لم يُكتب لعانقنا أن يدوم طويلاً. نزلت السلالم بحذر شديد بينما كانت جروح ظهري تشد وتجذب مع كل حركة. مررت بغرفتي فوجدت جثة العفريت قد اختفت، وبقيت بقعة الدم على الأرض وزجاج نافذتي المكسور. غالباً ما تتحدث القصص عن المعركة والقتال وحدهما، ونادراً ما تركز على ما يأتي بعدهما من تنظيف. كانت القاعة المشتركة في الطابق الأرضي نصف فارغة. بقيت عائلة كيلين متكتلة في أحد الأركان، بينما كانت جينيفر تطعم ابنها الرضيع.
ظهرت الخدوش وآثار العض على ذراعيها المكشوفين، لكن الطفل بدا سليماً تماماً. كان فريدريك يرقد بجانبها ويغط في النوم بهدوء، وقد لُفَّ ساقه برباط غطته بقع الدم بينما استقرت ذراعه في حمّالة. تكررت الجروح ذاتها في أنحاء القاعة كافة. غطت الخدوش وعضات الحيوانات من بقوا في الموقع المتقدم، بينما حمل من قاتلوا في الخارج الحمّالات والأربطة لتشير إلى مواضع ضرباتهم. حاولت ألا أفكر في الأمر ملياً وأنا أعبُر بجانب بقعة دم كبيرة على الأرض عند باب المطبخ مباشرة.
لم أكن أعرف سورين إلا معرفة سطحية، لكن رؤيته يموت ألمتني حقاً. حياة قُطعت باكراً، وتذكير وحشي بأن العالم الذي وجدت نفسي فيه ليس لطيفاً البتة. لقد حماني الجد وحياتي هنا بين الجبال من الكثير من الجانب المظلم للحياة في وطني الجديد. وجدت في المطبخ إيتا وعائلتها يجلسون حول الطاولة يتناولون البيض المتبل الطازج. كان جانب رأس صديقتي المقربة متورماً وبدا بلون أرجواني من جراء ارتطامه بطاولة المطبخ.
وعلى الرغم من إصابتها، فقد ابتسمت لي ببريق واهتزاز حين دخلت الغرفة والجد وأمي يتبعاني عن كثب. استقرت إحدى ذراعي جورج في حمّالة، وما عدا ذلك كانت العلامة الوحيدة غير العادية هي أنه لم يكن حالقاً لحيتة. بدا مبارز السيف بلحية خفيفة لم أعهدها فيه من قبل. خمنت أن الحلاقة بيد واحدة قد تكون أمراً شاقاً بعض الشيء، أو ربما لم يتسقته الوقت فحسب.
صاحت: "أنت بخير!"
ثم تجهمت متألمة من كلماتها نفسها بينما امتدت يدها برفق لتلمس وجهها.
قلت موافقاً: "وأنت أيضاً"، وأنا أرمق البيض المتبل بنظرات جائعة.
تداخلت كايللي قائلة: "لقد صنعت المزيد"، إذ لاحظت وجهة نظري فوقفت لتسكب ثلاثة أطباق إضافية.
ذهبت دون أن تفكير وملأت إبريقاً، وجعلت الجد يسخنه بينما أعددت له بعض الشاي. لم أكن أستطيع عادة تمييز متى استخدم أثيره على هذا النحو، لكنني أحسست به لحظة تشكل التعويذة داخل الإبريق. ارتفع مساري استجابة لذلك، فأخفيت ابتسامة.
سألت بينما انضممت إلى الطاولة قاطعاً الحديث الهادئ بين كايللي وأمي: "أين غريزدا؟"
أجابت أمي بحذر: "هي ومارتن نائمان بعد. لقد... أمضيا وقتاً متأخراً بعض الشيء في الاحتفال بانتصارهما. أظنها عادة أوركية".
