قرقع معدتي مطالبة بالغذاء وأنا أدخل المطبخ. كان ضوء الشمس المتسلل عبر النافذة لا يزال شاحباً، والشمس تكاد تطل برأسها فوق خط الأشجار. لم يكن جدي قد استيقظ بعد، لكن أمي وجدت مؤنساً في المطبخ وهي تطهو الفطور. على الجانب الآخر من الطاولة مني، جلست غريزلدا تلتهم بعض البيض على خبز مسطح دافئ، ويتصاعد البخار أمام وجهها الأخضر الشاحب في هواء الصباح البارد. التمعت عيناها الداكنتان لتلمح دخولي قبل أن تعودا إلى طعامها.
قال: "صباح الخير، أمي"، مردداً بصوت مبتهج وأنا أجذب مقعداً.
"أهلاً يا غريزلدا! هل جلبت لنا المزيد من البيض؟"
أومأت نصف الأورك برأسها رداً على ذلك، ولم يتحرك شعرها الأسود الخشن البتة جراء هذه الحركة. كانت ترتدي اليوم بنطالاً صوفياً داكن اللون ومحكماً على جسدها مع سترة من الفراء. راقبتها وهي تحشر آخر لقمة من فطورها في فمها وتمد يدها تحت الطاولة. دوى صوت ارتطام معدني عالٍ في المطبخ وهي تضع فأساً صغيرة على المقعد. بدا السلاح ضئيلاً للغاية في يديها. دافعت به نحوي، وعرفت أنها تراقبني مترقبة ردة فعلي.
مددت يدي بتردد وجررت الفأس عبر الخشب بصوت حاد، ثم لففت كفي حولها وأمسكت بها أمامي. ورغم أنها كانت صغيرة بالنسبة لغريزلدا التي تضاعف طولي مرتين، إلا أنها بدت وكأنها خيطت خصيصاً لي. كان خشب المقبض من صنوبر هورنديل المطلي بطلاء داكن، والقبض محاط بنوع ما من الجلد الداكن المماثل. كففت عن لمس نصل الفأس واختبار حدته حين لاحظت أمي تهز رأسها وهي ترمقني. كان التحذير واضحاً، فعزمت على إيجاد طريقة أخرى لأختبار لعبتي الجديدة — أقصد سلاحي — بكامل طاقته.
سألت بإجلال، وما زالت عيناي ملتصقتين بالفأس: "أهذه لي؟"
أصدرت غريزلدا صوت همهمة مقتضب وهي ترتخية بظهرها على مقعدها الذي صرير تحت ثقل عضلاتها الجبارة.
"المقاتل يحتاج إلى فأساً. هل نتدرب هذا الصباح؟"
توقعت منها أن تصيغ الجملة على هيئة أمر، لكن النبرة في نهايتها أوضحت أنها تطرح سؤالاً، أو ربما تعد عرضاً. وفي كلتا الحالتين، أشرق وجهي بابتسامة عريضة.
"أيمكننا التدرب الآن؟!"
أصرت أمي وهي تضع طبقاً أمامي وتطبع قُبلة على هامش رأسي: "الفطور أولاً. عليك تناول بعض الطعام إن كنت تريد أن تكبر وتصبح قوياً."
سألت بابتسامة مشاكسة: "بقوة غريزلدا وكبرها؟"
اكتفت أمي بالضحك على طرفتي الصغيرة، لكني لمحت غريزلدا المعروفة بصرامتها وهي تشيح بوجهها لإخفاء طرفي شفتيها المرتفعتين نحو الأعلى. وكعادتي في نفاد الصبر، التهمت البيض والخبز بسرعة قبل أن أنطلق نحو الباب الخلفي حاملاً سلاحي الجديد.
صاحت أمي من ورائي: "لا ترقط وأنت تحمل فأساً!"
استمعت لها من باب المجاملة نوعاً ما، فأبطأت خطوي إلى مشية سريعة. ما إن خرجت من الباب الخلفي حتى لطمتني موجة من الهواء البارد، فتجمد أنفاسي أمامي. لم نكن قد ابتعدنا كثيراً عن فصل الشتاء، وحتى ترتفع الشمس قليلاً في كبد السماء، فإن علو منزلنا الجبلي يعني أن البرودة لن تتبدد. لم تكن غريزلدا بعيدة عني، لكني حظيت بلحظة خاطفة لألقي نظرة على حالتي قبل أن نبدأ. كان مسار الفؤوس خامداً في الوقت الحالي، لكن المشكلة التي واجهتها هي عدم وجود خيار ملائم لأستبدله به.
