كان إحباطي لا يُقاس، وكان غيابي عن التقدم ثقلاً يشدّ عنقي المكتنز نحو الهاوية. تمددت على ظهري فوق بساط من فرو وحش جبلي، وأخذت ألوّح بأطرافي في تذمر، وتتحرك ذراعيّ الصغيرتان البيضاوان بلا غاية أو منطق. مرّ شهران آخران، مقترباً بي أكثر من الذكرى السنوية الأولى لمولدي. لا لوصولي إلى هذا العالم، فقد كنت مستيقظاً في الرحم طويلاً. لكنني أتممت عامي الأول وفق طريقتي في الحساب.
كان من الصعب الجزم، إذ لا سبيل لي لتعقب الأيام، ولا علم لي إن كان هذا العالم يتبع نسق الأشهر نفسه. لكن هذا لا يهم. السحر وحده يهم. الأثير وحده يهم. وحتى الآن، لم أحرز تقدماً يعادل حبة رمل. أيقنت بوجود السحر الآن. تأكدت حين راقبت أمي وهي تطهو. كانت تمسك المقلاة بإحدى يديها، ثم يزهر ضوء أبيض خافت فوقها. وفي ثوانٍ، كان صوت القلي يملأ المكان. كانت تستخدم مقلاة سحرية. لكن كيف؟
لمَ تشع ضوءاً أبيض؟ من أين يأتي السحر؟ أكانت تلقي تعويذة؟ أم أن المقلاة مسحورة؟ لم أكن أعلم شيئاً. واستمررت في غيّي وجهلي.
"أبخير أنت يا صغيري الحلو؟"
سألت أمي وهي ترفعني عن البساط وتضمني إليها. هدأت، كابحاً رغبتي في مواصلة التلويح بأطرافي. أمي ملاك، ولا تستحق هذا. كان عليّ إيجاد مخرج آخر لإحباطي. وبينما كانت تهدهدني، سمحت لنفسي بالتركيز على غير عجزي عن الظفر بالسحر.
لحسن الحظ، منحتني "الحالة"
الدائمة وأرقامي المتنامية متنفساً من أعماق الحزن. لقد ارتقيت بمستوى مسارك! مسار التسلل ٢ (٨١٢/٢٥) ...لقد ارتقيت بمستوى مسارك! مسار التسلل ٦ (٨١٢/٥٠٠) المكافأة: +٢ تنسيق، +٣ تحمل لقد ارتقيت بمستوى مسارك! مسار الاختفاء ١ (٨٩٤/١٠) ... لقد ارتقيت بمستوى مسارك! مسار الاختفاء ٦ (٨٩٤/٥٠٠) المكافأة: +٣ تنسيق، +٣ ذكاء لقد ارتقيت بمستوى مسارك! مسار التخفي ١ (٥٧/١٠) لقد ارتقيت بمستوى مسارك!
مسار التخفي ٢ (٥٧/٥٠) المكافأة: +١ تنسيق، +١ تحمل، ٤ نقاط غير مخصصة بينما استمر مسار الزحف ومسار اللغويات - الهيلينية في التقدم، لم يبلغا العتبة التالية بعد. كان التقدم أبطأ بكثير حين يتوزع وقتي بين مسارات عدة.
وكالعادة، ضخخت النقاط غير المخصصة مباشرة في سمة "الموهبة"، آمل أن يعزز ذلك نموي.
ما تعلمته بالتجربة والخطأ هو أن مسار التسلل يكافئني على التحرك دون أن أُكشف، بينما يكافئني مسار الاختفاء على البقاء غير مرئي. الأول يتطلب حركة منضبطة، وهو أمر مجهد إن صدقت القول. الاختفاء أسهل بكثير، خاصة حين أجد مكاناً ذكياً، فتقضي أمي وقتاً أطول في البحث عني، وغالباً ما تلجأ لجدي ليخرجني من مخبئي. لم أعرف كيف يفعلها، لكنه كان يقتفي أثري فوراً. مسار التخفي مختلف قليلاً.
فهو ليس مساراً أساسياً. كانت النقاط غير المخصصة كمكافأة مبكرة دليلاً قاطعاً، إلى جانب نقاط التوقف المختلفة. أما عن تقدمه، فيبدو أن مسار التخفي يهتم بإنجازي مهام تتضمن دهاءً دون أن أُرى أو أُضبط. كان المفضل لديّ هو الاستيلاء على غليون جدي.
"أين الطفل"
لعبة رائعة حين أتمكن من الهرب بغليون كورنيليوس المفضل قبل العشاء. وإن كانت النتيجة الحالية لصالح هذا العجوز ليست في صفي. كأن في قفاه عيوناً. بالطبع، كل شقاوتي ومكائدي فتحت مساراً جديداً. مساراً يتقدم بوتيرة جيدة، مما تركني بمشاعر متضاربة. تم فتح مسار! مسار الخداع (٠/١٠) لقد ارتقيت بمستوى مسارك! مسار الخداع ٤ (١٣١/١٠٠) المكافأة: +٤ ذكاء أنزلتني أمي، فانقلبت فوراً وزحفت نحو أحد الكراسي المرصوصة قرب الموقد.
