تقدم هالكور بين الأعمدة البيضاء الطويلة في البهو المركزي لفرع نقابة الضياء الساطع في أجينبورت. لم تكن نقابتهم تضاهى في القارة الشمالية، فهي ركيزة للقوة والثرى والرؤيا. امتلكت فروعاً بمثل هذا الإبهار في كل مدينة كبرى؛ من هيلينيكا إلى أجينبورت، وإلى إسنار في أقصى الغرب، وفارينغيا في الشمال البعيد، وكارينبورت جنوباً وشرقاً موطئ قدم على القارة الجنوبية، حيث بُني فرع جديد بين إبر الحجر الرملي في مدينة البصاعد أقصى الشمال.
ارتبط نمو نقابة الضياء الساطع بمدى نفعهم. وحدهم، بما يملكون من تقارب الضياء، استطاعوا العثور على من تعاقدوا مع الشياطين واستئصالهم قبل أن يتحولوا إلى خطر يهدد الجميع. إذن، لِمَ شعر هالكور بأن النقابة انحدرت نحو الأسوأ طوال الأعوام القليلة المنصرمة؟ تزايدت أعداد الطقوس الشيطانية النابتة في أرجاء أجينار بالتأكيد، غير أن ذلك لم يكن مفاجئاً حقاً. ينقاد اليائسون دائماً بسهولة بالغة لوعود النجاة.
لم يبتغِ الكثير من أتباع تلك الطقوس القوة حتى، بل سعوا ببساطة إلى العبور خلال الأوقات العصيبة التي يعيشونها — وكانت الأوقات عصيبة. تراوحت الأحوال بين غارات عorc سهول رافي على طول الحدود الشرقية لأجينار، وتجنيد عامة أهل أجينار، حتى طغى اليأس على الأراضي الشرقية لأجينار. لكن لم يكن ذلك سبب استدعاء هالكور. أدرك هذا القدر تماماً. ثمة أمر آخر يحاك، وهو يكره أن يُترك في ظلام الجهل.
بلغ هالكور نهاية البهو، فانعطف في ممر، وصعد سلالم لطابقين، وقطع عدة انعطافات أخرى، ليصل أخيرًا إلى باب مكتب المعلم. وقف حارسان من فرسان الهيكل خارج الباب، وبدا رداؤهما الأبيض المطرز بشمس صفراء مشعة وكأنهما لم يريا قط ذرة غبار واحدة ناهيك عن طين الطريق، وصُقل درعهما حتى بلغ بريق المرايا. تعذر على هالكور تبين وجهيهما من تحت خوذتيهما، ولم يكلف نفسه عناء التفوه بشيء.
لم يكن بحاجة إلى ذلك. راقب أحد الحارسين وهو يطرق الباب. انبعث صوت من الداخل، صافياً وموجزاً.
"أدخله."
دفع الحارس الباب ليستطيل فتحه، وولج هالكور مكتب المعلم. كانت الغرفة رحبة، وتغطي رفوف الكتب أحد جدرانها بالكامل. وتألف الجداران الآخران من نوافذ زجاجية شاهقة تطل على الميناء وبحيرة أجين. اصطفت أثاثات وثيرة وطاولة تستوعب عشرة أشخاص على الأقل قرب النوافذ جانباً، وهي بقعة يخصصها المعلم لاستقبال ضيوفه، وهو ما لم يشك هالكور في فعله. فهو في النهاية من قاد هذا الفرع، لذا بدا كائناً سياسياً بالقدر نفسه الذي كان به ساحراً يستعين بالتقارب المقدس.
وتمثل القطعة الأخيرة من الأثاث في مكتب ضخم يجلس المعلم خلفه. تعرف هالكور إلى الخشب، صنوبر هورندال، المنقول بلا شك من الجبال. أثار الخاطر في ذهنه ذكرى مرشده القديم أيام إقامته في هيلينيكا. ارتدى المعلم رداء منصبه، المماثل لأردية فرسان الهيكل بالخارج، بحريره الأبيض الساطع المحاط بشموس ذهبية قيل إنها تمثل تقارب أعضاء النقابة. كان المعلم ياغريل رجلاً طاعناً في السن في أوائل ستيناته.
