تنقلت بنظري بين أمي وجدي باحثاً عن الكلمات المناسبة لشرح السر الذي احتفظت به طويلاً — لكن الكلمات خانتني. لو أنني اعترفت بحقيقة مسار استنزاف الأرواح وأنا أصغر سناً، لربما تجنبنا هذا الموقف برمته. قراءة الماضي تبدو واضحة دائماً؛ أما أنا فلم أكن كذلك قط. لذا، فعلت الشيء الوحيد الممكن وأفصحت بصوت خافت عن السر الذي كان يأكل من روحي طوال الأسابيع القليلة الماضية.
"لدي مسار لم أحدثكم عنه قط."
ابتسمت لي أمي بحنان مشجع، محبة كعهدها دائماً. كنت أتمنى مع نهاية هذا الحديث ألا تنظر إلي نظرة مختلفة بوجهها ذي القلب وعينيها الزرقاواتين اللافتتين. بدا جدي مهتماً أكثر من كون قلقاً، وفرك لحية ملح وفلفل بإصبعين.
"أهل هو مسار التلاعب بالأثير؟"
"أعني، أنني فتحت ذلك أيضاً، لكنه ليس المسار الذي أعنيه،"
أجبته وأنا أهز رأسِي. نظرت إلى الطاولة، عاجزاً عن مواجهة عينيهما.
"اسمه مسار استنزاف الأرواح."
كان الصمت بينهما يصم الآذن. وملأ صدى الأصوات الخافتة القادمة من الغرفة المشتركة الفراغ الذي تركاه. انتظرت، محاولاً ألا أتململ وغير راغب في رفع رأسي.
سأل جدي: "منذ متى وأنت تمتلكه؟"
اعترفت قائلاً: "إلى الأبد. منذ أن أستطيع تذكر."
"هاه."
فاجأني رده قليلاً، فرفعت نظري. ولمحت من طرف عيني أمي وهي تقبض بقوة على شوكتها، لكن نظرتها كانت مسلطة بحزم على جدي لا علي.
همست: "أتعرف ماذا يعني هذا؟"
هز جدي رأسه، وقطب حاجبيه عابساً.
"لم أسمع به قط. أتراها تكون تلك التي..."
قالت أمي بحدة: "لا تمليها."
لم أكن بحاجة لأن تكمل الجملة نيابة عني. كان واضحاً أن جدي كان على وشك ذكر الطائفة المظلمة التي ولدت فيها. لم يناقشوا الأمر أمام قط، وكانت لأمي آراء قوية بوضوح حول مشاركة تلك المعلومة تحديداً مع طفل في الخامسة. ووجدت نفسي أوافقها الرأي.
رد جدي: "حسناً يا بيني،"
رافعاً يداً قليلاً لتهدئة غضب أمي قبل أن يلتفت إلي.
"أخبرني بما حدث يا باستيان."
تطايرت الكلمات من فمي كسد منهار، وكان صوتي منخفضاً تحسباً لوجود من يتصنت.
"خطا خطواته الأولى عندما قتلت الغراب الذي هاجممني. كانا اثنين فقط، لكن شعرت وأنه يموت، كنت أستنشق شيئاً ما. شيئاً ليس هواء. ثم ارتفع مرة أخرى عندما قتلت تلك الفأرة الغريبة في تلك الليلة..."
سألتي أمي، ضيقة العينين وهي تنظر بين جدي وبين: "أي فأرة غريبة؟"
فكرت: تبّاً. بدا جدي محرجا لكنه أجاب على أي حال.
"تلك الليلة التي كنت تساعدين فيها جينيفر لتلد الصغير فرانسيس. بينما كنت في منزل الكيلين، وكنت أنا أحضر ماغاثا، هاجم فأر — هاجم فأر باستيان."
لم تقتنع أمي.
"ولماذا كان فأراً ’غريباً‘؟"
"يشبه تلك التي هاجمت الموقع المتقدم مع مستحضر الأرواح يا بيني. تلك ذات المخالب النامية بشكل غير معتاد."
