مرّت أصابعُـني على قشرةِ التوتِ البنفسجيّةِ الداكنةِ الملساءِ، بينما كنتُ أُركّزُ على إحساسِ الأثيرِ داخلَ الثمرةِ الصغيرةِ. أحسستُ بانتشارِ الأثيرِ المتجانسِ، بضعفِهِ، داخلَ الكُريّةِ الشهيّةِ، فو وضعتُها بلطفٍ في الوعاءِ الذي على اليسارِ أمامي قبلَ أن أتناولَ التوتةَ التاليةَ. كانتْ ماجاثا جالسةً خلفي، تستمتعُ ببعضِ الشاي مع أمّي وتختلسُ النظراتِ بين الحينِ والآخرِ لتفقّدِ تقدّمي.
أظنُّ أنّهُ ما كانَ ينبغي لي أن أتفاجأَ بكونِ أحدِ المكوناتِ الرئيسيّةِ لجرعاتِ تجديدِ الندوبِ هو التوتَ، إذ كنتُ أعرفُ على وجهِ اليقينِ أنَّ لها طعمَ التوتِ. مضى ما يقربُ من أسبوعينِ على ليلةِ هجومِ مستحضرِ الأمواتِ، وبدتِ المباني متعافيةً حتّى لو لم يتعافَ الناسُ. انضمتْ برين الآن إلى دروسِ السيفِ الخاصةِ بنا، وإذا كانتِ الفتاةُ ذاتُ الشعرِ الأحمرِ البالغةُ من العمرِ تسع سنواتٍ تبدو غالباً وكأنّها كانت تبكي، حسناً، فقد تجاهلَ بقيةُ منا حقيقةَ ذلك بأدبٍ.
كنتُ قد سألتُ، من باب الحماقةِ، ذاتَ مرّةٍ عمّا إذا كانت بخيرٍ. فصرختْ في وجهي بأنّها بخيرٍ قبلَ أن تهربَ. بعدَ ذلكَ، أطبقتُ فمي وضغطتُ على الفتاةِ بقوةٍ قدرَ الإستطاعةِ أثناءَ النزالِ، إذ كان بإمكانِها دائماً معرفةُ متى كنتُ أتساهلُ معها. عادَ الرجالُ العاملونَ في منجمِ الفحمِ إلى عملِهم، لكنَّ العاملَ الآخرَ الذي ماتَ، ليس والدَ برين، هو من كان يمتلكُ على ما يبدو بعضَ التدريبِ الأساسي في الحدادةِ.
بدلاً من ذلكَ، ظهرَ مارتن في معظمِ الصباحاتِ ليصهرَ خامَ الفضةِ الخاصَّ باليومِ السابقِ إلى سبائكَ صغيرةٍ كنتُ قد لمحتهُا من خلالِ نافذةٍ. هل كنتُ أُفكّرُ في سرقةِ واحدةٍ؟ حسناً، لم أكنْ لا أُفكّرُ في سرقةِ واحدةٍ. فبعدَ كلِّ شيءٍ، كنتُ ما زلتُ أُريدُ مسارَ السرقةِ لأنّي كنتُ متأكداً تماماً من أنّهُ سيتأثرُ بتقاربِ الظلِّ لديَّ. لحسنِ الحظِّ، لم يصبْ أحدٌ بأكثرِ من رشحٍ أو نزلةِ بردٍ بسيطةٍ جراءَ لدغاتِ الجرذانِ.
وقد عُزيَ هذا النجاحُ المعينُ إلى حدٍّ كبيرٍ إلى جرعاتِ درءِ الأمراضِ الخاصةِ بماجاثا، ممّا حبّبها إلى الأعضاءِ الجددِ في مجتمعِنا النامِي. هذا، إلى جانبِ العملِ الذي كنتُ أُؤديهِ الآن. كانَ لدى الجميعِ تقريبا ندوبٌ جديدةٌ من هجومِ مستحضرِ الأمواتِ، وسواءٌ كانت خدوشاً صغيرةً من الجرذانِ أو علاماتِ أسنانٍ من ذئابِ الأمواتِ الأحياءِ. على ما يبدو، في أيٍّ من المدنِ القريبةِ، لم تكنْ جرعاتُ محو الندوبِ رخيصةً.
