تصبّب العرق على جبيني وأنا أتقهقر إلى الوراء وسيفي يلوح يميناً ويساراً ليدرّ عني هجمات خصميّ. لم يمنحاني لحظة راحة وداس اثناهما بعشوائية في الفراغ الذي تركته ورائي ليصطدم كتف كل منهما بالآخر. لم أكن ممن يفوّتون فرصة، فخطوت يميناً ووجّهت ضربة قوية بجانب ساق برين بصفحة سيف التدريب تماماً وهي تهم بالتقدم. هوت الطفلة ذات الأعمار التسعة على الأرض وسط تشابك أطرافها وتدلى شعرها البرتقالي الناري في التراب بينما لمعت عيناها الخضراوان بغضب كاد يضطرم.
تجاهلت غضبها الثائر وأنا أظن أنه يليق بها أكثر من سحابة الحزن التي تحملها معها حين لا تكون في التدريب. انصب تركيزي بدلاً من ذلك على خصمي الأخير. نجحت إيتا في التخلص من الاصطدام وعدلت وقفتها متخذة وضعية أسلوب سيف الذئب المطارد. تلائم بنيتها الرشيقة هذا الأسلوب إذ أمدت سيفها التدريبي بيد وبقيت الأخرى متأخرة. كان جورج قد ربط بعض الثقل بأيدينا الفارغة كافة ليمثل وزن ترس أو صفيحة ساعد.
كان الدرع المرتجل أبعد ما يكون عن الدرع ولم رغب أي منا في تجربة الدفاع به. بادرت بالهجوم، لا لكونه التصرف الأذكى فحسب، بل لعلِمي أن إيتا لن تفعل ولم أرغب في قضاء الدقائق الخمس التالية وأنا أدور في حلقات في انتظار أن تتحرك. غلب التردد والطابع الدفاعي على أسلوبها في المبارزة. لعلني أتحمل جزءاً من الذنب في ذلك أو لعلها طبيعتها وحدها. على أي حال، كان هذا يعني أنه إن أردت للمبارزة أن تتقدم فيجب أن أكون أنا من يصنع ذلك.
خطوت إلى الأمام بسرعة وموهت بضربة نحو بطنها. تصرفت التصرف الصحيح لو لم تكن موهمة فخطوت إلى يمينها محاولة صد الضربة. أبطأت الضرب بدلاً من ذلك لأشبك سيفينا الخشبيين معاً قبل أن أمنح نصلها دفعة تفقدها توازنها. بحلول الوقت الذي تعافت فيه من الدفع كان نصل استقر بالقرب من رقبتها.
قال جورج موبخاً: "تلك ثلاث لبستيان وصفر لكما أيتها الفتاتان. يجب أن تعيا محيطكما بدرجة أكبر. لا هدفكما فحسب، بل من يكون بقربكما صديقاً أم عدواً وإلى أين يتجهان".
شعرت بشيء من الزهو وحاولت جاهدة إخفاءه عن وجهي بينما تمتمت برين وإيتا باعتذارين. إما أن جورج أدرك أنني بدأت أفرط في الإعجاب بنفسي أو أنه لم يأبه بالأمر إذ حطمني بكلماته هو الآخر.
"وأنت يا بستيان، توقف عن انتظار ارتكابهما للخطأ. عليك فرض الأمر الواقع حين تكون أقل عدداً. في القتال، الأعداد مهمة، ودعاء خصومك يحددون الإيقاع يعني أنك حتى لو كنت المبارز الأفضل فستخسر في النهاية إذا نجح أعداؤك في العمل معاً بكفاءة كافية".
أتنحت برأسي قليلاً. كان جورج على حق. بطريقة ما، كنت أختار الحل الأسهل. اعتادت الفتاتان التدخل في طريق إحداهما الأخرى. لظننت مع نزعة برين الهجومية المفرطة ودفاعية إيتا الشديدة أنهما ستعملان معاً بكفاءة بأدوار محددة. حدث العكس تماماً بدلاً من ذلك. إذ حاولت برين التأكد من عدم التسرع متجاوزة إيتا بينما حاربت إيتا طبيعتها ومحاولتها أن تصبح أكثر هجومية بعض الشيء على الأقل إلى أن تظل وحدها.