ردت أمي بصوت أشبه بالفحيح، وعيناها تلمعان بغضب رغم زرقتهما الشبيهة بالمحيط: "أتقصد تلك التي يمكن أن تتقمصها الشياطين إن صدقنا ماغاثا وفولكلور الساحرات الخاص بها؟"
أومأ جدي ببطء وهو يتنهد.
طالبت أمي: "لماذا لم تخبرني؟!"
أقر جدي: "لأنني لم أرد أن تقلقي بشأنه أو تشعري بالسوء مثلي بشأن تركه وحيداً في الموقع المتقدم. كان يجدر بنا أخذه إلى منزل الكيلين لينام في الزاوية. وبدلاً من ذلك، جرفتنا مجريات الأمور، وخشيت أن تلومي نفسك."
فجرت أمي، وبدأ صوتها يعلو تدريجياً: "وأتراني لا ألوم نفسي الآن؟!"
حاولت طمأنتها: "كنت بخير يا أمي."
لقد كان خطأ.
ردت علي بقوة وهي تلتف نحوي: "وأنت لم تخبرني أيضاً. لا أسرار بعد الآن. أفقترقنا؟"
وافقت: "حسناً يا أمي،"
وكنت أكرره الكذبة. الحقيقة البسيطة هي أنني لم أكن لأخبر أحداً قط بأنني أملك ذكريات من حياة سابقة. لم تكن ذات صلة بمعلمي الجديد فحسب، بل لم أكن أستطيع أيضاً تحمل رؤية النظرة في عيني أمي لو ظنت يوماً أنني أقل من ابنها. وهو ما لم أكنه، حتى صميم روحي. كنت أعرف أنني أناني. كنت أعرف أنه يجدر بي على الأقل ثقة أمي. لكنني لم أستطيع إجبار نفسي على فعل ذلك، ولن أفعله أبداً. سيظل ذلك السر مدفوناً إلى الأبد.
أما كل ما عدا ذلك، فأصبح متاحاً الآن.
قلت محاولاً إعادة المحادثة إلى مسارها: "إذن، مسار استنزاف الأرواح؟"
أخبرتني نظرة أمي الحادة نحو جدي أن حديث الفأر لم ينتهِ لكن وجودي لبقية الحديث لم يكن ضرورياً.
وافق جدي وهو يلتفت نحوي بنظراته وكأنه يتوقع مني حمايته بطريقة ما من غضب أمي: "امضِ قدماً."
"ارتفع المسار خطوتين أخريين ليلة الهجوم حين قتلت واحداً آخر من تلك الفئران الغريبة. وفي المرة الأخيرة التي ارتفع فيها، ارتفع بأكثر من اثنين بكثير. ارتفع بثلاث وثلاثين. وكان ذلك مباشرة بعد أن قتلت ذلك العفريت الآخر. ممم، وأيضاً، سمت الطرق المتعددة مساراً متحوراً ولم تسمح لي بوضع خطوات إنجازي عندما حسنت تقاربي نحوه."
نظرنا أنا وأمي إلى جدي. كنت أرجو أن يملك إجابة لقولي الأخير. وحد الجلالة يعلم كم وددت معرفة ما يعنيه مسار متحور. ألقى جدي بيديه في الهواء.
"لا تسألني. لم أسمع بمثل هذا قط. ربما يمكنني التحقق من الأمر بعد أن نعود إلى هيلينيكا، لكنني لا أثق في كتابة مثل هذا السؤال على الورق، لذا لا يمكنني سؤال أي من أصدقائي القدامى ببساطة. أيتتبع على الأقل تطور مسار أساسي؟"
أجبت: "يب."
"مما يعني أنه تطور إلى المرحلة الثانية. ماذا منحك؟"
لحظة الحقيقة. لقد تورطت أكثر من اللازم الآن، ووافقت على ألا تكون هناك أسرار أخرى — باستثناء السر الذي سيكون لي للأبد.