كانت في متناولِ اليدِ، إذا كان لديكم القليلُ الإضافي المتبقي بعدَ أسبوعٍ من العملِ، لكنّها لم تكن رخيصةً بما يكفي للانغماسِ فيها ما لم تكونوا في بحبوحةٍ طفيفةٍ. لم يكن معظمُ الناسِ في مثلِ هذا الوضعِ. ومع ذلكَ، في مجتمعِنا، ورغمَ أنَّهُ يمكنُ الجدالُ بأنَّ معظمَنا كانوا في بحبوحةٍ لا بأسَ بها، كانت ماجاثا ما تزالُ تبيعُ الجرعاتِ بثمنٍ بخسٍ. كان عندي تخمينٌ حولَ السببِ، إذ انزلقَتْ عيناي نحو بضعةِ أوانٍ معدنيةٍ جديدةٍ على الرفِّ.
لم تكنْ هناكَ قبلَ الهجومِ، وكنتُ قد أدركتُ أخيراً ما كان في الكيسِ الذي حملهُ مارتن في اليومِ التالي للمعركةِ. كنتُ بحاجةٍ فقط إلى معرفةِ كيفيّةِ طرحِ السؤالِ وإشباعِ فضولي. وضعتُ التوتةَ الأخيرةَ، هذهِ المرةَ في الوعاءِ الأيمنِ نظراً لأنَّ انتشارَ الأثيرِ كان منحرفاً، وهو ما أخبرتني ماجاثا بأنَّهُ يعني أنَّ جزءاً من التوتةِ إمّا غيرُ ناضجٍ أو مفرطُ النضجِ. بناءً على الدرجةِ الأفتحِ للجلدِ، كان تخميني يميلُ نحو عدمِ النضجِ.
ناديتُ: "انتهيتُ".
نهضتْ ماجاثا، ومشتْ متبخترةً لتنضمَّ إليَّ، وتنورةُّها الأزرقُ الفاتحُ يتأرجحُ حولَ كاحليها. لم يكنْ هذا العرضُ لأجلي، ورأيتُ أمّي تختلسُ النظرَ إلى شايها. قد تكفُّ ماجاثا ذاتَ يومٍ عن محاولةِ إغواءِ أمّي، لكنَّ ذلكَ اليومَ لم يكنْ اليومَ. نظرتْ ساحرةُ التحوّطاتِ إلى وعليَّ بنظرةٍ واحدةٍ لا غيرُ ثمَّ أومأتْ بموافقتِها.
وقالتْ: "لقد أصبحتَ أفضلَ بكثيرٍ".
فوافقتُ قائلًا: "أنا كذلكَ!"، قررتُ أنَّ هذا وقتٌ رائعٌ لتغييرِ الموضوعِ.
"ماذا يوجدُ في الأواني المعدنيةِ؟".
انتقلتْ عينا ماجاثا الخضراوانِ إلى الأواني المعنيّةِ قبلَ أن تنظرَ إليَّ بحاجبٍ مرفوعٍ، وشعرُها الأشقرُ منسدلٌ ومتطايرٌ حولَ كتفيها.
وقالتْ: "هذا ليس...".
فقاطعتُ اعتراضَها سائلًا: "أهو شيءٌ من هورين أم من مستحضرِ الأمواتِ؟".
ضاقتْ عيناها نحوي بانزعاجٍ.
وقالتْ: "ما الذي يجعلكَ تظنُّ ذلكَ؟".
ابتسمتُ بسذاجةٍ وكأنّي لم أكنْ أدركُ أنّني أُزعجُها.
"هذا هو سببُ إعطائِكِ للجميعِ جرعاتٍ رخيصةً، أليسَ كذلكَ؟ لقد استبدلَ بكِ الجدُّ بعضَ الأشياءِ من المعركةِ. رأيتُ مارتن يحملُ كيساً كبيراً عندما غادرَ معكِ صباحَ اليومِ التالي للمعركةِ. لكنَّ العفاريتَ ليستْ بهذا الكبرِ. أنا أعلمُ، لأنّني قتلتُ واحداً. الكيسُ الذي كان مارتن يحملهُ كان أكبرَ من ذلكَ بكثيرٍ. وما كان يمكنُ أن يكونَ جثةً لأحدِ العمالِ لأنَّ برين أخبرتني كيف دفنوها خلفَ منازلِهم. إضافةً إلى ذلكَ، لم أرَ قطُّ جثةَ العفريتِ الذي قتلتهُ أو هورين أو مستحضرِ الأمواتِ وأخبرتني إيتا كيف قتلَ الجدُّ ووالدُها إيّاهُ! وأخبرتِني أنتِ كيف يمكنُ استخدامُ بعضِ الحيواناتِ أو الوحوشِ في الخيمياءِ، لذا تخيلتُ أنَّكِ تريدينها لتقدّمَ مسارَ طائفتِكِ! إذن، هل أنا محقٌّ؟ أهذا ما يوجدُ في الأواني؟ لماذا هي معدنيةٌ؟".