ومع خططي الخاصة بمسار التسلل الليلة، كان لزاماً عليَّ إدراج التسلل في مكان ما. ثم، فور بلوغه المستوى الثاني، يمكنني إزالته لأجل مسار الفؤوس. عدت لأراجع خططي بخصوص المسار الذي سأنوي إلغاءه هذا المساء، لأطمئن نفسي في الغالب. كان مسار تقوية الجسد على وشك بلوغ المستوى التالي، والذي ربما شكل خياراً موفقاً، وإن اقتصر ذلك على سحقي التسيوني لجسدي اليوم واجتياز ثلاثة وعشرين خطوة في يوم واحد.
وهي مهمة شاقة رغم إمكانيتها، لكنها ستتركني حطاماً دامساً عندما أحاول التسلل ليواسي المساء. بدت تلك فكرة مروعة. وحتى لو أقدمت على تلك المخاطرة غير الضرورية البتة، فما العمل بعدها؟ يكاد كل ما أفعله أن يمر عبر تقوية جسدي — بدءاً من الجري، واجتياز مسار العقبات، ودروس فنون السيف مع جورج، وصولاً إلى دروس القتال بالفؤوس مع غريزلدا اليوم. علاوة على ذلك، فإن كل مسار أكمله فعلاً لا يمنحني المزيد من نقاط الحالة غير الموزعة لأضيفها إلى الموهوب فحسب، بل يمنحني تقدماً في مسار المتقن — ومسار تقوية الجسد في منتصف طريقه نحو الاكتمال.
بهذا المنطق، كان الخيار واضحاً، وأكد خططي السابقة. للأسف، سيعاني التنسيق مجدداً ويدخل في حالة خمود. وبصرف النظر عن فن السيف والمسارات التي أرفض مسها — الاستثنائية، والمتقن، وسارق الأرواح — كان هذا المسار الأقل تقدماً. إن خسارة قرابة أربعمائة خطوة ستكون مؤلمة، لكنها جهد شهر أو شهرين لا أكثر. بل وأقل من ذلك حين أرفع النقاط في الموهوب. لن أعير عناء إجراء التغيير حتى الليلة، لكن لدي خطة الآن على الأقل.
سأستبدل التنسيق بالتسلل، وأعمل على ذلك المسار النخبي حتى يبلغ المستوى الثاني، ثم أستبدل التسلل بالفؤوس. وما إن اتخذت قراري، رفعت بصري لأرى غريزلدا في انتظاري. تقدمت امرأة الأورك لنقف وجهاً لوجه، وألقت بيدها نحو فأساً خاصة بها، مسلتها من عروة الجلود على حزامها. بدا جسدها بأكمله مبالغاً في استرخائه وهي تشير إليَّ بالهجوم. أعتقد أنني اعتدت أسلوب جورج التعليمي حيث يقضي وقتاً أطول في شرح ما يجب فعله قبل أن يجعلني أنخرط في مبارزة معه — أعني، لم أقم حتى بعملية الإحماء بعد!
ناهيك عن أننا لا نستخدم أسلحة تدريب خشبية. ستفقد أمي صوابها حتماً! ومع ذلك، كان التدريب الفعلي هبة لن أغفل عنها. لذا، هاجمت بفأسي. قطعت خطوات سريعة قليلة — سريعة بالنسبة لطفل في الخامسة على الأقل — ولوحت بفأسي من الجانب، مداراً جسدي أثناء ذلك. صدت غريزلدا ببرود مقبض فأسي بمقبضها، وبدا لي ارتطام الخشب بالخشب كتيار كهربائي يسري صعوداً في ذراعي. أدارت نصف الأورك رأس فأساً الخاصة بها، محاولة الإمساك برأس فأسي، ومثلما علمتني تماماً، طابقت حركتها وفصلت السلاحين.
مستخدماً حركة الأقدام التي تعلمتها تحت إمرة جورج، درت حول غريزلدا، وموجهة ضربة أخرى نحوها. ضبطت نفسي، لا لأنني ظننت أنني قد أؤذيها — فهذا مستحيل — بل لئلا أبالغ في مد ذراعي رغم خفة الفأس الشديدة. وافقت غريزلدا حركتي إلى حد ما. وحيث خطوت خطوات سريعة وخفيفة، ثبتت هي جذعها بقوة. كانت كل حركة تقوم بها مقتصدة، لتبقى خارج المدى مباشرة بينما تقترب بما يكفي لتوجيه الضربة المضادة نحوي.
لكنها لم تفعل أبداً — على الأقل ليس بفأساً. كانت تباغتني أحياناً بضربة بيدها الفارغة، دائماً فور هجومي لكي أُجبر على المراوغة بدلاً من محاولة الصد. وبينما واصلنا الرقص ذهاباً وإياباً، شرعت تتحدث وهي تصد هجماتي أو تتفاداها.
"الفؤوس التي تشبه هذه مخصصة للسرعة، تضرب حيث يكون عدوك مكشوفاً. وهي لا تصلح لصد الأسلحة ذات النصال، كالسيوف، فلا تحاول فعل ذلك. بدلاً من ذلك، استغل الخفة والسرعة لتكون حيث لا يكون عدوك، ثم اضرب بقوة وسرعة، وانهِ القتال في ومضة."