"حسن قلبي الأثيري إلى أدنى وقنواتي الأثيرية إلى متوسطة."
رفع جدي يديه إلى جانبي رأسه وبدأ يدلك صدغيه. لم أستطع تحديد أكان يفكر، أم يحاول تهدئة نفسه، أم يتعامل مع صداع وشيك. ربما كان الثلاثة معاً.
أفلتت أمي: "لم يؤذِ أحداً."
"ليس الأمر هكذا يا بيني. لست متأكداً حتى من أن المسار يتطور بالقتل. أقتلت أي فئران أخرى ليلة الهجوم يا باستيان؟ أي منها لم يكن يمتلك المخالب الكبيرة.. المزيدة النمو؟"
أومأت برأسي.
"واحداً على الأقل. وربما أكثر من ذلك بقليل؟"
"وعندما فعلت، أأحسست بشيء؟ أذلك المسار — هل اكتسب أي خطوات؟"
هززت رأسي. بدا أن جدي يفكر في نفس الأمر الذي تساءلت عنه منذ المحادثة مع ماغاثا حول العفريت الميت. لم يتقدم مساري لاستنزاف الأرواح قط إلا عند قتل مخلوقات ظننا أنها ممتلكة من الشياطين على الأرجح.
أعلن جدي: "سنختبره غداً."
سألت: "ماذا؟"
قالت أمي في نفس الوقت: "كيف؟"
"سأشتري دجاجة من غريزيلا لتشوينها يا بيني. ويمكن لباستيان مساعدتي في إعدادها."
كان يتحدث عن جعلي أقتل دجاجة. ربما كان يجدر بي الانزعاج أكثر، لكن بعد طعن عفريت، لم تبدو فكرة المساعدة في قتل عشائي مرعبة إلى هذا الحد. والأهم من ذلك، أنها كانت طريقة رائعة لاختبار نظريتنا.
"إن ارتفع مساره، حسناً، فعلينا إذًا معرفة ما يجب فعله. لكني أعتقد أنه سيكون بخير."
سألت أمي: "ما الذي يجعلك متأكداً هكذا يا أبي؟"
"لأنه اجتاز اختبار نقابة النور الساطع مرتين بالفعل. ليس هذا المسار. إنه شيء آخر. إن لم يكن يشكل خطراً على أحد ولن يحاول النور الساطع تحطيم الباب الوصول إليه، فأنا سعيد بإخفاء هذا الأمر برمته في خزانة حتى يصبح أكبر. ليس وكأن علينا شرح تحسيناته في هذه المرحلة لأحد. لن يلاحظ أحد هنا سوى إيتا و—"
قلت مقاطعاً: "ولا أريدها أن تعرف."
نظرت إلي أمي بفضول.
"لم لا يا حبيبي؟"
نظرت إلى أسفل، وأخذت وقتي لأفكر في كيف أود شرح الأمر.
"لا أريدها أن تشعر بأنها ليست جيدة بما يكفي..."
توقف قليلاً، لكنني سارعت بالحديث عندما رأيت فم أمي ينفتح.
"هزمتها في المبارزة بالسيف مع أبيها، وأنا أفضل منها في القراءة والكتابة. قبل أن نبدأ استشعار الأثير مع جدي، كانت تنظر دائماً إلى نفسها بدونية بسبب ذلك. لكن عندما بدأت تهزمني في استشعار الأثير، تحسنت حالتها المزاجية، وكأنها شعرت بأنها جيدة في شيء ما. لا أريد أن أسلَبها ذلك."
سأل جدي: "وكيف تنوي إخفاءه إذن؟"
هززت كتفي.
"ربما مثل ما كنت أفعله طوال الأسابيع القليلة الماضية؟ فقط استشعار أثيركم وعدم قول شيئاً؟"
بدت الفكرة متماسكة بالنسبة لي. ربما لاحظ جدي أنني كنت أتغاضى عمداً عن إظهار كامل قدرتي، لكنني لم أظن أن إيتا ستلاحظ.