كان سياج خشبي صغير قد أقيم حول الفم الناري المتأجج لمنعي من الاقتراب. احتياط غير ضروري، فلا رغبة لي في الاحتراق. بدلاً من ذلك، سحبت نفسي على الكرسي، ووقفت أستعرض مملكتي. صفقت أمي، فأهديتها ابتسامة عريضة تظهر سنّين بفخر. ذاك هو، يا أمي، فكرتُ، أحبّي سنجابك الصغير! أخرجت قطعة خبز صغيرة من الوعاء الذي تحمله وقربتها من شفتيّ. التهمت الخبز الحلو المشبع بالمكسرات كأنه روح شيطان يحاول قتلي وأنا بطل خالد.
كنت سأقتل من أجل بعض الفاكهة، لكنها نادرة في الجبال. المكسرات والبقوليات، إلى جانب الخضروات القاسية، كانت طعامنا المعتاد، مع بعض الخبز النادر المصنوع من قمح مخازننا، واللحم بالطبع. الدجاج غالباً، لكنني أظن أنني شممت رائحة لحم مقدد ذات صباح. إن كان ذلك صحيحاً، فالعجوز لم يكن في مزاج للمشاركة. ومع ذلك، كان هذا الطعام البسيط أفضل من الحليب الذي عانيت منه طويلاً. في الخارج، كانت ريح باردة تعوي.
النوافذ القليلة والأبواب المتينة كانت ترتجف أحياناً حين تمر عاصفة قوية. حلّ الشتاء مجدداً وكنت مستعداً لمكيدتي الكبرى القادمة.
"أمي، أمي، أمي،"
قلت، محاولاً جذب انتباهها. كان يمكنني أن أكون أكثر إيجازاً، لكنني طفل، ولا يُفترض بالأطفال التحدث بجمل كاملة.
لم أكن لألتفت إليها بكل جدية، بابتسامة بارزة الأسنان وأذرع ممتلئة، وأقول: "مرحباً يا أمي العزيزة، انتبهي لي وأنا أخطو خطواتي الأولى. تادا!"
عدم فعلي ذلك استمر في دفع مسار الخداع. لا أعرف حقاً شعوري حيال ذلك. كان تكراري كافياً لجذب انتباهها.
"نعم يا حبيبي، أمي هنا."
ابتسمت ابتسامة عريضة وخطوت خطوة متذبذبة نحوها، ثم أخرى. جثت أمي، فاردة ذراعيها وهي تبتسم لي، وشعرها الداكن المنسدل كالعرف يحيط بوجهها الذي يشبه القلب. لا أعلم إن كانت لهذا العالم معايير جمال مختلفة، لكن حين أسميت أمي ملاكاً، قصدت الجمال والطباع معاً.
"هذا هو! أنت رائع! تعال إلى أمي!"
حافظت على ابتسامتي. كيف لا؟ قد أملك ذكريات حياة أخرى، لكنني أملك جسد طفل وهرموناته وروابطه العصبية المتغيرة. أنا سيباستيان بقدر ما كنت ذاك الصبي في حياتي الأولى، وكل يوم يصبح الماضي أقل أهمية. قد لا أنسى من كنت يوماً، لكنني أنمو لأصبح سيباستيان. وأمي فخورة بي! تعثرت في الخطوات الأخيرة وسقطت في أحضانها وسط قهقهة. رفعتني وأدارتني، مما جعلني أضحك بينما العالم يتلاشى والريح تعوي.
في منزلنا الدافئ كنا آمنين وسعداء.
"لقد أبليت حسناً! مشيت كل هذه المسافة إلى أمي!"
"ما هذا؟"
سأل كورنيليوس وهو يدخل الغرفة. ابتسمت للعجوز، منتظراً أن تشرح أمي.
"لقد مشى للتو من الكرسي كل هذه المسافة إليّ بمفرده،"
أجابت أمي، دون أن تنظر إلى العجوز. في هذه اللحظة، لم تكن ترى غيري! أنا أفضل طفل! فكرت، ها، خذ هذه أيها العجوز!
"أحقاً؟ سابقاً للأوان مجدداً. ربما أنتِ محقة. ربما هو مميز حقاً،"
علّق كورنيليوس. بالتأكيد، ولا تنسَ ذلك! هتفت ذهنياً.
