ترشّح دم ساخن على وجهي.
"آه!"
صرخت مذهولاً.
"أبي، ماذا تفعل؟!"
سألت أمّي وهي تهزّ رأسها.
"سأحضر خرقة."
ثبّت الجدّ الدجاجة منقطعة الرأس الآن على لوح التقطيع في الحديقة الخلفية. كان قبضته أشدّ حزماً الآن بعد أن قطعت رأس عشاءنا.
أوضح قائلاً: "ظننت أنه سيصيب أصبعي. معذرة، باستيان، لم أُحكم قبضتي جيداً."
نظرت إليه بضجر ودم أحمر لزج يسيل على وجهي. يا لها من بداية للنهار، تمتمت في سرّي. على الرغم من أن الخطأ كان خطأ الجدّ بوضوح، لم أحمل له قلة حرصه أو عدم ثقته بمهاراتي في الفأس. هل كنت لأثق بطفل في الخامسة يلوح بفأس نحو شيء أمسكه؟ غالباً لا. بينما انتظرنا عودة أمّي، طرح الجدّ السؤال الذي شكّل مصدر مغامرتنا الصغيرة برُمّتها.
"هل شعرت بشيء؟ أأضاف المسار أي خطوات؟"
ابتسمتُ بسطوع — وهو ما بدا غالباً في منتصف الطريق بين الرعب والبشاعة — وهززتُ رأسي، مارّاً برذاذ الدم على الأرض أثناء فعلي. لم يتحرك مسار الخداع الخاص بي بتاتاً لأنني كنت صادقاً تماماً. لم أُحسّ بشيئاً. لا إحساس بشيء دخيل في الهواء حول الدجاجة. لا خطوات على مسار سرقة الروح. تبيّن أنني لم أكن نصف شيطان شرير. بل كان العكس هو الصحيح تماماً. مع انتهاء هذا الاختبار، اتضح لي الآن أنني كنت آلة لقتل الشياطين حقاً، وُلِدت عبر استدعاء شيطاني فاشل.
حين أصيغها هكذا، أبدو شريراً وخطيرراً، فكّرتُ. ثم عادت أمّي وبدأت تمسح وجهي بخرقة مبللة. حاولت صدّها بفتور. انتهت لحظتي البطولية قبل أن تبدأ حتى. على الأقل استعملت الماء لا بصاقها. شعرت بكمية ضئيلة من الأثير تنبعث من الماء في القماش وأدركتُ أن أمّي لا بدّ أنها استعملت مهارة لجعل الماء يمتص الدم. في غضون دقيقة، صرتُ نظيفاً من الدم ومستعداً لمواجهة اليوم... حالما نتعامل مع بقايا الدجاجة.
قال الجدّ لأمّي مطمئناً: "أخبرتك أن الأمر سيكون على ما يرام. قال إنه لم يشعر بشيء، ولا خطى. أليس كذلك، باستيان؟"
وافقتُ: "أجل! ما عدا الدم الذي ضرب وجهي. لم يعجبني ذلك."
رمقني الجدّ بعبوس لتذكيري أمّي بخطئه، لكنها لم تبد مهتمة بذلك إذ ضمّتني في عناق.
"جيد. هذا جيد حقاً. حسناً، الوقت يداهمنا. ما رأيكما أن تنظّفا هنا، وسأجهز أنا الدجاجة لوقت لاحق. ثم يمكننا التوجه إلى ماغاثا؟"
وافقتُ، لكن الجدّ وفّر عليّ عناء التنظيف بحرق أي دم على الأرض والخشب. شكراً لخطوات استشعار الأثير! فكّرتُ. بدل التنظيف، جريتُ في مضمار العوائق الخاص بي مراراً بينما انتظرنا جاهزية أمّي. استغرقت نحو نصف شمعة، لذا كانت الشمس في منتصف السماء تقريباً بحلول وقت مغادرتنا. وأنا أتجول في الطريق والشمس ساطعة، والطيور تزقزق، والأشجار تتمايل، شعرت باسترخاء يفوق ما عرفته منذ أسابيع.