لذا ومثل محتال أو مراوغ، كنت أنتقي الحل السهل في كل جولة وأدعهما تهزمان نفسيهما بينما أؤدي بعض الحركات البارعة بموه أو اثنين لحسم الأمر. كان أسلوباً رخيصاً وأدركت أن علي دفع نفسي للمزيد.
قلت: "آسف يا جورج! سأبذل جهداً أفضل في المرة القادمة!".
صحح جورج قائلاً: "ستفعل جهداً أفضل هذه المرة"، مشيراً بسيفه الخشبي الخاص إلى برين وإيتا.
"أنتما الاثنتان، تبادلا الأدوار. سيكرر المهاجم مطاردة الفريسة إلى مخلب الذئب متبوعة بطعنة الحارس. وسيكرر المدافع دائرة التجسس إلى فم الععر منتهياً بانسلاخ الفرو".
أومأت الفتاتان. راقبتهما وهما تتخذان موقعيهما. اختارت إيتا، ودون مفاجأة، أن تكون المدافعة أولاً. ثم لم أمتلك وقتاً إضافياً للتفكير بشأنهما. تقدم نحوي جورج متحركاً بسرعة لا تفوق سرعتي ومطابقاً لقوتي. فحتى وهو يكبح جماحه اخترق دفاعي المحاول في كل منعطف. فتحتني هجماتي على هجمات مضادة بطول لم أعهده وتركتني دفاعاتي في مواضع تتدهور سوءاً وكأن جورج أستاذ شطرنج يحركني تماماً إلى حيث يشاء.
لم تنطق أمي ببنت شفة من مكان عملها في الحديقة بينما كان جورج يمرغني ببطء عبر الأرض الصخرية للباحة الخلفية. وبينما ازددت تملؤني الأغبرة مع كل تبادل للهجمات، استمر جورج بادياً وكأنه يقوم بنزهة عادية في الباحة الخلفية. ظل شعره البني القصير نظيفاً ونظرتا عينيه البنیتين مسترخيتين في هواء الجبل بعد الظهيرة. بحلول الوقت الذي فرغ فيه جورج مني، كنت على وشك الانهيار وبدأت الشمس تغيب.
تراجع إلى الخلف مدخلاً سيفه. اتخذت من ذلك إذناً لألقي بمؤخرتي على الأرض. كان قميصي الصوفي الأبيض مبللاً بالعرق وغطي جدي المعتاد بالأغبرة، مما يعني أن شعري نال نصيبه أيضاً. كانت أمي ستجبرني بالتأكيد على غسله الليلة بينما تتغنج بالتغزل في الخصلات النحاسية.
نادى جورج: "لا تجلس. جري في مسار العقبات للتهدئة - بنصف السرعة".
بثلاثة أنات، تسلقنا جميعاً عائدين إلى أقدامنا مدخلين سيوفنا في أغمادنا الجلدية. لم يُسمح لنا بترك النصول الخشبية وراءنا. ولم يساعد ثقل درعنا الزائف المرتجل أيضاً. ثم بدأنا كمجموعة في اجتياز مسار العقبات الخاص بي. تقدمت برين أولاً، إذ بينما قد أستطيع تغلبها في المبارزة رغم فارق العمر والحجم، فلا ينطبق ذات الأمر على مدى سرعة اجتيازها لمسار العقبات الخاص بي. قد تكون إحصائياتي أعلى لكنها كانت تعمل بنسخة أصغر سناً وكانت الفتاة الأكبر تكبرني بأربع سنوات.
سارت إيتا أخيراً رغم كونها أكبر مني بسنة. كفت إحصائياتي المرتفعة لجسر الهوة بيننا من حيث التطور البدني. مع ذلك، التفتّ ورائي مرة أو مرتين للتأكد من أنها تحافظ على إيقاع لائق ونحن نجري، ونثب، ونتوازن، ونتسلق عبر مسار العقبات الذي دفع جدي المال لتشكيله من أجلِي. كان شعر إيتا البني الغامق قد تحرر من رباطه خلال تدريب الظهيرة ليعصف على وجهها مخفياً عينيها الزرقاوين أكثر من مرة.