"هل من أخبار؟"
سألت أمي، بنبرة يشوبها القلق. نظرت إليها، محاولاً ألا تسري مخاوفها إليّ. حواسي كطفل تخبرني أن شيئاً ما ليس على ما يرام، وهذا جعلني أرغب في البكاء. لم أفعل. لن أنتحب، على الأقل... ليس الآن.
"لا شيء بعد. كان يفترض وصولهم الآن. كان المراقب واثقاً أن الصدع ظل غير مكتشف لوقت طويل. إن كان قد انفتح بالفعل... فربما تعرضوا لكمين في الطريق، أو اتجهوا مباشرة للموقع بدلاً من التوقف هنا للتزود والاستعداد. ومع تقلب الطقس هكذا... لا أحسد من تولوا هذه المهمة،"
أجاب كورنيليوس. أدخل العجوز يده في جيبه وأخرج غليونه المفضل. وضعه على شفتيه، وراقبته يشتعل من تلقاء نفسه، ولم يظهر اللهب الصغير إلا بوهج الغليون بينما ينفث الدخان كمدخنة صغيرة. ابتعدت أمي وأنا لا أزال في أحضانها.
"قلت لك لا أحب تدخينك حول سيباستيان، يا أبي،"
وبّخته.
"آسف يا بيني،"
أجاب جدي، وهو يطفئ الغليون ويخبئه.
"عادة قديمة حين أشعر ببعض التوتر."
لم أهتم لتدخين العجوز. كنت لا أزال أركز على ما فعله بالغليون. كان ذلك سحراً مجدداً! أنا متأكد! علمني طرائقك أيها الحكيم العجوز! بالطبع، لم أستطع قول ذلك. لو فعلت لانكشف أمري. سيضعني على طاولة باحثاً عن علامات مسّ شيطاني في لحظة! لا أظنه سيجد شيئاً. فمنذ استيقظت هنا، لم أشعر بلمحة شيطان مجدداً. أنا وحدي في هذا الجسد، على حد علمي.
"لا بأس يا أبي. أعلم أنك لا تحب حين لا تسير الأمور كما خططت. لكنني متفاجئة لقلقك بشأن بعض المغامرين. كان يجب أن نترك الجمعية بعد ما حدث."
"ونفعل ماذا؟"
تذمر كورنيليوس.
"كنت بحاجة لإعالتك. اسمي كمعلم تلطخ من هيلينيكا إلى غور ديبينج. لم يرغب أحد ممن يملكون المال في مخالفتهم لنبلاء هيلينيا. لم أكن لأقبل مهام الجمعية وأخاطر بتركك بلا والدين. كان هذا أفضل ما يمكنني فعله. كان يفترض أن يدوم لسنوات قليلة فقط... لكن يبدو أنهم لم ينسوا... الحادثة. أو ربما أنا من نسوه. لذا، بقينا هنا."
راقبت كتفي العجوز وهما يهبطان في هزيمة، وينطوي على نفسه كأن ثقباً أسود ينهار. اقتربت أمي، الملاك في قلبها، من أبيها وضمته بذراع واحدة بينما تحملني بالأخرى. تحركت يدي الصغيرة تستكشف.
"أنا لا أشتكي يا أبي. لقد أنقذتني من مصير أسوأ من الموت. أنا فقط أقلق عليك. هنا لا يوجد الكثير لتفعله،"
قالت أمي.
"لا بأس يا بيني. مجرد شكوى رجل عجوز."
أهدتنا أمي ابتسامة رقيقة بدت وكأنها تعيد الحياة للعجوز.
"ما رأيك أن أعد شيئاً لذيذاً للعشاء؟ المفضل لديك ربما؟ لحم خنزير مع مرق وخضروات بالزبدة؟"
"يعجبني ذلك. وماذا عن سيباستيان؟"
سأل كورنيليوس. أجل، ماذا عني؟ فكرت.
"هل يمكنه البقاء هنا معك؟ ربما تقرأ له شيئاً،"
اقترحت أمي وهي تضعني على البساط الفروي قبل أن تخرج من الغرفة كطاهية تحولت إلى ملكة. أو ربما ملكة تحولت إلى طاهية في هذه الحالة.
"ما الذي سأفعله معك؟"
سأل العجوز المشاكس. سحبت غليونه من بين طبقات ثيابي السميكة ورفعته إليه كأنني أقدم قرباناً. لم أكن أفعل، بالطبع. كنت أتشمت! انظر إليّ أيها العجوز، حصلت على غليونك مجدداً! ها! مدّ كورنيليوس يده، آخذاً الغليون مني برفق. ألقى نظرة على باب المطبخ قبل أن يرمقني.
"أنت وغد صغير متسلل،"
همس بهدوء، وإن خذلته ابتسامة على شفتيه. ظهرت ست خطوات إضافية في مسار التخفي مع نجاح السرقة! لا تملك أدنى فكرة، أيها العجوز! فكرت، الآن علمني السحر!