وما إن تحدثت، حتى هجمت ملوحاً بفأسي نحو صدرها. خطت بخفة إلى الجانب ثم حاولت لطمي بيدها. انحنيت متفادياً، وأنا أدرك أنها تكبح سرعتها وقوتها لمصلحتي.
علقت قائلة: "جيد".
ثم هاجمتني لأول مرة. كانت فأساها مُدارة بحيث كان النصل موجهاً بعيداً عني. وأدت سلسلة هجمات سريعة — بمعاييري أنا — أجبرتني على التراجع للوراء. تفاديت الضربات الثلاث الأولى ثم حاولت في الرابعة صد فأساها وتعليقها. وبدلاً من ذلك، وكأنها كانت تتوقع الأمر، انثنى فأساها داخل قبضتها. وبشدة بسيطة، جردتني من سلاحي، ثم خفضت سلاحها، بينما ظل فأسي معلقاً بنصلها.
وقالت وهي تنقر على جانب رأسها: "ولا تخض قط معركة قوة ما لم تكن متأكد من كونك المقاتل الأقوى. الأقوياء يكتسحون خصومهم، لكن الضعفاء يجب أن يقاتلوا بذكاء. بذكاء وسرعة. اربح المعركة هنا، لتربح المعركة هناك."
وضربت بقدمها على الأرض.
"أنت ذكي. أسمع هذا كثيراً. باستيان بارع. لكنك صغير الآن. صغير وضيعف. لذا، قاتل كأنك ضعيف حتى تصبح قوياً. أفهيمت؟"
أومأت برأسي بخنوع. مدت غريزلدا فأساً نحوي، دافعة إياي لألتقط فأسي من حيث كانت معلقة.
"جيد، أنت تفهم. الضعيف يراوغ ويحتال. هذا ما نتدرب عليه. راوغ الآن."
تقدمت نحوي مجدداً، وألقيت هذه المرة بأي أفكار حمقاء ترمي للقتال كما تفعل هي عرض الحائط. بل قاتلت كطفل، جائلاً ومرواغاً — وموجهاً الضربات حين ظننت أن بإצكاني الفرار بها — قبل أن أراوغ مجدداً. لم تتراجع غريزلدا، ككتلة صخرية بطيئة الزحف، ضغطت عليَّ حتى بات نفسه يتقاطر لهثاً. كانت مساراتي تحفل بيوم رابح: الجري، والتوازن، وتقوية الجسد، والتنسيق، وحتى الخداع اكتسبت خطوات.
بحلول الوقت الذي فرغنا فيه، كانت الشمس قد توغلت عالياً في كبد السماء، ودفئ الهواء تبعاً لذلك. وعدت متأرجحاً نحو أمي في الحديقة بينما تمشي غريزلدا بجواري.
وسألت وبنبرة سؤالها مسحة من القلق: "نتدرب مجدداً بعد يومين؟"
تساءلت في نفسي: أهي قلقة من أن أرفض؟
وافقت ببهجة رغم إرهاقي الشديد: "نعم! لكن لمَ بعد يومين حصراً؟"
"أجلب المزيد من البيض بعد يومين. الجدد لا يملكون حظائر دجاج بعد، لذا يشترونه بفضتهم. والصوف أيضاً، لكي تنسجه لوسيل وكايلي. يطلبون حليب الماعز ولحم الخنزير أيضاً. أخبر التجار بأن يجلبوا المزيد من هذه الحيوانات حين يعودون عبر الطريق."
أدركت أنها لابد كانت تتحدث عن شركة هورنديل للتعدين وحراس بيت فيرثهولم أو أياً كان اسمهم. أكانوا جنوداً بالمعنى التقني؟ لم أكن أعلم. وفي كلتا الحالتين، بدا أنهم لا يملكون الكثير من المؤن ويشترون بعض اللحم والبيض والصوف من غريزلدا ومارتن. وإن كانت تجلب المزيد من الحيوانات لشرائها، فلا بد أنها توسع نطاق حظائرها ومداجنها الحالية. وإن كانت تسلمها كل يومين، وهو ما أمله، فكنت على وشك الاستفادة الكبرى من مسار الفؤوس وربما حصد أولى النقاط الإضافية من منحة المحارب الطفل.
مع ذلك، وبينما لوحت مودعاً لغريزلدا وتوجهت نحو موقع الحدود لدرس استشعار الأثير، كان عقدي قد تحول بالفعل نحو خططي المسائية. فقد كان مسار التسلل يناديني، وكنت آمل أن أكون قد دفعت المسار النخبي حتى المستوى الثاني بحلول وقت الليل. قفزة ضخمة لمسار نخبي، ولكن حينها، كم شخصاً يمتلك تقارب ظل قوي وخاصية الموهوب؟ كان عليَّ فقط أن أرى إن كانت ستكفي أم لا.