وتلون النذر اليسير من شعره الباقي على رأسه بالبياض، فمشطه محاولاً بلا جدوى إخفاء قمة رأسه الصلعاء. وتزينت يداه بخواتم ذهبية، مسحورة كل منها بلا شك. لم يفاجئ مظهر المعلم هالكور، بيد أن الرجل الجالس أمامه مع منح ظهره له فعل. وعلى الرغم من خلوه من الدرع، فإن السيف وعلامات الشمس على كتف قميصه كانت أكثر من كافية ليدرك هالكور أنه حضر بحضرة فارس مقدام للضياء الساطع. إن كانوا فرسان الهيكل جنود مشاة نقابة الضياء الساطع، فإن الفرسان المقدامين هم الجلادون.
وحسب علم هالكور، لم يبلغ عددهم على امتداد القارة بأكملها اثني عشر، مما جعل أعدادهم تقارب أعداد المعلمين. ولم يمتثل الفرسان المقدامون سوى للقاضي الأعلى نفسه الذي قاد نقابتهم من هيلينيكا.
"اجلس، هالكور،"
عرض المعلم ياغريل.
"أرى من رد فعلك أنك تدرك أهمية ضيفنا. هذا هو الفرسان المقدام جيورغوس."
جلس هالكور على المقعد المعروض، مومئاً باحترام لجيورغوس. ولم يبدِ الفارس المقدام شيئاً إن كان قد لاحظ ذلك. بدا الرجل جبلاً حقاً. خمن هالكور أنه يبلغ مترين طولاً لدى وقوفه، بشعر أصفر محسوب القص وعينين تصفران بلون الذهب.
"لن أهدر وقت أي منكم عبثاً. هالكور، انظر إلى هذه الخريطة وأخبرني بما ترى."
انحنى هالكور متقدماً نحو المكتب، متجولاً بعينيه فوق خريطة أجينار المفروشة على سطحه. كانت هناك تدوينات متناثرة على الخريطة، كلمات وتواريخ، حسبما تبيّن له. ولمح سريعاً ارتباط بعض التدوينات بمواقع استأصل فيها فريقه طقوساً شيطانية صغيرة. وتطابقت التواريخ مع تقاريره الخاصة، واتضح جلياً بسرعة أن التدوينات الأخرى أشارت إلى الأمور ذاتها بالنسبة للفريقين الرئيسيين الآخرين العاملين في أجينار.
وبينما تتبع التواريخ، أدرك وجود نمط جلي إلى حد ما — مسار — يشق طريقه صعوداً من ممر هورندال الجنوبي نحو دينالبي. ثم استمر الأثر شمالاً نحو بعض القرى الزراعية القليلة التي جازفت باختيار موضع قريب من الأراضي الملوثة جنوب وادي ديبينغ، قبل أن يتجه شرقاً وجنوباً مرة أخرى بمحاذاة القرى المحاذية لسهول رافي. وأخيراً، بدا أنه يلتف في حلقة، متتبعاً نهر أجين صعوداً إلى قرية على الحافة الجنوبية لبحيرة أجين.
"أثر، يا معلم. ثمة تسلسل جلي لكل طقوس كشفناها خلال العام المنصرم أو نحو ذلك."
"بدقة. يعتقد القاضي الأعلى وأنا معاً أن هذا ليس محض صدفة. إما أن لدينا تابعاً قوياً ينشر دينه المظلم بين اليائسين والمحتاجين، أو أن هناك مسكوناً بالشياطين يجوب أراضي أجينار."
ارتد هالكور إلى مقعده بقلق، مدركاً للتو سبب قدوم الفارس المقدام جيورغوس إلى أجينبورت. احتوى تقارب الضياء على تعويذات تكشف التعاقدات مع الشياطين وبعض المخلوقات الأخرى من عوالم الظلام. لكنه عجز عن كشف المس. ولم يسرِ ذلك القيد ذاته على تطور الفئة الثالثة من الضياء — التقارب المقدس — وحاز كل فارس مقدام هذا التقارب، كشرط لنيل تلك الرتبة داخل النقابة. علم هالكور ما ينتظره قبل أن يفتح المعلم فمه.