التخلي عن الأسرار الأخيرة التي كانت تقلقني حقاً بدا محرراً بطريقة لم أخذها بالحسبان. كان الأمر أشبه برفع ثقل عن كاهلي. كانت أمّي تمشي بجانبي، حذاءاها الجلديان المريحان يصدران صريراً على الطريق، وشعرها البني مرفوع في ذيل حصان بربطة زرقاء تطابق عينيها. كنا أنا وهي نرتدي ملابس صوفية مصبوغة بلون الشوكولاتة الداكنة — سراويل وقميصاً لي، وفستاناً بطول الكاحل لها. وبجانبنا، سار الجدّ بخطوات ثقيلة في سروال صوفي أسود وقميص أزرار مطابق، وعيناه تجولان في محيطنا بانتظام.
في البداية، بعد المعركة مع مستحضر الموتى العفريت، ظلت المنطقة المحيطة بالموقع متسلسلة في الأمان. لكن بعد شهر، ومع موت صيادنا المقيم وتحوله إلى مواد كيميائية، بدأت الوحوش التي أبعدها عن مجتمعنا بأي وسيلة استخدمها تعود بحذر الآن. ادعى أحد العمال أنه رأى دب هورنديل قبل يومين فقط أثناء عبوره المسار بين منازل شركة هورنديل للتعدين ومنجم الفضة الخاص بهم. ما تعنيه هذه الحقيقة بالنسبة لي ولأمّي هو أنه لم يعد من الآمن المشي بمفردنا إلى متجر ماغاثا.
كنتُ واعياً تماماً لحدودي الطفولية. قتال دب سينتهي بأن ننتهي أنا وأمّي براز دباب. لحسن الحظ، كان لدينا الجدّ للتعامل dengan أي مشاكل بريّة تختار اعتراضنا، ويمكن لمولي مراقبة الموقع في غيابه. وبينما كنت أجري ذهاباً وإياباً بين أمّي والجدّ، عاملًا على مسار الجري الخاص بي، استعرضت خططي من الليلة السابقة. كنت ما زلت أرغب في العمل على مسار التسلل خاصتي. ومع ذلك، فقد وعدت أيضاً بعدم إخفاء المزيد من الأسرار.
وحيث يتقاطع هذان الأمران، توجد مشكلة. حسناً، مشاكل متعددة، تقنياً. المشكلة الأساسية هي أن التسلل للعمل على مسار التسلل دون إخبارهم سيكون إخفاءً لسرّ. لكن الحل كان بسيطاً، وقد يحلّ إحدى مشاكلي الأخرى.
أفلتتُ قائلة: "قلنا لا أسرار بعد اليوم، لذا، امم، أود العمل على مسار التسلل الخاص بي مجدداً!"
تعثرت أمّي بخفة مذهولة، لكن الجدّ منحني نظرة متأملة.
تمتم بينما واصلنا المسير، دون إسقاط آمالي فوراً: "قد يكون ذلك منطقياً. مع تحسن تقاربه الظلي والموهبة في المزيج، يمكنه بلوغ الطبقة التالية انطلاقاً من كيلين وشركة هورنديل للتعدين. أضف إلى ذلك مكان جورج، إن تمكن من تدبر الأمر، وسيكون الأمر مضموناً أساساً."
عارضت أمّي: "الأمر خطير للغاية. أتذكرين ما حدث في المرة السابقة؟ كاد يخطفه بوم ذو وجه عابس أمامنا مباشرة!"
قلتُ باستعجال قبل أن يفسد الجدّ خطتي: "لدي خططة لذلك! كل ما نحتاجه هو شراء جرعة رؤية ليلية من ماغاثا!"