استطعت قراءة ما بين السطور، حتى وإن كانت أمي لا تظن أنني على دراية بتلك الأمور. ومع ذلك، كان هذا يعني أن الحداد وزوجته قد لا يستيقظان لساعة أو ساعتين أخريين.
سألت: "إذن، ماذا نفعل الآن؟"
أجاب الجد بين لقمة وأخرى من البيض والشاي: "ننظف بأفضل ما يمكننا. يجب أن تحضر ماغاثا قريباً لترى إن نجونا طوال الليل. لقد استهلكنا بالفعل جميع جرعات الشفاء العظمى والصغرى التي تركتها لنا".
نظرت إلى طبقي الفارغ وطعامي، مدركاً أن المزيد من جرعات تجديد الندوب بانتظاري في المستقبل. اعتادت نكهة التوت الحلو أن تتناغم تماماً مع الفطور حتى فكرت في ما إذا كان بإمكاني تعليم أمي كيفية صنع الفطائر. بدأنا جميعاً نبتعد عن الطاولة بهدوء صامت فور انتهائنا من الطعام. ركزت كايللي لوسيل على نقل الأثاث إلى منزلهما القريب. حاول جورج المساعدة إلى أن أجبرته كايللي على الجلوس.
عوضاً عن ذلك، استرخى المبارز قرب مسار العقبات وأخذ يراقب إيتا التي قررت أن تساهم عبر التقاط قطع العظام من حديقة أمي وجمعها في سلة. سارعت إلى مساعدتها لئلا يفوتني بدء جورج في تسوية الفناء الخلفي عرضاً وإزالة المتاريس الترابية والحفر. كانت العملية بطيئة لأنه كان حتماً يوفر أثيره ويأخذ وقته، لكن التحولات كانت واضحة. وفي كلتا الحالتين، مثلت تلك خطوات إضافية في مسار استشعار الأثير الخاص بي.
انضمت إلينا غريزدا ومارتن بعد وقت ليس بعيد، فعملا على انتزاع الأوتاد الخشبية من الأرض وتكويمها جانباً حيث تناوشتها غريزدا ببلطة، مكسرة إياها إلى حطب. حين وصل الجد، توجه هو وأمي إلى الحقل الواقع وراء المتارس وبدآ تكويم العظام في سلالهما الخاصة، قاطعين الرحلة تلو الأخرى أثناء جلبهما إياها نحو الموقع المتقدم ليقذفا بها في حفرة حفرها جورج لأجلهما. أضفنا أنا وإيتا مساهماتنا الصغيرة إلى كومة العظام، رغم أن عيني ظلتا تلتفتان نحو السماء — تحسباً لأي طارئ.
عادت عائلتان من عائلات التعدين للمساعدة في تنظيف الموقع المتقدم من جميع الفئران النافقة إلى جانب فرك بقع الدم. كنت قلقاً من أن يرفض الخشب ترك البقع، تاركاً إياها إلى الأبد كذكرايات. ومرة أخرى، تكشف لي كم قلة ما أعرفه عن هذا العالم حين شهدت إحدى النساء وهي تسحب بقايا الدم حرفياً من الخشب وإلى داخل خرق مبللة. كانت مهارات نمط الحياة حقيقة قائمة، وكان لدى الجميع نواة أثير صغرى على الأقل، لذا فمن الطبيعي أن يتواجد أشخاص يتمتعون بمهارات بسيطة لتحسين جودة الحياة.
شعرت بالامتفان فحسب لأنني لن أملك تذكيراً مستمراً بمكان مقتل سورين أو كيف كدت أموت في غرفتي. توقفت ماغاثا بالفعل، وإن لفترة قصيرة كفت للاطمئنان على الجميع. وعندما غادرت، وعدت بالعودة ببعض جرعات الشفاء الصغرى للمساعدة في القضاء على أي جروح متبقية؛ وبعض جرعات تجديد الندوب لمن يرغب في شرائها — وهو ما فعلته أنا وأمي؛ وأخيراً بعض جرعات درء الأمراض الأساسية لمن عضهم فأر.