عارض جدي رافعاً حاجبه: "وما الذي يجعلك تعتقد أن الدروس ستظل بسيطة هكذا؟"
سألت: "ماذا تقصد؟"
"حسن أبسط أنواع التعليم فقط، لأنني لم أظن أنك قادر على فعل أي شيء يتجاوز ذلك مع من... مع قلبك الأثيري. لقد تغير ذلك الآن. المرحلة الثانية من تدريب استشعار الأثير هي تشكيل الأشكال. أصنع أشكالاً من الأثير، وترسمها أنت على ورقة. وكلما اقتربت، زادت احتمالية كسب خطوات على مسارك."
تبّاً، بالطبع سيزداد الأمر صعوبة. لكنه منطقي، تذمرت في ذهني.
اقترحت: "إذن... أكذب بشأن مقدار التقدم الذي أحرزه؟"
قطبت أمي جبينها، كراهة واضحة للفكرة، لكن عندما لم تتفوه بشيء، أومأ جدي.
"أظن أنه إن شعرت بأنها تحرز تقدماً أكبر منك، فقد يكون ذلك كافياً للحفاظ على ثقتها بنفسها."
كان هناك ذلك، والذي كان هدفي الأساسي سلماً؛ أما الثانوي فكان تقدم مسار الخداع. فقد تجاوز نصف طريق الاكتمال بالفعل، وكنت أرغب في إزالته من قائمتي بطريقة ما. ستساعدني الإحصائيات الإضافية غير المخصصة بالتأكيد على تحسين الموهوب، مما سيؤدي بدوره إلى تسريع مساراتي الأخرى بشكل أكبر. ذكرتني أفكاري حول الأمر بوجود أمور أخرى لم أذكرها. ولاحظت أمي ذلك بوضوح.
"أكان هناك أي شيء آخر تريد مشاركته يا حبيبي؟"
فكرت... طالما تورطت.
"حصلت على إنجاز لقتل العفريت منحني نعمة. ولدي بذر مهارة تسلل دنيا مخفية في غرفتي منذ أن أكملت مسار التسلل، ولدي مسار الخداع!"
عاد جدي لدلك صدغيه بينما اتسعت عيناها أمي.
سأل جدي مغمض العينين وأصابعه تعجن جانبي رأسه كأنه يطرد صداعاً: "أيمكنك إخبارنا باسم الننعمة وما تفعله؟"
"اسمها، ممم، محارب طفل. وتمنحني إحصائية إضافية في كل مرحلة زوجية لمسارات الأسلحة."
انكمشت أمي بوضوح عند سماع اسم النعمة، لكنها بدت مسرورة حين سمعت ما توفره. وكان تخميني أنها رأت فيها طريقة لأصبح قوياً بما يكفي لحماية نفسي. فتح جدي عينيه ونظر إلى أمي لا إلي.
"مسار الخداع ليس مفاجئاً يا بيني، نظراً لتناغمه. أراهن أنه يتقدم بسرعة كبيرة. في الواقع، لو كان يكذب علينا مراراً لربما أكمله بالفعل. إلى أي مدى وصل يا باستيان؟"
اعترفت: "أكثر من النصف بقليل."
قال جدي، محولاً نفسه بطريقة ما إلى مدافع عني: "أرأيت؟ إنه طفل جيد. أما بخصوص بذر المهارة، فاحتفظ به الآن. تحدث إلي وإلى أمك قبل استخدامه. أكل هذا كل شيء؟"
فكرت سريعاً وأدركت أنني لم أخبره متطلبات فتح مسار الاستثنائية. انتعش جدي بعد الشرح وعرفت يدوياً أنه سيكونه يدوّنه في كتابه الذي سينشره يوماً ما. ربما سيسميه دليل المسارات. تساءلت عما إذا كان سيذكر اسمي. اختتم العشاء ببضع أسئلة أخرى موجهة، لا سيما التأكد من عدم وجود أي شيء آخر على حالتي أخفيه عنهما. لم يكن هناك شيء. ثم، مع وعد بأننا سنختبر مسار استنزاف الأرواح ضد دجاجة — أقصد عشاء الغد — صعدت إلى غرفتي للنوم.