ظلَّتْ ماجاثا تفتحُ فمَها بينما كنتُ أتحدثُ، لكنّي واصلتُ الكلامَ، وأفكاري وتأملاتي تتدفقُ بحماسٍ طفوليٍّ. في نقطةٍ ما، رأيتُ الهزيمةَ تحلُّ في عينيها وعرفتُ أنّني فزتُ. وخلفَها، ضبطتُ أمّي وهي تبتسمُ بمكرٍ لفترةٍ قصيرةٍ قبلَ أن تخفيَلكَ بمج فنجانِ الشاي الخاصِّ بها تماماً عندما التفتَتْ ماجاثا خلفَها. تنهدتْ ساحرةُ التحوّطاتِ.
وقالتْ: "حسناً. نعم. هناكَ أجزاءٌ من هورين، ومستحضرِ الأمواتِ، والعفريتِ الملبوسِ بالجنّيِّ".
شحبتُ، لكنَّ أمّي هي من تحدثتْ.
وسألتْ: "مَنْ؟".
أجابتْ ماجاثا وهي تتوجهُ نحو الرفِّ لتنزلَ أحدَ الأواني المعدنيةِ: "العفريتُ الصغيرُ. كانت له مخالبُ مفرطةُ النموِّ بدلاً من الأظافرِ القويةِ المعتادةِ لعفريتٍ. منظرٌ مألوفٌ في المخلوقاتِ التي يلبسُها جنّيٌّ".
عادتْ أفكاري إلى الغرابِ الذي هاجمَني، والجرذِ، ثمَّ المزيدِ من أشباههِ في هجومِ مستحضرِ الأمواتِ. لقد قالَ المخلوقُ إنّني كنتُ أتظاهرُ... هل كان ذلكَ يعني أنَّهُ يستطيعُ الإحساسَ بالوجودِ المتبقي للجنّيّ الذي امتصصتهُ؟
لقد نعتني حتّى بـ "أمريرِ الظلِّ".
ألم تقلْ رسالةُ الإشعارِ تلكَ قبلَ كلِّ تلكَ السنينِ إنّني هزمتُ أميرَ جنٍّ أصغرَ؟ بدتْ ماجاثا وكأنّها أخذتْ ردَّ فعلي على أنه خوفٌ لا قلقٌ وهي تفكُّ الغطاءَ المعدنيَّ للوعاءَ وتستخدمُ زوجاً من الملقطِ المصنوعِ من المادةِ نفسِها لتُخرجَ مقلةَ عينٍ كانت تطفو داخلَ السائلِ ذي الرائحةِ الطبيةِ.
وقالتْ: "عينُ مخلوقٍ ملبوسٍ بجنّيٍّ. الشياطينُ بطبيعتِها يصعبُ استطلاعُها أو تعقبُها. يمكنُ استخدامُ هذا لإنشاءِ تعويذةِ عينِ الشرِّ. ستُعزّزُ الحماياتِ على كوخي بمجردِ أن أفرغَ منها - لعامٍ أو عامينِ على الأقلِ".
"حسناً. لكن لماذا هي في معدنٍ وليستْ مثلَ وعاءٍ زجاجيِّ؟".
أجابتْ وهي تعيدُ العينَ داخلَ الوعاءَ وتربطُ الغطاءَ بإحكامٍ: "يقللُ من تسربِ الأثيرِ. أنا مندهشةٌ لأنَّ كورنيليوس لم يضطرْ لشرحِ ذلكَ لكَ نظراً لعددِ الأسئلةِ التي تطرحُها".
كانت تعيدُ الوعاءَ إلى الرفِّ عندما طرحتُ سؤالي التالي.
"وماذا عن هورين؟".
نقرتْ ماجاثا على أحدِ الأواني الأخرى دون أدنى اهتمامٍ بالعالمِ.
وقالتْ: "إنّهُ هنا".
"ولكنْ ألم يكنْ صديقَكِ؟".
وافقتْ ماجاثا قائلةً: "لقد كانَ. ولهذا أعلمُ أنَّهُ ما كان ليريدَ لموتِهِ أن يذهبَ سُدىً. هناكَ عددٌ قليلٌ من الجرعاتِ المفيدةِ للغايةِ التي يمكنُ صنعُها من جسدِ شخصٍ ماتَ بانتماءِ الموتِ".
فطالبتُ: "مثلَ ماذا؟".
أجابتْ ماجاثا بنظرةٍ غيرِ مباليةٍ: "أآخرُ سؤالٍ؟".
