش والعفاريت كذلك؟ كانت الكلمات تتساقط مني بغزارة، وفضولي يطالب بالإجابات.
— أظنه يسري على أي شيء يملك لُبّ أثير.
لذا فليس على الحشرات الصغيرة وما شابه، بل على كل شيء آخر أساساً — أجاب الجدّ. أمرٌ جيد معرفته، فكّرت. خاصة وأن أشباه الوحوش تملك حواسّ مُعزّزة غالباً.
— أممم — واصلت.
— يتيح لي وشاح الظلال سحب الظلال حول نفسي للاختفاء.
ويقول الممشى الشبحِي إنه يزيد من احتمالية عدم ترك آثار لعبوري. كيف يفعل ذلك؟
— انتماء حركيّ — قال الجدّ وهو يدعك لححيته قبل أن يرمقني بنظرة مباشرة.
— يجعلك تُطبق ضغطاً أقل على الأرض أثناء مرورك.
لن يجدي نفعاً في الوحل أو الثلج وإلا بهامش ضئيل على التراب والعشب حتى تُحسّن المهارة قليلاً. يبدو الخيار واضحاً لي. وتحدثنا معاً في التوقيت نفسه.
— وشاح الظلال.
ضحك الجدّ، رغم أن أمّ لم تبدُ متحمسة بالقدر نفسه.
— أمتأكدون من أن هذا هو الأفضل؟
— سألت.
— سيتناغم مع انتمائه، مما يعني أن المهارة ستتحسن أسرع بكثير، ومضافة إلى خطواته المكتومة، ينبغي أن تجعله صعب المنال جداً لكل من يخلو من استشعار الأثير — واصل الجدّ قبل أن يتوقف عند تعبير وجه أمّ.
بدت مضطربة بعض الشيء، بعينيها المُنخفضتين ووجهها المرسوم على هيئة قلب والمُلتفت نحوي.
— أعدك ألا أستعمله في أمور سيئة يا أمّ.
— أعلم أنك لن تفعل يا حبيبي.
أنت فتىً طيب. أنا قلقة عليك فحسب هذا ما في الأمر.
— يمكننا دائماً إزالته لاحقاً إن وجدنا أنه لا يناسبه يا بيني — أضاف الجدّ.
رفعت أمّ رأسها أخيراً لتنظر إلى الجدّ، ثم التفتت إليّ.
— حسناً يا عزيزي.
إن كان هو ما تريده.
— حسناً، ماذا تنتظر إذن؟
— سال الجدّ.
كانت كلماته كل التشجيع الذي أحتاجه — رغم أنني ظللت قلقاً بشأن أمّ. بحماسة أرسلت إجابتي إلى المسار المتعدد — مختاراً وشاح الظلال. توقعت أن يظهر ببساطة في قائمة مهاراتي تماماً مثل مهاراتي الأخريين. وبدلاً من ذلك، انبثق إشعار من تلقاء نفسه، ليتحول وجهي إلى عبوس وأنا أقرأ. تم اختيار وشاح الظلال. خطأ. عُثر على شظايا مهارة أعلى مرتبة من السلسلة نفسها. جارِ التقييم... جارِ التقييم...
جارِ تحديد الأحداث المؤدية إلى تشظّي المهارة. تم تحديد انكسار الروح. تم تحديد اندماج الروح. عُثر على شظايا المهارة. أدمج الشظايا لاستعادة المهارة؟ المهارة المستعادة تتجاوز خانات المستخدم المتاحة. جارِ التقييم... جارِ التقييم... سيؤدي التكامل الناجح للمهارة إلى تحفيز إنجاز أصغر. أتحفيز الإنجاز الأصغر وتكامل المهارة في آن واحد؟ جارِ التقييم... جارِ التقييم... المعلمات مُعتبرة مقبولة.
تم تحفيز أحداث متزامنة. تم نيل الإنجاز! طوّر مهارة إلى الرتبة الكبرى قبل فتح مسار فئة. المكافأة: + خانتا مهارة. تم اكتساب مهارة تسلل كبرى جديدة: رداء الظلال الملكي.
— ما اللعنة التي حدثت للتو؟
— تمتمت.
— الألفاظ يا باستيان!
— وبّختني أمّ.
وفي الوقت عينه، سأل الجدّ: — ماذا جرى؟ لقد ذهبت وارتكبتها الآن، فكّرت، وأنا أتأهب لشرح أحدث نوبة من غرابتي.