"سيكلف فريقك بمرافقة الفارس المقدام جيورغوس، لتعقب هذا الممارس للظلام والعثور عليه. لا تقصر في واجبك، أيها الفارس."
لم يحتاج هالكور قول المعلم "وإلا".
فقد سمعه بوضوح يكفي في النبرة.
"كما تأمر، يا معلم."
وقف الفارس المقدام جيورغوس، مكتفياً بإيماءة للمعلم كتحية وحيدة قبل أن يرمق هالكور. وبصوت عميق وواضح، أفصح الفارس المقدام عن مطالبه.
"اجمع فريقك واستعد لرحلة طويلة. نغادر مع طلوع الفجر."
استدار الفارس المقدام وغادر الغرفة. التفت هالكور ببرهة نحو المعلم، متحققاً من إذن بالمغادرة.
"قم بواجبك،"
صرح المعلم ياغريل، مستديراً ليواجه الخليج، وبدا الانصراف جلياً رغم إطلاقه تحذيراً أجيراً أخيراً.
"الفارس المقدام جيورغوس ليس الفارس المقدام الوحيد الذي أرسله القاضي الأعلى لإنجاز هذه المهمة."
وما إن غادر هالكور مكتب المعلم، حتى تساءل عما إذا كانت هذه المهمة هبة أم لعنة. ربما تعني النجاة اكتساب جدارة تكفي للسعي نحو التقارب المقدس بنفسه. لكن ذلك اشترط النجاة فحسب، واعتاد من خدموا تحت إمرة الفرسان المقدامين قصر أعمارهم بشكل مخيف. ففي النهاية، لم يُطلق سراح جلادي نقابة الضياء الساطع سوى للتعامل مع أشد التهديدات هولاً.
* * *
احتسف أناندر تراك نبيذه، مستمتعاً بمذاقه المنعش.
"تفاح، ولمحات قرفة، وهل تبيّن لي أثر خفيف من الحمضيات؟ برتقال من ثيسافار؟"
ما كان ابتسامة النادل بأكثرها اصطناعاً، ولم يهتم أناندر لأمرها. فقد أتى لمشاهدة عرض، ومادام تمثيل النادل مقنعاً، اطمأن أناندر إلى نيل ما يدفع ثمنه.
"يملك السيد حاسة تذوق لا تُغلب. النبيذ من جنوب ثيسافار، عنب أبيض عُمّر بقشور البرتقال، وشرائح التفاح، وأعواد القرفة."
"رائع. اترك الزجاجة وأتِ بأخرى. أنتظر ضيفاً."
راقب أناندر زجاجة النبيذ وهي تُغرس في الجليد أمامه قبل أن ينحني النادل وينصرف لجلب غيرها. وعاد النادل سريعاً، مضيفاً زجاجة ثانية للثلج إلى جانب صينية صغيرة من الأجبان، والخبز، والمغمورات المتبلة التي وُضعت قرب النبيذ. وجبة خفيفة تسعف أناندر حتى وصول ضيفه. مُحلقاً ببصره عبر الخليج ومياهه الساطعة، مرر أناندر يده في شعره الأسود المستقيم بطول الكتفين. أحب هذا الجسد، وبقي فيه طويلاً حتى بات يشعر بأنه ملكه تماماً مثل هيئته الأصلية.
انقضى أكثر من خمسة أعوام في العالم المادي، متلبساً هيئة شاب أسلم نفسه للظلام مقابل وعد بجسد قوي. كان على الأحمق قراءة التفاصيل الدقيقة. حسناً، أصبح هذا الجسد قوياً الآن. وإن لم يبلغ البأس الذي تطلبه أناندر. تتبعت عيناه البنيتان منحنى البحيرة عودة نحو القرية الأخيرة التي زارها. المزارعون والحرفيون اليائسون، الساخطون على أسيادهم والمستعدون لأي شيء بغية التحرر من تحت بساطيرهم.