فقلتُ عارضاً: "آخرُ سؤالٍ عن الأواني".
"حسناً. جرعةُ مناجاةِ الأرواحِ. إنّها المكونُ الأساسيُّ في طقوسِ التواصلِ مع الساحراتِ الميتاتِ وهي إحدى الطرقِ القليلةِ التي أمتلكُها لتنميةِ معرفتي دون مغادرةِ منزلي لتجمّعٍ".
توهجتْ عيناها الخضراوانِ، متحديتينِ إيَّاّي لأُسألَ عن الطقوسِ. قررتُ ألا أضغطَ على حظي وغيّرتُ الموضوعَ مرةً أخرى.
"مع رحيلِ هورين، كيف ستتحصلينَ على بعضِ الموادِّ التي تحتاجينَها لخيمياِئكِ؟".
أجابتْ أمّي نيابةً عن ماجاثا، وسواءٌ لقطعِ انزعاجِ ساحرةِ التحوّطاتِ أو لمجردِ الانضمامِ إلى المحادثةِ، لم أكنْ لأستطيعَ الجزمَ.
"سيتعينُ عليها القدومُ إلى الموقعِ المتقدمِ وتقديمُ الطلباتِ بالطريقةِ التي يفعلُها الناسُ العاديُّون".
اتخذتْ ماجاثا من ذلكَ إشارةً لبدءِ المغازلةِ مع أمّي بينما كانت تعطيني تعليماتٍ أساسيةً حولَ كيفيّةِ إعدادِ التوتِ لجرعةِ تجديدِ الندوبِ. وقضيتُ بقيةَ الصباحِ في صنعِ الأساسِ الكيميائيِّ للجرعاتِ إلى جانبِ التنظيفِ بعدَ ذلكَ، والذي أصبحَ على ما يبدو وظيفتي الآن. ثم انطلقنا أنا وأمّي مع شمسِ الظهيرةِ، متوجهينَ نحو الموقعِ المتقدمِ. كانت الشمسُ ساطعةً، مع نسيمٍ منعشٍ لطيفٍ يهبُّ بجانبِنا على الطريقِ بينما كنا نمشي أنا وأمّي جنباً إلى جنبٍ.
كنتُ أعلمُ أنّني أستطيعُ العملَ على مسارِ الجري، لكنْ بعدَ أن كدتُ أموتُ وأرى أمّي مصابةً، شعرتُ برغبةٍ في الاستمتاعِ بصحبتِها فقط.
سألتُ: "أَتظنينَ أنَّ المزيدَ من الناسِ سينتقلونَ بالقربِ منا؟".
أجابتْ: "ربما، يا حبيبي. حتّى مع بقاء شركةِ هورنديل للتعدينِ متحفظةً بشأنِ كميّةِ الفضةِ التي يعتقدونَ وجودَها في منجمِهم، فمن المحتملِ أن يجذبَ ذلكَ على الأقل أحدَ المنازلِ النبيلةِ على أيٍّ من جانبي الممرِّ. أتذكرُ أسماءَهُم؟".
ابتسمتْ لي وكأنّها لم تكنْ تختبرُني في دروسِها، لكنّي لم أستطيعِ التضايقَ منها. كانت أمّاً رائعةً، وكنتُ ابناً محظوظاً.
"أمْمم، المنازلُ أم المدنُ التي يحكمونَ منها؟".
"كلاهما".
"حسناً، في ميرافيا إلى الغربِ، المدينةُ هي دريڤورن، وأعظنُ أنّهُ منزلُ لاندرينَ الذي يحكمُها؟"، قلتُ، محولاً إجابتي إلى سؤالٍ.
أقرتْ أمّي قائلةً: "ممْهمم. ولقبُهُم؟".
"دوقاتٌ!".
"إنّهُ دوقيٌّ، يا رجلي الصغيرُ. تابعْ".
"حسناً! إلى الشرقِ، في أجينار، إنّها دينالبي. تلك هي المدينةُ! ويحكمُها منزلُ فيرثهولم. إنّهم كونتاتٌ!".
"كونتيٌّ هو اللقبُ. سيصلُ منزلُ فيرثهولم أولاً على الأرجحِ. الحارسُ توماس يخدمُ أجينارَ، وعندما غادرَ للإبلاغِ عن مستحضرِ الأمواتِ، لكان قد ذهبَ إلى دينالبي. وسيدرجُ معلوماتٍ عن منجمِ الفضةِ الجديدِ كذلكَ. وإذا كان منزلُ فيرثهولم يرسلُ أحداً، فسيصلونَ على الأرجحِ في الأيامِ القليلةِ القادمةِ. إنّهُ مشيُ أسبوعٍ إلى دينالبي مع الأطفالِ، وبضعةُ أيامٍ على الأقلِّ عودةً على ظهورِ الخيلِ".