ورغم الإزعاج، نجحت في إنهاء مسار العقبات في وقت لائق. وما إن انتهت حتى انضمت إليّ وإلى برين تلتقطان أنفاسنا لهاثاً.
قال جورج بصوت بدا راضياً عن نفسه أكثر من اللازم: "يكفي هذا لليوم".
وأشار لإيتا بالانضمام إليه.
"أراكم جميعاً غداً في الموعد ذاته".
عرضت برين بلطف: "شكراً لك سيد ميلر".
أصدرت همهمة فحسب وما زلت ألتقط أنفاسي. دفعني جورج بقوة أكبر بكثير من الفتاتين في تدريبنا الفردي، كما اعتاد دائماً. أومأت برين لي إيماءة خفيفة بعينين صالبتين. ثم استدارت وبدأت المشي نحو الموقع متجهة نحو منزلها الواقع عبر الشارع. تعاملت في البداية برفق أكثر مع الفتاة الأكبر سناً ظاناً أنها في حالتها العاطفية الهشة لفقدان أبيها وأخيها لن تطيق تحمل المزيد من الهزائم.
حدث العكس تماماً بدلاً من ذلك. فقد غضبت مني لاسترخائي في السماح لها بتسديد بضع ضربات. عاقبتها منذ ذلك الحين بقسوة أكبر بكثير مما فعلت مع إيتا، مما جعل برين هادئة بدرجة غريبة وأقل عرضة لنوبات الغضب. أعتقد أن تحسن علاقتنا المليئة بالاحتكاك قد نال استحسان كلتينا. نهضت أخيراً وتبعن أمي إلى الداخل.
اقترحت قائلة: "اغتسال قبل العشاء؟".
وافقت بإصدار همهمة أخرى. سيغدو طعم العشاء أفضلاً بلا غبار في فمي وسأشعر بارتفاع ملحوظ في قميص لا يلتصق بي بفعل العرق. تكفل الجدي بمساعدة مفعمة بتدفئة حوض ماء كبير بما يكفي لأجلس فيه. شرعت في العمل بخرقة بينما غادرت أمي بملابسي المتسخة عائدة قبل مرور دقيقة. لم يكن الأمر آمناً تماماً بترك طفل بمفرده في حوض ماء، وما زلت لم أبدأ بعد في تعلم السباحة في هذا العالم. لا أنني لا أتذكر، لكن أمي وجدي لم يكونا على علم بذلك بدلطبع.
وبينما كنت أغسل الأوساخ والقاذورات، أخذت أتدبر التغييرات التي طرأت على مجتمعنا الجبلي.
لقد مر أسبوع كامل منذ أن عدنا أنا وأمي من عند ماغاثا لنجد آل فيرثهولم يفرضون سيطرتهم على «قريتنا».
شُيِّد مبنى جديد بجوار الموقع في الجانب الشرقي لاستيعاب قواتهم. صُنعت الحصن -إذ لا يمكن وصفها بغير ذلك- من خشب صنوبر هورندال. كانت الأشجار وفيرة في المنطقة طبعاً، ولم يستقطبوا أي بنائين بعد، مما جعل السياج الخشبي يبدو مؤقتاً كأنهم غزاة يقيمون محطة في مجتمعنا. زُيّن المدخل الأمامي المواجه للطريق برايتين على جانبي الباب. عرضت كل منهما شجرة سوداء على خلفية بيضاء - شعار آل فيرثهولم.
كانت النبيلة نفسها، الليدي ياليندرا فيرثتري، مجرد ابنة عم لكونت فيرثهولم، مما جعلها نبيلة صغرى بلا لقب حقيقي. لم يمنعها ذلك من جلد أم برين لسوء الأدب مع ذلك. لو كنت مكانها لكنت أظهرت بعض الرأفة تجاه امرأة فقدت لتوها زوجها وابنها في هجوم لمكرومانسري، لكن الشابة ياليندرا بدت وكأنها تحمل ضغينة ما. لحسن الحظ، كانت ضربتين سياط فقط، وأحضرت أمي لدوت -اختصار لدوروثي- بعض المراهم للآثار.