شمل ذلك أكثر من نصفنا وبشكل مدهش عرضت الساحرة الحدباء تلك الجرعات مجاناً. وحين غادرت ماغاثا، ذهب مارتن معها. لم أستطع إلا أن ألاحظ حمله كيساً ضخماً على ظهره وهو يسير على الطريق رفقة الساحرة الحدباء، متسائلاً عما يعنيه ذلك كله. اختفى الجد إلى الداخل لفترة، ولم أدرك أنه ذهب لإصلاح نافذة غرفتي إلا حين عاد لأجل الغداء. قطعة تلو الأخرى، وبفضل الأيدي الكثيرة التي خففت العمل، أصلحنا الأضرار التي لحقت بالموقع المتقدم وبيئته.
لم يصحُ الأمر ذاته على الناس. ستستغرق جروحنا وندوبنا أسابيع لتلتئم، حتى مع المساعدة الكيميائية من تلك الساحرة الحدباء. لم أر أياً من أفراد مجموعة بيك باك وتساءلت عما إذا كان عمال المناجم الناجون قد غيروا رأيهم بشأن منجم الفضة خاصتهم بعد قتالهم في سبيل حياتهم. كنت مخطئاً تماماً. في تلك الليلة، ومع عودة القاعة المشتركة إلى طبيعتها واشتعال موقد النار بضراوة، اجتمع المجتمع بأسره، باستثناء ماغاثا، لتناول العشاء معاً.
امتلأت الطاولات، لكن أشخاصاً غابوا بلا شك. جلست برين بجوار أمها، وأدركت أنها فقدت أباً وشقيقاً معاً. احمرت عيناها من البكاء. وبدت والدتها مشابهة لها، لكنها حافظت على استقامة ظهرها، وتساءلت كيف سيمضي الأمر برمته مع المنجم. أسترحل برين ووالدتها عن مجتمعنا؟ تلقيت الإجابة حين تنصت على حديث دار بين اثنين من عمال المناجم الناجين ووالدة برين. طلب الرجلان منها الإشراف على منشأة التخزين وإدارة الحراس نظير الاحتفاظ بحصة زوجها في المنجم.
فوافقت فوراً والدموع تملأ عيناها. كنت جالساً قرب النار مع إيتا حين انضمت إلينا برين. بدا شعرا البرتقالي كأنه ألسنة لهب في ضوء النار المنعكس، وثقبتني عيناها الزرقاوان وهي ترمقني بحدة متأججة.
سألت بهدوء: "أأنت من قتله، ذاك الذي قتل أخي؟"
واصل الكبار من حولنا الحديث بأصوات خفيضة، محتفلين بنجاتهم بينما كانوا يحدون على من فقدناهم. نظرت إلى برين، بينما كانت إيتا تتابع تفاعلنا بوضوح، فأومأت برأسي.
"فعلت".
توترت برين وظننت للحظة أنها ستحاول لكمي.
ثم أفصحت فجأة: "علمني!"
كان أغبى شيء سمعته قط.
"لا تحتاجين مني أن أعلمك، بل تحتاجين إلى والد إيتا ليعلمك".
كان تحويلي للموضوع مثالياً إذ استدارت برين فوق بساط الفراء لتواجه إيتا.
"أيفعل؟"
راوغت إيتا قائلة: "ربما. يمكنني سؤاله".
توسلت برين حرفياً، فوقفت إيتا لتذهب وتسأل أباها. التفت مجدداً نحو النار دافعاً ضجيج الغرفة ليتلاشى فوقي بينما أخذت أفكر في خطوتي القادمة. سمعت بوضوح خافت عودة إيتا وقولها إن برين تستطيع القدوم للتدرب معنا، لكنني لم أكن منتبهاً حقاً. كان المستقبل يناديني، واحتجت إلى خطة. تحسنت خططي للصيرورة ساحراً بشكل ملحوظ، لكن نواة الأثير الصغرى ظلت الحد الأدنى المطلوب. أردت أكثر من ذلك.