سألتُ: "ماذا يعني ذلكَ بالنسبةِ لنا؟".
أجابتْ: "ليس كثيراً، يا حبيبي. نحن مع جمعيةِ المغامرينَ، طالما أنَّنا نبقي أنفسنا بعيدينَ عن طريقِهِم، فلن يزعجونا".
نظرتُ أسفلَ الطريقِ، متسائلاً عن مدى صحةِ كلامِها. ألم يتمَّ نفيُ الجدِّ إلى هنا في وسطِ العدمِ بسببِ شيءٍ له علاقةٌ بالنبلاءِ؟ كنتُ لا أزالُ قلقاً بشأنِ كيفيّةِ تغيرِ حياتي عندما سمعنا صوتَ الصخورِ والأتربةِ وهي تُسحقُ تحتَ العجلاتِ ذاتِ الحوافِ المعدنيةِ.
نادى سائقُ العربةِ الأماميةِ، وهو رجلٌ في منتصفِ العمرِ متأشِّمٌ ومتجعدٌ يعلو وجهُهُ الغبارُ الناتجُ عن حصانينِ يثيرانِ الأتربةَ: "هو، يا مشاةُ!".
نادتْ أمّي رداً ونحن نتحركُ جانباً لنسمحَ لهم بالمرورِ: "هو، ايتها القافلةُ!".
سألَ وهو يقتربُ أكثرَ: "أمتوجهونَ نحو موقعِ جمعيةِ المغامرينَ؟".
أجابتْ أمّي: "نحن كذلكَ"، رغمَ أنّني استطعتُ أن أُحسَّ بتوترِها قليلاً بجانبي.
"حسنٌ إذنْ، إنْ لم يعترضِ الرئيسُ، فلا تترددوا في القفزِ وسأقلُّكُم بقيةَ الطريقِ".
لم تكنْ ابتسامتُهَ شهوانيةً تماماً، لكنّي ما زلتُ لم أُحبَّ الطريقةَ التي نظرَ بها إلى أمّي. وقد أُعفينا من الاضطرارِ للإجابةِ عندما خرجَ شخصٌ ما من بين العربةِ الأولى والثانيةِ.
"تلك هي ابنةُ الوكيلِ وحفيدُهُ، بيليوس. احذرْ لنفسِكَ".
كانتِ الكلماتُ مسطحةً، لكنَّ الزمجرةَ من خلفِها كانت لا تُخطأُ عندما تعرفتُ على مستذئبٍ نطقَ بها.
ناديتُ: "نازيم!".
لوحَ لي المستذئبُ بكسلٍ، وفروهُ الرماديُّ الأزرقُ يلمعُ في الضوءِ المتساقطِ. ومع بقاء سيفِهِ مغموداً في خاصرتِهِ، انضمَّ إلينا، ومشينا معاً نحو الموقعِ المتقدمِ. حاولتُ مرةً أو مرتينِ إشراكَ نازيم في محادثةٍ، لكنَّهُ كان يردعُني في كلِّ مرةٍ، محذراً إيَّايَ بالانتظارِ حتّى نستقرَّ في الموقعِ المتقدمِ. كان يأخذُ وظيفتَهُ كحارسٍ بجديةٍ بالغةٍ على ما يبدو، أو ربما كان يجدُني مزعجاً فقط.
كلما اقتربنا من الموقعِ المتقدمِ، استطعتُ سماعَ الصياحِ أسفلَ الطريقِ. زمجرَ نازيم قليلاً وكأنّهُ يستعدُّ لقتالٍ، لكنْ عندما انعطفنا عند الزاويةِ في الطريقِ، هدأَ المستذئبُ. كان رجالٌ يرتدون دروعاً كاملةً مغطاةً بالغبارِ يمتطونَ خيولاً شاهقةً يواجهونَ والدةَ برين بينما كانت تصرخُ في وجهِ شخصٍ أصغرَ يمتطي حصاناً أبيضَ. أعلنتْ الشعاريةُ، شجرةٌ سوداءُ شاهقةٌ على خلفيّةٍ بيضاءَ، عمّا خمْرتُهُ مسبقاً.
لقد جاءَ منزلُ فيرثهولم ليطالبَ بما اعتقدوا أنّهُ حقُّهُم. وسواءٌ أأحببتُ ذلكَ أم لا، كان عالمي بأكملهِ على وشكِ التغيُّرِ.