لقد كانت عبقرية! حسناً، كان منطقاً بسيطاً وحسّاً سليماً، لكن ذلك لا يعني أنها لم تكن خطة جيدة! كانت المشكلة بأكملها في المرة الأخيرة التي عملنا فيها على مسار التسلل هي أنني لم أستطع فحص السماء بحثاً عن البوم أو التهديدات الطائر الأخرى بسبب الظلمة الشديدة. وستحلّ الجرعة تلك المشكلة. غالباً.
منح الجدّ أمّي نظرة تقول أساساً «لديه وجهة نظر».
لم تكن أمّي مقتنعة بعد.
"لمَ الاستعجال، يا عزيزي؟ ألا يمكن أن ينتظر حتى لا نكون في الجبال؟"
تذمرت: "لكنه سيعطيني المزيد من الإحصائيات لأضعها في الموهبة."
كان ذلك أحد أسبابي الرئيسية لرغبتي في تقدم مسار التسلل. كل نقطة إضافية في الموهبة كانت تجعل تقدم مساري أسرع بقليل، وكنت أحاول انتزاع أكبر قدر ممكن من طفولتي! بالإضافة إلى ذلك، منحني المستوى الأول من مسار التسلل فتحات مهارة إضافية. وإن فعل المستوى الثاني الأمر ذاته — وهو احتمال كبير — فقد أتمكن من استخدام بذور مهارة معينة خبأتها في غرفتي.
أردف الجدّ مؤيداً: "أنا أتفق مع باستيان. إن أراد الذهاب إلى سونغليف، سيحتاج إلى كل ميزة يمكنه الحصول عليها. سيحظى معظم الأطفال الحاضرين بمعلمين لديهم مهارات تعليمية يوجهونهم منذ أن استطاعوا المشي. وربما قبل ذلك في حالة بعض النبلاء الأعلى شأناً. يبدو وكأنه يأخذ الأمر بجدية، وهي فكرة جيدة حقاً. إن حدث شيء، يجب أن نحاول على الأرجح منحه المزيد من المسارات ذات الصلة بالظل. لقد طلبت كتيبات المسارات تلك من مقر جمعية مغامري أجينبورت بالفعل."
مع كل كلمة، رأيت مقاومة أمّي تتداعى. شعرت بالسوء حيال ذلك نوعاً ما. كنت أعرف أنها كانت قلقة عليّ فحسب وتحاول الحفاظ على سلامتي. كانت أُمّاً صالحة، وحاولت أن أُظهر لها ذلك بمعانقة خصرها ونحن نمشي. ورغم أن نيتي لم تكن كذلك، فقد بدا وكأن ذلك يذيب آخر تردداتها.
"حسناً، لكننا سنكون حذرين حيال الأمر. سنحصل على جرعة رؤية ليلية ونرى إن كانت ماغاثا تمتلك أي شيء آخر قد يساعد. أبي، سترقبه طوال الوقت أليس كذلك؟"
وافق الجدّ: "بجرعتي للرؤية الليلية الخاصة بي."
كنت أومئ بقوة، حتى كلمات أمّي التالية.
"ولا سرقة أي شيء."
تبّاً، أريد بشدة إلغاء قفل مسار السرقة أيضاً، تذمرت في سرّي. حتى الجدّ بدا وكأنه يتفق مع أفكاري.
"لمَ يا بيني؟"
"أتريده يسرق من الأشخاص الذين نعيش ونأكل معهم؟ أشخاص قاتلنا بجانبهم منذ بالكاد شهر؟"
"بالطبع لا. لكن ملعقة هنا؟ شيء من المخزن هناك؟ ليس الأمر كأنهم سيلاحظونه، وإن تمكن من إلغاء قفل مسار السرقة فهذا مسار ظلّ نخبوي آخر ليعمل عليه."
أطبقت فمي بإحكام. كان الجدّ يناقش نقطتي بشكل أفضل مما استطعت قط.