أبدى المجتمع حتى الآن مستوى معيناً من الازدراء تجاه الليدي ياليندرا، وهو ما لم يبد أنه يزعج النبيلة البتة طالما همست الإهانة فوق أكواب الجعة بدلاً من الصراخ في وجهها. خمنت أن المرأة لم تبال طالما قدرت على تحصيل ضريبتها من الفضة من شركة هورندال للتعدين ومركز كيلين للتجارة. أتمتم فريدريك باكتئاب مرير كل ليلة ثانية طوال الأسبوع الماضي وهو جالس على طاولة في الموقع مع بعض المعدنين.
أما أنا، فكنت أنتظر سقوط الحذاء الآخر. فحتى وإن خطا آل فيرثهولم الخطوة الأولى فلم يكونوا البيت النبيل الوحيد المهتم بممر هورندال الشمالي. وتضاعف ذلك الآن بعد اكتشاف منجم الفضة. فلن يدع بيت لاندري الدوقي في ميرافيا إلى غربنا هكذا ثروة تفلت دون قتال. كان التجار العابرون قد شاركوها الأخبار بحلول الآن، وكانت المسألة مجرد وقت قبل أن يرسلوا قواتهم الخاصة. كانت التساؤلات هي: كيف ستجري الأمور، وكيف ستؤثر عليّ؟
لم أمتلك أي إجابات بعد، مما تركني أشعر بشيء من الانزعاج. أنهيت الاغتسال وباشرت تجفيف نفسي وارتداء ملابسي للعشاء. ارتدت سراويلي وأنا أتدبر التساؤلين، متجنباً الأمر الوحيد الذي أدركت أن علي التفكير فيه - وهو مصارحة أمي وجدي بشأن مسار سرقة الأرواح خاصتي. واصلت خلال الأسبوع السابق دروس استشعار الأثير مع جدي وكأن شيئاً لم يتغير. فحتى رغم ملاحظتي لجيوب الأثير التي يفرزها أسرع الآن -غالباً ما أتغلب على إيتا في اكتشافها- إلا أنني امتنعت عمداً عن الإشارة إليها حتى الآن.
كان مسار استشعار الأثير ومسار الخداع يتناولان بسرف خلال تلك الدروس. كانت خطواتي ترتفع بمعدل أكاد لا أصدقه قبل شهر مضى. ورغم روعة تقدمي، كانت مشاعري تجاه المسألة عكس ذلك تماماً. لم أحب الكذب على العجوز -أو أمي-. صحيح أن مقلباً هنا وهناك كان ممتعاً، لكن الخداع الصريح ترك طعذاً سيئاً في فمي. كنت متأكداً تماماً من أنني راودتني كوابيس بسبب ذلك. حسن، من جراء ذلك ومن الموت وشيكاً على يد غوبلن مسكون بشيطان.
ألقيت اللوم على الأمرين الآن، وبينما لم استطع تغيير الماضي -ولا رغبت في ذلك منذ أن هزمت ذلك الغوبلن- استطعت فعل حيال الكذب على عائلتي. سرت نازلاً إلى الأسفل مع تفعيل الخطوات المكتومة، لأجل العمل حصراً على تطوير المهارة، فانزلقت بصمت إلى المطبخ واتخذت مقعداً بجوار جدي. رمقني العجوز الأخرق بنظرة وهو يتسلل للداخل، مستشعراً بلا شك استخدامي للأثير. غير أن أمي لم تكن تدري بشيء ففزعت قليلاً حين لاحظتني قبل أن تبتسم لي باعتذار.
لم يكن الموقع خالياً، لكن مع إغلاق باب المطبخ وعمل مولي -إحدى زوجات المعدنين- على البار، ظفرنا بشبه خصوصية في المطبخ. صلّبت أعصابي ونظرت إلى أمي.
"لدي سر أخبركم به أنتما الاثنان".
تأفف جدي: "أهذا بخصوص تحسن استشعارك للأثير؟".
كدت أن اختنق بريقي. لعلني لم أكن حذراً بالقدر الذي ظننته.