وما كانت القرابين التي قدموها سوى المعارضين بين من وعدهم أناندر بالقدرة مبدئياً. إلى جانب آخرين ممن اكتشفوا الفعل لاحقاً. وحينها، استُدعي الضياء الساطع، بيد أن أناندر كان قد رحل منذ أمد بعيد قبل وقوع ذلك. ومع ذلك، ظل منشغلاً في أجينار بما يكفي ليدرك اقتراب أوانه من الرحيل عنها. فالمكوث أكثر من ذلك يهدد بالوقوع في التنبؤ. لا شك أن نقابة الضياء الساطع ستسخر فرساناً مقدامين للعثور على مصدر الطقوس قريباً، إن لم يكونوا فعلوا.
عرف أناندر أوان تغيير المشهد، لذا سيبحر جنوباً ثم غرباً نحو ميرافيا مع مد الصباح. ولكن قبل رحيله، بقيت مهمة أخيرة يتعين إنجازها. أفصحت تلك المهمة عن نفسها أخيرًا بعد خمسة عشر دقيقة. تقدمت كاليستا بخطى واثقة نحو طاولته، متبوعة بكل العيون في الغرفة التي تتبعت منحنيات المرأة، وقوامها المثالي الذي حواه فستان أخضر داكن ومشد يشير إلى ما يتوارى تحته. ومثل أناندر، كان شعرها حالكاً كالليل وممشطاً بإتقان، مع زمردات تبرق في أذنيها لتطابق عينيها.
وقدّر فيها استغلالهما لمهارتهما لإعادة تشكيل مستضيفهما لتبدو أكثر جاذبية. فقد آثرت شياطين صغار كثر بدلاً من ذلك اختيار المخالب أو أمور قبيحة شبیهة. وجد مثل هذا الاستخدام لهباتهم الفطرية هزلياً للغاية.
"آنسة آرتشر، يسرني للغاية أنك استطعت اقتطاع وقت من أجلك لي،"
استهل أناندر التحية، متقمصاً الدور وهو يسحب كرسياً لرئيسة نقابة صائدي الوحوش. اكتفت كاليستا بنقر أصابعها باتجاه العاملين القريبين اللذين سحبا الستائر حول مقصورتهما لمنحهما بعض الخصوصية. وما إن تواريا عن الأنظار الفضولية، وضعت كاليستا صندوقاً صغيراً من البلاتين فوق الطاولة وأسقطت عملة أثير براقة في شق بجانبه. فتبددت أصوات المطعم، والحركة في الخارج، ومياه الخليج من ورائهما.
"ماذا تريد يا أناندر؟ الأمر علني أكثر من اللازم. أفقَدت صوابك أخيراً؟"
طالبت كاليستا.
"أه، مطلقاً. في الواقع، بدا الأمر مجاملة أكثر،"
رد أناندر بابتسامة ساحرة وواثقة.
"من المرجح حضور فارس مقدام للضياء الساطع إلى المدينة قريباً، تحسباً لحاجتك إلى الاختباء في جحر. مع أن لك كامل الحرية في الموت عوضاً عن ذلك. سأغادر إلى ميرافيا غداً."
"شأنك المعتاد في إفساد الأمور وتركها ليصصلحها غيرك،"
بصقت في ردها، متبخرة أي مسحة من كونها سيدة حين انقلبت نظرتها شريرة.
"قد يكون ذلك صحيحاً،"
اعترف أناندر.
"لكنني أقرب من أي منكم لهدفنا المشترك. وكما قلت، كانت مجرد مجاملة. أستبقين للعشاء؟"
استندت كاليستا إلى مقعدها، مسرعة بإخراج مروحة لوحت بها أمام وجهها. وتجاهلها أناندر، مستمتاً بقضمة من الخز والمغمور. توطد الهدوء بينهما مع اقتصار كسر الصمت على صوت استمتاع أناندر بطعامه. ربما بدا الانتظار مزعجاً للبعض، لكنه بالنسبة لأناندر، طابق المتعة التي أحدثها الطعام على لسانه.
"ما الذي تبغيه في ميرافيا؟"
سألت أخيرًا. ابتسم أناندر، متمتعاً باختلال القوة المتخيل بينهما.
"ليس من شأنك."