تعني قدراتي الموسعة مع الأثير أن مسار استشعار الأثير الخاص بي، المدعوم أكثر بخاصية الموهوب، قد يُستكمل خلال العام. تمثلت مشكلتي الجديدة في عدد فتحات الخصائص المتقدمة لدي. لم أملك سوى فتحة واحدة فارغة، سأملؤها باستشعار الأثير. كان الجد واثقاً تماماً من أن المستوى الرابع من مسار المتمم سيكافئني بفتحة إضافية. ومع ذلك، احتجت إلى خمسمائة خطوة في المسار لبلوغ ذلك المستوى، وحتى مع زيادة بنسبة ستين بالمائة من الموهبة، فهذا يعني إتمام — توقفت لحساب الأمر — نحو اثنين وعشرين مساراً إضافياً.
لم يكن ذلك قدراً هيناً من العمل، وساورني شكوك جادة حول قدرتي على تدبر كل ذلك بحلول الوقت الذي أبلغ فيه الثانية عشرة. عاد عقدي إلى مسار سرقة الأرواح. اقتصر تحسيناته حتى الآن على الأمور المتعلقة بالأثير فحسب. أهذا كل ما يفعله؟ وحتى إن لم يفعل شيئاً آخر، فكيف سأطوره وهل أرغب في ذلك؟ جعلتني تلك الفكرة أدرك أنه سيتحتم علي مصارحة الجد بشأن المسار ونواتي الصغرى الجديدة عاجلاً أم آجلاً.
سيلاحظ مقدرتي المحسنة على استشعار الأثير عاجلاً. عقدت العزم على مخاطبته في الأمر ما أن تعود الحياة إلى ما يشبه العادية. انقضت بقية الليلة في تضامن هادئ. كانت عائلة كيلين أول المغادرين، متذرعين بحاجة ابنهما الرضيع للنوم. وتبعتهما عائلات شركة هورندال للتعدين بعد فترة قصيرة، منسحبة ببطء لتعبر الطريق عودة إلى منازلها. طالبتنا برين بقطع وعد ألا نبدأ التدريب بدونها. لم أستطع إلا أن ألاحظ كم كابدت لتكبح دموعها وهي تقول ذلك.
وافقت إيتا بينما اكتفيت بالإيماء. ثم جاء دور إيتا لتغادر، ملوحة بالوداع وهي ترحل عائدة إلى منزلها رفقة أمها وأبيها، بينما كانت الجدة لوسيل تتخلف في الخلف. أخيراً، لم يبق سوى غريزدا ومارتن والجد وأمي وأنا. كان منزلهم أبعد بقليل، وقرروا المكوث لليلة إضافية والعودة في الصباح. ظننت أنني على وشك الانجراف إلى السرير حين أشارت إلي غريزدا لأقترب. حدقت غريزدا مطولاً في عيني، وبدت ذراعاها العاريان المندوبتان بآثار العض غير آبهتين بشيء على الإطلاق.
قالت: "يخبرونني أنك حاربت عدواً وحدك وانتصرت. أريتني الجثة، سكين، هنا تماماً".
وربتت على صدرها. أومأت برأسي، غير متأكد مما يجب أن أقوله. رفعت إحدى يديها الخضراوين الشاحبتين إلى فمها، عاضة على طرف إسبع حتى نزف، ثم مدت يدها ورسمت خطاً أحمر على وجنتي.
"أنت مقاتل الآن. سنتدرب بالفؤوس مجدداً".
لم يكن سؤالاً، بل تصريحاً. وكل ما استطعته هو الإيماء بينما حاولت ألا انظر إلى حالتي والمنحة المدرجة هناك. كانت غريزدا أصدق مما تدري.