"لا يهمّني. لا أريد لابني أن يصبح سارقاً."
"إنه مجرد مسار، يا بيني. لن يحدده."
رفعت حاجبها نحو الجدّ.
"وماذا عن مسار صفه؟"
أغلق العجوز الأبرش فمه بسرعة فائقة، وأدركت ما كانت قلق أمّي الحقيقي حياله. يُزعَم أن مسارات الفئات التي ستُعرض عليّ كانت — جزئياً — مبنية على المسارات التي فتحتها مع تلك التي أكملتها والتي توزن بثقل أكبر على الميزان. لم ترغب أمّي في أن أتخذ مسار فئة قائم على السرقة ثم أضطر لتطويره بسرقة الأشياء. كان قلقاً عادلاً من منظورها، لكني لم كنت لأتخذ أبداً مسار فئة مقيداً إلى هذا الحد.
بالإضافة إلى ذلك، كنت أريد السحر أكثر من أي شيء آخر، لذا كنت دائماً سأفضل مسارات الفئات التي تعطي الأولوية لتطور الأثير الخاص بي. ومع ذلك، بدا الاستسلام أمراً بسيطاً في الوقت الحالي. ستكون هناك فرص أخرى لا تشمل مسار التسلل الخاص بي والتي يمكن تصورها أن تساعدني في إلغاء قفل مسار السرقة.
"لن أسرق شيئاً، أمّي. أعدك!"
قالت: "أرأيت؟ إنه لا يريد أن يكون سارقاً."
أعني، أنا لا أرفض تماماً ألا أكون سارقاً أيضاً، فكّرتُ، لكنني أغلقت فمي بحكمة. سأتقبل الانتصارات التي يمكنني الحصول عليها.
أكد الجدّ: "حسناً، أظن أننا متفقون جميعاً إذن"، رغم أنه لم يبد سعيداً بشكل خاص حيال ذلك.
يبدو أنه كان مندمجاً في أرقامي وهي ترتفع تقريباً بقدر اندماجي. كانت بقية النزهة أكثر إمتاعاً. ناقش الثلاث منا المنازل التي سأستهدفها وذكروني بالاستمرار فقط حتى أصل إلى الطبقة الثانية على مسار التسلل خاصتي. أنزلنا الجدّ عند متجر ماغاثا واشترى جرعتي رؤية ليلية ليتم تسليمهما في اليوم التالي. كنت لأفضل ذلك في وقت أبكر، لكن جزءاً من عملية التخمير تضمن في الواقع إجرائها في وقت الليل وهو ما يثير التساؤل حول كيف كانت تخطط لإشراكي في العملية من الأساس.
أجابت مغازلتها لأمّي عن هذا السؤال بسهولة تامة. قلبتُ عينيّ حيال تصرفات ماغاثا بينما صنعت الأساس الكيميائي لجرعات تجديد الندوب بينما كانت أمّي تشرب شايها وتتهرب بأدب من عروض ماغاثا الأكثر صراحة. كانت نزهة العودة للمنزل ممتعة ومثيرة بالمثل دون أي حياة برية تحاول المطالبة بحياتنا. استمتعت ببساطة بكوني مع عائلتي، ومشاهدة خطواتي وهي ترتفع في مساراتي بينما أعمل على الجري مجدداً، واستمتعت بهواء الجبل المنعش.
تلك الليلة، لم يكن النوم آتياً. كان معدي ممتلئاً بالحماسة حيال احتمال التسلل إلى منازل جيراننا. ليس لأنني أردت اقتحام وكسر أو سرقة أي شيء منهم، بل لأنني — برعونة طفولية ربما — استمتعت بالتحدي. بالإضافة إلى ذلك، أردت أن ترتفع أرقامي مجدداً. تسللت بهدوء خارج السرير، وزحفت إلى الأسفل نحو مكتب الجدّ وبدأت أصنع بضعة مفاجآت صغيرة.