نظرت إلى حالتي لفترة وجيزة، مركزاً بشكل أساسي على مدى تجاوز كل مسار لعتبة المرحلة السابقة.
الاسم — سيباستيان
المهارات (3/4)
الفئة — مقفلة
خطوات كاتمة (صغرى) — 48
قبضة مضبوطة (أدنى) — 17
السمات الأساسية
القوة — 124
سمات الجسد
التحمل — 129
جوهر الأثير — أدنى (107)
التنسيق — 137
قنوات الأثير — متوسطة (111)
العقل — 156
الأثير — 108
القرابة (1/1)
الظل (قوي) — 113
السمات المتقدمة (1/2)
الموهوب — 153
النعم
المحارب الطفل
المسارات (10/10)
مسار الاستثنائية الثاني (108/500)
المسارات الكامنة (3)
مسار الجري التاسع (6585/10000)
مسار التخمير الرابع
مسار التوازن الثامن (4733/5000)
مسار التسلل الأول
مسار تقوية الجسد الثامن (4977/5000)
مسار الفؤوس الرابع
مسار استشعار الأثير التاسع (5376/10000)
مسار المبارزة بالسيف الثامن (2994/5000)
مسار الخداع التاسع (5482/10000)
مسار التنسيق الثامن (2869/5000)
مسار المنجز الثاني (144/200)
مسار سرقة الأرواح الثاني (39/50)
استقرت عيناي على مسار التنسيق. كنت على وشك خسارة أسبوعين من التقدم وهو شعور بغيض حقاً. كان مفروضاً بالأرقام أن ترتفع. دائماً ترتفع. أبداً لا تنخفض! ومع ذلك كنت على وشك ارتكاب هذه البدعة بالضبط وتقليص الخطوات في أحد مساراتي. لماذا أرتكب مثل هذه الجريمة؟ ابتسمت بسخرية وأنا في السرير. الكلمة الأساسية هي جريمة. لقد تغيرت الأمور في مجتمعنا الصغير. حيث كانت المباني الوحيدة القريبة في السابق هي مركز تجارة آل كيلين ومنزل إتا وكوخ العمال الموبوء بالحشرات سابقاً، بات هناك الآن بلا شك أكثر من ضعفي ذلك العدد.
بين منازل شركة هورندايل للتعدين وحصن بيت فيرثهولم، امتلكت خيارات كثيرة لأماكن أتسلل إليها؛ إضافة إلى منزل إتا ومركز تجارة آل كيلين. أكثر من كافية، حسب تقديري، لأصل بمساري للتسلل إلى المستوى الثاني. كان مساراً نخبوياً يمكنني على الأرجح تطويره خلال الأسابيع القليلة القادمة بين قرابتي القوية بالظل والعلاوات المضافة من الموهوب تحسناً مغرياً جداً لدرجة يصعب معها أن أقول لا.
لقد كان أمراً محفوفاً بالمخاطر والخطورة، لكنني ظننت أن المكافآت ستستحق ذلك. لكن أولاً وقبل كل شيء، لم أكن على وشك ارتكاب الخطأ نفسه الذي ارتكبته في المرة الماضية. عدم القدرة على الرؤية في الظلام كان نقطة ضعف لا يمكنني تحملها. هذا يعني أن الوقت قد حان للتحدث إلى ماغاثا بشأن الحصول على جريدة جديدة للرؤية الليلية. لحسن الحظ، كان درسي القادم معها بعد يومين. الأسئلة الوحيدة كانت، ما الذي ستطلبه ساحرة السياج بالمقابل، وهل أمتلك أي شيء لأقدمه لها؟